Долго отложенные разговоры в данном статусе не провисели, и переволновавшийся за ученицу дед всё-таки начал допрашивать двух «убежавших в самоволку» подопечных о том, что тут произошло и как всё началось. Пришлось полноценно пересказывать весь разговор, а также свои впечатления о нападавших. И если тема «Как ты, мил человек, в одиночку ушатал двадцать бойцов, четверо из которых на местной Четвёртой стадии развития, а ещё восемь — на Третьей?» разрешилась довольно быстро, как-никак меня считают Великим Мастером из Высшего Мира, да и просто показать свою нынешнюю Ци и её объём было легко, то вот вопрос «А правда ли я ничего не планирую на тему сестрёнок Ху?» мастера зацепил. И не только мастера, но Ся Нин Чан старательно шифровалась.
Пришлось честно признаваться, что пусть я не то чтобы категорически отрицаю возможность углубления наших отношений, но меня действительно совсем не привлекает идея влезать в большую политику, интриги и борьбу за власть, ибо всего этого я с избытком накушался в прошлой жизни. Да, сёстры Ху очень милые и мне приятно иногда поболтать с Ху Мэй'Эр о том, как бывают строги и суровы старшие сестрёнки-гении, да и на пару с Ху Цзяо'Эр подразнить за чаем Су Янь, чтобы она выглянула из своей ледяной скорлупки и мило пофыркала, но дальше этого у меня не было никаких планов. Да и в целом, вернув память о прошлой жизни, довольно сложно думать о построении каких-то романтических отношений, по крайней мере, до тех пор, пока впечатления от такого опыта окончательно не улягутся.
Нельзя сказать, что старик мне полностью поверил, как мне показалось, «откровения» о том, чем я занимаюсь с сестрёнками Ху, его скорее ещё больше убедили в моей гнусной натуре похитителя женских сердец, однако Хранитель Зала Вкладов всё же признал, что конкретно ко мне претензий не имеет — как говорится, дерьмо случается. А вот то, что какой-то ушлёпок хотел изнасиловать его ученицу, деду ОЧЕНЬ не понравилось, к вящей неловкости оной ученицы, которая вынуждена была нас слушать. В общем, далее мы с ним шли, обсуждая и споря, кто конкретно должен идти отрывать голову бывшему главе наших друзей-конкурентов. Старикан напирал, что он — наставник Ся Нин Чан, а потому попытка сотворить такое с его ученицей — это не просто оскорбление, это натуральный повод объявить кровную месть. Я возражал, что шли они убивать меня — и явно с санкции, а то и по прямому поручению Лун Цзай Тяня, ибо кто ещё мог выдать малолетнему оболтусу на стадии Ци Дун (2) аж двенадцать топовых бойцов клана? Так что, как мужчина, я обязан отреагировать на такое. Мастер Мэн кивал, соглашался, но потом приводил свои контраргументы, что тут вопрос его Священного Долга, как Учителя, и, отступив от него, он опозорится и как практик, и как мужчина. В ответ уже мне приходилось напоминать, что Ся Нин Чан была моей спутницей, то есть вставать на защиту её чести — это именно мой долг, как мужчины и её брата по секте, плюс эти нехорошие люди задумали мерзкие вещи по отношению к моим подругам-близняшкам, а значит, я имею куда как больше оснований выпустить кишки наглому Старейшине Багрового клана. Так и шли.
Спустя примерно час поисков и споров, в ходе которых так ни до чего и не договорились, мы нашли то, что нам было нужно. Возможно, получилось бы и быстрее, но несколько необычная Ледяная Ци уже неплохо так пропитала долину и несколько затрудняла «обзор». С учётом того, что найти нам нужно было такую же Ледяную Ци, только более сконцентрированную… на ум пришла ассоциация с поиском комочка в манной каше. Вот тоже — почти на ощупь, к тому же, как выяснилось чуть позже, Роса Инь ещё и периодически «мигрировала». В смысле, зародыш кристалла реально перемещался по долине от одной области повышенной концентрации Ци к другой, впитывая эту концентрацию и двигаясь дальше. Интересный механизм, однако не очень удобный для сборщиков. Тем не менее поймать «юркую капельку» мы всё-таки смогли. Она висела над очередной поляной, как и предупреждала Нин Чан, превратившись в этакую белую лилию из Ци, и постепенно втягивала в себя окружающий холод.
Так продолжалось некоторое время, пока «лилия» не начала раскрываться, выпуская поднимающийся в воздух насыщенно-синий шарик, словно состоящий из стекла. Чем-то данная субстанция напоминала Экстракт Холодного Снега, но её структура и сама природа Ци отличались от классического Льда, как Солнечная Ци отличается от чистой Звёздной. Кроме того, очень важным фактором были большая «духовность» этого вещества, его податливость и… Не знаю, как описать, но я буквально видел, что поглотить этот шарик, несмотря на то, что содержал он весьма значительный объём Ци даже для очень качественного кристалла Экстракта Холодного Снега, будет очень просто и быстро.
В любом случае, после созревания нужного нам вещества наступил следующий этап: фиксация и подготовка к дальнейшей обработке. Выглядело это как натуральные цепи из Ци, сотворённые Нин Чан при помощи ранее установленного на всю долину массива. Белые цепи обернули шарик со всех сторон, однако не касаясь его напрямую, а скорее зажимая между генерируемыми «силовыми полями», после чего застыли, сформировав идеальный куб. Стенки куба не были сплошными и изобиловали пустотами, но, как было сказано выше, шарик держали источаемые цепями силовые поля, а не звенья самой цепи.
— Кристалл Росы Девяти Инь запечатан, брат Су, теперь твой черёд, — завершив формирование своей техники, повернулась ко мне девушка.
— Угу, — не отрывая глаз от наблюдаемого действа, кивнул я, шагнув вперёд.
Под действием Ци девушки субстанция Росы как бы эволюционировала непосредственно под выданный образец. Довольно интересное и занимательное зрелище, а заодно — очередное напоминание для меня. О чём? О том, что Ци в этом мире куда как более «духовна» и менее «материальна», а потому изменения и эволюции, для которых в моём понимании требуется десяток лет минимум (а то и добрая сотня), тут могут проходить за минуты и даже секунды. Вот и сейчас под воздействием сестрёнки Ся Роса Инь перестроилась, явно становясь менее опасной для энергетики Ся Нин Чан. Базовые свойства не менялись, но в Ци шарика начинал проявляться тот самый личностный оттенок, по которому можно отличить энергию одного практика от энергии другого.
— Мне нужно взять её при помощи чистой энергии Янь и положить в рот, так? — на всякий случай уточняю параметры задачи.
— Да, и очень желательно не касаться Кристалла никакими участками тела, кроме рта, включая пальцы рук, даже если те будут окружены Ци, — кивнул мастер Мэн.
— Хорошо, — придав своей энергетике природу чистой Ци Солнца, я сформировал тонкий щуп с минимально возможной концентрацией Ци, чтобы случайно не сжечь Росу, и направил его на тёмно-синюю «жемчужину».
Далее последовало довольно странное ощущение: достигнув цели, моя Ци словно натолкнулась на препятствие, как будто подносишь один магнит к другому стороной той же полярности. Этакий невидимый шарик, который можно продавить силой. Я тоже мог продавить, это было бы даже несложно, но давить я не стал, вместо этого аккуратно скользнув Ци по границе «пузырька» и погружая его в свой щуп, а потом и подтягивая к себе вместе с застывшей внутри «жемчужиной».
— Прекрасно, всё сработало, остался последний этап, — покивал старик.
— (Т_Т)… (>_>)'… — ниндзя принялась смотреть на него жалобными глазками.
— Кхм… — прокашлялся дед, — пожалуй, я пойду, поищу нам что-нибудь на ужин. Заканчивайте тут… — и он степенно покинул наше общество, признавая право на стеснение у своей ученицы.
— Ну что же… — я поднёс потоком золотистого света Кристалл Девяти Инь к своему лицу. — Готова? — ловлю взгляд Ся Нин Чан.
Полный Решительности кивок от красной, как рак, девушки, что сняла свою маску, стал мне ответом.
— Ну ладно, — и я сделал «ам» жемчужине, тут же отмечая, что при попадании в рот невидимый пузырёк с неё полностью исчез.
Самым сложным тут было получить «ожог», чтобы мой организм начал «иммунный ответ». Пусть эта Инь-Ци всё-таки немного отличалась от Ледяной, но именно что немного. Этого было явно недостаточно, чтобы моя энергетика воспринимала её как угрозу. Ну не может рыба просто так взять и утонуть. Тем более «рыба» мощная, сильная и живучая, да ещё в воде оптимальной температуры, полной кислорода. Но Лян Ю знает толк в извращениях, поэтому в моей энергетике действительно не осталось и капли Ци, что не являлась Солнечной, даже ту, что можно назвать нейтрально-родной для тела, я полностью «перекрасил» под нужные свойства, отменив все лишние, а поскольку эта Ци всё-таки была «чуждой», а не моей собственной, то, сосредоточившись на идее отторжения инородного тела, чутка «обжечься» ей я таким образом всё-таки смог. Далее последовало повторение «иммунного ответа», что я наблюдал у Мастера Мэна, и Кристалл Росы Девяти Инь оказался «закалён».
После чего мне оставалось только кивнуть прекрасной ниндзе, а когда та, изливая жгучий стыд, подошла ближе — приобнять за талию, наклониться к приоткрытым губам и поцеловать их, языком «пропихивая» в ротик девушки обработанную моей Ци жемчужину. Ещё секунда-вторая, и мне приходится терпеть укус языка — не самое приятное ощущение, хотя зубки у Нин Чан были острыми, так что процесс прошёл не так болезненно, как мог. Ну а когда она начала слизывать кровь, боль и вовсе отошла на второй план, а вскоре ранка уже закрылась, вылеченная едва ли не рефлекторно.
Вот только… занятый всеми этими важными магическими процессами, включающими в себя чуткое отслеживание поведения Ци всеми доступными сенсорными способностями, я как-то немного забыл следить за своими конечностями. А ведь у меня тут в объятьях была красивая девушка с карими глазками, каштановыми волосами и робким характером… В общем, я сам не заметил, как одна моя рука осталась на талии Нин Чан, а вторая привычно пошла вверх, начав поглаживать изящную спинку, а вслед за ними и губы на рефлексах продолжили поцелуй, нежно лаская уста красавицы, да и укушенный язык как исцелился сразу после укуса, так и остался «на территории противника», активно участвуя с тем в процессе «борьбы». Ученица мастера Мэна попробовала было меня оттолкнуть, но упёршиеся в грудь руки так и не напряглись. Когда же я осознал происходящее, лапки Нин Чан уже неуверенно легли на мои плечи, а сама девушка принялась отвечать на поцелуй, пусть и очень неумело и толком не зная, что делать. И это было очень приятно…
Попытка заглянуть в себя показала, что острота потери хоть всё ещё ощущается, но уже несколько сгладилась в моём сердце, при этом невинность этой милашки, сочетаемая с едва ли не физически ощущаемыми волнами крайнего стыда и смущения, порождала бескорыстно-светлое чувство нежности и желания… В общем, пусть я и осознал, но не отстранился.
Правда, это мало что изменило — неопытность сказалась, у Нин Чан кончился воздух, и она подалась назад, чтобы сделать вдох, хоть и продолжая оставаться в моих объятиях.
— Г-готово… — пылающая ушками девушка отвернулась. — Кристалл Росы Девяти Инь получен мною… и теперь я смогу прорваться на стадию Чжэн Юань (4) правильно.
— Я рад, — честно отвечаю красотке. Моя рука отпускает её спину и нежно оглаживает щёку. Теперь аккуратно взять за подбородок и заставить поднять взгляд.
— Б-брат Су… — робко пробормотала девушка с океаном паники в глазах и густой полосой румянца, пролёгшей от щёчки до щёчки через носик.
— Всё хорошо… — я склонился чуть ниже, а она, наоборот, привстала на цыпочки и подалась вперёд.
Новый поцелуй был столь же трепетным, как прошлый, но теперь эта ниндзя не сможет отпираться тем, что это была лишь «необходимая часть ритуала». Эх… Всё же права была Ю Нин — я хоть и гений, но иногда такой дурак… Прощай, моя счастливая холостяцкая жизнь, здравствуй, минное поле существования при строгом тесте… Утешало только одно: Ся Нин Чан и правда была в моём вкусе и, за вычетом проблем с учителем, прекрасно подходила под все «требования», в частности, пусть и была сильно одарена талантами, оставалась «простой девушкой» без всяких «наследий клана» и прочей политической повестки в придачу. К тому же за эти две недели я смог убедиться, что и характер у неё замечательный, да и мозги имеются. В общем… да. Кажется, в своих объяснениях наставнику девушки я уже лукавил, а в действительности очень даже дозрел до отношений.
На этой ноте мы и вернулись к лагерю, вернее, на соседнюю полянку, где уважаемый мастер Мэн уже сообразил костёр, добыл где-то котелок и вовсю шаманил с приготовлением перекуса.
— Вижу, ты смогла заполучить Кристалл Росы Девяти Инь, ученица… — не отрываясь от шебуршания угольков под котелком, заметил старый культиватор.
— Да, учитель, — вновь залившись краской, согласилась девушка.
— Прекрасно-прекрасно, полагаю, тогда тебе стоит начать медитировать, чтобы скорее усвоить эту субстанцию.
— Конечно, — закивала ниндзя и, поспешно выбрав место на траве, действительно села «переваривать» Росу Инь.
Даже без активации техники «Звёздных Глаз» чувствуя, как пришла в движение Ци девушки, я решил последовать её примеру и тоже уселся неподалёку, уходя в созерцательную медитацию. В смысле, активировал свои глазки и приступил к изучению энергосистемы Ся Нин Чан и изменений, что в ней происходили.
И очень быстро в очередной раз убедился, что местные практики — далеко не дураки и кое-что в этой жизни понимают. Начать, пожалуй, стоило с «аномалии», через которую девушка управляла своими алхимическими преобразованиями. Под действием вливаемой в систему меридиан Инь-Ци из Кристалла её структура принялась расти и усложняться, да и остальная энергосистема вела себя довольно любопытно, производя «шевеления», отдалённо похожие на процесс местного слияния с какой-то внешней Ци, и вместе с тем отращивая новые капилляры в стороны и особенно — к мозгу девушки. Прошедшая закалку солнечной Ци энергия Росы Инь буквально выступала строительным материалом, этаким уже готовым раствором, который сам растекался по «формочке», тут же застывая «обожжёнными глиняными трубами». Кроме того, процесс очень напоминал то, как получившая мощную подпитку от сильных дождей река разливается во все стороны множеством ручейков, наполняя и очищая своим потоком ранее пересохшие и даже засыпанные лесным сором «русла». К тому же родная Ци сидящей напротив меня девушки начинала выглядеть и ощущаться по-другому. Качество особо не изменилось, но, по всем признакам, я наблюдал Прорыв. Причём хоть он и базировался на местных принципах перехода с ранга на ранг, но отличался от того, что пережил я сам за эти дни. Я хочу сказать, что я ведь не только на Третьем Небесном Уровне подтянул родные меридианы тела — процесс повторялся и дальше, то есть пока я выходил на Пятый Небесный Уровень, я как минимум взял и стадию Чжэн Юань (4), на которую сейчас шагнула девушка, но в моём случае рост родной энергетики тела был менее обширен, чем я наблюдал тут. И речь совсем не про аномалию Нин Чан, а про общие магистрали, строение которых у нас начиналось с одинаковой геометрии. Поразительно.
А ещё, кажется, я начал понимать, зачем нужны были «имунный ответ» и образец крови. Они были чем-то вроде связывающей присадки, которая требовалась как раз для того, чтобы организм девушки не мог, вернее, не пытался самостоятельно и на рефлексах просто поглотить ранее уже настроенную на него энергию Росы Инь. Это было что-то сродни затыканию пор или укладыванию на землю полиэтиленового пакета, чтобы брошенный сверху снег при таянии не впитался тут же вглубь, а растёкся пошире. По всей видимости, в противном случае просто не получилось бы выстроить новые меридианы, поскольку «строительный материал» оказался бы наполовину съеден, а наполовину отторгнут из-за слишком большого, а значит, опасного для тела объёма. А вот со всеми проделанными ухищрениями… да при действительно мощном и чистом «изолирующем» (читай — эффективном) образце Янь-Ци всё работало, и работало хорошо! Энергия Росы Инь полностью шла в строительный материал, а то, что из неё всё-таки поглощалось и усваивалось, делало это в максимально мягкой и щадящей форме, исключая шанс на травмирование энергосистемы или слишком сильное и быстрое размывание родной Ци девушки. Гениально. Я не знаю, кто, чего и сколько скурил, чтобы до этого вот всего дойти и сколько народу поубивалось по пути, но сам по себе результат гениален. Да, я бы смог сделать всё то же самое куда как проще, но — на своей базе и в своём организме, а вот так и на местных дровах… после такого идея собрать современный комп в средневековой кузнице при помощи молота и наковальни уже не кажется такой невыполнимой.
На этом фоне тот факт, что итоговая геометрия системы меридиан девушки начинает напоминать Ци-систему нормального (с моей точки зрения) практика, пусть и очень отдалённо, как-то не впечатлял. Право слово, после той филигранной дичи, что я только что имел честь наблюдать, это уже сущая мелочь. К тому же новых этих каналов было не особо много, и до нормальной системы даже Первого Небесного Уровня без всяких там Возвратов и Прокачек было ещё далеко. Тем не менее начинаешь реально верить, что развившиеся в этом мире личности могут смыться в «Высший Мир», всё-таки Нин Чан ещё далеко не на пике местной иерархии культивации, и, полагаю, с ростом «стандартной духовности» у неё будут расти и «фишки», обусловленные её даром.
— У-у-ух… — вывел меня из созерцания и анализа усталый вздох девушки, чья система меридиан успокоилась и пришла в однозначно завершённую конфигурацию.
— Поздравляю тебя, ученица! — обрадовался дед. — Старые глаза не обманывают этого старика, юная дева успешно прорвалась на стадию Чжэн Юань (4)?
— Да! У меня всё получилось! — довольно отозвалась ниндзя. — Мастер, спасибо! — легко вскочив на ноги, она обняла Мэна. — Брат Су! — а теперь обнимашкам подвергалась и моя персона, а сколько позитива-то изливалось…
— Думаю, это нужно отпраздновать! Всем чаю! — провозглашаю намерение, улыбаясь девушке в ответ.
Остаток ночи мы действительно отмечали, Ся Нин Чан делилась своими ощущениями и продолжала источать позитив. Ну а поутру, когда уже немного прикорнула и дала энергетике устояться, принялась проверять, как её новые способности работают на предмет создания пилюль и апгрейда уже имеющихся, благо немного сырья у нас ещё было, да и за трофеями с ребят Багрового клана я к тому моменту успел сходить.
Ничего особо ценного там не было: несколько флакончиков с восстанавливающими Ци пилюлями и целебной мазью хорошего качества, вот, по сути, и всё, если говорить о Веществах. Всё-таки народ шёл меня утараканивать, а не торговать на рынке. Ну а то, что качество хорошее, так пусть это были и не топы местных общин, но вполне себе элита из свиты такого топа. Разумеется, был ещё вопрос, насколько эти топы топовы по мировым стандартам, а то знаю я эти сянси со стартом в нубовской локации, эпичных героев из которых плевком перешибает любой ноунейм в более высокоуровневой, но, вроде бы, как подсказывала мне память оригинального Су Му, тут была пусть и сянся, однако Логика и Здравый Смысл её всё-таки навещали, а потому у нас, конечно, не совсем уж монстры-звери, но честные середнячки, среди которых бывают «днищенские» ребята, а бывают и «гении», которых «более родовитые» товарищи не прочь и переманить. Но это лирика, вернёмся к трофеям.
Помимо Веществ, нашлось с десяток мечей вроде того, что был за спиной у мастера Мэна. Я мечником никогда не был и становиться им не особо желал. Может, оно, конечно, круто, Пафосно и всё такое, но я по-прежнему придерживаюсь мнения, что быть «живым станковым огнемётом» всё равно круче, а в плане отмахнуться и держать противника подальше от своего нежно любимого тела копьё или алебарда подходят много лучше меча. Эх, где там моя Алебарда Ледяного Дракона… В общем, мечи мне были без надобности, но качество у них было неплохое, пусть и далеко не артефактное, так что или подарить кому в секте, или продать в тот же Зал Вкладов напрашивалось само собой. Ну и коли речь зашла о «продать» — деньги у ребят тоже были. Не особо много, но тысяч на десять лян серебра по карманам самородков распихано оказалось. Для отряда сумма действительно небольшая, пусть и немалая, но вот на одно лицо — уже небольшое состояние. И я честно попытался разделить его на «два лица», но ниндзя наотрез отказалась, мол, это брат Су всех тут зверски убил, вот пусть и забирает себе трофеи. Ну и ладно. И да, больше ничего ценного у ребят не имелось. Прожжённые халатики и запачканные штаны мне были без надобности, сапоги как-то тоже, как и небольшой запас сухпайков из походных рюкзаков сих деятелей.
Однако же я отвлёкся, а между тем травки и готовые вещества для переделки у нас были, да и с моими «Звёздными Глазами» пробежаться по долине и найти ещё что-нибудь нужное проблем не составляло. И, разумеется, я не мог не подсмотреть, как работала девушка. И это было волшебно.
Количество потоков Ци, на которые расщеплялись Вещества, возросло едва ли не на два порядка. Два порядка, Карл! Это при том, что девушка и так могла убирать едва ли не все негативные примеси из пилюль и трав. Сейчас же она и из яда вытягивала что-то пользительное в нужных объёмах, про насыщение Ци и говорить не приходится — там мало того, что воздействие стало более «индивидуальным» относительно каждой меры вещества, так ещё и с переходом на новую ступень сама мощность потока воздействия возросла. В итоге даже простой апгрейд вышел эффективнее не на пару-тройку процентов, как я думал, а на все сорок-пятьдесят.
Я смотрел и тихо обтекал. Более сложная структура позволяла проводить настолько более тонкие манипуляции и работать с настолько более мелкими фракциями, что ой! Тут можно было привести аналогию с паяльниками. Раньше у неё был простой «китайский» паяльник с медным жалом, а сейчас подвезли целую станцию с регулируемым режимом температур, оловянной ванночкой, сменными насадками, кучей разных флюсов, припоев, а ещё идущим в комплекте рабочим микроскопом… короче, мечта гика. И да, у других, если продолжать аналогию, в арсенале вообще есть только кривая игла и зажигалка. Дополнительные каналы к мозгу девушки, очевидно, существовали, чтобы она могла нормально пользоваться всей этой благодатью. Да, пожалуй, без такого апгрейда полноценно использовать весь функционал у неё бы не вышло. Я вот не уверен, что у меня бы получилось, несмотря на весь внутренний контроль Ци и возможность видеть, что я делаю. При этом вопрос «зачем оно всё нужно?» как-то даже не вставал, ведь в этом мире, бывало, «варили декокты» из полусотни ингредиентов, которые ещё нужно было правильно заготавливать, обрабатывать, смешивать и так далее. Не знаю, способна ли была прошлая вариация аномалии Нин Чан такое потянуть, но вот эта… по идее, да. Теоретически.
— Н-да-а-а, мне до старшей сестры Ся ещё ползти и ползти, — не скрывая восхищения во взгляде, покачал я в конце концов головой.
— Спасибо, — она потупила взор. — Но я уверена, что брат Су сможет очень быстро нагнать меня… правда… собрать новый Кристалл Росы Девяти Инь можно будет только в следующем году…
— Ох, если бы дело было только в этом. Я могу повторить твой расцветший дар при помощи своих сил, без всяких Кристаллов Девяти Инь, но то, как виртуозно ты импровизируешь — понимаешь, что именно исторгать, что насыщать дополнительной Ци и из каких ингредиентов что делать при самых разных материалах и их качестве — такие знания не обрести ни за день, ни за месяц, тут нужны годы и годы, а ещё настоящее призвание, — вновь качаю головой в состоянии глубочайшего восхищения.
— Я с удовольствием помогу брату Су разобраться, если он желает! — горячо заверила меня польщённая тян… В смысле, Чан…
— Этот младший приложит все силы, чтобы оправдать доверие Старшей Сестры! — я улыбнулся, тем не менее поклонившись ей по всем правилам.
— Э-э-э… — Мэн переводил недоумённый взгляд с меня на свою ученицу и обратно. — Этот старик помнит, что юный мастер утверждал, будто может сделать нечто подобное, но… неужели?
В ответ я взял одну из пилюль и «прокачал» её методом ниндзи. По веществам получалось всё ещё очень средненько, но за счёт вливания более мощной Ци, нежели у девушки, эффект улучшения был виден невооружённым взглядом.
— Ох… — мастер взял протянутую пилюлю и разве что облизывать её не принялся в исследованиях своих, — невероятно… Да, качество ещё не высшее, но это определённо пилюля Небесного Класса (3)! Не меньше средней ступени! Воистину жители Высшего Мира могут многое.
— Не переоценивайте их слишком сильно. Как я уже говорил, в моём прошлом мире подобную операцию на себе могли бы провернуть существ десять на весь континент, да и то полноценно уверен я лишь в одной своей знакомой, при этом совсем не уверен, что ей вообще пришло бы это в голову. Я тут скорее очень большое исключение из правил. Впрочем, давайте оставим эту тему. Я бы с куда большим удовольствием продолжил нашу беседу на тему того, как я пойду отрывать голову Лун Цзай Тяню.
— Этот ученик, безусловно, хотел сказать «как этот старик пойдёт отрывать голову Старейшине Багрового клана», — поправил меня дед.
— Ох, боюсь, почтенный мастер ошибся, этот ученик сказал именно то, что хотел сказать…
— Этот старик никак не может с подобным согласиться! — пошёл в отказ культиватор. — Этот молодой человек и так покарал наглеца, что посмел угрожать моей ученице! Потому теперь этот старик, как её старший, обязан разобраться со старшим того нахала!
— М-мастер Мэн… б-брат Су, — беспомощно переводила между нами взгляд девушка, ну а потом: — а-а-а вы точно не родня?
— Нет!
— Исключено! — ответили мы со стариком хором.
— Но брат Су так похож на наставника…
— Все старики похожи, — покивал мужчина. — Опыт…
— Мне было восемнадцать, когда я реинкарнировал в этот мир, — ответил я гнусному пасквилянту.
— То есть ты помнишь почти сорок лет опыта, — покивал старик, — а это уже немало, — и глазом так и косит на ученицу. Из серии «этот парень уже очень стар для тебя».
— Даже если и так, это всё равно мелочь по сравнению с той парой тысяч, что я спокойно проживу, если вдруг спячу и перестану развиваться.
— Парой тысяч? — удивлённо посмотрела на меня Нин Чан.
— Особенности развития в моём прошлом мире. Преодоление каждого рубежа культивации даёт дополнительные годы жизни. Самые первые ступени — где-то десять лет, а иные — уже сотню и больше. Я уже вышел на грань «биологического бессмертия», как одна моя знакомая. Ей в определённый момент пришлось семьсот лет просидеть под сковывающим барьером, но ничего, как выглядела на двадцать, так и продолжает выглядеть.
— А что это за знакомая? — подалась вперёд ниндзя. Да и интонации у неё были… н-да.
— Леди Шангуан Сюань, — я усмехнулся воспоминаниям. — Это о ней я говорил как о той, кто мог бы провести такую операцию на себе. Наше знакомство началось с того, что я случайно разрушил тюрьму, где она пребывала в заточении те самые семь веков, а она, в свою очередь, чуть позже вытащила меня с границы смерти. Неплохое начало для дружбы, но давайте эту историю я расскажу как-нибудь в другой раз, а пока решим вопрос с усекновением головы Старейшины Багрового клана.
— Мы всё уже решили! — всполошился Мэн. — Я его усеку! — вообще, я был не против, откровенно говоря, мне было совсем пофиг, как сей типус помрёт, хоть подавившись косточкой от вишни, но старик так бурно и забавно реагировал, что я просто не мог удержаться и продолжал спор.
К тому же он признавал, что у меня есть некоторое «право на месть», а потому был готов это право у меня «выкупить». Разумеется, речь шла не о деньгах или там услугах, это было бы пошло. А вот «задавить аргументами» и «подсластить пилюлю» владелец Зала Вкладов мог. Так, он намекнул, что такой ответственный молодой человек (ага, после того, как меня попытались обозвать сорокалетним мужиком) просто обязан проводить сестрёнку Ся до Павильона, а ещё, как друг, проведать близняшек Ху, ибо мало ли что там с ними, в общем, у молодого человека столько дел, столько дел, а почтенный практик, пока молодой мастер эти дела выполняет, пойдёт и потолкует с неуважаемым Старейшиной. Ну, после такой постановки вопроса, разумеется, я не мог не согласиться. Ибо почему бы действительно не проводить красотку до дома? На том и сошлись.
Ну а после я принялся повторять то, что увидел у девушки, в смысле, проращивать у себя улучшенную аномалию, благо сейчас удалось увидеть не только «конечный результат», но и полноценное развитие до него. Несколько стрёмно было «цеплять» новые каналы к мозгам, поскольку был у меня уже опыт «офигенных балок» и прочих странных приходов, а тут ведь сто процентов не скопируешь с чужого — нужно под себя подгонять, но… своя Ци есть своя Ци, там главное — запитывать осторожно, нежно и быть готовым в любой момент перекрыть подключение нахрен.
Две недели спустя.
Выбравшись из горного леса на тракт, мы, прикупив на постоялом дворе коняшку для деда (и забрав свою живность), неспешно двигались в обратном направлении, скрашивая свой путь общими разговорами и обсуждениями новых рисунков. Ну, тех, что я заносил в купленную ещё в начале пути книжецу (куда уже зарисовал то, как изменилась система меридиан Ся Нин Чан после Прорыва). Дорога была спокойная, еда на постоялых дворах — вкусная, погода — солнечная, а получившийся мануальчик оказался крайне интересен почтенному Хранителю Зала Вкладов, равно как и мои пояснения о том, как и что работает в даре его ученицы во время создания пилюль. Если бы не этот мануальчик, мы, к слову, скорее всего, покинули бы горы раньше, но для замеров и исследований были нужны свежие травки и новые преобразования, а дальше мы слегка увлеклись. Словом, путь проходил замечательно, если не считать редких, но метких попыток одного бородатого толстячка вывести меня на истории о моём прошлом, с явным намерением выставить эдаким «развратным засранцем», ну или иной в целом приятной личностью, от которой тем не менее приличной леди стоит держаться подальше. Я стоически это терпел и шума не поднимал, но, разумеется, долго моё терпение не продержалось, и я задумал гнусный план мести. Мастер Мэн же не обнаружил в себе резко проклюнувшихся пророческих способностей, а потому в тот момент, когда я как бы между делом вывел разговор на нужную тему и поинтересовался методами выявления ядов и примесей в пище, а также способами борьбы с попавшими в организм веществами, расслабившийся учитель со стажем принялся рассказывать, как что выявлять, у чего какой привкус и как оно подавляется при помощи своей Ци либо вообще выводится из организма. Нин Чан же глупой девочкой не была и быстро сопоставила два и два, что в итоге вылилось в возмущённый возглас:
— Так вы всё-таки специально спровоцировали меня, чтобы я подсыпала вам снотворное?! Учитель, вы — большой-пребольшой обманщик! — и Нин Чан очаровательно надулась.
О Боги, пытающаяся грубо ругаться приличная домашняя девочка-скромняшка… Это было Мило. Крайне Мило. И очень-очень больно! Потому что этот укор, эта обида, это негодование — они били в саму душу, минуя все стены чёрствости и эгоизма.
— Кхм… Дорогая ученица, ты не так поняла… — залепетал не ожидавший такого удара старик, на которого пришлась вся мощь атаки.
— Вы даже не представляете, как я перепугалась! — продолжила наседать ниндзя, чьи карие глазки сверкали праведным негодованием. — Как вы могли так со мной поступить?! Я думала, вы мой уважаемый Мастер, а вы так жестоко обошлись с моими чувствами!
— Этот старик делал всё только ради блага своей дорогой ученицы…
— Вы хотели обмануть меня, а потом тайно наблюдать за нами и подсматривать! Вы такой бесстыдник! — Ся Нин Чан надула щёчки и гордо отвернулась, с этаким «Ух, какая я злая! Пф на вас!»
— Госпожа, юная госпожа, если нам нужно обсудить это, обсудим всё мирно. Мои старые кости не выдержат такой ноши… — окончательно оказался раздавлен старикан.
— Обещайте, что не будете так делать больше! Настоящий Мастер не должен манипулировать учеником, играя на его чувствах! — решительно потребовала девушка, вновь повернувшись к нему.
— Я обещаю. Этого больше не повторится, — смежил веки Хранитель Зала Вкладов.
Я же прилагал титанические усилия, чтобы не допустить на лицо улыбку и сделать вид, что меня тут нету, не проходило и даже не проезжало. То есть я, конечно, не применял технику сокрытия, которую мне показал Е Синхэ, но, признаться, был недалёк от того, чтобы её действительно применить, так сказать, смываясь из восприятия. На самом деле, останавливали меня только наличие лошади под задницей и тот факт, что эту технику я ещё не отрабатывал.
— Кхем, — прочистил горло мастер Мэн, покосившись на меня. — Пожалуй, этот старик покинет вас первым. Моя дорогая ученица, как вернёшься, ты обязана будешь уйти в закрытую тренировку, дабы как можно скорее укрепить фундамент своей новообретённой силы. Су Му, ещё раз спасибо за помощь.
— Всегда рад помочь вам и сестрёнке Ся, — улыбаемся и киваем. — Полагаю, вы отправитесь в Багровый клан с визитом вежливости?
— Да. Это мой долг.
— Что же, тогда удачи, мастер Мэн.
— Она мне не понадобится, но благодарю, юноша, — и старик ударил пятками свою коняшку, заставив ту рысить бодрее. Мы же с девушкой вскоре свернули на развилке на другую дорогу и поскакали к секте. Эх, а ведь на своих двоих я уже могу быстрее, чем на этих четырёх. Да и спутницу вполне бы унёс. Но… увы, вряд ли она такое предложение оценит. Не сейчас точно.
— М-м-м… брат Су… — после примерно двадцати минут езды в тишине обратилась ко мне красотка. Я не торопился с началом разговора, понимая, что леди испытывает некоторую неловкость.
— Да?
— Ну… там, в лесу… ты… мы… И-и-и? — она так забавно переплела пальчики, пряча взгляд… Впрочем, это было ожидаемо. Но от этого ничуть не менее мило.
— Что же, — я остановил коняшку и, воспользовавшись своими навыками, «приобретёнными в горах», стянул с седла Нин Чан. Оказавшись у меня в руках, девушка замерла испуганным кроликом… Нет, плохая ассоциация! Котёнком, да, испуганным котёнком! — позволь мне быть искренним, сестрёнка.
— Ум? — глазками так беззащитно морг-морг.
— Ты — очень милая девушка с прекрасным характером, острым разумом и притягательной красотой. И ты мне нравишься. Мне нравится болтать с тобой, обсуждать Ци и, конечно же, смущать, — в ответ она послушно смутилась. — Да, вот как сейчас.
— Н-но… — со смесью робости и обиды спросила она.
— Эм, что «но»? — не понял я.
— Ну… разве сейчас не должно быть какое-то «но»? Яа-а читала, что в таких речах юный мастер говорит, что не может быть вместе со своей избранницей… — и окончательно залилась краской, отвернув от меня глаза настолько, что мне стало страшно, как бы те не заболели.
— Кхм… опять наврали, жалкие писаки, — я не сдержал улыбки. — В моём случае нет никаких «но». Ты мне нравишься. Точка.
— Ам… т-ты мне тоже, брат Су… — и она спрятала носик в своих ладошках. От смущения. — Но ведь… брат Су ещё говорил, что после возвращения памяти не готов заводить отношения… — совсем-совсем тихо донеслось из укрытия. Боги… держите меня, пожалуйста.
— Ну… скажем так: я говорил это до того, как маленькая старшая сестра подарила мне незабываемый поцелуй, — огладил я её по спинке.
— М-м-м! — ударил по мне дикий в концентрации несомого стыда звук. — Старшая сестра всего лишь старшая сестра! Зачем добавлять ещё и «маленькая»? — лапки в чёрных перчатках ещё сильнее прижались к щёчкам, а коленочки подтянулись к груди.
— Это… секрет! — игриво коснулся я выглядывающего между ладошками носика. — Так что, сходим как-нибудь погулять?
— Д-да! — обрадованно согласилась она, правда, не показывая лица. — Только мне сначала нужно будет закончить мою медитацию.
— Полагаю, что торопиться нам некуда, — я пожал плечами. — Если ты, конечно, не хочешь всласть подомогаться до этого практика, гениально скрывая свои намерения за этой маской робкой невинности.
— Б-брат Су! — ох, как полыхнуло-то. — Х-хватит говорить такие вещи! Ты ведь специально, чтобы смутить меня и… и насладиться этим!
— Возможно…
— У-у-у, — по мне застучали кулачками. Без усиления Ци и желания навредить, само собой, просто выплёскивая стыд. Ага, и поднимая градус милоты.
Так что я не удержался и, осторожно спустив ей маску, вновь поцеловал эту милашку. Атака на этом иссякла, зато следующий десяток минут ушёл на другое действие, тоже весьма и весьма приятственное. Но хорошего понемногу — отношения выяснены, стороны с позициями ознакомлены и довольны означенными позициями, а значит, нужно ехать домой дальше.
Как ни странно, расставание после таких эмоциональных моментов у нас получилось отнюдь не скомканным и неловким, можно сказать, оно даже затянулось, так как мы банально увлеклись разделом «добычи». В том смысле, что, добравшись до Павильона, мы не могли просто так взять и разбежаться, не занеся те же трофейные мечи в Зал Вкладов, да и из всех наделанных по дороге туда-сюда через горы пилюль мне лично требовался разве что десяток в подарки друзьям прошлого Су Му, да и то не самые «ядрёные», потому как на стадии Закалки Тела (0), где те друзья в большинстве своём пребывали, можно было употреблять только вещи достаточно «мягкие», чтобы не повредить ещё зачаточной энергосистеме. И вроде бы только всё отобрали и распределили, как возникла свежая мысль, что юным дарованиям желательно получить не просто расходники на восстановление Ци и лечение травм, а что-то реально помогающее ту стадию Закалки Тела (0) пройти, то есть оное тело закаливать и заочищать. А мы такого не делали. Но такое есть в закромах Мастера Мэна. И его даже можно обменять на то, что мы сами наделали, ведь наше качественнее и дороже. И вот скромная, тихая и насквозь порядочная девушка под тлетворным влиянием гнусного злодея уже расхищает запасы своего Учителя и даже делает это с энтузиазмом и радостью! При виде такой прекрасной картины во мне не могла не проснуться совесть… эм, в смысле желание творить добро и нести радость столь замечательным и хорошим милым девушкам, так что дальше я наморозил немного Экстракта Холодного Снега, так сказать, и ей в помощь при культивации (если подойдёт), и чтобы вернувшийся учитель не ругался… Словом, не задалось у Ся Нин Чан прям сразу рвануть в уединённую тренировку, не задалось…
Ну а дальше наступил этап раздачи слонов непричастным. Первым из друзей прошлого Су Му мне попался здоровяк Чжао Ху, потом был отловлен Ли Юнь Тянь, и пошло-поехало. Народ честно сознался, что в моё отсутствие он большую часть времени страдал фигнёй, «зависал с пацанами», и вообще «мы верили в Старшего Брата!» Кто-то поднялся на одну ступень Закалки Тела (0), кто-то выучил новый приём, но в основном молодые подростки тусовались и вели «общественную жизнь». Мудрому Старшему Брату в моём лице, который старательно отыгрывал чутка взявшегося за ум и попёршего в выси, но всё ещё прежнего Су Му, оставалось только глубокомысленно покивать на «очень важные новости» о том, как проводят досуг простые ученики секты, раздать всем подарочные флакончики с парой пилюль, дать наказ: «тренируйтесь, размножа… кхм, развивайтесь!» — и с чувством выполненного долга смыться по направлению к рынку в лесу Чёрных Ветров, ибо Су Янь опять заступила там на свой пост Смотрителя. Возможно, стоило ещё навестить дедушку и Теневой Зал, но… Как я мог отказать себе в удовольствии подразнить Су Янь рассказами о том, как руководство Багрового клана практически объявило меня женихом обеих сестрёнок Ху разом? Да и самим сестрёнкам Ху попенять, мол, как же так, я тут, по слухам, за вами обеими открыто ухаживаю, вы целиком за, уже родню оповестили, а я узнаю об этом последним! Как так можно вообще?
Увы, планам моим не суждено было сбыться — не успел я ещё даже подойти к рынку, как земля содрогнулась, по воздуху прокатилась мощная волна Ци, а в небе началось какое-то яркое светопреставление с голубыми и жёлтыми всполохами, озаряющими верхушки деревьев.
Видя такое дело, я, недолго думая, поднялся в воздух. Пока на привычном мне массиве полёта, благо после поглощения Ци и жизненной силы множества Демонических зверей энергии мне хватало, хотя и не настолько, чтобы летать долго, особенно после создания Экстракта Холодного Снега. Тем не менее силы на несколько минут у меня точно имелись, не говоря уже о контроле, и пусть я уже видел способ полёта мастера Мэна, да и за время пути назад успел задать ряд вопросов и получить на них ответы, тот метод я пока не отрабатывал. При неизвестной же ситуации не стоит хвататься за то, чего ты толком не умеешь. Лучше использовать то, что умеешь гарантированно, хоть оно даже и будет куда затратнее.
В общем, я взлетел и-и-и… увидел вдали очень странную картину, а именно — как два длинных и весьма крупных силуэта голубого и ярко-жёлтого цветов устроили в небе над дальней частью леса что-то вроде танца. Жёлтый силуэт при внимательном рассмотрении оказался классическим «китайским» драконом, но не живым, а полупрозрачным, как иллюзия или там голограмма, хотя, по сути, это была просто Ци, принявшая такую форму. Голубой же разглядеть оказалось сложнее, но спустя некоторое время я понял, что это некая птичка, просто с очень длинным хвостом-шлейфом за спиной, который визуально был в длину тела дракона. Активированная техника «Звёздных Глаз» определила природу Ци, из которой состояли зверушки, как Солнечную и Ледяную соответственно дракону и птичке, то есть в местных реалиях Янь-Ци и Инь-Ци.
Долго, однако, танец в воздухе не продлился, и, образовав своими телами этакую спираль «цепочки ДНК», зверюги резко устремились куда-то к земле, где и исчезли с концами.
Не нужно было иметь семь пядей во лбу, дабы понять, что происходит нечто необычное, причём в превосходной степени. А ведь это, на секундочку, был мир сянси, и где-то рядом обитал Главный Герой сянси, который оставался без моего пригляда практически месяц… Месяц героя сянси, который уже начал буйным цветом цвести и колоситься в плане набора силушки героицкой!