Спустя четыре дня, когда жизнь вроде бы начала налаживаться, случилось сразу три знаковых события. Во-первых, постоянно поглощая и усваивая Ци местного Солнца, я естественным образом приобщил свой даньтянь к испускаемому им спектру энергии, что хоть и не очень отличался от привычного мне по Солнцу прошлого мира, но всё-таки отличался, как одна звезда отличается от другой. Чего-то конкретно нового мне это не дало, ведь по сути я сделал ровно то, что делает любой практик Звёздных Боевых Искусств, то есть просто настроился на ещё одну звезду, установив с ней «доверительно-близкие отношения», однако, как и все иные слияния с новой Ци, это имело последствие в виде небольшого скачка мощности даньтяня.
И в результате у меня случился Прорыв на Второй Небесный Уровень.
Признаться, это было немного странно и неожиданно, ведь, фактически, и сложностью структуры меридиан, и качеством Ци я был Девятым Небесным Уровнем, я просто деградировал по мощности резерва и пропускной способности энергетики и ожидал, что восстанавливать эти вещи мне придётся без всяких прорывов — на обычной тренировке, но реальность посчитала иначе. И вскоре я понял, почему.
Моя Ци после Прорыва никак не изменилась, не стала лучше, сложнее, весомей, как это было каждый раз во время моего первого роста. Даже даньтянь и энергосистема подросли и усилились заметно меньше, чем должны бы, согласно моим воспоминаниям об этом процессе из прошлого мира. Но вот тело… Изменения, прокатившиеся по нему, на которые я в прошлой жизни не шибко обращал внимание на фоне происходящего с «магической энергией», оказались наиболее мощными и заметными. Оно буквально перестроилось на клеточном уровне: плечи раздались вширь, скелет чуть вытянулся, мышцы ещё сильнее налились объёмом… Перечислять можно было долго, да и в каждом отдельном случае изменения были крохотными, малозаметными, но в совокупности… в паре мест одежда резко начала жать. И ведь я знал — помнил, что практик, вставший на Небесный Уровень, уже не совсем простой смертный, и чем этот Уровень выше, тем сильнее отличие. Мастера работы с Ци не потеют, если не загоняют себя совсем как лошадь, у них нет проблем с кожей, волосами и обычными болезнями, они чем дальше, тем меньше зависимы от потребности в пище и сне, а на определённой стадии, даже совсем не используя Ци, обретают полный иммунитет к стихии своего типа, вплоть до того, что могут купаться в лаве. И это, повторяюсь, не итог применения магических техник — это свойство самого тела, которое уже может обладать даже нефритовым скелетом вместо основанного на кальции. Изначально изменения кажутся не сильно заметными, но в общем объёме культиватора от крестьянина или даже простого воина ты отличишь с первого взгляда. И в то время, как энергетику я построил под себя сам, именно тело я не менял, и как раз его-то зародившийся в даньтяне процесс лавинообразной «модификации платформы», именуемый Прорывом, и подогнал под тот уровень силы, которому оно должно соответствовать.
Эти два события однозначно стоило рассматривать как положительные, а вот третье, не иначе как для симметрии и кармического равновесия, оказалось неожиданной и обидной неприятностью. У меня кончился чай. Вот то есть совсем.
По идее, это не было проблемой — с моим положением можно было спокойно послать за ним кого-нибудь из приятелей Су Му или сходить поклянчить у деда всё того же Су Му, благо жил тот недалеко от ученического домика внука, вернее, заранее поселил того со свитой поближе к себе, насколько это позволяли приличия и ранг обычного ученика, но… и тот, и другой вариант мне не нравились. С друзьями Су Му я, конечно, старался держать себя ровно и дружелюбно, но по факту скорее избегал их, банально занятый собственными чувствами и попытками утопить их в тренировках — куда уж тут выстраивать социальные связи и сближаться с чужими тебе людьми, которые ещё и видят в тебе другого человека? Не до общения мне с ними было — не настроен я был на дружбу-жвачку, а попроси я их, это же ведь сразу бы вылилось в дополнительное общение. Со Вторым Наставником Небесного Павильона и вовсе было худо. Даже Лян Инь, которого я благодаря унаследованной памяти Лян Ю принял как деда, вызывал внутри некоторую неловкость от осознания, что он всё-таки не совсем мой дед, а уж тут и вовсе был мрак. Память Су Му несла в себе те же уважение и любовь к старшему родственнику, что испытывал и младший наследник Тёмной Луны, и это очень било по сознанию. Даже просто представляя в голове встречу со Старейшиной Су Суань Ву, я уже испытывал лютый стыд и желание никогда в этом не участвовать, а уж самостоятельно идти в гости, да ещё ради «поклянчить чая»…
Короче, вариантов было много, но самым щадящим для моих нервов, душевного равновесия и просто чувства самоуважения оказался именно тот, где я сам иду и покупаю себе чай. Ну и коли уж так сложилось, что топать всё равно лично и смотреть всё тоже самому, я решил пойти не в ближайшую деревню Чёрной Сливы, где чай, конечно, тоже был, но явно не в самом большом ассортименте, а на местный рынок «голубых кровей», где вели дела не крестьяне, а практики. Рынок располагался аккурат между тремя местными группировками в так называемом «Лесу Чёрных Ветров», на равном удалении от территорий всех трёх, и там можно было найти не только элитные сорта чая, но и различные предметы для развития практиков, которыми торговали сами секты. Не то чтобы мне было что-то нужно, но, повторюсь, раз уж всё равно идти, то почему бы и не посмотреть лично? Прошлый Су Му там бывал неоднократно, но одно дело — восприятие малолетнего раздолбая, и совсем другое — практика с техникой «Звёздных Глаз».
И вот, собравшись за покупками на местный рынок, я наконец-то нашёл время подстричься «как надо», взял серебряных самородков на шестьсот лян (забавно, но местная мера веса называлась так же, как и в Империи Чжоу) и неторопливо направился к рынку.
Кстати говоря, ещё одно занимательное совпадение заключалось в том, что внешне моё новое тело было довольно похоже на прежнее, даже глаза Су Му были такими же фиолетовыми, как у Лян Ю. Отличался цвет волос: у Лян Ю были чёрные, а сейчас на спину мне спадали хоть и тоже тёмные, но с этаким пепельно-кремовым оттенком. В остальном же… длина волос одинакова, рост почти идентичен, телосложение — тоже, по крайней мере, на момент моего вселения в Лян Ю, и даже причёску я только что исправил. Да, черты лица отличались, но даже в них можно было разглядеть нечто общее, особенно если смотреть в совокупности. И это не вспоминая про мимику, которая, по очевидным причинам, и вовсе была идентична. Это было очень странно и необычно, но, по большому счёту, скорее плюс, чем минус. Единственное, что меня печалило, это обилие светло-синих тонов в одежде вперемешку с чёрным и белым. Вернее, то, как именно они сочетались. Все эти цвета были вполне уместны для клана Тёмной Луны, но в том виде, в котором они использовались Небесным Павильоном, они заставляли буквально болеть моё сердце наследника. А ещё мне очень не хватало фиолетовых и золотых цветов. Я не знал, когда это случилось, я не знал почему, но, оказалось, я очень привязался к цветам своего клана и в их отсутствии теперь чувствовал явственный дискомфорт. Возможно, это была какая-то психологическая реакция на потерю, даже скорее всего, но факт всё равно оставался фактом — я уже несколько раз ловил себя на мысли, что надо бы по возможности заказать привычную одежду в привычных цветах.
И это было плохо. Потому как местный мир хоть и был такой же псевдокитайской анимешной реальностью культиваторов, но я уже успел убедиться, что традиции здесь всё-таки свои, хоть и во многом схожи с привычными в Империи Чжоу. Например, я просто не имел права носить тут любой фасон одежды. Некоторая вольность тут допускалась, но в Павильоне ты обязан носить одежду цветов Павильона и кроя, установленного для членов Павильона. Причём и то, и другое было очень чётко выверено по сочетанию цветов и элементов.
Бесит!
Кроме того, имелся и ряд иных мелких, но важных отличий. Так, традиция называть товарищей по учёбе братом и сестрой тут тоже имела место, но выглядела она куда вольнее. По сути, для местных это было рядовое приветствие, на которое не требуется получать разрешения у второй стороны, и даже больше — это приветствие допускалось не только в рамках твоего «учебного заведения», но и вообще внутри «классовой общности», иными словами, лезть ко мне с эпитетом «братик» тут мог абсолютно любой практик боевых искусств, даже принадлежащий совсем иной секте или клану. Подкатывать так к заведомо старшим, конечно, было не принято, но мне для мрачного настроения хватало и того, что теперь не только Е Синхэ, а буквально каждый встречный будет насиловать моё чувство самоуважения, с ходу претендуя на некие эксклюзивные отношения между нами. И пусть я понимаю, что это не так и они ничего подобного не имеют в виду, но вопрос-то не в их восприятии, а в моём, моё же, несмотря на весь пережитый опыт, до сих пор воспринимало термин «брат» чем-то более существенным и серьёзным, нежели вот такая… попса.
За размышлениями во время пути я не то чтобы не обращал внимания на окружающее, но как бы пропускал его сквозь себя. И, разумеется, закон жанра просто не мог этим не воспользоваться. Дорогу мне преградил отряд каких-то молодчиков в красно-белых халатиках. Поскольку на мне халатик был синий, внутреннее чутьё принялось сигнализировать, что обязана случиться драка. Ибо глухой лес, их много, меня — один, и мы из разных сект. Вот вообще без вариантов.
— Ох, кто это тут у нас? Су Му, ты смеешь вставать у меня на пути?
На пути? Мы в грёбаном лесу, где даже тропинок толком нет и обойти можно не то что одного человека, но небольшую армию! Но нет же… Впрочем, очевидно, что «дилемма барана» была лишь поводом докопаться. Эдакое сакраментальное «эй, парниш, закурить не найдётся?» на псевдокитайский лад.
— … — я молча сфокусировал взгляд на парне перед собой. Память подсказала, что я встретил Чен Шао Фэна со свитой — примерно такого же «мажора» из секты Грозового Домена. К тому же рядом с ним, помимо друзей-приятелей, стояла девушка, а значит, потребность распушить перья просто обязана подталкивать их на подвиги.
Кстати о девушке…
Память подсказала, что её зовут Ху Мэй'Эр и её хобби — крутить мужиками. Милое личико, длинные бледно-розовые волосы, аквамариновые глаза в сочетании с… пожалуй, даже в первом моём мире её поведение назвали бы несколько слишком раскованным. В мире, где я встретил Ю Нин и Ан Сюен, подобную «леди» иначе, чем шлюхой, просто бы не именовали. Да, я понимал, что в данном мироздании совсем другие традиции, мода и отношение, но… она вешается на парня, она носит короткое кремово-розовое, переходящее от светлого к алому сверху вниз платье, причём платье максимально открытое и местами полупрозрачное. Голые плечи, бока, декольте… точнее, там была прозрачная ткань, но выглядело это как натуральный вырез аж до широкого пояса на талии, и юбка, что едва-едва прикрывает пах. При этом ножки — совершенно голые, одеты в натуральные шлёпанцы с розовым помпончиком, и ногти на ногах покрыты розовым лаком… Серьёзно, пытавшиеся совратить меня девицы Джао, даже зайдя в полуголом виде в баню, по итогу были одеты в разы приличней! Да чего там, Ю Нин, при всей её бесшабашности, вряд ли согласилась бы такое надеть. Даже будучи у нас в спальне и наедине. А Ан Сюен, вероятно, при виде такого вообще пришлось бы откачивать — робкая стесняшка имела неиллюзорные шансы получить инфаркт от подобного вида, полностью игнорируя тот факт, что является практиком Восьмого Небесного Уровня. А ведь прошлый Су Му пускал на эту дамочку слюни. Хотя, если приглядеться… сколь бы провокационной ни была одежда, до стати моей дракоши её носительнице было ползти и ползти.
— Эй, хватит пялиться на Ху Мэй'Эр! Смерти ищешь?! Или ты совсем лишился стыда?! Этому учат в Небесном Павильоне?! — негодующе заполыхал главнюк.
— У меня дела и сейчас нет времени на детские игры, — моргаю, действительно отводя взгляд. — Просто проходи мимо, и никто не пострадает, — я знал, что это не сработает, но теперь моя совесть будет чиста.
— Старший брат, — девушка кокетливо сложила руки за спиной и чуть выгнулась, — я уверена, младший брат Су Му не хотел ничего такого! И уж точно он не оскорблял этим тебя… — натянула она улыбку и стала наблюдать, что будет дальше.
Что же, замечательно — девица, явно умышленно, подбросила дровишек в костёр. Гадать, какие цели она при этом преследовала, мне было откровенно лень. К тому же события уже понеслись вскачь.
— Ты сам к этому привёл, теперь не вини меня за грубость! — а это была вообще едва ли не клишированная фраза всех правильных китайских культиваторов. И он рывком сблизился со мной, уже в середине удара, вкладывая в него весь вес и инерцию разогнавшегося тела.
Хороший удар. Мощный, быстрый, резкий… для обычного человека. Я обычным человеком не был. И я был быстрее. Чуть сместившись, бью его под диафрагму, привычно усиливая удар Ци — на вбитых в подкорку рефлексах, и… плотного и высокого парня, весом килограмм в восемьдесят-девяносто, приподнимает над землёй, отбрасывает спиной вперёд метров на пятнадцать и впечатывает в ствол дерева, по которому он медленно сползает. Изо рта вылетают капли крови — или прикусил язык, или я сломал ему рёбра, и они проткнули лёгкие. Судя по тому, как судорожно он пытается вдохнуть, скорее всё-таки второе. Ну или отбитая диафрагма.
На поляне установилась тишина, если не считать судорожных и безуспешных попыток Фэна вновь научиться дышать.
— Б-брат Су… ты… ты достиг уровня Ли Хэ? — выпучила на меня глаза девушка.
— У меня дела и нет времени на эти глупости, — повторил я очень вежливое и культурное предложение свалить в туман, игнорируя «невежливые» вопросы, не шагнул ли я на третий уровень местной линейки развития, если закалку тела принимать за нулевой.
Ху Мэй'Эр оказалась девочкой умной и намёк поняла, посторонившись, остальная «группа поддержки» из конкурирующей секты поспешила последовать её примеру. На этом, собственно, конфликт и исчерпался, и я спокойно пошёл дальше. Прямо мимо хрипящего и хватающего ртом воздух идиота. Эх, ведь помрёт же. И не то чтобы мне было до него много дела, но… он просто молодой идиот, который повёлся на смазливое личико и возжелал посамоутверждаться и повыпендриваться за счёт выловленного в безлюдном лесу конкурента. Такое поведение заслуживало хороших пиздюлей, но всё-таки не смерти.
— Эх… — я остановился и развернулся к умирающему. — До чего паршивый день… — подойти к Фэну мне никто не мешал, равно как и склониться над ним. Лишь девчонка не побоялась подобраться поближе и с любопытством пялиться на происходящее. При этом я бы не сказал, что она сильно переживает за «старшего брата», хотя и испугана его судьбой, но тут её мысли явно больше занимали мои действия и намерения, нежели его безопасность и самочувствие. Короче, классическая «коварная китайская культиваторша», почти сферическая в вакууме.
— Кх-х-х… — поймавший мой удар пребывал в сознании, и моё приближение его не радовало, он даже попытался как-то отползти, но удар о ствол, видимо, ему ещё и позвоночник ушиб.
— Успокойся, хотел бы я тебя убить, просто пошёл бы дальше, — собрав в ладони и выпустив Звёздную Ци, я направил её в организм пострадавшего. Пусть общий объём у меня был лишь на Втором Небесном Уровне, но качество и навыки Девятого значили, что все повреждения просто «рассосутся» натурально на глазах. Так и случилось: под действием управляемой мной Ци рёбра с тихим щелчком встали на место, а лёгкие заросли. Гематома вдоль спины, что мной явственно ощущалась, также исчезла бесследно.
— Эт… — Фэн неверяще таращил глаза и ощупывал себя. — Шень Ю? Су Му вышел на уровень Небесного Вознесенья?! В свои годы?
— Всё, жить будешь, — я встал и направился дальше в сторону вожделенного рынка.
— П-постой! Зачем? Зачем ты спас меня, ведь мы враги?!
— Враги? — я ещё раз зарылся в память. Ну, была пара стычек уровня «стенка на стенку», но на этом всё, вроде бы. Впрочем, мы говорим о мире культиваторов, тут и за меньшее объявляли вендетты и прочую кровную месть. — Мы просто пару раз обменялись ударами в обычной подростковой драке. Это обычное дело для практика боевых искусств — просто тренировка, не более. С чего бы мне считать тебя врагом?
— Я… я буду помнить о твоём милосердии и отплачу! — склонился в поклоне культиватор.
— Как хочешь, — махнул я рукой и последовал дальше. Вновь наступила успокаивающая тишина. И предвкушение скорого чаепития поднимало настроение. Вот только кто говорил, что всё будет так просто? Я чувствовал за собой слежку, да и не скрывался наблюдатель особо. Точнее, наблюдательница. Хватило Ху Мэй'Эр на двадцать минут.
— Ох, Су Му… — догнав меня, томным голосом начала эта… как бы её культурнее назвать, чтобы поприличнее? — Ты так силён… Интересно, ты так же силён не только в драках? — очень провокационно усмехнулась девушка и состроила глазки, ещё и выгнувшись самым аппетитным образом.
— У тебя есть твой «старший брат». Полагаю, сейчас ему очень нужны твои утешение и забота, почему бы тебе не пойти к нему?
— Ох, неужели ты ревнуешь? Мы с Чен Шао Фэном просто знакомые, которые прогуливались по лесу, скрашивая досуг разговором, — продолжала она призывно улыбаться, вновь вызвав у меня ассоциации с сёстрами Джао, особенно с Джао Нин.
— Мне это в любом случае не интересно. Будь добра, не донимай меня — я сейчас не настроен на разговоры.
— Это было грубо, знаешь ли! — потешно надула она губки. Вот реально, мне уже самому захотелось выкрикнуть что-то вроде «смерти ищешь?!» Ага, и харкнуть кровью.
— Ты натравила на меня свою ручную обезьяну с непонятными целями. И я прекрасно осознаю, что будь я слабее, я был бы уже мёртв. По твоей вине. И сейчас мы одни. В лесу. Без свидетелей. Так что будь добра оставить меня в покое, пока я не добился этого покоя сам путём устранения источника шума.
Дальше мы шли в молчании. Девица изображала обиду, хотя я отчётливо ощущал притворство, на самом деле её душили раздражение, злость и почему-то интерес. Надеюсь, я не стал в её глазах «интересной зверушкой», потому как в таком случае я ведь реально шею ей сверну, невзирая на симпатичную мордашку и потенциальные проблемы с «Багровым кланом», в котором эта тян занимала привилегированную позицию, как дочка Главы. Не то чтобы сам по себе интерес к моей персоне от красивой девушки, пусть даже стервы, был в моих глазах причиной её убивать, но тут вопрос обстоятельств. То, что в одной обстановке может быть приятно, в другой лишь разбередит раны и озлобит. Да, уже прошло целых две недели с моего попадания в этот мир, да, всё это время я только и делал, что всеми силами себя отвлекал от мрачных мыслей и топил боль потери в любимой работе, но ни мрачные мысли, ни боль потери никуда не делись, лишь чуть притупили свою остроту, став чем-то привычным, а значит, терпимым. И в этом ракурсе поползновения местной «динамо» вида «бери от жизни всё, ведь ты этого достойна, а мужики существуют, только чтобы их использовать» были далеко не той вещью, что могла привести к адекватным реакциям с моей стороны. Сейчас-то я себя в руках держал, но я ведь не розовый и пушистый хомячок, я, на секундочку, наследник ставшей очень тёмным кланом Демонической Секты, который за последние полгода убил народу больше, чем большинство людей вообще видят лицом к лицу за всю свою жизнь, один только корпус имперской стражи в сто с лишним тысяч человек чего стоит. И убивал я их всех ой как негуманно. Добавить сюда подростковое тело с его гормональными бурями, и… вот вообще нет гарантий, что я не психану.
Увы, девица оказалась явно слишком ветреной и привыкшей к вседозволенности, чтобы замечать моё эмоциональное состояние, а потому, даже когда мы пришли к рынку, и не подумала от меня отлипать. И опять же, не то чтобы это действительно было проблемой, но постоянное внимание, прилетавшее в спину, реально раздражало.
Но я крепился. Я искал чай. У меня была Цель. Был План. И я их придерживался! Вообще же слово «рынок» не совсем правильно характеризует место, куда мы пришли. Рынок — это нечто с кучей открытых лотков под временными крышами и с узенькими рядами между прилавками. Тут лотки тоже были, но хватало и капитальных строений, причём очень цивильных и украшенных. Полноценные дома, широкие улицы, весьма чистая публика, что ходит далеко не толпами, а чинно-степенно, максимум по нескольку человек вместе за раз. Были тут и свои «стражники» (или, как их тут называли, «смотрители»), которые бдительно следили за правопорядком и в полной мере его поддерживали, имея все ресурсы, чтобы поставить на место любого смутьяна или жулика. На должность эту все три организации практиков, держащие рынок, выделяли своих людей (как правило, из старших учеников), и это позволяло решать вопросы действительно справедливо, потому как ни одна из сект не стала бы закрывать глаза на беспредел соседей-конкурентов. Смотрителем от Небесного Павильона, кстати, уже давненько работала старшая сестра моего тела — Су Янь, она же — одна из самых выдающихся молодых гениев секты и просто крутой практик боевых искусств на основе ледяной Ци. А вот от Багрового клана, как я знал, ту же функцию выполняла старшая сестра моей нынешней спутницы — Ху Цзяо'Эр, по очень странному выверту природы являющаяся внешне точной копией сестры, словно они близнецы, несмотря на несколько лет разницы.
Однако всё это было лирикой — встречаться ни с сестрой Су Му, ни с сестрой Мэй'Эр мне не было никакого резона, а потому я занялся именно тем, зачем пришёл — направился в магазин чая.
Магазинчик, расположившийся в одном из зданий, встретил меня лёгкой прохладой, ароматами трав и пожилым продавцом, стоящим за прилавком.
— Добро пожаловать, молодой господин, чем я могу вам помочь? — поприветствовал он меня.
— Я бы хотел подобрать себе несколько сортов, желательно с жасмином, — ответил я продавцу, осматривая ряды глиняных горшочков с плотно притёртыми крышками. Каждый из них имел приклеенную бумажку, на которой сообщались состав трав и дата их сбора. И было этих горшочков немало, что заставляло плясать и радоваться мою измученную душу.
— О, тогда я рекомендую вам «Глаза Феникса», — указал старичок на один из горшочков. — Это один из наших лучших сортов. Глаз Феникса выращивают на высокогорной плантации «Дворец Луны» в южной провинции. Изготовление этого чая — процесс очень трудоёмкий, состоящий из нескольких этапов. Сначала заготавливаются почки и молодые чайные листочки зелёного чая, собранные в предгорьях Горы Мудрецов. Одновременно собирают крупные цветы белого юньнаньского жасмина. Потом листья скручиваются в овал, напоминающий форму глаза птицы, а затем перемешиваются с цветами и помещаются в специальные мешочки для ароматизации. Глаз Феникса производят только во время цветения жасмина, поэтому он ценится свежестью, а не числом выдержанных лет. При заваривании можно видеть, как Глаза Феникса превращаются в красивые стебельки из двух листочков! — принялся нахваливать свой товар продавец. Я же, с его молчаливого позволения, откупорил крышку и вдохнул терпкий аромат жасминового чая. Идеально.
— Я возьму его.
— О, прекрасный выбор! Сколько мне отмерить?
— Вы не поняли. Я возьму весь сосуд, — это был действительно хороший чай, и упускать его я не намеревался. — Вы же принимаете серебро? — я показал несколько самородков.
— Конечно! — горячо подтвердил продавец. — Это будет стоить пятьдесят лян серебра, молодой господин.
— Согласен.
— Желаете что-то ещё?
— Пожалуй…
Следующий час я провел в раю, вдыхая ароматы различных трав и подбирая наиболее интересные для меня комбинации. Так к «Глазам Феникса» добавились «Дыхание Гор» — состав из крупнолистового зелёного чая с мятой и, неожиданно, ментолом, а также «Цвет Солнца» — лёгкий сбор из зелёного и чёрного сортов, сдобренный маленькими кусочками сушёных ягод и фруктов. Словом, оставив почти четыре сотни лян серебра в лавке, я вышел оттуда с весомой тканой сумкой, содержащей запас моего хорошего настроения на следующие полгода. И сам факт обладания подобным сокровищем уже сильно повышал это самое настроение, так что, немного подумав, я решил просто прогуляться по рынку — посмотреть, что тут есть ещё интересного, и, возможно, прикупить что-то.
Лавки с алхимическими препаратами меня пока не волновали — скорость развития резерва и разработки энергоканалов меня пока устраивала, к тому же тут не стоило спешить, ведь резкие впрыски больших объёмов Ци могли повредить ещё тонким во многих местах меридианам. Пусть я старался дать равномерную нагрузку, но в первую очередь всё же развивал основные и наиболее важные магистрали, ведь без этого и браться-то за периферию много где было просто невозможно, как нельзя через тонкую трубочку наполнить водой сразу семь шлангов. И в этом как раз и состояла опасность, так как местные пилюли действовали таким образом, чтобы отдать свою Ци именно меридианам, причём не разбирая, кто там из них основные, а кто побочные. В общем, пока я не буду уверен, что моя энергетика полностью созрела, браться за вещества не стоило, даже если прошлый Су Му что-то и употреблял.
Аналогично было и с «книжными развалами». Да, тут приторговывали кое-какими методичками из области самых базовых и примитивных, но всей ценности в них было — пара хитрых приёмов рукопашного боя и, может быть, совет-два на тему первых шагов в работе с определённым спектром Ци. Для начинающих учеников — полезно, для меня — даже не хлам.
Ну и, методом исключения, я пошёл в сторону, где должны были продавать Ци-насыщенные материалы, от камней до фруктов. Было любопытно посмотреть на них своими глазами, не опираясь на память Су Му. И всё бы хорошо… Но пропавшая было куда-то во время моих исследований магазина чая девица вновь нарисовалась, стоило сделать от оного магазина десяток шагов.
И пошла за мной. Ровно за мной. Куда бы я ни свернул, она шла за мной. Молча. В трёх шагах сзади.
— Ты так и будешь за мной ходить? — не выдержал я, довернув голову к ней.
Меня не особенно смущало, что куча людей видит меня в компании столь фривольно одетой девицы, чей костюм, будем откровенны, больше походит на некий пикантный ночной пеньюар, но я отчётливо понимал, что чем дольше она крутится рядом, тем больше возрастает вероятность нарваться на очередного пылкого мачо, который попытается распушить перед родовитой девочкой перья путём демонстрации своей альфасамцовости, а мне оно было нафиг не надо.
— Я вовсе не хожу за тобой, — изобразила саму невинность Ху Мэй'Эр, — я всего лишь брожу по рынку сама по себе. А тебя это беспокоит? — и так от неё шибануло мстительным удовольствием и предвкушением, что я сделаю какую-то реакцию…
— Как я уже сказал: я сейчас не настроен на общение, и твоя навязчивость меня раздражает.
— Как ты можешь быть таким грубым с такой красивой девушкой, как я? Раньше старший брат Су вёл себя иначе, — игриво попеняли мне.
— Раньше я был молод и глуп.
— Но и сейчас ты не выглядишь старым… — она принялась едва ли не демонстративно изучать облака. Поскольку фраза так и просила продолжить «…и умным».
— Да-да, эта штука называется «повзрослеть», — я выдохнул.
Какого лешего я вообще ей отвечаю? Да, на «свернуть шею» сия девица не наработала, но что-то мне подсказывает, что игнорирование её является залогом невлезания в кучу неприятностей. Так зачем я реагирую? Неужели одна смазливая мордашка тому причиной? Нет, пожалуй, что нет. Но… я привык постоянно находиться в женском обществе, перешучиваться, просто болтать или что-то объяснять. Да, вынужденное затворничество и ограничение общения меня не тяготили, но и прерывать разговор не хотелось, даже если он будет состоять исключительно из колкостей. А ведь эта девица меня реально раздражает.
— Ох, братик Су, ты стал таким серьёзным и холодным, — она похлопала ресницами.
— Это у нас семейное, — отворачиваясь, намекнул я на сестру своего предшественника в этом теле, которая тоже отличалась очень холодным стилем общения.
— Бу-у… — она сложила губки трубочкой. — И всё-таки, старший брат, как ты достиг такого уровня?
— Я… просто взял и достиг, — я ещё раз покосился на Ху Мэй'Эр. Она серьёзно? Какой нормальный культиватор будет раскрывать свои секреты левому человеку, пусть она хоть десять раз первая красавица мира? — А теперь, если у тебя всё, то оставь, наконец, меня в покое. Это действительно раздражает.
— Если это так, — она улыбнулась, — то почему ты продолжаешь разговор?
— Хм… Действительно… — и, повернувшись к ней спиной, я продолжил путь.
Пусть желание общения было мне не чуждо, собеседник из данной леди был, мягко говоря, не самым приятным и подходящим. К тому же эти выражение лица и ощущение крайнего возмущения оттого, что Великую Её смеют так нагло игнорировать, доставляли определённое удовольствие.
Отлипла ли она от меня после этой отповеди? Три раза «ха»! Как таскалась хвостиком, так и продолжила, периодически даже пытаясь заговорить, но тут я уже пошёл на принцип и реально игнорировал, зловредно наслаждаясь ощущением закипающего чайника в эмоциях признанной «первой красотки двора». Ну и изучал ассортимент.
Последний оказался довольно любопытным, особенно меня привлекли некие Светлые Камни Янь. Да, всё с большой буквы. Штука эта оказалось довольно схожа по своей природе с привычными мне Звёздными Камнями, только Ци в них была хоть и отчасти похожа на звёздную, но куда ближе к солнечной. Солнце ведь хоть и тоже звезда, но в силу близкого расстояния и сохранения в себе жара немного отличается от эталонной, будучи более близкой и удобной для огненных практиков. В общем, передо мной была вариация Звёздного Камня, только с напиткой от солнца, причём не совсем чистой. Точно примесь я определить затруднялся даже при помощи техники Звёздных Глаз. Там была пара капель Огня, но они мало на что влияли, и я даже не был до конца уверен, что это не отражение жара Солнца, а вот что было основным, угадать не получалось — я его просто нигде, видимо, не встречал, чтобы узнать. Полезная ли это была вещь? Безусловно — «да», только вот объём энергии, скрытый в этих камнях, был довольно скромен — некоторые булыжники ещё можно было оценить где-то в десятую часть Звёздного Камня, но большинство — нет. Вообще, запас Ци в разных камнях очень сильно отличался и в большинстве был крайне мал. Аналогичная ситуация выяснилась и со Светлыми Камнями Инь, которыми торговали рядом. Эти уже несли в себе Ци, наиболее близкую к привычной мне ледяной, но тоже не совсем чистую — с каким-то дополнительным наполнением. И тоже совершенно не дотягивали по объёму заряда даже до самого скромного Экстракта Холодного Снега. В общем, килограмм двадцать таких камушков, из тех, что получше, вполне могли дать мне объём Ци, нужный для выхода на Третий Небесный Уровень, но стоила бы такая покупка… Не то чтобы неподъёмно для внука Второго Наставника секты Небесной Башни, но немножко неоправданно. Я и так после создания в теле привычной структуры энергоканалов наращивал свой объём Ци очень хорошими темпами, дополнительные костыли в этом деле были хоть и полезны, но совершенно не критичны для результата. Да, я мог разово сэкономить где-то неделю времени, но у меня вроде не горит. При этом сэкономь я — и да, чуть ускорюсь, но денег при этом у меня уже не будет, а в моей ситуации деньги — гораздо более сложновосполнимый ресурс, нежели Ци, что свободно изливается с небес. Ци я вообще могу добыть, тупо начав выпивать всех встречных-поперечных, а деньги надо будет зарабатывать.
Короче, посмотрел я на камушки, посмотрел… да и понял, что покупать не буду. Остальные товары тоже не вызвали резкого желания опустошить кошелёк, хотя некоторые из них и были любопытными, содержа интересную Ци, но в столь мизерных количествах, что не стоило и пытаться слить её с даньтянем для обретения такой же по свойствам, так что, покрутившись по рынку ещё немного, я наметил варианты возможного интереса на будущее, да и пошёл обратно в сторону Небесного Павильона. Если сияние моих буркал во время использования техники «Звёздных Глаз» и вызвало какой-то интерес окружающих (а оно вызвало), то народ предпочёл оставить свои вопросы при себе, даже когда я разглядывал чужие системы энергоканалов. Возможно, понимай они, что именно происходит, то реагировали бы иначе, но они не понимали, а я и не наглел, если кого и рассматривая, то не нос к носу.
И вот я опять топаю в лес, уже не особенно сдерживая шаг, ибо всё закончилось, всё замечательно — надо поскорее вернуться, взять чайник и предаться таинству чаепития, а в спину мне несётся:
— Эй! Подожди меня! Ну погоди же!
— Слушай, — я остановился, на пару секунд прикрыв глаза, ибо уже просто не знал, она сумасшедшая или где? — чего тебе от меня надо?
— Просто прогуляйся со мной один раз, я не буду докучать! — ощущая триумф победы, повисла у меня на сгибе локтя красотка, обвивая тот руками.
— Не хочу, — под закрытыми веками было так темно, так спокойно, так хорошо, а стоило открыть глаза — и тут тебе психологический удар приёмом «глазки» аж в самую душу. Вот выпорол бы дурёху, вот честно!
— Разве я не красива? Разве моё тело не прекрасно? Ты совсем ничего не чувствуешь? — в упор не понимая ситуации, продолжила ломать мне шаблон Ху Мэй'Эр, невинно моргая своими аквамариновыми глазищами.
— Ты… нормальная вообще? — совершенно позорно задал я тот вопрос, который бы никогда не спросил настоящий житель китайской сянси. — Я имею в виду, ты хорошо себя чувствуешь? Голова не кружится? Мир не расплывчат? Есть какие-то странные эмоциональные пики? Может быть, ты употребляла недавно незнакомые вещества?
— Ты волнуешься за меня? Ох, значит, я тебе всё-таки небезразлична! — просияла эта дура.
— Разумеется, я за тебя переживаю, — решился я объяснить ей всё. — Мы знакомы не первый день, и раньше всё, что ты делала, это тонко издевалась, пользуясь моей симпатией. Пару часов назад ты натравила на меня почти десяток учеников секты Грозового Домена, которые легко могли меня убить, окажись я слабее, ведь рядом не было свидетелей и им бы ничего не угрожало. И моя смерть была бы полностью твоей виной, тем, что ты сама организовала. То есть ты, буквально, только что пыталась меня убить. А увидев мою силу, ты вцепилась в меня как клещ и, игнорируя все просьбы остановиться, явно хочешь сделать из меня послушную собачонку, что будет носить тебе тапочки в зубах, с таким видом, будто ничего не было. И поэтому я спрашиваю: у тебя всё в порядке с головой? Какой бы красоткой ты ни была, как бы откровенно ни демонстрировала свои прелести, ты пыталась меня убить. О какой симпатии с моей стороны может после этого идти речь?
— Ты думаешь, что я столь отвратительна? — оторопело отступив на шаг, выдавила из себя девушка.
— А ты бы как оценивала человека, который сделал бы всё то же самое, только в отношении тебя? Если бы какой-нибудь блистательный красавчик сначала крутил тобой как хочет, пользуясь твоей искренней симпатией, потом выбросил тебя, а позже ещё и чуть не убил, натравив твоих недоброжелателей? — прямо глядя ей в глаза, спокойно спросил я. — Уж не знаю, чего ты там ожидала, но я предпочитаю думать головой, а не головкой, и никаких причин всё забыть и играть в твоего верного воздыхателя не вижу. Да и, говоря откровенно, ты ни разу не показала, что у тебя за душой есть что-то кроме статуса отца и внешности.
— Но я совсем не хотела тебя убивать или унижать, — совершенно искренне и без притворства поникла Мэй'Эр, вся сжавшись и опустив глаза к земле. — Я просто увлеклась… думала — вы обменяетесь ударами и разойдётесь… Я бы остановила Чен Шао Фэна, если бы он перешёл черту…
— И ты думаешь, он бы тебя послушал? — скептически вскинул я брови.
— Я… не знаю, но я бы попыталась.
— Ты ведь сама понимаешь, что это звучит как детский лепет, — покачал я головой. — И даже если ты не врёшь, сейчас мы имеем только ту реальность, которая есть, и в этой реальности ты не разнимала драку, ты её провоцировала.
— Ты же слышал: я не хотела тебе зла! — даже капельку оскорбилась на моё неверие девушка. — На самом деле я веду себя так не потому, что мне это нравится! Это только для того, чтобы ученики Небесного Павильона и Грозового Домена не нападали на учеников Багрового клана. Для этого я веду себя так… — на последних словах девушка отвела взгляд, упирая его в землю.
— То есть ты стравливаешь нас между собой, чтобы мы не объединялись против вашего клана? — не смог я удержаться от иронии. — Замечательно…
— Ты не веришь мне?! — она ещё и возмущается…
— Верю, но, боюсь, эта новость тоже не лучшим образом тебя характеризует в моих глазах. Я могу понять твой мотив, но твои действия не становятся для меня менее неприятными.
— Прости… — она вновь поникла, и вновь не играя. Мои слова её реально задели за живое. — Я больше не буду путаться у тебя под ногами, — и, развернувшись, Ху Мэй'Эр мрачно побрела обратно к рынку.
— Удачи, — пожелал я ей вслед, тоже возобновляя свой путь и мысленно качая головой, заодно пытаясь припомнить, а сколько ей вообще лет?
То, что не тридцать, это понятно — до пика взрослых форм она ещё явно не дошла, но в то же время уже более чем сформировалась, и девочка в её фигурке оставалась разве что на уровне выбора цветовой гаммы платья. Но ведь не может же взрослая наследница главы клана практиков боевых искусств быть такой неискушённой и наивной, что не понимает, чего творит, и видит во всём игрульки?
… Или может?
Невольно я покатал в голове воспоминания Су Му относительно других учеников Небесного Павильона и их моральной зрелости. И чем дольше я это делал, тем больше мне не нравился результат. Сплошные взрослые дети, даже когда им под тридцатник.
Причём нельзя сказать, что они были тупицами или неучами — пусть с образованием тут было заметно похуже, чем в Академии Небесной Звезды, но знания о мире во вполне приличном объёме тут поставлялись, просто… как бы это сказать? Народ варился в своём собственном соку, эдакий маня-мирок, где для комфортной жизни, по сути своей, делать вообще ничего не нужно. Ты одним фактом принадлежности к культиваторам уже являешься непростым человеком с рядом привилегий и плюшек. Да, пока не станешь элитой элит, настоящей власти и прав у тебя не предвидится, но сколько людей реально имеют цель стать этой самой элитой, если можно вкусно кушать и мягко спать, раз в неделю сходив поделав что-нибудь полезное, но не особо для тебя напряжное? Вот и получалось, что особых стимулов развиваться нет, напрягаться — нет, даже особо думать — тоже нет. Ну и развития, само собой, аналогично — нет. Как тут жили три сотни лет назад, так и сейчас живут, и будут жить три сотни лет спустя. Хорошо, если не три тысячи. Пусть я и не являюсь фанатом идеи прогресса ради прогресса, но тут совсем уж болото, в котором местные головастики даже не пытаются не то что стать самой крупной жабой, но вообще вырасти из состояния рекомого головастика. Короче, пресловутая «зона комфорта» стала слишком комфортной и слишком большой — что-то тут надо только единицам. И только единицы же могут похвастаться зрелым взглядом на жизнь, остальные так и застревают в ментальном состоянии «студента-первака», которому развлечения интереснее и важнее будущего, и даже умом понимая важность уроков, он всё равно будет тратить время на всякую фигню, в лучшем случае спешно навёрстывая, когда припрёт. Ну и оказаться «лузером» в глазах «чётких пацанов» — перспектива много страшнее такой абстрактной и далёкой штуки, как смерть, которая, конечно же, «случится с кем-то другим, но точно не со мной».
Неожиданно… И печально.
Впрочем, пополненные запасы чая, что уже были разгружены и расфасованы, несколько примиряли меня с действительностью. Так что, мысленно пожав плечами, я продолжил путь через лес к территории Небесного Павильона.
Спустя ещё полчасика я наполнил пиалу свежим чаем, уселся под деревом относительно недалеко от «общего дома» и принялся постепенно разгонять цикл развития, вновь направляя в даньтянь энергию души и на противотоке канала связи омывая душу уже потоком Ци. Пусть результат этого опыта и занёс меня сюда, но он же дал и массу полезного, так что прекращать практику не стоило, тем более некоторый эффект по усилению души она давала. Между тем, контроля моего уже хватало, чтобы не прерывать цикл, когда тянуло сделать глоток божественного отвара, чем я не стесняясь пользовался. В конце концов, это только увеличивало удовольствие от процесса, ну а проблемы местных… меня они волновали мало. Не хотят шевелиться и взрослеть — их право, кто я такой, чтобы вправлять мозги чужим детям?