Снова Лян Ю, который никак не привыкнет к имени Су Му. Следующий день.
Ключевым моментом, показывающим, что я таки «прошёл досмотр», стало новое появление Нин Чан рядом с моим «лежбищем» в лесочке. В том смысле, что если бы меня считали какой-то демонической хтонью, что захватила тело несчастного юноши, или ещё чем-то таким, сильно вряд ли к «логову хтони» направили бы личную ученицу, тут скорее нужно было бы ждать отряд из старичков, а не молоденькую девчонку. И раз так, то можно было спокойно выдохнуть, заварить себе ещё пиалку и наслаждаться жизнью, ожидая-таки вызова к Старейшинам. Правда, наслаждаться чаем, пока кто-то рядом шибает по тебе концентрированным любопытством, трепетом, предвкушением и ещё добрым десятком перетекающих друг в друга ярких эмоций, получилось очень недолго. Ну знаете это мерзкое чувство, когда над ухом начинает крутиться комар — ты его не боишься, да и пищит он ну совсем негромко, но как же нервирует…
— Сестрица Ся, — внутренне сдавшись, я с укоризной посмотрел на ветку. И поставил рядом чашку, которую принялся наполнять чаем.
— … — источаемое Смущение можно было ощутить почти голой кожей. Но слезать ниндзя не торопилась.
— Ох, быть может, в следующий раз мне стоит подумать над тем, чтобы принести какие-то закуски? Я слышал, что в деревне Чёрной Сливы продают замечательное рисовое печенье… — проявил я свою гнусную злодейскую натуру.
— Н-нет! — всё-таки спрыгнула. — В смысле, брат Су не должен утруждать себя.
— Как скажешь, — я усмехнулся. — Итак, судя по твоему здесь присутствию, Хранитель Мэн уверился, что я не демон, не злой дух, а также не подвергся влиянию каких-то нечестивых артефактов и знаний.
— Ч-что? Откуда брат Су знает?! То есть… ой… — по степени паники она действительно напоминала Ан Сюен.
— Как я говорил твоему уважаемому наставнику, я понял, как работает этот мир. И если уж это касается вопросов Ци, то уж понять, что вчерашний его визит был вызван беспокойством о результатах нашей недавней встречи и являлся по сути своей проверкой, несложно.
— И… ты не обижаешься на это? — осторожно поинтересовалась ниндзя, беря в руки чашку.
— Нет, — делаю глоток. — Это вполне достойное беспокойство и правильный поступок. Потому мне нет причин обижаться. Равно как не было их и для беспокойства — ведь ничего предосудительного я не совершал и знаю об этом.
— Ты… довольно странно мыслишь, — на меня скосили взгляд, чуть отвернув лицо.
— Возможно, — пожимаю плечами. — Но что это мы всё обо мне? Нет, этому ученику, безусловно, приятно, что сестрёнка Ся много о нём размышляет, — каюсь, я не смог удержаться и не поддразнить её. Слишком забавно она смущается, а хорошие, позитивные эмоции — это именно то, что мне сейчас нужно, — но он бы хотел чуть больше знать о ней.
— З-зачем?! — о, вот и новая порция паники.
— Разве есть в этом что-то предосудительное — узнать лучше своего собеседника? Например, ты уже знаешь, что мне нравится пить чай и медитировать. Разве не честно будет поведать, что нравится тебе? — ещё не закончив произносить последние слова, я ощутил стойкое чувство дежавю.
— Ну-у… наверное, — согласилась девушка. — Я увлекаюсь алхимией. Преобразование трав и Ци в специальные пилюли — это очень интересный и завораживающий процесс.
— Вот как? Признаться, никогда этим не интересовался. И что же в нём такого завораживающего?
— Я не уверена, что смогу легко объяснить, брат Су, — потупила она взор. — Изменение, раскрытие природы творения и переход его на более высокую стадию. Рост. Улучшение. Очистка. Всё это не может не быть интересным.
— Кажется, понимаю, — кивнул я, на периферии чувствительности ощущая приближение очередного гостя. — Но, увы, я слишком плохо в этом разбираюсь.
— Это действительно завораживающе! — стиснула кулачки девушка, а глаза её горели огнём, как и положено у искренне любящего своё дело человека.
— Верю-верю, быть может, сестрёнка Ся даже потом покажет мне все эти чудеса, но пока лучше скажи, какой сорт чая тебе нравится более всего? — кем бы ни был новый визитёр, лучше перевести разговор на более нейтральную тему, нежели обсуждение секретов мастерства.
— Сорт чая? — недоумённый взгляд.
— Да. Раз мы договорились, что ты наблюдаешь за моей практикой, сидя в комфорте и попивая чай, то логично узнать, какой именно чай для тебя заваривать?
— К-когда мы это договорились? — возмущение и большие-большие глаза.
— М-м-м, полагаю, когда мы первый раз заговорили и потом, когда я поймал тебя при падении с дерева.
— Это вышло случайно! — принялись яростно отрицать. — И тогда ты просил просто не смотреть столь навязчиво.
— Хм-м-м, уверен, я ничего не говорил про не смотреть, — качаю головой.
— У-у-у, Су Му… — на меня начали недовольно щуриться, кстати, до сих пор так и не сняв маску и не сделав ни глотка. — Может, проведём новый бой? — она явно искала способ сменить тему.
— С удовольствием, — согласился я. — Надеюсь, это предложение никак не связано с желанием сестрёнки поколотить этого ученика за его длинный язык, — но не продолжать не мог.
— Я-я… ничего такого не замышляла! — начала оправдываться, но вот потом… мне показалось или это был лёгкий флёр задумчивости, так сказать, оценка идеи? Правда, завершиться этой оценке не дали.
— Кхм-кхм, — дал знать о своём присутствии Второй Наставник Небесного Павильона, по совместительству являющийся дедом моего текущего тела.
— Ой! — аж подскочила ниндзя. — М-мастер Су Суань Ву.
— Добрый вечер, — вежливо поздоровался мужчина.
— Я… Мы… О! Я только что вспомнила об одном очень-очень срочном деле. Мастер, — поклонилась девушка. — Брат Су, до встречи! — и, поставив так и не тронутую пиалу, быстро-быстро в кусты, источая прекрасный клубок из стыда, досады, смущения, средних размеров злобности и чего-то ещё, совсем уж трудно интерпретируемого.
— Дедушка, — улыбнулся я гостю. — Желаешь чаю?
— Не откажусь, — покивал он, оглаживая традиционную бороду. Ещё не седую, а вполне даже светло-коричневую, как и вся остальная шевелюра мужчины, но уже сейчас довольно представительную. А я поймал себя на мысли, что с этими халявщиками мне запасов хватит, в лучшем случае, на месяц. Тем временем почтенный Наставник чинно уселся рядом и дождался своей порции. Разговаривать вот так вот сразу было не принято.
— До меня дошли известия о твоих успехах, внук, — пригубив напиток, начал он.
— Я прикладываю много усилий последнее время, — осторожно ответил я, про себя отмечая, что ощущения от его Ци какие-то… блёклые.
— Что же, меня радует, что ты наконец взялся за ум, — улыбнулся он в усы. — Хранитель Мэн говорил, что ты используешь какое-то необычное Боевое Искусство, из-за которого правильно интерпретировать твой текущий уровень силы не так просто. Вижу, он был прав. Я чувствую, что ты достиг ранга Ци Дун (2), но не могу определить его ступень. На какой ты сейчас?
— Я сам точно не знаю, но я стал намного сильнее, чем был несколько недель назад, — ответил я чистую правду, пусть и не всю.
— Это действительно впечатляет, — серьёзно кивнул он, — даже твоя сестра развивалась не столь стремительно. Уверен, она будет рада твоему успеху, я обязательно отправлю ей весть, чтобы прибыла завтра домой, передав должность смотрителя рынка Леса Чёрных Ветров от нашей секты другому ученику. Также ты должен знать, что завтра утром состоится встреча Наставников, где тебя сделают элитным учеником, так что будь готов и представляй нас достойно.
— Элитным? Минуя ранг?
— Да, мастер Мэн Ву Я весьма высоко отозвался о твоих возможностях. Разумеется, тебе предстоит ещё раз продемонстрировать их, но у меня нет сомнений, что рекомендации Старейшины Мэна подтвердятся. Он — выдающийся Мастер и друг нашего Главы.
— Приложу все свои силы, — склонил я голову.
— Прекрасно-прекрасно, — мелко покивал Второй Наставник. — Ну что же, мне остаётся только порадоваться и ещё раз поздравить тебя с успехами. Но утоли моё любопытство, кто та молодая леди, что так поспешно отбыла? Мои глаза не успели её рассмотреть, — с новой улыбкой посетовал практик.
— Это Ся Нин Чан из Теневого Зала. Она присматривала за мной какое-то время, ну а потом как-то получилось так, что мы встретились лицом к лицу и разговорились.
— И представительница Теневого Зала назвала своё имя? Хо… И когда же вы встретились «лицом к лицу»?
— Не так давно… — куда это он клонит?
— Так же не так давно, как ты начал демонстрировать такие успехи… Ох-хо. Кажется, я начинаю понимать… — и улыбочка такая…
— Дедушка! — мне осталось лишь разыграть возмущение.
— Налей мне ещё чаю, Су Му, — протянул он мне свою пиалу, продолжая улыбаться. Вот теперь недовольство изображать не пришлось — понабежало халявщиков, блин.
Опустошив совместно со мной ещё пару чайников и поговорив «обо всём и ни о чём», мужчина ушёл, я же, вздохнув, тоже собрался и направился в «общий дом» учеников — медитации медитациями, но нужно было выспаться, чтобы завтра быть в наилучшей форме. Намёки деда были очевидны и понятны, но… я сам натолкнул его на нужные мысли. Начавший ни с того ни с сего заниматься раздолбай не то чтобы вызывает вопросы, но некоторый интерес может появиться, а интерес и так будет, а оно мне и так не надо. В то же время влюбившийся в красивую девчонку мальчишка — случай тривиальный. Узнав, что данная девчонка на три полных ранга развития его выше, при этом является его ровесницей, парень осознал, каким дном он является, и принялся Мотивированно Превозмогать. И тут его попёрло со всеми вытекающими. Вполне стройная и понятная картина, в которой нет места всяким то ли реинкарнирующим, то ли вселяющимся могучим культиваторам из иных миров. К тому же если правильно её разыграть в дальнейшем, то и сама Нин Чан легко убирается из расклада, всё-таки одно дело — использовать придуманную легенду, и совсем другое — играть с чувствами неопытной девочки, ничего к ней не испытывая. Пусть я не самый хороший человек, но и не конченая мразь, чтобы так поступать. Ну а некоторая порция смущения юной леди будет её платой за подсматривания. Да, так и запишем! В приподнятом настроении я допил свой чай и собрался в место для сна — завтра предстоял напряжённый день.
***
Позвали меня «на ковёр» где-то в районе полудня, так что я успел не только выспаться и отдохнуть, но и малость заскучать и даже задолбаться — толпе приятелей Су Му было интересно, где он пропадал и что происходит, да и просто новостями поделиться. А это всё требовало времени и внимания. Да, я на всякий случай воспользовался моментом и уточнил на тему Ян Кая, но тот после демонстративного избиения товарища и моего предупреждения оказался не то чтобы совсем игнорируемым всеми вокруг, но где-то близко. Друзей у него, как выяснилось, за три года жизни в коллективе сверстников не появилось даже на уровне «приткнуться к компании шапочных знакомых и поболтать ни о чём», лезть к нему с агрессивными намерениями никто не лез, сам он тоже драться не спешил, но, по слухам, постоянно наведывался в «нехорошее» место, куда крайне не рекомендуют ходить ученикам. Короче, хрестоматийно-борзый герой сянси, что всех вокруг держал за дерьмо, недостойное его высокого общества, даже в бытность «рядовым слабосилком» (а как ещё можно не обзавестись НИКАКИМИ социальными связями за три, чтоб их, ГОДА жизни в «школе-интернате», да ещё с общими спальнями?!), по ходу дела, осваивал очередной подъехавший рояль, но пока был относительно неопасен. Больше вообще ничего интересного не было, ну а там наступило долгожданное время, и я направился на ковёр к Старейшинам.
Собирались главы секты в специальном доме, стоящем немного обособленно от остальных строений Павильона. Ничего претенциозного, всё довольно строго и утилитарно. Меня пригласили войти, когда солнце вошло в зенит. Внутри царили приятные тень и прохлада, а уважаемые мастера сидели на своих креслах-тронах. Место Главы традиционно пустовало — этот старик уже лет десять не выходит из затворничества. Ну или делает такой вид, сам зажигая где-нибудь в элитном борделе — никогда нельзя быть уверенным в этих китайских культиваторах полностью.
— Ученик Су Му прибыл по приказу Наставников, — склонил я голову в приветствии, сосредотачиваясь на восприятии шести мужчин, разглядывающих мою скромную персону.
Дед логично источал гордость и доброжелательность. Сидящий напротив него звероватый черноволосый мужик — наоборот, неприязнь и отчётливое желание оторвать мне голову. Старший Наставник Вэй Си Тонг был давним политическим оппонентом моего родича. Знакомый мне интендант, что, по идее, не должен иметь права тут находиться, тоже присутствовал и явно чего-то опасался и кого-то в чём-то подозревал. А ещё… странное дело, но его Ци явно была сильнее, чем у всех остальных Наставников. У нас что, настолько серьёзное отношение к охране Веществ, что их стережёт человек более сильный, нежели любой из официальных ТОП-5 мастеров секты после её Главы?
— Су Му, — заговорил неприятного вида мужчина неопределённого возраста, которого, как я знал из унаследованной памяти, звали Чжоу Фэй и который являлся Четвёртым Наставником. Его лицо и шея имели слоёв кожи явно больше, чем оно требовалось для его фигуры. Будь дело в техногенном мире, я бы сказал, что он — жертва липосакции, а так… кто знает, может, какие особенности техники культивации, но я бы поставил на последствия особо мощных Веществ или злоупотребления этими Веществами, — нам стало известно о твоих достижениях. И потому мы собрались здесь — чтобы оценить их и решить, достоин ли ты перейти на стадию элитного ученика секты Небесной Башни!
— Этот ученик благодарит за оказанную ему честь и просит назначить испытание, — вновь склонил я голову. Как же любят эти азиаты поклоны и прочее сгибание спины.
— Непременно, — кивнул Старший Наставник, продолжая источать по отношению к моей персоне отчётливый негатив. — Я предлагал старейшинам лично испытать тебя, однако, — его губы сложились в чуть глумливой ухмылке, — они посчитали, что это будет излишне, — ну да, мужик, являющийся одним из сильнейших практиков региона, хочет «испытать» парня, что, по идее, только-только начал обучение и месяц назад вообще мало отличался от обычного человека… Доблесть и логика так прут, что аж пукнуть можно…
— Обсудив особенность твоего вопроса, мы пришли к выводу, что будет уместно провести испытательный поединок с другим учеником, — заговорил дед моего тела, который Су Суань Ву. — В целях пресечения возможных слухов о сговоре между вами, твоим противником будет выступать Основной ученик Зала Смотрителей Се Хун Чэнь, — от этого факта старший представитель семьи Су был явно не в восторге, но как-то выразить это не успел, вновь заговорил Старший Наставник:
— Ты можешь отказаться от поединка, если хочешь, тогда повышение в ранге будет проходить по стандартной процедуре и ты ничего не потеряешь, — ага, как же, кроме лица, репутации и уважения, ну и возможности за раз шагнуть через ступень.
Впрочем, обычный местный ученик на моём месте мог бы и задуматься над своим желанием рисковать, ибо мало того, что Се Хун Чэнь был вторым признанным гением Небесного Павильона, уступая по силе только моей нынешней сестре, так ещё и по уши входил во фракцию Старшего Наставника, а значит, ожидать от него стоило максимально жёсткой игры, а никак не честной проверки. Но для меня эти факты никакого веса не имели.
— Этот ученик вновь благодарит за оказанную ему честь и приложит все старания, чтобы достойно пройти избранное Наставниками испытание.
— Хмф! — звероватому мои слова по вкусу не пришлись, и скрывать свои чувства он не посчитал нужным. — Хорошо, тогда поединок состоится спустя полчаса на центральной площади у Главных Ворот. Надеюсь, ты понимаешь всю ответственность.
— Я приложу все силы, чтобы не посрамить Небесный Павильон и оказанное мне доверие, — ещё один поклон, ещё одно верноподданническое лизоблюдство. Вот честно, только ради того, чтобы отменить всю эту мерзость, стоит задуматься о том, чтобы стать Главой секты.
— Можешь идти, — кивнул мне Су Суань Ву, — твоя сестра проводит тебя до места испытания. Мы с Наставниками подойдём позже.
Ещё раз, теперь уже молча, поклонившись почтенным мастерам, желающим ещё почесать языками в тесном кругу, а также соблюсти достоинство и степенность, я оперативно утёк из зала собраний. Чтобы тут же столкнуться нос к носу с Су Янь.
Это была первая моя личная встреча с новоявленной сестрой. Хоть у неё и были личные апартаменты недалеко от моего ученического «барака», но появлялась там первая ученица секты редко, куда больше времени уделяя своим обязанностям смотрителя рынка и уединённым медитациям, да и сам я последние недели почти не ночевал на положенном месте. В общем, случился знаковый во всех смыслах момент, прямо-таки точка невозврата. Я ничего не помнил о своей семье и личной жизни в первом своём мире, но в клане Тёмной Луны у меня не было сестёр, по крайней мере, достаточно близких, чтобы это что-то значило. Как-то так получилось, что в моём поколении все официальные дети главной ветви семьи оказались мальчиками, так что даже двоюродных сестрёнок от дядей мне не перепало. Может быть, если копать, то у каких-то наложниц и служанок могли найтись девочки, рождённые от кого-то из Старейшин или даже самого Главы, но в ранг наследников семьи их не переводили и вместе с нами не воспитывали. Иными словами, для меня это был действительно первый раз за все мои жизни, когда я видел кровную сестру, про которую точно знаю, что она — кровная сестра, а не просто симпатичная служанка с похожим цветом глаз.
Выглядела Су Янь, объективно говоря, довольно красиво, хотя явно сшитое на заказ бело-синее платье с белым плащом-накидкой, выполненное, так сказать, на ледяную тематику (даже символическое изображение снежинки на пупке имелось), ей не очень шло, на мой взгляд. В остальном же… Длинные чёрные волосы, собранные на затылке в сложную конструкцию в виде бабочки и при этом всё равно спадающие хвостом почти до попы; насыщенно-голубые, чуть-чуть не добравшие темноты, чтобы называться синими, глаза; высокая и объёмная грудь, которую не могло скрыть даже очень плотное и закрытое платье; чистая кожа; ровный овал лица; очень хорошо сформированная фигура; ну и самое, наверное, примечательное — взгляд. Спокойный, холодный, внимательный — взгляд человека, которому не нужно ничего доказывать и который не нуждается ни в чьём одобрении. Самодостаточного человека.
— Значит, ты наконец-то взялся за ум? — вместо приветствия отчита… эм… выразила радость от большого шага вперёд в моём нравственном развитии девушка. Без шуток, она действительно испытывала в отношении меня радость, гордость и даже какое-то светлое облегчение, с которым взрослые встречают успехи детей, к которым те долго шли.
— Я… — чувствуя такое отношение на фоне выражения лица, с которым только приговор о расстреле врага народа выносить, я даже на миг растерялся, — понял, сколько хлопот тебе доставил, и решил исправиться, — я даже не сказать что соврал — Су Му вполне осознавал, сколько хлопот причиняет, и действительно хотел исправиться, чтобы не расстраивать сестрёнку, просто он был малолетним долбоклюем, решительность которого к достижению успехов в жизни заканчивалась на том моменте, где от намерений надо было переходить к конкретной работе.
— Похвальное рвение, — заложив руки за спину, сухо похвалила Су Янь, всё ещё искренне радуясь за меня в эмоциях. — До меня доходили нелепые слухи, что ты достиг ранга Шень Ю (5), начавшиеся после твоей победы над Чен Шао Феном, но, признаться, я никак не ожидала, что ты и вправду достигнешь ранга Ци Дун (2) за столь короткий срок. Такое развитие аномально.
— Я действительно много тренируюсь в последнее время, однако Наставники сказали, что ты сопроводишь меня к Главным Воротам, — тактично съезжаю с темы, хоть реально девушка меня ни в чём не обвиняла, а просто так выражала свои удивление и участие.
— Да, пойдём, — согласилась Су Янь и развернулась к дорожке.
Сестрёнка явно желала меня о многом расспросить, возможно, даже о том, «как я дошёл до жизни такой», но сделать это на ходу, на улице, где слишком много лишних ушей, она не могла, а когда мы добрались до площадки, то и подавно — там уже собралась целая толпа, явно предвкушая крутой бой, так что точно уже не до разговоров о таком стало. К тому же там присутствовал и мой будущий противник. Телосложение не то чтобы субтильное, но худощавое, рожа смазливая, сейчас полна спеси и глумливого предвкушения, что даже особо и не скрываются. Короче, мудак сферический в вакууме… Хм, если я «соскочил» с роли начального злодея для героя сянси, то этот типус может как раз на эту роль попасть… Хотя нет, он же «гений секты номер два», так что, по всем канонам, подкачавшийся Ян Кай должен его смешать с дерьмом и, возможно, убить или покалечить несколько позже первого сюжетного злодейсуса. Ощущался сей типус по местной системе где-то на стадии Ли Хэ (3), хотя я ещё плохо ориентировался в том, как правильно определять ранги и ступени по «аромату Ци». Не потому, что плохо его чувствовал, просто привык к другому, тут ведь как в пословице: рыбак рыбака видит издалека, то есть для местных всё просто и интуитивно понятно, а весь мой опыт заточен на Небесные Уровни. Вот их бы я определил легко, но Ци местных жителей имела слишком много отличий от привычной мне и сами они не по Небесным Уровням развивались, потому и опыт мой тут пасовал — только и оставалось опираться на память Су Му, а он не шибко-то и опытный товарищ в этом деле. Тем не менее, «сверкнув глазками», я смог узнать, что мой противник где-то на уровне Ся Нин Чан, так что проблемой он не станет. Только и «играться» с ним так, как я в своё время сделал с Лян Цзянем, не следовало — я всё ещё не в той форме, да и по поводу возможностей местных у меня по-прежнему больше вопросов, чем ответов. В частности, у всех, кого я здесь видел, Ци выглядит очень уж бледной, а единственная похожая на мою по плотности и насыщенности была в Золотом Скелете Ян Кая, при этом я бы не сказал, что Ци у ребят ранга Кай Юань (1), который первый после Закалки Тела, и ребят стадии Ли Хэ (3), то есть на добрых двадцать местных Прорывов выше, сильно отличается по качеству. Вот смотрю я сейчас на Се Хун Чэня и на ребят в толпе за ним, и-и-и… и нет разницы, кроме объёма энергии в меридианах и ширины этих меридианов, в том смысле, что некоторые расхождения между цветами и густотой легко списываются на индивидуальные особенности человека. Но не может же быть, чтобы два десятка Прорывов ничего не меняли в качестве и опасности Ци? Следовательно, разница всё же есть, просто она техникой «Звёздных Глаз» не фиксируется, а это повод проявить осторожность. Плюс на моём противнике ещё и какая-то чешуйчатая броня надета, что тоже несёт в себе Ци. Всё такую же бледную и не очень много, но всё-таки Ци, то есть это — артефакт.
— Се Хун Чэнь, — нахмурила брови Су Янь. — Основной ученик Зала Смотрителей пришёл посмотреть испытание моего брата?
— Приветствую тебя, младшая сестра, — растянул он губы в улыбке, отчего рожа его стала ещё более мерзкой. — Я здесь по распоряжению Старшего Наставника, дабы испытать ученика Су Му.
— Что значит «испытать»? — ещё сильнее помрачнела девушка, которую явно не предупредили о таком развитии событий. — Ты находишься на пике сферы Ли Хэ (3), а мой брат только вышел на Ци Дун (2). По законам Павильона поединки между учениками с разницей в развитии больше двух ступеней одного ранга строго запрещены.
— Младшая сестра, ты, видимо, слишком много времени уделяешь медитации, а потому внимание твоё сейчас рассеяно. В ином случае старший брат не понимает, как ты можешь не видеть разницы между обычным вызовом среди учеников и испытанием за повышение в секте. Очевидно, что, в мудрости своей, Наставники желают увидеть все возможности и потенциал кандидата, а для этого нужен кто-то, кто сможет заставить их выйти наружу, — продолжил улыбаться парень, что вообще-то не особо имел право называть сильнейшую ученицу Павильона «младшей», но так как формально был где-то на год-два старше по возрасту, вовсю этим пользовался, отчётливо получая удовольствие от такого именования более сильной и талантливой соперницы.
— Именно для раскрытия в бою всего потенциала и сил соперники должны быть равны друг другу, а то, о чём говоришь ты, будет просто избиением, — лязгнула голосом девушка.
— Старший брат всего лишь исполняет свой долг, — наигранно развёл руки в стороны Се Хун Чэнь. — Если младшая сестра желает оспорить решение Наставников, то ей стоит обратиться напрямую к уважаемому мастеру Вэй Си Тонгу. Однако младшая сестра напрасно беспокоится, я, Се Хун Чэнь, бесспорно, проявлю снисхождение к младшему брату Су и не стану сражаться в полную силу.
— Хм-м-м… — складка на лобике девушки стала заметна даже под густой чёлкой. — Если это так, то зачем ты облачился в Облачную Броню?
— Это лишь условность, — отмахнулся мудаковатый культиватор, — в конце концов, брату Су требуется лишь выстоять против меня пять минут. Хотя, как я знаю, он всё ещё может отказаться от испытания, — и продолжил улыбаться. Да не один, а с целой толпой прихлебателей из Зала Смотрителей, а также внучком Старшего Наставника, что тоже уже нарисовался в первых рядах толпы. Если Второй и Старший Наставники вечно собачились друг с другом, то их внуки самозабвенно переносили ситуацию на себя, так что такой же косматый и черноволосый, как и его дед, паренёк сейчас с искренним предвкушением ждал, когда мне переломают все кости.
И вот смотрю я на всё это, понимаю, что я в этом участвую, и мне стыдно. Вот вечно так: в комплексах и фобиях по уши увязли одни, а стыдно тебе. Просто потому, что ты рядом постоял.
Продержаться — не проблема, вряд ли мой соперник быстрее Нин Чан, так что я вполне смогу бегать и уклоняться хоть пять минут, хоть пять часов. Однако что это мне даст, кроме очень неоднозначной репутации? Внимание я к себе уже и так привлёк, и выставление себя «на посмешище» от этого внимания не избавит, так что придётся бить. К тому же, как я теперь вижу, воспоминания моего предшественника в этом теле не были искажены перспективой, и Зал Смотрителей действительно «лёг» под Старшего Наставника и не против замараться ради уничтожения политических конкурентов патрона. А тут ведь именно «замарывание», причём, по меркам Павильона, весьма серьёзное — мало того, что официально противник превосходит меня на целый ранг, а то и больше, так он ещё и в артефактной броне, что практик приписываемой мне ступени, конечно, пробить может, но вот урон после срезания бронёй будет смешным, тем более для бойца, стоящего на ранге Ли Хэ (3). В общем… всё говорит за то, что надо мне действовать по принципу «не можешь предотвратить — возглавь». В том смысле, что раз уж влип, то хоть буду выступать с пользой, а то вон у сестрёнки есть личная кастомная одёжка, а я тоже хочу. Хочу свой любимый белый танчжуан с цветочным орнаментом и фиолетовый халат с символикой Тёмной Луны, а значит, надо на них заработать! Стать достаточно элитарием, чтобы разрешили!
— Брат, — тем временем повернулась ко мне девушка, — Се Хун Чэнь слишком силён для тебя. Откажись от испытания, — прозвучало холодно и в приказном тоне, но при этом беспокойство, что исходило от Су Янь, почти физически затапливало. И это сочетание невольно порождало ассоциации с некоторыми воспоминаниями ещё первой моей жизни…
Хм-м-м, кажется, я встретился с иномировой Винтер, в смысле, девушкой, чьи характер и манера себя держать один в один совпадают с одноимённым персонажем мультипликационного сериала «RWBY»… Подобная мысль напомнили мне и о иномировой Вайсс, и настроение, откровенно говоря, пребывающее не на самой высокой отметке, достало шахтёрское оборудование и старательно принялось закапываться в глубины земных недр.
— Не беспокойся, сестра. Думаю, я смогу удивить моего противника. И его хозя… учителя, — улыбайтесь, это раздражает. Разумеется, мою «оговорку» услышали и, судя по взгляду, пообещали, что пяти минут я не проживу.
На этом «разговор» между полными любви, добра и уважения друг к другу учениками завершился, и высокие стороны разошлись по своим углам. Су Янь осталась рядом со мной и после десятка минут попыток убедить отказаться от боя, тяжело вздохнув, принялась рассказывать всё, что знала о моём оппоненте. Знала она, правда, не так чтобы много. Как и все добропорядочные псевдокитайские культиваторы, здешние практики держались за свои секреты зубами, о той же сестре даже я, с позиции брата, мог сказать только «ну, она использует Инь-Ци и техники льда». Ни пределов воздействий, ни какой-либо конкретики я не знал, полагаю, даже наставники ведали далеко не обо всём. И это, в целом, правильно — тут это реально вопрос жизни и смерти, это я «безумец», что раскрывал свои секреты «толпе народа». Правда, по странному стечению обстоятельств, вся эта толпа в итоге стала моим «ближним кругом», но это детали. В конце концов, мы говорим о мире, где совсем не факт, что отец раскроет все свои техники и секреты даже родному сыну. Так что информация от сестрёнки была весьма скромной. По сути, мне поведали, что Се Хун Чэнь владеет стандартным набором приёмов ученика секты Небесной Башни, выплесками Ци и её контролем в соответствии со своей ступенью развития, и… всё. Короче, всё то, что я и так видел, разок глянув на него «Звёздными Глазами». Но вот наступило назначенное время, и нас позвали «на арену». Кстати, к делегации из шести уважаемых мастеров присоединились ещё четверо — тоже наставники, но труба пониже и дым пожиже. Как я знал из унаследованной памяти, права голоса у них не имелось, да и сами они были помоложе заседавших в домике мэтров, но посмотреть разборки гения известного и гения потенциального они однозначно желали. Пусть и старались держать марку.
— Испытание молодого ученика Су Му начинается сейчас, — объявил звероватый политический противник моего деда, — его цель — продержаться пять минут против Се Хун Чэня из Зала Смотрителей. В битве запрещено использовать пилюли и артефактное оружие, — а про броню он тактично умолчал. Дед вон тоже не в восторге от условий, но изменить ничего не может, всякие испытания и переводы — это как раз по части Старшего Наставника, и урезонить его можно только в том случае, если он начнёт пороть совсем уж дичь, например, потребуй он моей победы при тех же условиях. — Согласен ли ученик Су на такие условия?
— Что будет, если я одолею брата Се?
— Сейчас не время для шуток, ученик! — рыкнул Старший Наставник.
— Тем не менее мы должны предусмотреть все варианты развития событий, — вклинился дед. — Полагаю, если Су Му сможет сразить Се Хун Чэня, облачённого в Облачную Броню, будет справедливо, что он станет не элитным, а основным учеником. Также это покажет, что молодой мастер Се Хун Чэнь ещё не готов и должен ещё побыть элитным, а не основным учеником.
— Хм-м-м, соглашусь со Вторым Наставником, — кивнул Хэ Бэй Шуй — седовласый подтянутый мужчина, что во время собрания восседал рядом с дедом, а ещё являлся Третьим Наставником Небесного Павильона, — при таких условиях нет никаких сомнений, что это будет мудрым решением.
— Хорошо, — Старший Наставник, не скрываясь, недовольно поморщился. И его понять было можно — вчерашний «ноунейм», что даже на первую ступень не вышел, говорит, что отхреначит его чемпиона, да ещё и с артефактным доспехом. — Давайте уже начинать! — он махнул рукой.
— Брат Су, при всём моём уважении к младшей сестре Су Янь, я буду вынужден преподать тебе урок хороших манер, ибо твоё поведение по отношению к старшим совершенно недопустимо, — ну да, не потрепаться и не повалять оппонента в словесном дерьме — это не путь правильного культиватора. Он даже начал по «классике» эдакое вежливое «ты мусор и дерьмо», но только изящно. Прямой текст надлежит говорить, как следует опиздюлив противника. Как же это знакомо.
— Как скажешь, — звёздная Ци уже струилась по моим меридианам, и потому я договаривал, уже находясь вплотную к противнику.
Возможно, имело смысл немного «потанцевать» вокруг Се Хун Чэня, но что бы это дало? Лишний риск словить что-то неожиданное или необходимость демонстрировать то, что демонстрировать не стоит, вроде возможности Лунной Ци рассеивать энергетические атаки своего, а то и превосходящего уровня. К тому же такое быстрое поражение очень сильно «макнёт» и уже бывшего лидера Зала Смотрителей, и его покровителя.
Прямой удар под диафрагму натурально подбрасывает бойца, отрывая его ноги от земли. В воздух летят чешуйки доспеха из оставленной в артефакте выемки размером с кулак, человеческая кость проминается и лопается на осколки, добавленный по всем правилам вместе с выпадом выброс Ци сжигает мышцы… И мне приходится резко бить по тормозам и смазывать импульс, иначе я чувствовал, что просто пробью его насквозь, испепелив половину тела. А брать и убивать члена своей секты во время мирного испытательного боя — это немного перебор даже для псевдокитайских культиваторов. Как и вообще убивать члена своей секты у всех на глазах просто потому, что можешь.
— Ы-ы-ы-ыу-у! — завыл мой противник, с выпученными глазами рухнув на землю мешком навоза.
На этом, собственно, бой был окончен. В один удар. А на площадке установилась тишина, разбавляемая только стоном человека с ожогом грудины.
— Велят ли уважаемые Наставники мне продолжать? Боюсь, мой оппонент более не в состоянии сражаться, — вежливо улыбаемся.
— Полагаю, в этом нет необходимости и молодой Су Му продемонстрировал своё превосходство весьма наглядно, — дед моего тела, конечно, прифигел и выпучился вместе со всеми, но, услышав мой вопрос, быстренько собрался и уже разве что не гнусно хихикал, глядя на вытянувшееся лицо «коллеги», — а потому вполне заслуживает статуса основного ученика Небесного Павильона. Согласны ли вы с этим, уважаемые Старейшины?
— Да.
— Безусловно.
— Разумеется, — принялись подтверждать наставники, как те, кто был в «домике», так и подтянувшиеся непосредственно на улице.
В итоге Вэй Си Тонгу не оставалось ничего иного, кроме как объявить меня победителем и основным учеником. Побеждённого, меж тем, оперативно утащили куда-то на лечение. Возможно, такого устранения хватит, чтобы вывести парня из расклада, но что-то мне подсказывало, что придётся организовывать «несчастный случай» или «самоубийство от позора». Это если прямо убивать, то «фу таким быть», а если тебя никто рядом не видел и вообще «оно само», то почему нет? Мы же всё-таки про азиатщину говорим.
— Что же, решение принято. Поздравляю тебя, основной ученик! — нехотя провозгласил звероватый наставник. — Теперь ответь нам, к какому Залу ты желаешь принадлежать? — вопрос был хорошим, но думал я недолго.
— С позволения уважаемых Наставников, я бы хотел присоединиться к Теневому Залу, — у них разрешено носить фиолетовый цвет в одежде! Всё остальное не имеет значения.
— … — дед начал ухмыляться, хоть и старательно делал вид, что рассматривает облака и просто оглаживает усы.
— Ох, разумно ли это? — забеспокоился мастер Мэн, что всё так же находился среди наставников.
— О чём вы говорите, хранитель Мэн? — вскинул бровь старик рядом с Су Суань Ву.
— Теневой Зал специализируется на скрытности, но как мы только что наблюдали, Су Му имеет очень яркие таланты в области прямого противостояния, — поспешил найти обоснуй тому, чтобы зарубить мой план, интендант.
— Уважаемый мастер Мэн, но не для этого ли мне стоит присоединиться к Теневому Залу? Ведь как раз таким образом я смогу устранить досадные пробелы в своих знаниях! — да, влезать в беседу Старейшин было не очень вежливо, но поскольку они сами обратились ко мне и не давали знака, что разговор с учеником окончен, то я как бы, формально, продолжал быть участником беседы. И нагло этим воспользовался, да. Всё ради правильной цветовой идентификации!
— … — пожилой толстячок принялся смотреть на меня крайне неодобрительно, осуждающе и вообще всем своим видом говорил, что против.
— Слова молодого Су Му имеют смысл, я с удовольствием приму его в своём Зале, — улыбнулся приятель моего деда, по совместительству как раз и бывший тем Наставником, который курировал деятельность Теневого Зала. Отлично.
— Прекрасно, полагаю, одна юная мисс с удовольствием поможет ему там освоиться, — старикан Су Суань Ву не мог сдержать улыбку.
— М-м-м? — не понял его политический союзник. Но потом бросил взгляд на недовольно сопящего Мэна. — О! Что же, это многое объясняет, — скрывая усмешку, покивал он. Да и остальные наставники всем своим видом выражали некое веселье.
Ну да, с развлечениями тут не очень, а тема «парень влюбился в девочку и начал Превозмогать» — штука популярная, притягательная. И только погружённая в учёбу и переживания за брата Су Янь не просекла фишку. Впрочем, та всё ещё находилась в лёгком ступоре от осознания того факта, что «глупый младший брат» взял и ушатал противника, который заставил бы попотеть и её, всего за один удар, не особо, с виду, напрягаясь.
Далее для меня начался личный Ад, в смысле, трэш, угар и прочий шухер. Не каждый день простой ученик бьёт гения и с начального уровня прыгает на вершину иерархии, обещающей, так-то, переход в руководство сектой, когда придёт время. И что это означало? Это означало, что нужно отмечать! К тому же теперь для всех стал очевиден тот факт, что дружить со мной — это хорошо, в будущем может сильно пригодиться и помочь, потому… короче, мои «друзья», приятели, знакомые и даже «хм, вроде бы я пару раз кивал этому парню в рамках дежурного приветствия перед началом уроков год назад» посчитали своим святым долгом меня поздравить и поучаствовать в стихийно возникшей пирушке. Как результат, толпа энергичных подростков просто подхватила меня под руки и уволокла прочь. Другие подростки уже вовсю организовывали стол, некоторая часть из них, кстати, была девушками, и довольно симпатичными. И эта часть принялась строить мне глазки.
Как и ожидалось, общая пьянка продлилась до вечера и была… ну… скучной. Тот самый момент, когда ты — «трезвый водитель» на глобальной пирушке и вообще по жизни за «сухой закон». Да, я мог бы выпить бутыль или несколько этого их рисового вина, но вкус с момента последнего знакомства с данным алкогольным напитком в лучшую сторону у него не изменился, затуманивать свой разум тем более не хотелось, а потому, после обязательной чарки в мою честь, я печально наблюдал за нажирающимися студентами, чувствуя себя усталым стариком и мечтая о нормальном чае, ну или каком фруктовом морсе или компотике. Но где уж там.
Некоторое приятное разнообразие составили девицы, что после пары тостов от постреливания глазками явно вознамерились перейти к чему-то более существенному, но как эта приятность проявилась под воздействием гормонов молодого организма, так и была зверски убита, едва мысли скользнули на опыт общения с другими девочками, что остались в прошлом мире. Тело-то молодого здорового сверхчеловека в этом плане функционировало и было бы совсем не против, но воспоминания о тех, с кем бы я с удовольствием это функционирование проверил, похоронили начавшее было оживать настроение надёжнее экскаватора. В итоге я просто смылся в свой лесок. Теоретически-то я понимал, что секс не просто так считается древнейшим и лучшим антидепрессантом, то есть может мне реально помочь, но стоило только вспомнить лица Ся Ю Нин и Ан Сюен — и так погано на душе становилось, такие тоска и боль накатывали, что думать о раздевании какой-то другой девушки становилось просто тошно. Да и в конце концов, мой совет самому себе по тому, что делать, когда сам не знаешь, оставался актуален. Девчонки же… Потом. Когда отпустит. Они здесь красотки ничуть не меньше, чем в прошлом мире, так что с кем-нибудь да сойдусь, но пока… пока лучше спрятаться в «работе», это проще.
Того, что меня хватятся, я не опасался. Во-первых, в том маловероятном случае, если такое произойдёт и народ даже обидится… мне до них особого дела не было, ну а во-вторых, с учётом местных реалий, даже если моё отсутствие на собственном чествовании станет для всех заметно и очевидно… наверняка подумают, что я склеил девицу посимпатичнее, а то и не одну, и пошёл праздновать в, скажем так, глубоко индивидуальном порядке, благо тут с этим довольно просто. Вернее, почти так же, как и в моём прошлом мире — у тебя может быть столько любовниц, наложниц и жён, сколько позволяют твои статус и возможности. Да, всякие высокородные девы имеют ряд ограничений и «до свадьбы ни-ни», вроде моей сестрёнки и, полагаю, Ся Нин Чан, а также других леди схожего уровня… Хм, возможно, что и та розововолосая стервочка из Багрового клана ещё девочка нецелованная… Кхм, о чём бишь я? Ах да, если у благородных и приравненных к ним (а ты попробуй не приравнять мощного практика, что может свою секту основать и сделать, де-факто, небольшое личное государство с небольшой личной армией) с этим делом ещё какая-то строгость соблюдается, и то не у всех и всё зависит от текущих вариантов и обстоятельств, то народ попроще и ведёт себя попроще.
В общем, так и провёл я весь вечер, ночь и утро, медитируя в лесу и успокаивая голову приятными потоками лунной Ци, что послушно насыщала даньтянь, не сегодня-завтра обещая достигнуть состояния слияния. Правда, было досадно, что чайничек мой остался в общем доме — нужно было догадаться о проблемах заранее и припрятать тут, но что уж теперь.
Пару дней спустя. Су Янь.
Первый Гений Небесного Павильона уже несколько дней пребывала в недоумении. В шоке. В ступоре. Назвать это можно было как угодно, но ни одни слова не могли в полной мере выразить её чувства.
Брат.
Её младший брат… она даже не могла сказать, как назвать то, что с ним случилось. Нет, когда только пошли известия о том, что он прорвался и теперь начал серьёзно заниматься боевыми искусствами, она обрадовалась. Когда её вызвали присутствовать при его испытании, она обеспокоилась, но и гордилась, хотя в голове и не укладывалось, как он за несколько недель достиг стадии Ци Дун. Но события развивались слишком быстро, и разговор с ним, вместе с последующим боем, успокоил девушку, затмив все иные эмоции и мысли впечатлениями от победы над Се Хун Чэнем и радостью от такого стремительного взлёта брата. Даже когда до неё дошли слухи о том, что так усиленно он стал заниматься ради внимания какой-то девушки из Теневого Зала и, собственно, попросился туда как раз из-за неё, хотя мог бы легко даже возглавить Зал Смотрителей, Су Янь могла лишь мысленно закатить глаза и покачать головой. Су Му волочился за юбками уже не первый год, правда, насколько она знала, безуспешно. И то, что его увлечение в этот раз заставило его становиться лучше, а не вытворять какие-нибудь очередные глупости, говорило о том, что он наконец-то повзрослел и взялся за ум. Ну или то, что понравившаяся ему девушка положительно на него влияет. Если это действительно ученица Мастера Мэна, то в этом не было ничего удивительного. Как и в недовольстве Мастера присутствием Су Му в Теневом Зале. В любом случае, это не являлось поводом для беспокойства или какого-то негатива. Вот только…
Только всё благодушие с неё смыло подобно наваждению, когда она смогла немного отойти от череды этих событий и новостей и, вернувшись на свой пост Смотрителя на рынок, немного подумать. Как бы она ни надеялась на пробудившуюся гениальность брата, то, что он вытворял, было за пределами разумного. Оно просто не укладывалось в восприятие, выпадало из него, как и ещё ряд мелочей. Су Янь даже заподозрила было какую-то хитрую и опасную технику по воздействию на разум, но нет, всё оказалось куда проще. Сознание просто отказывалось воспринимать то, что пребывавший месяц назад на Седьмой Ступени Закалки Тела практик победил соперника, находящегося на пике сферы Ли Хэ, да ещё и облачённого в артефактную броню!
Это было абсурдом. Нелепицей.
Но это было!
Она не могла сказать «как», но не могла отрицать, что это произошло. Произошло на её глазах.
К тому же, пытаясь сопоставить всё ей известное и проанализировать увиденное, Су Янь с неожиданной ясностью поняла, что неосознанно начала разделять Су Му на «до» и «после». И ведь причиной тому была не стремительно набранная сила, нет! Но она оттеняла и скрывала другие, куда более… зловещие изменения. Су Му был её младшим братом. Он пытался казаться важным, величественным и влиятельным. Пожалуй, как внук Второго Наставника, он даже имел на это некоторое право, и это влияло на простых учеников. Однако она всегда видела эти потуги и находила их нелепыми и забавными — как может быть забавен домашний котёнок, пытающийся изобразить дикого тигра. К тому же брат никогда не пытался играть важность перед ней, всегда признавая её главенство и старшинство. Вот только этот Су Му ничего не пытался изобразить. Он и был этим тигром. Его голос не изменился, его слова остались теми же, но сам он… его интонации, его манера держаться, то, как он ходил, смотрел на окружающих, как отвечал… Даже его обращение к Наставникам неуловимо изменилось. Он оставался вежлив, учтив и корректен, но в нём больше не было тех подобострастия и трепета, которые надлежит испытывать ученику в присутствии старших. Его вежливость была проявлением манер и уважения, а не страха вызвать неудовольствие. Обдумав это, девушка с изумлением осознала, что Су Му говорил с Наставниками так, словно равен им, более того, словно… имеет право требовать исполнения своей воли! Он одной фразой стребовал со Старшего Наставника много больше, чем тот собирался дать, и практически перебил Старейшину Мэн Ву Я, когда речь зашла о Теневом Зале. И те приняли это как должное! Просто потому, что…
Вот тут мысль никак не могла сформироваться окончательно.
Это было что-то неуловимое. То самое пресловутое ощущение «тигра» вместо «котёнка». Ты не будешь спорить с тигром, ты не будешь без веской нужды пытаться дёрнуть его за хвост. Вот и от Су Му исходило что-то подобное, какая-то внутренняя сила и уверенность, словно он по меньшей мере высший аристократ, член одной из Восьми Священных Семей, а то и родственник Императора! И её младший брат просто не мог быть таким человеком!
Но и на одержимого демоном он не был похож. Не смог бы демон так искусно спрятаться, чтобы никто из Наставников не смог ничего понять! Но если он не одержим, то что тогда? Что это может быть?
Девушка в очередной раз напряжённо закусила губу. Картина не складывалась, и что делать и к кому обратиться, чтобы развеять свои сомнения, она не знала.