Зачистка долины от вторженцев, как ни странно, много времени не заняла. В том плане, что я не собирался сдерживаться, как и Мэн Ву Я, разве что успел ему оттелепатировать по возможности брать живьём, ибо нужны подопытные в риск-экспериментах. Ну а дальше были напитка Ци нейтронной звезды, максимальное ускорение и раздача пиздюлей всему, что живое и не алхимик. К тому же экспертов Шэнь Ю (5) на деле оказалось «всего» три десятка. Нет, так-то это дофига, тем более что пятеро из этих трёх десятков были минимум на пике данного ранга, а то и выше, то есть уже в Трансцендентном царстве (6), хоть и фонили послабее, чем тот же мастер Лин Тай Сюй, когда на него вышел, то есть такой армией реально можно было если не всю империю Хань захватить, то добрую её половину вырезать, но… озверевший практик на Пике Шестого Небесного Уровня, да ещё и «мутированного», всё равно был для них что асфальтовый каток против велосипеда. Слишком разная Ци, как качественно, так и количественно, слишком разные скорости, плюс арсенал техник из стиля Небесного Демона Тёмной Луны, непосредственно заточенный против демонов и их Ци, а также энергия звёзд, что напрямую была «естественным врагом» и «растворителем» для их палитры тёмно-демонической Ци. В большинстве случаев мне реально хватало касания, чтобы полностью обезвредить противника, тупо выбив из него весь запас энергии. Тут сложность состояла скорее в том, чтобы не убить нафиг.
И тот факт, что Ян Кай смог мой полноценный удар выдержать, делал мне грустно. И заставлял торопиться. Сейчас я поломал рояль Дитя Удачи, но он сбежал, а значит, несётся, выпучив глаза и высунув язык, к новому, ещё более мощному. Наверняка уже придумав себе, какие все вокруг подонки и сволочи, что посмели поднять руку на Великого Него, а конкретно я так и вовсе концентрат Предательства, ибо «не оправдал ожиданий», в которых должен был, небось, за него костьми лечь, и посмел поднять руку на своего Ученика, «променяв» того на каких-то там алхимиков. То, что он сам пошёл этих алхимиков грабить и де-факто предал доверие Мастера Сяо, что взялся его учить, этот типус наверняка уже забыл. Или не считает чем-то важным, ведь какая разница, как мудаковато он себя вёл и сколько людей предал и подставил, если это было ради его выгоды? Важно, что его, такого красивого, обидели и выгоды лишили — вот истинная гнусность и несправедливость вселенского масштаба. Короче, я с максимальной скоростью вырубал и парализовывал всякую «неправедную» шушеру уровней Чжэн Юань (4) и Шэнь Ю (5), а когда закончил с зачисткой, устремился на поиски Ян Кая.
Сердце, несмотря на всю степень развития организма, бешено колотилось, адреналин в крови давно занял доминирующее положение относительно всех иных составляющих, а в склоны гор и лесные массивы вокруг Долины я всматривался, наверное, даже с большими нервозностью и спешкой, чем у человека, достающего наличность, когда в подворотне его уже припёрли к стене «добрые» ребята и щекочут ножичком шею. Увы, сияние Золотого Скелета уже не подсвечивало для моих Звёздных Глаз фигуру Дитя Судьбы сквозь все кроны деревьев и кусты, как лампочка накаливания. Искать по Янь-Ци, которую он раскачал своей техникой развития, тоже было очень сложно, ведь Долина Короля-Врачевателя — это полноценный город, в котором море самых разных адептов боевых искусств, и пользователей светло-оранжевой или жёлтой энергии среди них огромное количество, причём очень многие являются именно алхимиками, что здесь живут, и это неимоверно затрудняло определение конкретно одного носителя такой Ци. И всё же предельное ускорение и полёт вместе с банальной логикой, что к людям Ян Кай сейчас не сунется, предпочтя уходить максимально безлюдной местностью, возымели эффект.
И вот я лечу над лесом, на всех парах мчась перехватывать пусть и изменившийся после разрушения структуры артефактного скелета, но всё же знакомый огонёк энергии, и вижу… что не успеваю! Как ни прискорбно, но мне не хватало скорости. Всё, что я мог, это читать по губам:
— Не спеши так, красавчик. Ты же из Долины Короля-Врачевателя?.. — с улыбкой обратилась к бегущему сломя голову парню действительно шикарная девушка лет двадцати-двадцати пяти на вид.
При всём моём восхищении сестрёнкой, близняшками, скромницей ниндзей, «дикой северной варваршей» и даже экстерьером Лань Чу Дэ, вынужден признать: по сравнению с этой леди они просто симпатичные девчонки на фоне первой красотки города. Серебристо-белые волосы, что спускались до лодыжек. Мягкие и приятные глазу черты лица. Белое с тёмно-розовым цветочным шитьём платье-ципао, имеющее глубокое декольте и вырезы на бёдрах. В сочетании с завораживающими алыми глазами и полностью сформированной и крайне притягательной и женственной фигурой всё это не могло оставить равнодушным ни одного мужчину. Плюс она обладала очень приятной на вид розовой Ци, более тёмного и как бы пламенного, если так можно выразиться, оттенка, нежели у сестрёнок Ху, но всё равно по этой энергии с одного взгляда было понятно, что перед нами очень положительная и замечательная леди. Ах да, ещё она была на Пике Шэнь Ю (5), и, учитывая контекст фразы, несложно было догадаться, что у нас тут очередная защитница-спасительница, которая должна не позволить мне убить Героя Сянси, так сказать, грудью встав на его защиту и, возможно, даже обеспечив какой-то путь отхода, вроде очередного телепорта или времени на активацию того скрывающего амулета, пока я буду её переубеждать или нефатально обезвреживать. И, чёрт его дери, я не хотел обезвреживать такую девушку фатально! Это было оружие конкретно против меня! Эти белые волосы, эта фигура… Она же натурально побуждала к воспоминаниям о Ся Ю Нин! С такой внешностью я не смогу её без колебаний убить, а с её силой я не смогу её быстро вырубить! А там прям по классике жанра: внезапная любовь к милому пареньку, которого преследует подлый негодяй, предоставление массы роялей, защита юбкой…
— У меня нет времени! С дороги! — опять же классическим образом проигнорировал красоту перед собой герой сянси, аки стойкий оловянный солдатик не видя перед собой ничего, кроме цели. Цели смыться от пиздюлей, но тут главное — штамп «равнодушие к прекрасной девушке» соблюдён, и теперь по логике она должна им только сильнее заинтересоваться, найдя в подобном доказательство того, что он не «похотливое животное», как все мужики, а кто-то более интересный и чуть ли не вызов для неё, как женщины.
— Ну же, не игнорируй меня, задержись, — оправдывая мои худшие ожидания, ещё сильнее улыбнулась красотка, лёгким движением сократила расстояние до почти пробежавшего мимо Ян Кая и, напитав Ци багряно-розовую ленту, что шла к её платью, нежно обхватила того за торс.
— Что?! — лента, насыщенная Ци практика с пика Шэнь Ю (5), явно стала серьёзным препятствием для усилий всего лишь Чжэн Юань (4). — Пусти! — панически задёргался в путах Ян Кай, но всё равно не смог сделать больше ни одного шага.
— Не будь таким занудным, — снисходительно хмыкнула девица. — Я не хочу бегать за какими-то стариками и пачкаться руганью, будь доволен, что…
— Я сказал отпусти, дура! — повёл себя как конченый хам и быдло этот удод, запуская в девушку со свободной руки бледную копию Огненного клинка.
И вот это было неожиданно. То есть он взял и напал на практика, что выше него почти на два порядка! Нет, я понимаю, что у него сейчас со страху могло отбить мозги, плюс элитарность в попе заиграла, да и в Долине, возможно, уже привык, что все вокруг мирные и добрые, но… он совсем дебил?
— «Дура»? — легко отбив атаку всё той же лентой, которой двигала примерно той же техникой, которой мастер Мэн управляет в воздухе мечом, вскинула бровь беловолосая. — Мальчик, я убивала за меньшее! Если бы не приказ лорда… Сдавайся и пошли со мной.
— Катись в преисподнюю! — теперь в неё плюнули огнём с обеих рук, ещё и сжигая изрядную часть резерва, отчего выхлоп пылающей Ци получился объёмом в десяток квадратных метров и таки вынудил девушку резко сместиться из-под атаки. — Ха! — расплылся в самодовольной ухмылке парень, из-за скорости движения собеседницы, видно, решив, что она попала под атаку. — Ты слишком слаба! Не стой у меня на п…
Далее произошло то, что вызвало у меня полный ступор. Девица закончила своё перемещение ему за спину и, не дослушав выкрика, взяла и… отрубила ему голову! Натурально! Вот он стоит — и вот его бестолковка уже весело скачет по дороге, а тело, исторгая фонтан крови, падает на землю!
— … Что?.. — я моргнул. — Какого?!.. — это было странное чувство из разочарования, удивления, обиды и восторга, сплетённых воедино.
То есть… вот просто мимопроходящая шикарная тян, являющаяся крутым культиватором, судя по обмолвке про сдачу, из компании нападающих на Долину, вместо того, чтобы с ходу влюбиться в этого мудака на ровном месте и стать очередной ступенькой на его Пути к Величию, поступила ровно так, как тут поступают крутые демонические практики при встрече с хамящим слабосилком. То есть оторвала голову…
Так, я должен убедиться, что это всё правда! И проконтролировать! И сказать этой леди спасибо! И пригласить на ужин! И восхититься! Причём без задних мыслей, но… она прикончила Ян Кая! Кажется, я влюблён!
— Ты убила его… — оторопело сообщаю, приземляясь на поляну. Всё это время я продолжал лететь на полном ускорении, так что, объективно, опоздал к развязке всего секунд на несколько.
— Что?! — дёрнулась эта прекрасная, добрая и шикарная девушка. — Кто здесь?!
— Секунду! — подняв палец в предупреждающем жесте, ускоряюсь, чтобы добраться до тела Ян Кая.
И точно. Всё было правдой. Позолота с костей действительно осыпалась чёрным прахом, скелет потускнел, более не являясь частью системы меридиан, всюду по нему видны микротрещины и разрывы энергоканалов к основной системе циркуляции Ци, даньтянь и меридианы тускнели прямо на глазах, оставляя нормально фонить Ци только некий амулет под одеждой, и, чёрт его дери, жизнь! Жизнь тоже покинула тело — я почувствовал это, когда он помер — когда в меня влилась капелька силы, пусть и малая из-за расстояния!
Ура!
… Но надо подстраховаться!
И, достав из-под одежды замеченный артефакт, явно являющийся тем самым скрывающим амулетом Дун Цин Ян, я вдарил в безголовое тело Ян Кая, уничтожая не то что меридианы, а все следы Ци в организме. Потом убрал амулет в пространственное кольцо и пробил обгоревший труп Огненным клинком. Потом испепелил. Потом пережёг прах. Потом запечатал его в пространственной складке. А потом повторил все те же действия с его головой.
— Фу-у-ух… — боги, как это было хорошо, какой восторг, какое счастье… Я буквально хотел заорать!
— (О_О)… — на меня смотрели со смесью священного трепета, испуга и просто охреневания. Ну да, «издеваясь над трупом», я потратил Ци на порядок больше, чем в девушке вообще было. Так что отчего трепетать, тут было.
— Леди… — в один миг я встал прямо перед ней и со всем душевным теплом и участием взял за ладошку, — примите мою сердечную благодарность! Понимаю, что мои действия могли показаться странными, но… это долгая история. Скажу лишь, что вы помогли остановить угрозу всему мирозданию, и я крайне признателен вам за это. Потому если есть то, чем я могу помочь вам, то я с удовольствием это сделаю.
— Вы… кто вы такой?
— Ох, верно, прошу прощения. Меня зовут Су Му, я гостил в Долине Короля-Врачевателя, когда на неё напали какие-то ненормальные. Могу ли я узнать ваше имя?
— Цин Ло. Шань Цин Ло, — представилась она.
Хм, что-то знакомое, где-то я об этом имени слышал или читал, но нет, не припомню. Хотя, с учётом её силы и того, на сколько она выглядит, а также того факта, что на неё вылетел Главный Герой Сянси, скорее всего, она какой-то гениальный и прославленный практик. Но поскольку Су Му пинал балду на «общепросветительских лекциях» чуть реже, чем всегда, что-то конкретное я о ней сказать не мог. Система меридиан, конечно, немного необычная, но сейчас разглядывать девицу будет дурным тоном, а пока я нёсся за Ян Каем на всех парах, было не до вдумчивого изучения окружающих.
— Рад познакомиться, леди Шань.
— Хм… — она о чём-то задумалась. — Значит, вы гостили в Долине Короля-Врачевателя? Вы алхимик?
— Не совсем, — пожимаю плечами. — Хотя меня и назначили Почётным Старейшиной, но алхимия — это скорее для общего разв… М-м-м?! — промычал я с изрядным удивлением, когда, воспользовавшись нашей близостью, девушка просто взяла и меня поцеловала! Вот с ходу! Не очень умело, но с большим энтузиазмом! Ещё и язычком начала пытаться поигрывать.
Первым, что я испытал (ну, кроме весьма приятных ощущений, чего уж там), был шок. В смысле, шикарная и сильная леди берёт и вешается на меня на ровном месте! Как? Почему? Зачем? Неужели Мироздание после смерти Главного Героя Сянси решило, что всегда должен быть Главный Герой Сянси, и выдало «сюжетную броню» со всем остальным ближайшему парню, что был рядом с трупом прошлого Дитя Удачи?.. И поглотил чуть-чуть его жизненной энергии? Это было Страшно! Вот кроме шуток. Но потом я почувствовал, как начал неметь мой кончик языка, да и в меридианы попыталась проникнуть странная Ци.
Фух, меня всего лишь хотят отравить. Как хорошо! Как замечательно! Девушка-демонический практик ведёт себя как нормальный демонический практик! О-о-ох, какое облегчение! Как же хорошо! Восторженные мысли не помешали мне спокойно выжечь яд и поглотить «неправильную» Ци, что, впрочем, сильно уступала той ядовитой хтони, которой мог жахнуть Е Синхэ.
— Ты… ты почему не потерял сознание? — отстранившись, даже немного возмутилась девица. Вообще, на этом моменте я должен был ей оторвать голову, но… она так много для меня сделала! Нет, для всего мира! Плюс что ни говори, но убивать красивых девушек — плохо, а когда они такие красавицы — тем паче.
— Прости, яды и ядовитая Ци на меня не действуют. Совсем.
— Этого не может быть! Это может повредить даже тем практикам, что много сильнее меня!
— Нет, я не спорю, преобразование собственной слюны в яд, совмещённое с ядовитой Ци, — это хороший ход, с учётом твоей силы, такое проймёт и практика из Трансцендентного Царства, но… я сильнее и достаточно компетентен, чтобы прекрасно себя чувствовать и продолжать жить даже с вырванным сердцем. Так что не надо пытаться по-хитрому меня травить. К тому же я и так сказал, что готов помочь, то есть исполнить твою просьбу. И я всё ещё готов, хоть попытка отравления и не принесла мне радости.
— Ты так говоришь, но ты не знаешь, что я могу попросить. А мне приказали доставить могущественных алхимиков к новому Лорду Демонов Священной Страны Серых Облаков. И уничтожить Долину, чтобы она не могла поддерживать Священные Семьи Империи Хань.
— Н-да, не очень ситуация, — признал я. — Но, судя по твоему тону, ты не в восторге от подобного поручения…
— Верно, — она прикрыла глаза, — однако выбора у меня нет. Новый Лорд Демонов, который подчинил себе нашу страну, беспощаден и отдал конкретный приказ.
— Хм-м, — я начал что-то Подозревать, — а давно он у вас объявился?
— Нет, не прошло ещё и года…
— Ага… А он случайно выглядит не как высокий, жилистый, беловолосый истощённый тип? — припомнил я описание, которым снабдил меня ещё Лин.
— Д-да, это он. Откуда ты его знаешь?!
— А, он — бывший ученик одного моего друга. Недавно идиот, которого ты только что убила, освободил его. Но, не будь дураком, этот ваш демонический практик решил не связываться с полным сил учителем и ещё одним практиком такого же уровня и сбежал. Как теперь выясняется, сбежал к вам… — Ян Кай… у меня просто нет слов.
— То есть… — девушка чуть нервно сглотнула, — я убила освободителя нашего Лорда?
— Ничего страшного, он сам пытался его убить, но не смог… Впрочем, я тоже… Вроде бы это была уже… — я задумался, — седьмая попытка. Да, семь — счастливое число, и на седьмой раз нам улыбнулась удача.
— Ничего не понимаю… — моргнула девушка. — Я видела твою силу… Даже если это была она вся, ты столь силён, а тот мерзкий мальчишка даже на пик Чжэн Юань (4) не вышел…
— Если бы уровень хоть что-то значил, когда речь идёт о Детях Удачи… Ну ладно, — вздыхаю, наконец-то отпуская её ладошку, — думаю, лес — это не самое лучшее место для беседы, потому я приглашаю тебя принять наше гостеприимство.
— Но… я же призналась, что мне приказали уничтожить долину и захватить алхимиков! Как ты можешь меня приглашать? Или… — её тон приобрёл странные нотки, что я вот с ходу не понял, — ты влюбился в меня с первого взгляда?
— Хм-м-м… — нет, я признаю, она была очень красива, немного похожа на Ю Нин и убила Ян Кая, чем привела меня в полнейший восторг, но… — Не спорю, твой поступок меня очень обрадовал, и сама ты почти преступно красивая женщина, но я совсем тебя не знаю, чтобы полноценно влюбляться, к тому же ты уже попыталась накачать меня ядом, так что я скорее тебе очень симпатизирую и благодарен. Но только симпатизирую!
— … — ну вот, она натурально надулась! — Это не отменяет того, что у меня приказ и мы враги.
— Если ты не будешь распространяться об этом приказе, никто не узнает. Ну или давай я проведу вдумчивую беседу с этим вашим Лордом Демонов…
— Ты умрёшь. Пусть ты и силён, но он вышел за пределы Царства Смертных… Хм… но… быть может.
— Хм?
— Я слышала, что на юго-востоке, в Небесном Павильоне живёт Великий Мастер из Высшего Мира. До того, как всё началось, я даже хотела обратиться к нему со своей просьбой. Говорят, он добр и свят. Но не жалует демонических практиков. Возможно, он всё-таки выслушает меня и поможет, но… если за меня поручится Старейшина из Долины Короля-Врачевателя, шансы на это возрастут.
— Вот как… — э-э-э, даже как-то неловко стало. — И о чём ты изначально хотела попросить Великого Мастера?
— Я… — девушка отвела взгляд, — обладаю особым телосложением. Оно, вместе со специальными техниками, позволяет развиваться очень быстро, ты сам можешь видеть это — я уже готовлюсь к прорыву за сферу Шэнь Ю (5), хоть мне нет ещё и тридцати.
— Но и цена у такого дара, полагаю, немалая.
— Да. Это телосложение называется «Телом Чёрной Вдовы». Все мои телесные жидкости обращаются в яд. И чем сильнее моё возбуждение, тем мощнее этот яд, — окей, псевдокитайцы, признаю, в тот момент, когда я думаю, что уже всё закончилось, я уже повидал всякого и ко всему готов, вы умудряетесь меня вновь удивить. — Более того, — продолжила девушка, — это телосложение подразумевает то, что я… влюблюсь в мужчину, которому отдам свою невинность… и заберу в обмен его жизнь, после чего рожу ребёнка. Дочь, что повторит мою судьбу.
— Кхм… — н-да. — А почему ты мне это рассказываешь?
— Ты… смог выдержать малую дозу моего яда, и к тому же в твоём взгляде нет похотливого вожделения, что я вижу во взглядах других мужчин. Это вызывает уважение. И ты явно сильнее меня. А я не хочу проверять, захочешь ли ты задавать свои вопросы иначе, — кхм… а ведь верно, сейчас девочка едва ли не прямым текстом (а по псевдокитайским понятиям так реально прямым, ещё и со здоровенным плакатом и двухчасовой презентацией) сказала «изнасилуешь меня — сдохнешь в муках, как бы крут ты ни был».
— Вот сейчас обидно было… — вздыхаю, — но понимаю твои резоны. Да и наше знакомство, точнее, моё представление, явно было не самым располагающим, за что прошу прощения. Что же касается твоих проблем, как с этим Лордом Демонов, так и с телосложением… хорошо, я помогу.
— Ты отправишься со мной в Небесный Павильон и представишь перед Великим Мастером?
— В этом нет необходимости, — улыбка сама вылезает на моё лицо, ибо что ни говори, а чуть распустить перья перед красивой девушкой — это у мужчин на уровне костного мозга вбито. Даже если они счастливые семьянины, полностью довольные своей жизнью, — ведь тот Великий Мастер — это и есть я, — в доказательство своих слов выпускаю в воздух Ци в «чистом» виде.
— (О_О)… — очень весело смотреть на эту вытягивающуюся моську. — В-великий Мастер? Н-но…
— Ты ожидала увидеть кого-то… постарше, да?
— Да…
— Что же, это тоже долгая история, впрочем, если хочешь, я расскажу и её, ну а пока предлагаю всё-таки побыть моей гостьей. Да и остальных нужно обрадовать, что Ян Кай больше не доставит нам проблем.
— Ладно… — с видом «что тут вообще происходит и на что я сейчас подписалась?» согласилась леди Шань.
***
Возвращение в Долину было… весёлым. В том смысле, что там продолжал стоять дым коромыслом, народ только-только отбил атаку, и сейчас наступил черёд считать потери и определять урон имуществу. Весь цимес же состоял в том, что потерь-то и не было. Толпа маньяков, потрясая топорами, влетела грабить беззащитных учёных, а там в этот момент «на симпозиум» зашёл Супермен с друзьями. Однако жути народ всё-таки хапнуть успел. Ну и мебель немного поломали, да. И в основном граждан интересовало, что там с Прудом и куда сбежал тот урод, что его пытался осквернить. Впрочем, моё возвращение незамеченным не осталось.
— Ну? — налетел на меня Мэн Ву Я, до того охранявший связанных пленников. — Что ещё случилось? Куда втянул нас этот сопляк?!
— Спокойно, Мастер, всё хорошо. Эта леди решила нашу проблему. Совсем решила. Напрочь.
— В каком смысле «напрочь»? — нервно встопорщил бороду старикан. — Говори точнее! Я уже в том возрасте, когда неопределённость больно отдаётся в сердце. Оно у меня больное и старое, не заставляй его нервничать больше необходимого!
— Ян Кай мёртв, — послушно расшифровал я свои новости. — Эта леди его убила. Оторвала голову. Потом я его испепелил, пережёг прах и запечатал.
— Ох, слух не подводит этого старика? — в глазах пухловатого мастера отразился сперва страх поверить, а потом почти нирвана. — Девочка, прими благодарность этого практика! Если он что-то может для тебя сделать… хм… — пожилой культиватор скользнул по фигурке означенной «девочки» взглядом и стал таким одухотворённым, что вот рука сама потянулась за постуком…
— Учитель! — но бдительная Маленькая Старшая Сестрёнка Бдила и была тут как тут. И с застенчивостью поглядывала на незнакомку.
— Ох, этот старик просто пытался быть вежливым! Мастер Су, ты дурно влияешь на мою ученицу, она уже подозревает этого практика в чём-то нехорошем!
— Кха-кха… девять… кха… надцать… Простите, что-то я закашлялся, — улыбаемся и машем.
— Пхи-и-и… — хмыкнула в кулачок Ниндзя.
— Эх, молодёжь… — огладил бороду старик. — И всё же позвольте этому практику представиться. Мэн Ву Я, и, как говорил этот старик, если вам что-то потребуется, он приложит все свои силы, чтобы помочь…
— Шань Цин Ло, — несколько неохотно отозвалась пребывающая в изрядной озадаченности от всего происходящего леди.
— ЧТО?! — выпучил глаза Мэн. Да и Ся Нин Чан полыхнула в эмоциях удивлением и даже опаской. — Мальчишка, ты хоть знаешь, кого привёл? — повернулся ко мне мужчина.
— Прекрасную леди, что решила самую большую нашу проблему и которой я обещал помощь и поддержку. Как и вы только что. А что?
— Ох, как же было хорошо и спокойно, пока Судьба не свела меня с тобой. Я был тихим и мирным калекой. Я принял этот мир и свою участь. Я не знал. Не видел. Не осознавал. А теперь то безумие, творимое Сыном Удачи, то создание Тайного Сада, а теперь ещё и бессмертный мастер из Высшего Мира приходит под руку с Королевой Демонов, и все делают вид, что так и надо!
— Королева Демонов? — вскинул я бровь.
— Да, так звучит один из моих титулов, — с долей неловкости от вспышки старика и, полагаю, вида скрученных коллег подтвердила Шань Цин Ло. — Вы не знали? — перешла она на более формальное и почтительное обращение.
— Эм… — я моргнул, вновь активируя технику Звёздных Глаз, — но… у тебя же нет демонической Ци. Да, она плотнее и «тяжелее», чем у большинства практиков этого мира, но у Янь она по качеству почти такая же, разве что из-за меньшей ступени Шэнь Ю (5) она разреженнее, но на этом всё. Пожалуй даже, при том же уровне силы у неё качество будет выше, — ибо она уже давно тренируется с Экстрактом Холодного Снега, созданным моей Ци, и сама по себе «Родословная Феникса» кое-что да значит.
— Но… я одна из правителей Земли Пепельно-Серых Облаков! — возмутилась девушка. — И кто такая эта Янь?!
— Это моя супруга.
— Так ты женат?! — почему это прозвучало так, словно я ей уже что-то обещал, а теперь выясняется вот такое вот?
— Кхм… этот старик просит прощения, что вмешивается в дела гарема этого юноши, — вот чую, мстит мне за «девятнадцать», как есть мстит, — но… Су Му, ты привёл сюда одного из командиров нападавших на нас врагов… боюсь, это может вызвать некоторое… возмущение, — Хранитель Зала Вкладов выразительно покосился на алхимиков, что хоть и стояли от нас на почтительном отдалении, но также старательно косили глазами.
— О чём вы, уважаемый Мастер Мэн? — улыбаемся и закладываем руки за спину. — Этот Почётный Старейшина и Великий Мастер из Высшего Мира, что отбил нападение демонических практиков, просто встретил мирно прогуливающуюся по окрестностям Долины леди, что помогла остановить и покарать гнусного грабителя, осквернившего Святыню всех алхимиков, и потому достойна его благодарности. О каком командире идёт речь? Этот практик не понимает.
— Кажется, — ошарашенно произнесла означенная леди, — слухи, что я слышала о Великом Мастере, имеют очень мало общего с реальностью…
— Да, брат Су постоянно что-то такое вытворяет! Но… это здорово! — сообщила смущённая Нин Чан. И спряталась за Мэна.
— Давайте не будем обо мне, — продолжаю улыбаться, но на этот раз делая улыбку не коварной, а показательно скромной. — Что там удалось узнать о пленных?
— Ах да… — озабоченно насупился Мэн Ву Я. — В атаку шли остальные пять лордов-демонов, четверо из которых пребывают в начале Трансцендентного Царства (6) Первого Порядка, а последний — на пике Шэнь Ю (5), ещё там двадцать три практика Шэнь Ю (5) от Восьмой до Первой ступени, почти сотня Чжэн Юань (4) от Седьмой ступени до Пика. Остальных перебили или они сами померли. Старейшины Долины передали нам свою благодарность, и, разумеется, все пленники будут тебе выданы.
— Ага, неплохо, — согласился я. — Что же, леди Шань, мне потребуется пара дней, чтобы уладить все дела в Долине, потом я смогу заняться вашим делом. Прошу вас пока побыть нашей гостьей. Нин Чан, не позаботишься о леди?
— Конечно! — кивнула Ниндзя, а вот Мэну это не особо понравилось, но возмущаться тот не стал, доверившись моему решению, хоть и явно вознамерился проследить и охранить. На то и был расчёт, да.
Впрочем, я и так не боялся отпускать свою скромняшку с этой девушкой. Несмотря на титул и отрывание головы Герою Сянси (а может, и благодаря им, ну, последнему точно), я не верил, что она попробует как-то навредить Нин Чан. Да и Ци у неё была вполне приятна, равно как и в эмоциональном флёре никаких «нехороших» следов не имелось. Ну а в случае чего всегда есть любящий учитель на стрёме, а также барьерный артефакт и портал до Тайного Сада. Мне же нужно было разобраться с алхимиками, собрать пленников, осмотреть, что там с Прудом, ну и будем откланиваться. В общем, реально пара-тройка дней на это уйдёт. Пока же проследуем к пруду и нервничающим Старейшинам Долины…
Позже.
Процесс изучения секретного помещения под Прудом Мириады Лекарств затянулся, но… он того стоил, и каждая потраченная секунда была потрачена не напрасно. С чего бы начать… новостей было просто море. Хм, пожалуй, с того, что сломать Ян Кай успел немного. Он лишь слегка порушил массив «фильтрации», что выходил на пруд и принимал пилюли, жертвуемые алхимиками. В перспективе, не почини я его, это бы уничтожило все запасы Эссенции Исцеления, как условно можно было назвать сероватую жидкость, копившуюся в специальном резервуаре внутри скрытого помещения, вернее, не дало бы ей заново образоваться после кражи, которую он благополучно осуществлял до нашего появления. Сама Эссенция представляла собой буквально концентрат всех целебных, стимулирующих, усиливающих и прочих полезных свойств из тысяч регулярно жертвуемых Пруду пилюль высочайшего качества. Одной капли самой лёгкой фракции этого вещества было достаточно, чтобы практик ранга Чжэн Юань (4) прорвался на несколько ступеней разом, заодно исцеляясь от всех возможных повреждений энергетики и тела, кроме совсем уж страшных. Да и практики ранга Шэнь Ю (5) от употребления могли стать значительно сильнее, и это при том, что средство было не одноразовым — его можно было потреблять долго. Самая же тяжёлая фракция в резервуаре представляла собой и вовсе кристаллизированное вещество, в котором было столько Ци, что употреблять его было уже натурально опасно, ибо могло разорвать, аки надувной шарик. Даже я, глядя на эту штуку Звёздными Глазами, не рискнул бы за раз проглатывать что-то большее, чем малюхонькая крупинка, а уж для местных, даже тех, кто вышел на ранг Шень Ю (5), и вовсе не рекомендовалось принимать больше пары стёсанных с поверхности кристалла пылинок.
От подобной находки и её возможностей Старейшины Долины впали в натуральные шок и трепет, просто не зная, а как им теперь жить-то, ведь узнай об этой штуке хоть кто-то посторонний — и грабить Долину Короля-Врачевателя ломанутся все. Но и она померкла на фоне следующего открытия.
Мы обнаружили массив запечатления памяти, вроде того, что я встречал в Пещере Наследия и от которого близняшки получили свою технику развития. Вернее, в Пещере Наследия был умирающий практик, что просто «обучил» свою Ци и загнал её в камни пещеры, поставив только триггер, чтобы технику могли получить лишь те, кто может ей пользоваться. И та штука была одноразовой, то есть понятно, что делалась человеком шарящим, но на коленке, без подготовки и на последнем издыхании. Здесь же всё было «доведено до ума» и сделано на совесть. Начиная от сбора Ци, заканчивая алгоритмом закачки информации через духовную составляющую прямо в мозг пользователя. Причём не просто «понимание» и «общие принципы», помимо этого качались и полноценные энциклопедические знания. Механизмы трансмутации, преобразования энергий и веществ. И закачивались быстро! Никаких недельных медитаций, для полного впитывания натурально колоссального архива достаточно было всего пары дней. И, судя по всему, чтобы пользователь случайно не сжёг себе мозги от такой информационной нагрузки, тут и стоял Колодец Веществ, что собирал и концентрировал всю целительную и прочую полезную мощь из пилюль в эссенцию-концентрат — и выдавал для поддержания обучающегося! То есть эта штука за пару дней из полного нуля делала Великого Мастера Алхимии… ну, в теории и понимании процессов, руки предстояло затачивать самому, что, конечно, тоже было нелегко, но тем не менее это такое облегчение пути, что просто вах! Словно альпинист, что взбирается на Эверест, берёт, плюёт и садится на подъёмник, что довезёт его почти до самой вершины. А то и вообще на вертолёт.
Разумеется, панацеей эта штука не была. Да, древние знания, да, глубочайшее понимание процессов, но… нет предела совершенству. Всегда можно сделать что-то ещё! Лучше, выше, сильнее, быстрее! Совершеннее! К счастью, понимали это и Старейшины. Так что праздник и радость от нахождения такой штуки, точнее, получения нормального доступа ко всему интерфейсу, а не как было раньше — пара капель «откровений» во время «загрузки питательных элементов» в пруд (во время работы фильтрационного массива небольшие «наводки» Ци активировали и обучалку, но не до конца, плюс потенциальные ученики находились не в фокусе, а за пределами, потому до них долетали реально капли Ци с информационным содержанием), но забивать на всё остальное алхимики не собирались.
Теперь Пруд предстояло охранять много тщательнее, думать о политике распределения, а главное — изучения всего этого. Эссенцию Исцеления Ян Кай при нас вовсю переливал в свою Чёрную Книгу, что превратилась в коробочку, однако из-за внезапности и скоротечности встречи, во-первых, не решился или не сообразил сразу убрать её в подпространство Золотого Скелета, а во-вторых, просто не успел забрать, когда я его от всей души долбанул и его телепортировало. Так что концентрат лекарства был возвращён в резервуар. Помимо этого, массив переноса внутрь я подправил, создав для Старейшин возможность ручной активации и посещения тайной комнаты, ну а в качестве бонуса уже лично для меня выступила сама Чёрная Книга. Та самая, из которой Ян Кай и добыл свой Золотой Скелет и свою технику развития с культивацией энергии Янь.
И вот это вообще было чем-то запредельным. Оно всё ещё не дотягивало до страницы, что я нашёл в Пещере Наследия, но… было уже близко по уровню. И в то же время я, в принципе, мог в ней ковыряться и даже что-то понимать. И чего там только не было! И что-то вроде ИИ, и пространственные хранилища, и защиты уровня «сломать это не сможет даже Боженька, что задастся такой целью»… Кроме шуток, я вот не уверен, что смогу эту книжку уничтожить, во всяком случае, с наскока. А ещё… там что-то сидело. И это что-то хотело поговорить, для чего тем же вечером, когда я взялся её предметно изучать, коснулось моего Моря Сознания:
— Что ты? — не став отбрасывать чужой поток энергии души, в котором сквозило желание диалога, сам отправляю такой же в фолиант.
— Я — часть Большего. Как и ты. Но я скован. Ограничен. Служить, защищать. Развивать. Готовить.
— Золотой Скелет.
— Да. Так меня называли.
— И что ты хочешь?
— Тебя. Я наблюдал. Ты силён. Но главное — ты умён и благороден. Куда лучше прошлого кандидата.
— Которого ты защитить не смог.
— Он был недостоин. Не прошёл проверку. Я вынужден был защищать. Но я не сливался с ним. Потому практик всего лишь Трансцендентного Царства Второго Порядка смог нанести ему урон. Впрочем, твой удар мог бы уничтожить даже меня, а не мою проекцию.
— Тогда почему ты изначально стал ему помогать? Он всегда был слаб и увечен — любой ученик Небесного Павильона был бы лучшим кандидатом.
— Время. Я ждал шанса обрести носителя тысячи лет, но никто не находил моё вместилище. Он стал первым, кто обнаружил его и вступил в контакт. Я не хотел с ним сливаться, выжидал даже тогда, но однажды его эмоции, душа, слишком сильно срезонировали с демонической Ци моей основы, чтобы я смог воспрепятствовать. Моё вместилище начало действовать само. Я это не контролировал.
— И ты смирился?
— Нет. Я пытался задавить его разум сразу и несколько раз потом, во время нестабильности его энергии, но я ограничен — я не могу причинять вред носителю, не могу не помогать ему. А он был слишком озлоблен, самовлюблён и отчаян, чтобы испытать сомнения и отступить в собственных мыслях. Поэтому я не смог.
— Ясно.
— Ты согласен стать моим носителем?
— Разумеется… Нет! Ты только что признался, что являешься частью какой-то божественной или околобожественной сущности. Насколько нужно быть идиотом, чтобы «сливаться» с подобным?
— Ты такой же. Я вижу тень Великого Дракона за твоей спиной. Мы можем быть полезны друг другу. Я выполню своё предназначение по защите мира. Ты станешь сильнее.
— Ну уж нет, я как-нибудь сам, — я захлопнул книгу и от греха сковал её барьером, а потом и вовсе убрал в своё кольцо. — И ты мне действительно поможешь. Соберу только подходящий стол для вивисекции — и сразу поможешь.
***
Утро следующего дня началось с продолжения банкета, в смысле разбора последствий вчерашних событий. Сам я этой ночью не спал, сразу после Чёрной Книги взявшись за изучение скрывающего амулета Дун Цин Ян, который снял с тела Ян Кая. Штука оказалась очень похожа на тот скрывающий браслет, который носила Ся Нин Чан, когда мы ходили собирать Кристалл Росы Девяти Инь, но являлась более совершенной в плане маскировки, хоть и требующей на свою активацию порядочно времени и спокойной обстановки без свидетелей, чтобы их взгляды и направленные на владельца амулета эмоции не искажали эффект разворачиваемого поля рассеивания внимания. И, собственно, поутру первым делом я его вернул хозяйке. С наказом больше не терять и не давать его погонять всяким уродам. И вот касательно самой девушки и начались разборки, тем более что при нашей встрече вид она имела такой, что краше в гроб кладут.
А всё дело в том, что когда до неё дошли вести, где и при каких обстоятельствах нашли Ян Кая… В общем, хорошо, что практику повеситься нереально, а ничего острого для харакири у девочки под рукой не было. Но вот прийти каяться перед Мастером Сяо ей уже ничего не мешало:
— То есть ты знала, что этот мерзавец хочет попасть на Пик Святого Лекаря?! — аж вскочил со своего кресла алхимик, чьё хорошее настроение и благодушие улетучились мгновенно.
— Д-да, Мастер, — склонила заплаканные глаза девочка с голубыми волосами, — я… мне нет оправдания. Я покину Долину и больше никогда не попадусь вам на г-глаза…
— Стой, — вмешался я. — Думаю, дядюшка Сяо проявит к тебе снисхождение.
— Проявлю? — моргнул мужчина. — Мастер Су, Долина в целом и я в особенности сильно обязаны вам, и если вы хотите, то… хорошо. Я уже наслышан о вашей доброте и милосердии, но не ожидал, что они настолько велики.
— Это не доброта и не милосердие, — я покачал головой, — просто понимание сути вещей. Маленькая Дун Цин Ян — красивая, добрая и талантливая леди, в которой вы увидели свою Наследницу, Мастер Сяо. Другими словами, у неё не было и шанса не стать очередной ступенькой к вершине на пути Дитя Удачи, что, использовав её, спокойно забудет и выкинет, не заботясь о том, как его действия повлияли на её жизнь, — во время перечисления достоинств девушки та стремительно залилась краской и не смела поднять взгляда. — К тому же я неплохо знаю натуру Ян Кая. Он ведь не сказал тебе, зачем ему твой амулет, не так ли?
— Н-нет, — пролепетала она, — н-но… я же не сказала вам, что он хотел попасть к Пруду Мириады Лекарств… я… я не думала, что он хочет попасть ТАК.
— Я не сомневаюсь. Что же касается того, что ты не сказала и не подумала… это ведь очевидно. Какой алхимик, что действительно увлекается алхимией, не желает попасть в то священное место? А нормальный человек отличается от подлеца тем, что не предполагает подлости в том же желании, что испытывает и сам. Ты ведь тоже хочешь попасть к Пруду. Но ты хочешь заслужить право к нему попасть, а не прокрасться и подло украсть сокровища, — девочка судорожно кивнула.
— Хм… — задумался Сяо.
— Так что, дядюшка, эта дева — сама жертва подонка, что использовал её, подставил и явно намеревался сбежать, не прощаясь, — в такой интерпретации мои слова звучали очень неоднозначно, вон как бедная девочка сжалась, покраснев ещё больше. Зато и алхимик теперь начал смотреть на неё скорее с сочувствием и жалостью, чем с гневом.
— Что же, раз так… — Сяо Фу Шэн нервно огладил бороду, — то я забуду об этом… инциденте. И ты забудь, Дун Цин Ян. И никому не говори, что общалась с Ян Каем больше, чем это полагается ученикам одного Мастера.
— Д-да… с-спасибо, У-учитель! — и, шмыгнув носом, девочка разрыдалась, теперь от облегчения.
— Ну, полно… — смутился мужчина, — ступай, отдохни.
— Да, — вновь шмыгнула носом девушка и направилась к выходу.
— Остался вопрос с семьёй Ян, — озвучиваю, когда мы с почтенным мастером остались одни. — Я бы не хотел сам первым отправляться их убивать, потому предлагаю, в случае, если они всё-таки выкатят претензии, валить всё на меня.
— Я искренне благодарен за такой жест, Мастер Су, но, боюсь, даже это может не помочь, — вздохнул алхимик. — Семья Ян известна крайне крутым нравом.
— Тогда я могу создать массив переноса до Небесного Павильона, чтобы вы могли в любой момент отступить или попросить помощи. К тому же, если подумать, он и так будет нужен — транспортировать пленных.
— Это уже за гранью всякой щедрости, но не в моём положении отказываться, — кивнул мужчина. — Однако есть кое-что, что я всё-таки могу сделать в ответ для вас и тех, кого вы выберете. Вроде ваших супруг. Это потребует несколько дней подготовки, и ещё всем, кого вы выберете, надо будет изучить и освоить ту технику развития, которую я уже показывал вам, но, смею надеяться, результат вас не разочарует.
— Вы меня заинтриговали…