Путь до системы Дарог-Ан, что традиционно занял бы не больше трех суток, растянулись почти на пять даже с учетом того, что мы солидно срезали в обход гипер-маршрутов, сократив четыре прыжка на гипер-драйве до двух на струнном приводе. И от того становится понятна непопулярность этого типа прыжковой системы, особенно если учесть, что доставшийся нам привод был доведенным до ума, довольно шустрым и точным. Сколько тогда плелись через «струны» с первыми опытными образцами я даже представить боюсь! Ну и плюс часть времени сожрало медленное и печальное путешествие внутри систем под работающим модулем маскировки, который не давал ни щиты включить (кроме самого слабенького режима, что защищал от столкновений с космическим мусором и микро-метеоритами), ни разогнаться на полную.
Но были в подобном способе путешествия и свои плюсы: полная независимость струнного привода от гипер-маршрутов и… спокойствие. В смысле, нас вообще никто не трогал — ни пираты, ни ВКС, ни обычные спешащие по своим делам звездолеты. Все было настолько тихо и мирно, что я невольно напрягался все сильнее, ожидая будущего подвоха.
— Вышли в обычное пространство, — доложила Тифа. — расчетное время прибытия не совпадает. Разница в минус два часа.
Вот еще одна особенность струнного привода — очень сложно точно рассчитать время и точку выхода. При том, что внутри «струны» может пройти десять часов, а в реальности — пять или все пятнадцать. Ну хоть на этот раз нам повезло прибыть на два часа раньше.
— Все показания приборов были зафиксированы и поставлены на анализ, — механически отозвалась Нико, но потом издала вполне себе «живой» печальный вздох. — Статистики мало для создания точных карт настроек, да и капризна эта технология просто жуть.
— Ох, поверьте, даже такой малый разброс — это великолепный результат, — задумчивым голосом высказалась Ария, хотя почти все её внимание было уделено карте системы и данными с наших сканеров. — Уф, успели.
— Они еще не прибыли? — тут же встрепенулась Розетта, что хоть и старалась не показывать этого, но была достаточно нервной все время перелета.
— Да, нужного корабля на Дарог-Омега не найдено. А прибыть настолько поздно, чтобы они уже улетели, мы не могли. Отлично. Итак, мой дорогой во всех смыслах наемник, миллион кредов я тебе перечислила, — мой терминал пискнул подтверждением о поступлении средств и автоматическом распределении по алгоритму на счета отряда и членов экипажа. — А теперь у меня к тебе вопрос. Поможешь ли ты спасти Афилунию или просто высадишь нас на Дарог-Прайм?
— Для начала детали, — буркнул я, ложа корабль в дрейф.
— Если без лишних опасных подробностей, как ты любишь, то… — Ария немного задумалась. — Нашу с Розеттой дорогую кузину похитили.
— Опять? — простонал я, борясь с сильным желанием постучаться лицом о приборную панель.
— Снова, — вздохнула графиня. — Но в этот раз она хотя бы дала отпор и смогла зарубить пятерых похитителей, прежде чем её скрутили.
— Цепным топором, — буркнула Розетта, недовольно на меня покосившись.
— Мда, кровищи, конечно, было… — Ария поморщилась. — Тем не менее из-за этого намного более хорошо спланированное похищение пошло не по плану с самого начала и мне удалось быстро взять след. Вот только нам устроили засаду. Из которой вы нас и вытащили.
— И таких на пути, скорее всего, было не мало, — сделал я логичный вывод.
— Вот именно, — кивнула графиня. — Однако в этой системе присутствует одна очень специфичная станция — Дарог-Омега. Что-то вроде почти официального черного рынка. Общественный порядок там понятие весьма условное и обеспечивается не имперскими войсками, а местным криминалом. Не спрашивайте, как так получилось — история там неприятная и непонятная, но факт в том, что подобная станция успешно существует и уже довольно давно… Так вот, похитители должны вскоре прибыть на эту колонию для передачи нашей дорогой кузины заказчику. И не смотря на то, что мы знаем и корабль и самого похитителя, просто остановить его в открытом космосе мы не можем, ввиду того, что на борту находится дворянин и с точки зрения закона это будет актом пиратства.
— Угу, — кивнул я, начиная понимать. — А что там с ними будет на станции, всем плевать. Так что мы можем спокойно их пристрелить, забрать Афи и свалить на Кошке.
— Примерно так, но, по возможности, без убийства похитителей, — от милой улыбки Арии у меня спина покрылась холодным потом. — Без заложника… это превратиться в очень увлекательную охоту.
— Принято, — коротко кивнул я, подавив дрожь в теле и активируя двигатели. — Курс на Дарог-Омегу. И… мне нужно знать, что можно использоваться для высадки?
— Все, — просто пожала плечами Ария. — Кроме, пожалуй, боевых ботов. Слишком бросаются в глаза.
— Принято. Маскировку скинем ближе к станции. Всем готовиться к высадке. Нико, ты идешь с нами. Есть ли смысл брать робогорничных? Ты, вроде бы, закупала защитное снаряжение во время последней стоянки?
— А так же необходимое прогррраммное обеспечение, — мурлыкнула кошка с довольным прищуром. — Я возьму пять юнитов и организую отряд охранения, еще пятеро с ботами останутся на корабле в полной боеготовности.
— На станции есть отделение Гильдии? — спросил я.
— Обычно в таких местах филиалы не открывают, — покачала головой Ватс. — Но нужно смотреть на месте.
— Тогда предлагаю первое время просто покрутиться вокруг, — прикинул я план действий. — Разведать район доков. А когда причалят похитители, перехватить их сразу же у ангаров. Быстро отбить Афи, отступить на Кошку и стартовать.
— Это если они сразу выйдут с заложницей, — постучала пальчиком по подлокотнику Ария. — А если нет, то придется ждать. И тогда лучше нашей с Розеттой броней и мечами не светить. Есть запасное снаряжение?
— Подберем, — кивнул я. — А если не понравится, то закупитесь прямо на станции.
— Светить свои счета не хотелось бы, — вздохнула графиня.
— Так и не надо. Закупитесь через нас, — пожал я плечами. — Так, входим в поле астероидов. На его выходе скинем маскировку…
Сама станция Дарог-Омега ничем особо не отличалась от остальных имперских «бубликов». Абсолютно типовая постройка. На ней разве что пушек побольше было, да паркующиеся корабли в большинстве своем смахивали на пиратские посудины.
Запрос на посадку нам подтвердили без проблем, так что вскоре я загнал «Кошку» в арендованный ангар и, заглушив двигатели, отправился снаряжаться на вылазку. Правда, много времени подготовка не заняла — я и так уже сидел в Чешуе и оставалось только влезть в Рино и раскидать оружие по магнитным захватам.
В первый выход вместе со мной пошли Сяо, Ватс, Розетта и Нико с пятеркой горничных. Причем Розетте выдали запасной комплект снаряжения горничных, что состоял из моей любимой Чешуи и средней силовой брони Крест — модель не являлась каким-то эксклюзивом и не содержала в себе сверх-передовых технологий, но была весьма крепкой и подвижной, обладала мощным генератором, емким двуслойным щитом и встроенными в предплечья импульсниками. Вооружение «комплекта горничной» было представлено гаусс-пистолетом Вурдалак, тяжелой плазменной винтовкой Вихрь, наплечным гранатометом, дефлекторным щитом и массивным тесаком, похожим на нож мясника. Сяо была в своем извечном костюме ниндзя, а Ватс в легкой силовой броне Полночь с виброножом, плазмером, щитом Монолит, комплексом дронов Рой и маскхалатом.
Кстати, с Нико вышел небольшой казус — эта кошкожена безо всякой брони и оружия могла пободаться со мной в Рино и порвать всю пятерку вооруженных робогорничных как Тузик грелку. Так что я одно время долго думал над снаряжением для нашей кисоньки, пока та сама не выразила желание стать напарницей Сяо. В итоге её снаряжение представляло собой Чешую с Бастионом, пару кинжалов с вибролезвием, комплекс термо-оптической маскировки и спец-устройство Ариада — две бронированные перчатки, что могли выпускать из пальцев мономолекулярные нити. Устройство было настолько же дорогим, насколько и абсурдно сложным в управлении — одно неверное движение и заключенные в специальное силовое поле тончайшие нити из перегретых молекул крайне специфичного металла нашинкуют мелкими кубиками не врагов, а самого оператора, его союзников и все окружающее пространство. Впрочем, ИИ на базе фотонно-квантового процессора в самой современной бионико-кибернетической оболочке на подобные условности было плевать и она этими нитями могла как крошить танки, так и сделать мне модельную стрижку. Правда, нити Ариады были далеко не всемогущей — например, броню Рино, обшивку звездолетов и клинки дворян они порезать не могли…
В общем, вот такой вот могучей кучкой мы и спустились с корабля на «черную станцию».
Что можно сказать об окружении? Ну, в общей сложности оно не сильно отличалось от средних секторов других посещенных мною станций. Все те же типичные серые домики, преимущественно без окон и с одной-единственной дверью, все те же залитые асфальтом узкие улочки с кучей переулочков, куча неона и голограмм в качестве украшений и прозрачная крыша над головой, сквозь которую видно бескрайнюю глубину космоса. Разве что на Дарог-Омега было меньше нормальных женщин и девушек, больше откровенно разодетых шлюх и огромное количество оружия у прохожих.
Хотя до нашего уровня местные точно не дотягивали: впереди я в сверхтяжелом Рино с пилотопором в руках, за мной клин из шести средних Крестов с тяжелыми плазмометами, а в центре, словно ВИП-персона, закутанная в маскхалат и окруженная дронами Роя, легкая и изящная Полночь. Хорошо еще, что Сова и Кошка прыгают где-то по домам параллельным курсом, скрываясь от глаз, но и так мы даже на местных головорезов производили соответствующее впечатление.
Кстати, на станции все-таки была Гильдия Наемников. И к ней мы и двигались с упорством и грацией носорога.
Вломившись (а иначе это не назовешь) в типовое здание, в котором разве что в открытую висящие под потолком лазерные турели выделялись из ряда виденных мною филиалов, наша компания неторопливо прошлась к регистратуре, что как всегда была совмещена с баром. И тут я увидел еще одно примечательное отличие: вместо приветливых милых девушек в местном филиале стояло двое суровых мужиков, что своими габаритами не сильно-то уступали Рино, да еще и имели набор ясно видимых кибернетических аугментаций.
— И чего надо? — невозмутимо поприветствовал нас один из бугаев.
— Наемный отряд «Кошкин Дом», пришли отметиться о пребывании на станции. Вылетать пока не планируем, дела тут, но если вдруг подвернется какая-то быстрая шабашка для пехотного отряда четвертого ранга на самой станции, то к обсуждению открыты.
Кстати, да. Девочки все-таки заставили меня сменить название группы на что-нибудь более адекватное. Да и честно говоря, «Зверинец» был временным названием, выбранным из того, что первое в голову придет. Альтернативой были Цирк, Пластелины Вечности, Отморозки и Конец Горбуна, о чем я и поведал девочкам, заслужив тем самым три подзатыльника и обещание никогда больше не допускать меня до наименования хоть чего-либо серьезного. Хотя «Кошкин Дом» — это больше наш пехотный идентификатор, в то время как в космосе мы обычно представляемся по имени звездолета.
— Понял тебя, наемник, — приняв идентификатор и явно расслабившись, кивнул бугай. — Если будет что-нибудь интересное или дорогое, я скину информацию. Ваш профиль разместить на доске?
— Размещай, — кивнул ему.
Профиль на доске — это просто наша анкета на сайте Гильдии именно этой станции. Это на случай, если заказчику хочется не просто первого согласившегося наемника к делу подрядить, а выбрать подходящего, на его взгляд, профессионала.
Немного поговорив с барменом-регистратором об обстановке на станции, а так же полистав список доступных заказав, мы так же строем отвалились обратно, в сторону доков. Просто нужно было осмотреть места возможной засады и пути отхода. Хорошо еще что мы знаем ангар похитителей — они его забронировали заранее, а Нико успешно взломала базу данных…