Я шёл по направлению к рынку и довольно нахмыкивал один простенький мотивчик. Жизнь стремительно налаживалась, как и мой личный комфорт. Во-первых, я успешно приобщил даньтянь к Ци местной луны и тем ещё немножко приподнял объём резерва. Во-вторых, я теперь официально «гений» и основной ученик, что автоматически даёт мне право на личные апартаменты, ну и сам статус одним своим названием даёт понять, что вся секта в основном начинает пахать на тебя и таких, как ты. То есть я вновь вышел «по престижности» где-то к уровню личного ученика проректора. В принципе, так оно и было — с учётом местного колорита, конечно, но мой наставник (который Хэ Бэй Шуй и глава Теневого Зала) по своим обязанностям и влиянию в секте и выходит на проректора. Только с той лишь разницей, что их тут пять, а не два. Зато второй числится моим дедом, да. И этот самый дед уже на следующий день после пирушки выдал мне небольшой дом, опять же, неподалёку от своей резиденции — только с другой стороны от моего прошлого обиталища, зато прямо рядом с апартаментами Су Янь. Но это всё мелочи, пусть и приятные. Самым Главным и Важным был тот факт, что теперь я официально могу носить фиолетовый халатик! Более того, если простой «старший ученик» обязан был носить форму своего Зала, а элитный мог уже вносить в неё некоторые дополнения, то основной мог рассчитывать на «кастомную броню», как говаривают одни «бальшие и зилёные» любители стукать и лутать. То есть почти полная свобода действий, достаточно придерживаться основных цветов секты (белого или синего) либо цветов конкретно твоего зала. То есть я мог спокойно воссоздать привычный мне наряд Наследника Тёмной Луны. Да, я понимал, что занимаюсь… ну, откровенно говоря, ерундой. Вот только мне нужно было на что-то отвлечься, не думать об утраченном — и в то же время хотелось, до зубовного скрежета хотелось иметь хотя бы тень того, что у меня было. Даже если это просто одежда. Увы, ничего большего я получить не смогу. И я понимаю это — моя семья осталась со мной же в ином пространстве, а быть может, и времени. Да, понимаю. Но вот принять, свыкнуться… это непросто. Возможно, но потребуется время. Говорят, оно лечит.
Глубоко вдохнув и выдохнув, я тряхнул головой, словно пытался выкинуть из неё дурные мысли. Хватит насиловать свой разум и выворачивать душу. Лучше задуматься, как мне объяснять портным, что именно я хочу. По вышивке понятно — только эскиз предоставить, но вот сам фасон… это будет непросто. За такими размышлениями я и дошёл до уже известного мне рынка. Кстати, коль всё равно тут оказался, нужно будет пробежаться по торговым рядам, возможно, появились новые интересные сорта чая, которые стоит попробовать. Но сначала дело.
Найти лавку, что не только торговала готовым платьем, но и шила на заказ, было нетрудно, как-никак у нас тут «точка пересечения» трёх сект (точнее, двух сект и клана культиваторов), в каждой из которых в среднем по тысяче человек, а то и поболее. И все они должны что-то носить. Разумеется, подавляющая часть довольствуется стандартной формой из недорогих материалов, но если позволяют финансы или положение — почему бы и не заказать костюм по фигуре и сшитый из чего-нибудь попрочнее да покрасивше? Льняная ткань и шёлковая, даже одинаковых цветов, они, знаете ли, отличаются, как и бархат от шерсти и так далее. Вот на такой случай на рынке и был целый ряд мастерских различного толка.
— Молодой мастер Су Му! — поклонился стоящий за прилавком мужчина лет сорока на вид. — Рад приветствовать вас в моём скромном доме! Чем я могу помочь вам?
— Вы знаете меня? — я этого человека видел впервые, так что удивление моё было вполне понятным.
— Конечно! Вести о молодом Гении, что одним ударом сразил противника, превосходящего его на целый ранг развития, уже достигли моих ушей, равно как и ваше имя совместно с описанием внешности.
— Хм, вот как… — н-да, о том, что слухи в этом мире распространяются столь же быстро, как и в моём прошлом, я как-то не задумывался. А ведь логично — уровень технического развития примерно тот же, у местного народа развлечений вряд ли больше, чем у людей в империи Чжоу, так что и «сарафанное радио» обязано иметь свою нишу и популярность. Удивляет разве что тот факт, что меня узнали в лицо, но, если подумать, тоже ничего странного — пусть народу и прилично обитает вокруг, людей с фиолетовыми глазами и таким же примечательным цветом волос не так уж много, а Су Му тут ещё и бывал на регулярной основе. — Что же, надеюсь, вы сможете помочь. Мне требуется одежда под мой новый статус в Павильоне, и я бы хотел заказать её именно у вас. Но у меня к ней масса требований.
— Не беспокойтесь, молодой господин! Мы сделаем всё, чтобы угодить вашим нуждам! — пылко заверил меня торговец.
— Хорошо, тогда, у вас не найдётся бумаги и чернил? Я нарисую необходимые узоры.
— Сейчас принесу, — кивнул торговец. — А ещё нам потребуется снять мерки.
— Само собой, — задержаться я тут рисковал надолго, но почему бы и нет? Правильный халатик того стоит!
Через десять минут объяснений я выяснил, что «хочу странного». Не в смысле «абсурдной глупости», а вот примерно как если бы человек пришёл в современный супермаркет одежды и попросил костюм если и не времён Пушкина, то чего-то ну о-о-очень классического с котелком и моноклем. То есть нужные мне фасоны халатов тут были известны, но воспринимали их как этакую совсем-совсем консервативную классику. Было ли мне до этого дело? Ни разу. Если всяким Ху Мэй'Эр можно ходить в интимных пеньюарах по улице, то мне и подавно можно ходить в строгом танчжуане с цветным орнаментом Тёмной Луны или фиолетовом халате с позолоченными наручами Старшего Наследника поверх рукава и всей нужной символикой на поясе. Ну и коли данный момент был утрясён, дело осталось за малым — согласовать материалы, а также детали фасона и вышивки.
«Малое» заняло у нас ещё часа полтора, за которые были созданы эскизы двух комплектов одежды — домашне-тренировочного и парадно-выходного. Портной получил задаток, я же, счастливый и довольный, вышел на крыльцо магазина, уже внутренне изготовившись орлиным взором окинуть местность на тему «где бы тут поискать чай?», как вдруг…
— Брат Су! — повисло на мне нечто розовое и позитивное, с аквамаринового цвета глазками и очень незначительным объёмом закрытых частей тела. — Как я рада тебя видеть! Ну ты и заставил меня поволноваться!
— Эм… — я не совсем улавливал параметры процесса, в который угодил. В том смысле, что да, я мог уклониться, скрутить её, применить силы иными, ещё менее благородными по отношению к женщине способами, но кроме того факта, что она явно караулила меня у выхода, никаких иных признаков недобрых намерений в ней не наблюдалось, наоборот, она действительно была счастлива меня видеть. — Здравствуй, Ху Мэй'Эр. Просвети меня, пожалуйста, что сейчас происходит? — постарался я прояснить обстановку без резких телодвижений.
— Ох, ничего такого. Просто хотела подойти и поприветствовать! — продолжая висеть у меня на руке, со всем старанием вжимаясь в бок, подмигнула девушка.
— Мы же вроде бы всё обсудили в прошлый раз, и ты всё поняла, или я ошибся? — грубо стряхивать её с руки было как-то неправильно, тем более её эмоции ну никак к этому не располагали, народу, опять же, вокруг многовато для грубых окриков и скандалов, но и позволять подобное после прошлого раза было нельзя.
— Старший брат, пожалуйста, не злись на меня! — трогательно заглянув мне в глаза, преисполнилась тревоги и страха напортачить Мэй'Эр. — Я была неправа, но я поняла свои ошибки и больше не стану так себя вести. На самом деле, — мою руку отпустили, а сделавшая шаг назад девчонка потупила взгляд, — я хотела извиниться перед тобой. Я имею в виду по-настоящему извиниться, чтобы ты не думал, что мои слова тогда были продиктованы страхом, а не пониманием.
— Это как-то связано с моим новым статусом? — совершенно бестактно и грубо задал я очевидный вопрос в лоб. Что ни говори, а если уж обо мне каждый торговец на рынке уже знает, то дочка Главы Багрового клана тем более осведомлена.
— Нет, — поспешно ответила она, но зажатость позы стала сильнее, — я хотела извиниться раньше, даже приготовила небольшой подарок, но брат Су совсем перестал приходить на рынок, а мне заходить на территорию Небесного Павильона не положено…
— Хм… — странно, но фальши в её словах не было. Моя способность воспринимать эмоции, разумеется, не детектор лжи, но в направленных на меня чувствах действительно не было желания обмануть. Интерес, трепет, желание наладить отношения, страх провала — это всё было, но вот так, чтобы напарить лоха и окрутить — с этой стороны вообще ничего. — Ладно, — прикрыл я глаза, внутренне напомнив себе, что пусть Мэй'Эр и насквозь взрослая и совершеннолетняя девушка по всем законам этого мира, но вместе с тем она провинциальная девчонка, жившая в тепличных условиях и совсем не нюхавшая жизни, а потому и требовать от неё зрелости привычных мне собеседников будет глупо. К тому же она — жертва Главного Героя Сянси, кармически обречённая исполнять роль источника роялей и защиты для «Его Величества», пока не исчерпает свою полезность и не будет тут же забыта убежавшим качаться и самоутверждаться дальше героем, и уже это извиняет её за очень многое. — Если честно, я давно простил тебя и не держал никакого зла, если ты об этом переживала. Но всё-таки больше так не делай — даже самые глупые мужчины не заслуживают получать такое отношение от девушки, которая им нравится, — продолжаю мысль уже куда более доброжелательным тоном.
— Не буду! — решительно заверили в ответ, уже вновь подняв на меня свои аквамариновые глазищи. — Я и правда решила измениться, даже прорвалась за эти дни на шестую ступень Закалки Тела! — позитивно похвастались мне. — Хотя с прогрессом старшего брата это и не сравнить, но я буду стараться! Кстати, я ещё должна отдать тебе подарок! — мой локоть вновь обвили изящные руки. — Старший брат ведь любит чай? Я приготовила несколько своих любимых сортов, ты же не откажешься попробовать их со мной? Это здесь совсем недалеко! Пойдём? — меня уже тянули на буксире в нужную сторону.
— Да… хорошо, — не то чтобы я так уж горел желанием продолжать общение с этой хитропопой вертихвосткой, даже если она и правда решила измениться, но, во-первых, я хотел добыть чай, а она как раз и предлагала мне чай. Уже это делало мой отказ немного нелогичным. А во-вторых, на нас уже глазело слишком много народу, и свалить из фокуса внимания было действительно чем-то привлекательным.
Строила ли она опять на меня какие-то планы? Очевидно, что «да», но направленные на меня эмоции не несли в себе ничего такого, за что стоило бы обижаться. Строил ли я планы на неё? Нет. Не буду отрицать — гормоны в моём теле играли, а близость женских прелестей вызывала все положенные реакции, но Ху Мэй'Эр была наследницей Багрового клана. Пусть тот был мелкотравчатым, по привычным мне меркам так и вообще стоял на уровне провинциальной младшей семьи, но это всё равно был благородный клан, что сильно ограничивало варианты отношений с дочкой его Главы. У меня же не настолько давило на мозги, чтобы добровольно вешать себе на шею подобные сложности, тем более когда у меня есть Небесный Павильон, где тоже хватает очень симпатичных учениц. С учётом же моих обстоятельств, думать в «ту» сторону до сих пор было довольно болезненно, так что провокационный наряд и прижимание к руке симпатичной девчонки воспринимались мной скорее как нечто досадное, что бередит душу, нежели положительное. Ведь вот глянешь на неё, а перед глазами сразу лица других девушек, что вот так же прижимались или ещё что-то делали. В общем, всё печально и сложно, да.
Между тем, вели меня явно к дому Смотрителя от Багрового клана. Прошлый Су Му там ни разу не был, но где он находится, естественно, знал. А такой маршрут, в свою очередь, значил, что предстоит мне чаепитие не с одной, а сразу с двумя дочками Главы Багрового клана. Плохо это или хорошо, сказать было сложно. Ху Цзяо'Эр прошлый владелец этого тела лишь видел со стороны и знаком не был — слишком разные у них были весовые категории, в том смысле, что Цзяо'Эр была местным гением на уровне Су Янь и уже сейчас находилась где-то в ранге Чжэнь Юань (4), да и сам её статус Смотрителя общего рынка говорил о высоком положении в клане и немалой личной силе. Обычному ученику, что и Закалку Тела (0) полностью не освоил, подходить к такой девушке сильно не рекомендуется в целях избежания потери способности к продолжению рода, а то крутые культиваторы — они же крутые в том числе и норовом. И данные факты говорили о том, что девочка может быть серьёзной, строгой и вообще копией Су Янь в отношении своей младшенькой, то есть ждёт меня пристальное подозрение и моральное давление, не допускающее вольностей и прочих непотребств во время застолья. Это с одной стороны… Но с другой, Ху Цзяо'Эр выглядела и одевалась в точности как младшая сестра, и уже этот факт делал много неопределённости в возможных шаблонах поведения. И если первый вариант — это было хорошо, это было именно то, что мне сейчас нужно, то от второго веяло опасностью и просто лютым дискомфортом, потому как что ни говори, а совместная кавай-атака двух близняшек — это очень сильно для любого, не то что подросткового мужского организма.
Но делать было нечего — добрые поступки не остаются безнаказанными, и раз уж я её простил, то теперь должен был стойко перенести последствия. К тому же… О-о-о, это отвратительное чувство лежащей на плечах ответственности, из серии «кто, если не я?!», как оно иногда отравляет жизнь! Я же знал, что эти две — жертвы Главного Героя Сянси, и уже только потому, что я не хотел считать себя собачьим дерьмом, я не мог просто пройти мимо и не попытаться хоть чем-то им помочь. Я не знал, как их можно спасти (Ян Кай — это же сферический в вакууме герой сянси — я не помнил имён и обстоятельств, но что у него буквально на каждую сюжетную арку было по две-три новых тян, которых он добавлял себе в «гарем», а общая численность оного гарема чуть ли не на десятки пошла ещё до сотой главы манги, это я припоминал), но хотя бы попробовать их как-то предупредить я был обязан.
— Вот мы и пришли, — сообщила Ху Мэй'Эр, чьи щёки слегка порозовели от волнения, что, впрочем, не мешало ей всю дорогу цепко держать меня за руку. — Дай мне минутку, — попросила она со смущённой улыбкой и, наконец-то отпустив мою руку, скользнула к дверям домика. — Сестра, это Мэй'Эр. Я не одна, мы можем войти?
— М? — донеслось изнутри с ноткой удивления почти точно таким же голосом, как и у моей спутницы. — Да, входи.
Довольно улыбнувшись, Ху Мэй'Эр распахнула двери и поманила меня за собой. Интуиция молчала, так что я не стал кочевряжиться и шагнул внутрь, чтобы через секунду оглядеть полупустое помещение с одиноким столиком для чаепитий и большой двуспальной кроватью с розовым балдахином в дальнем конце. Смотрители рынка, как правило, оставались на своём посту и по ночам, так что наличие кровати не было чем-то удивительным, как и столика, хотя не могу не отметить, что, согласно памяти Су Му, обстановка в таком же домике, занимаемом тут Су Янь, даже на этом фоне несколько аскетичней. Но всё это не имело большого значения, гораздо важнее был тот факт, что внутри нас встретила реально полная копия Ху Мэй'Эр в абсолютно таком же костюме, разве что юбка у неё была длиннее, ну и сама она ощущалась примерно как слабенький Третий Небесный Уровень.
— Сестра, я привела его! — очевидно, сдвинув фокус внимания, перестала фокусировать свои чувства на мне спутница. — Знакомься, это и есть Су Му.
В ответ Ху Цзяо'Эр лишь загадочно повела в воздухе деревянным веером, который держала в руках, и вскинула бровку, придирчиво изучая меня взглядом. И было в её взгляде что-то такое… очень знакомое. Именно так на меня смотрела Ю Нин, когда мы только встретились, а Ан Сюен умудрилась сразу выдать свои ко мне чувства, чем дико заинтриговала любопытную дракошу.
— Основной ученик Небесного Павильона приветствует старшую Наследницу Багрового клана, — обозначил я уважительный поклон, какой положен между равными, пользуясь этим элементом этикета, чтобы отвести глаза, в которых могла отразиться та горечь, которую у меня вызвали ассоциации.
— Хо, а ты, оказывается, умеешь льстить. Мэй'Эр рассказывала о тебе совсем другое, — ухмыльнулась Цзяо'Эр.
— Сестра, не нужно этого, — вмешалась младшая девушка. — Я пригласила брата Су на чай, пожалуйста, не играй с ним.
— Разве я начинала? — спрятала новую ухмылочку за веером хозяйка дома. — Я лишь отметила, что твой друг умеет льстить, а ты не рассказывала мне этого.
— Отчего же сестрица Ху называет моё приветствие лестью? — уже взяв себя в руки, включился я в разговор.
— А разве нет? — вновь повела она веером, будто провоцируя сконцентрировать взгляд на фривольном изображении женщины на нём. Нет, не голой женщины, но халатик с её плеч уже почти упал, да и поза была весьма вольная. — Ты назвал меня старшей Наследницей, хотя даже отец только и говорит о необходимости найти мне достойного мужа, которому он сможет передать свой пост в старости, а Старейшины и того хуже — спят и видят, как бы навязать нам с Мэй'Эр своих внуков, особенно Лун Цзай Тань усердствует.
— Хм… — н-да, тут мой просчёт — в этом мире патриархат более выражен, чем в Империи Чжоу, и официально возглавить клан женщине в разы сложнее, хоть и всё ещё возможно. — Глядя на твой уровень силы в столь юном возрасте, мне почему-то показалось, что у тебя на этот счёт есть своё мнение.
— А вот про твою прямолинейность Мэй'Эр не соврала, — хихикнула в ответ девушка, после чего подалась ближе и, многозначительно глядя в глаза, игриво провела веером у меня по груди. — А про силу я и сама уже слышала.
Тут явно предполагалась какая-то реакция с моей стороны на столь близкий контакт, но… пусть обе сестрёнки действительно были красивыми и сексуальными девицами, да и наряды их давали хороший бонус к слому мужской способности трезво мыслить, но я же неопытный мальчишка только внешне и в женском внимании купался без малого весь последний год. Да, до постели у нас с Ю Нин и Сюен дошло не так давно, но целоваться и обжиматься мы начали намно-о-ого раньше, а после обжиманий и поцелуев с Принцессой Севера и наследницей дома Безграничных Небес потуги смутить меня от девчонки, у которой и грудь-то ещё до троечки не доросла, выглядели абсолютно жалко.
— Хм-м, — видимо, поняла что-то такое и Цзяо'Эр, разом как-то погрустнев. — Как ты можешь так спокойно вести себя, когда рядом с тобой такая красавица? — прозвучало с совершенно искренней детской обидой. Причём в направленных на меня эмоциях — тоже. — Ни капли романтики! — теперь я был виноват, и вообще!
— Старшая сестра! Я прошу тебя, прекрати уже так себя вести! — тоже надулась, только уже не на меня, Ху Мэй'Эр. — Ты уже должна была понять, что он не такой, как большинство мужланов!
— И всё равно он игнорирует нашу красоту, — царственно (ну… на троечку) отмахнулась Цзяо'Эр. — Даже ни разу не смутился, оставшись наедине с двумя такими красавицами.
— На самом деле я очень смущён всей этой ситуацией, — тактично вклинился я, ибо… ибо тут явно было что-то провинциально-семейное, в понимании и продолжении чего я вряд ли заинтересован, — но так как грубому мужчине лучше не пытаться выражать сложные чувства своими словами, дабы не позориться косноязычием перед леди, в таких ситуациях я предпочитаю молчать и делать вид, что я деревянный и неотёсанный.
— Хи-хи-хи, — вновь прикрыв ротик веером, захихикала старшая из сестёр. — А ты смешной!
— Старший брат, — повернулась ко мне Мэй'Эр, — прости старшую сестру, она не желала ничего плохого. Давайте лучше пить чай, и я отдам тебе то, что приготовила!
— Конечно, — не стал я спорить, а вот Цзяо'Эр лишь загадочно улыбнулась.
И вот на столике появляется чайник, к нему три маленькие пиалы, буквально на пару глотков, пододвигаются круглые табуреточки, мы рассаживаемся вокруг… И именно в этот момент случается очередной внезапный «вот это поворот» за сегодняшний день — в дверь домика раздаётся стук, а я чётко чувствую, что стучит кто-то чуточку сильнее хозяйки данного помещения, чью Ци я уже где-то видел. И эта Ци имеет явные признаки ледяной…
— Я пришла забрать Су Му, — сообщил ровный, спокойный голос моей новоявленной сестры сразу вслед за стуком.
— М-м? Су Янь? — удивлённо моргнула на дверь Ху Цзяо'Эр, но быстро взяла себя в руки и расплылась в немного хулиганистой улыбке: — Я сейчас немного занята, если у тебя ничего срочного, то зайди позже, — это она зря. В том смысле, что мы говорим о заботливой старшей сестре, опекающей глупого младшего брата.
В такт моим мыслям дверь распахнулась, и на нас навелись главные орудия линко… я хотел сказать, лазурные очи Су Янь с истинно заботливыми беспокойством и тревогой обежали помещение, пока не остановились на нашей компании.
— Брат… — взгляд стал откровенно рентгеновским. — Что привело тебя в дом Смотрительницы Багрового клана?
— Приглашение на чай, — улыбаемся и машем, господа, улыбаемся и машем. Помним: мы — высококачественный псевдокитайский культиватор из стопроцентного дуба, мы не умеем в чтение ситуации.
— Ты бы мог выпить чаю и со мной… — ох, «это она зря» — момент с другой стороны. Тут ведь сразу и даже не особо завуалированное оскорбление сестёр — намёк на то, что с ними не стоит садиться за один стол, и (с учётом того, что Ху Мэй'Эр натурально тащила меня «к себе в пещеру» и вообще вся такая развратная и нехорошая женщина, что выразил взгляд Су Янь, прошедшийся по нарядам девушек) предложение себя вместо них, при этом будучи сестрой… Я вот сейчас не знаю, чего мне хочется больше: притвориться ветошью и очень тихо, но очень шустро уползти куда-нибудь в сторонку или всё-таки поискать попкорн или его аналог и приготовиться насладиться горячим зрелищем выяснения отношений двух шикарных девчонок.
— Хо, сестра Су Янь, — улыбнулась старшенькая розововласка, почти мурлыча, — я не знаю, какие традиции у вас в семье, но моя младшая сестра хотела лишь угостить своего друга чаем, дабы загладить возникшее между ними недопонимание. Пристало ли Смотрительнице рынка от секты Небесной Башни?.. — и веерочком так мах-мах. Игра интонациями… я даже так с ходу не могу припомнить, кто ещё из моих знакомых столь изящно мог макнуть визави, оставаясь безукоризненно вежливым. Обычно таким промышлял я, а псевдокитайские культиваторы — они же когда начинают мериться длиной «оскорблялки», у них всю нарезку влёт срывает, и вежливой их форму общения способен в этот момент назвать только полный кретин, несмотря на формальное соответствие.
— Я… Ты что, намекаеш-ш-ш-шь… — начала закипать старшая сестра этого тела с очень нехорошим прищуром.
— О чём ты, сестра Су Янь? — продолжала изображать невинность старшенькая наследница. — Я лишь объяснила, что брат Су любезно согласился выпить с нами чаю. Что-то не так? — и ресничками хлоп-хлоп, хлоп-хлоп, а улыбочка такая няшная-няшная.
— … — ноздри лучшей ученицы Павильона гневно раздулись, ещё немного — и она, наплевав на всё, устроит или драку, или скандал.
При этом самое идиотское в данной ситуации то, что разборки тут не нужны вообще никому из присутствующих, более того, Ху Цзяо'Эр провоцирует её вообще без задней мысли. В том смысле, что от неё исходят азарт, предвкушение, но ни капли негатива, злорадства или желания унизить. Пусть совсем уж почувствовать эмоции, направленные на другого человека, не мог даже я со своей расширенной чувствительностью к таким вещам и опытом эмоционального общения с духом-хранителем Алебарды Ледяного Дракона, но, планируя сделать гадость кому-то вот прямо сейчас, стоя с ним лицом к лицу, ты по-любому будешь хоть краем распространять это чувство на его ближайшего родственника, который тоже сидит прямо перед тобой. Тем не менее, как самый разумный представитель культиваторов в этой комнате, а заодно единственный мужчина, я должен был всё разрулить, пока одна заигравшаяся девица не развязала если не вендетту, то дипломатический скандал. И не по злому умыслу, а просто на кураже и, как бы это грубо ни звучало, распиздяйстве. Что я там говорил про излишне инфантильную публику? Или это со мной что-то не в порядке, и я оцениваю ситуацию жёстче, чем она есть? Не важно, всё равно стоит стопорнуть, так сказать, лучше перебдеть, чем недобдеть!
— Пожалуй, с моей стороны действительно было невежливо сначала не навестить старшую сестру, прежде чем принимать столь любезное предложение от леди Ху, — перевёл я внимание на себя, изображая соответствующее моменту раскаяние, — потому прошу прощения за это досадное упущение и создавшуюся из-за этого неловкую ситуацию.
— Ох, брат Су, — мурлыкнула Смотрительница Багрового клана, — тебе не нужно извиняться, уверена, моя младшая сестрёнка была весьма напориста в своём приглашении, — и опять эта ухмылочка с выражением глаз опытного чертёнка.
— Сестра! — возмутилась младшая, но ситуация тем не менее немного разрядилась, пусть ещё и оставалась напряжённой.
— Быть может, мы сможем разрешить эту неловкость, если я немного злоупотреблю вашим гостеприимством? — продолжаю операцию по мирному урегулированию.
— М-м-м, и как же ты хочешь им «злоупотребить», брат Су? — это выражение предвкушения чего-то очень интересного в глазах Ху Цзяо'Эр мне было хорошо знакомо, а потому я поспешил сделать «крутой поворот», пока сестра опять не начала звереть.
— Давайте насладимся этим замечательным напитком вчетвером. Полагаю, присутствие в этом доме Смотрительницы рынка от Небесного Павильона не стеснит радушную хозяйку. И одним своим фактом пресечёт все эти нелепые и глупые слухи, на которые так падки скучающие люди.
— Слухи? Какие слухи? — не поняла младшенькая. Да и остальные девушки выглядели как-то удивлённо. Эм, минутку. Они что, реально не видели контекста? Мы точно говорим о псевдокитайцах, да ещё и женщинах?
— Какие могут пойти, когда половина рынка видит, как прекрасная леди тащит молодого человека в уединённый дом, где живёт ещё одна леди? — судя по тому, как вытянулись их лица и запылали щёки, они реально не смотрели этот вариант! И это при том, что старшенькая из сестёр за пять минут до этого со мной спокойно заигрывала и пеняла на то, что я не смущаюсь, пребывая наедине с ними двумя! Это как, «тут вижу, а тут не вижу?»
— Брат, как ты можешь говорить столь… вульгарные вещи, да ещё в лицо молодым леди? — а, это таки было просто возмущение от моей наглости! Тогда всё ок.
— У всех здесь присутствующих есть много недоброжелателей, что-то желающих от них, так зачем скрывать то, что ты понимаешь очевидные шаги этих недоброжелателей? — повожу плечом. — К тому же я также предложил, как эти шаги можно пресечь.
— М-м-м, я пойду принесу ещё одну пиалу, — поднялась Мэй'Эр. — Сестра Су Янь останется?
— Да… — взглядом пообещав убить меня немного позже, согласилась «ледяная волшебница». — Если Ху Цзяо'Эр согласится, разумеется.
— О, конечно-конечно! — улыбнулась та. — Это может стать началом отличной дружбы!
— Да, верно, — отбила улыбку мрачным взглядом моя сестрёнка. Ещё немного, и между этими двумя начнут мелькать искры. Но в целом неплохо.
Следующий час прошёл весьма интересно, иначе и не скажешь. Нет, девушки друг друга взглядом жгли, но… у дочерей главы Багрового клана действительно был Шикарный Чай. И я им наслаждался. А ещё мне подливали в пиалку две близняшки, что разместились от меня по левую и правую руки. Убийственные взгляды Су Янь служили дополнительной перчинкой, оттеняющей вкус чая. Впрочем, я уже знал, что у такого моего поведения будут последствия, но последствия эти были легко прогнозируемы и даже выгодны. Поэтому — да, я умышленно провоцировал девушку. Зачем? Потому что она прекрасно знала Су Му, а я — прекрасно знал, что при долгом общении за Су Му меня может принять только тот, кто знал его очень шапочно или давно не видел. Потому лучше спровоцировать и вывести на «честный разговор» сейчас, чем ждать, пока девушка себя накрутит и начнёт совершать какие-нибудь глупости.
Но чаепитие, совмещённое с пространным разговором «ни о чём», закончилось. Мне действительно презентовали несколько плотных мешочков с душистыми травами и выклянчили обещание «периодически заскакивать». На этом мы с радушными хозяйками и расстались, а моя сестра взялась проводить меня обратно в Павильон. И я совсем не удивился, что, когда рынок скрылся с глаз и мы точно остались одни, она повернулась ко мне и заняла боевую стойку.
— Кто ты и что случилось с Су Му? Отвечай.
— Со мной случилось пробуждение памяти прошлой жизни, — не дрогнув и морщинкой, ответил я.
Пусть это было не совсем истиной, но, как бы цинично это ни звучало, такой вариант куда как лучше и милосерднее, чем известие, что душа её брата была задоминирована и переработана под себя осколком более мощной. Да, я сделал это неосознанно и буквально не контролировал процесс, но глупо утверждать, что будь мне предоставлен выбор, я бы поступил как-то иначе. Возможно, с Су Му я бы и сковырнулся. Возможно, поблуждал и пометался ещё какое-то время, пока бы, как сейчас, не начал смиряться с потерей Ся Ю Нин и Ан Сюен. Но даже метался бы я не от каких-то высоконравственных причин, а желая забытья от всё того же чувства потери. И если бы меня всё-таки не растворило, если бы я не получил забвения, то в конечном итоге я бы совершенно осознанно провёл такую процедуру, не спрашивая мнения жертвы. Сейчас же факт был в том, что Су Му стал моей частью, как когда-то стал ей Лян Ю. Но если на момент слияния с наследником клана Тёмной Луны моё «я» было более пластичным, что позволило мне перенять многие черты оригинального Лян Ю и фактически стать им же, просто чуть улучшенным, то сейчас моё «я» куда жёстче. Я унаследовал чувства и отчасти взгляды Су Му, но я уже не могу стать малолетним раздолбаем, просто наслаждающимся жизнью в тени деда и сестры. Я, Бездна его побери, был полубогом, в одиночку способным стереть в пыль стотысячную армию и даже не устать, от моих решений менялись судьбы миллионов по всей империи, я буквально перекроил историю мира, пусть незначительно, пусть только начав, но многое в этом мире уже было не так, как должно было стать, и изменения обещали лишь нарастать. Я, как бы ни пытался, уже не мог быть простым подростком, бегущим от ответственности. И это нужно было как-то объяснить. А объяснить такое проще всего, сказав правду. Просто чуть подкорректированную.
— Прошлой жизни? — она нахмурилась, да и расслабляться не спешила.
— Да. Пару месяцев назад я вспомнил свою прошлую жизнь. Именно знания из неё позволили мне так быстро набрать силу. Ну и на остальное повлияли, как несложно догадаться.
— Реинкарнация… — теперь Су Янь выглядела задумчивой. — И кем же ты был ранее? И как ты сможешь доказать свои слова?
— Доказать просто. Ты можешь спросить у мастера Мэн Ву Я, — я пожал плечами.
— Ты говорил с ним на эту тему?! А со мной нет?! — сколько возмущения.
— Не говорил, но он тоже заподозрил меня в чём-то нехорошем и подверг пристальному изучению, даже заставил продемонстрировать мой метод тренировки. Как видишь, я до сих пор жив, да и мастер Мэн предложил меня повысить в звании, а не убить.
— И он так спокойно рассказал тебе об изучении и своих подозрениях? — продолжила допрос сестра.
— Разумеется нет. Но моих новых знаний вполне хватило понять, что он делал и чего хотел этим добиться.
— Вот как… — она немного расслабилась. Не настолько, чтобы поворачиваться ко мне спиной, но и готовиться в любой момент ударить по мне перестала, что уже неплохо. — И кем ты был? — пытливый взгляд.
— Меня звали Лян Ю. Я был Старшим Наследником клана Тёмной Луны в Империи Чжоу. Мы принадлежали к числу сильнейших Старших Семей империи, хотя и не первой десятки. Мне было восемнадцать лет, и меня даже называли «гением поколения», потому как в этом возрасте я уже достиг Девятого Небесного Уровня. Если переводить на привычные тебе ранги, то это где-то на три-четыре ранга выше сферы Шень Ю (5), при том, что развиваются там практики примерно с той же скоростью, что и тут.
— Это… — она явно не находила слов, — многое объясняет. Но я никогда не слышала таких названий.
— Насколько я успел понять, в той жизни я обитал в ином мире. Люди здесь и там имеют разную систему меридиан и разные даньтяни, поэтому и развитие идёт по-разному. К тому же есть и иные отличия: в том мире секты боевых искусств куда менее значимы и распространены — основную роль играют семьи и кланы, а в этом мире куда меньшую опасность представляют владеющие Ци монстры. Они вроде бы и есть, но не представляют собой того бедствия, которым может стать сильный Демонический зверь, вторгшийся в населённые земли там.
— Хочешь сказать, ты жил в Высшем мире? — с едва уловимой ноткой какой-то инстинктивной дрожи спросила Су Янь.
— Не знаю, — покачал я головой. — Там никто не называл свой мир высшим.
— А как ты умер?
— Последнее, что я помню — как убиваю выступившую против меня стотысячную армию Имперской Гвардии… Хотя нет, последнее — это как я убиваю одного из Владык Преисподней, провалившись в то пространство в процессе битвы из-за слишком больших концентраций энергий и смертей сильных практиков. Видимо, дальше что-то пошло не так…
— Имперской Гвардии? — округлила глаза девушка.
— Это долгая история, но если вкратце, там давно назревала гражданская война из-за совершенно безнравственного поведения императорской семьи, и я был не на стороне императора.
— Твоя история звучит слишком фантастически для того, чтобы быть выдуманной, — она прикрыла глаза. — Но тогда объясни мне, если ты познал мудрость Великого Мастера, что смог встать против Преисподней… как ты мог поддаться на уловку Ху Мэй'Эр?
— Как можно отказываться, когда очаровательная леди приглашает тебя на чай вместе с ней и её сестрой-близняшкой? — похлопал я глазами.
Су Янь тяжело вздохнула и приложила руку к лицу.
— Я уже было начала думать, что ты действительно взялся за ум, — источая титаническую усталость всей своей позой, произнесла девушка, пылая в эмоциях праведным негодованием и чувством обманутости в лучших надеждах. — Даже поверила тебе на мгновение… Но теперь я вижу, что заблуждалась — возможно, ты и постиг какую-то мудрость, позволившую тебе сделать такой прорыв, но ты остался таким же ветреным и неразумным. Ты хоть понимаешь, как я себя почувствовала, когда услышала, что на тебя едва ли не набросилась дочь главы Багрового клана и куда-то поволокла? — теперь мне стало почти стыдно. Почти.
— Сестра, ты слишком драматизируешь, не нужно так переживать, ничего бы со мной не случилось…
— Су Му, даже забывая о том, что ты мне сейчас рассказал, ты теперь не один из сотен учеников, не старший и даже не элитный, ты теперь основной ученик секты Небесной Башни, — строго глядя мне в глаза, свела бровки девушка. — Нас таких меньше десятка. А это значит, что ты — завидная цель. Что бы ты стал делать, если бы сёстры Ху заявили, что ты их обесчестил, и их отец потребовал бы от тебя жениться и перейти в его клан? — я задумался над вопросом. Но лишь на миг.
— Начнём с того, что такого бы не случилось. Я могу ощущать… назовём это намерение. Причём чем оно враждебней ко мне лично, тем чётче я его чувствую. Ху Мэй'Эр, когда звала меня, не желала ничего подобного. Потому я и пошёл с ней и спокойно остался на чай. Но в том маловероятном случае, если бы такое случилось и Глава Багрового клана не внял бы нормальным словам… Я бы убил его, а потом присоединил Багровый клан к Павильону.
— Ты стал сильнее, я признаю это, но сила вскружила тебе голову. В мире есть люди и сильнее тебя, — продолжала песочить меня Су Янь.
— Сестра, я знаю, что в мире есть люди сильнее меня, не говоря уже о тех, кто гораздо более искушён и сведущ — в прошлой жизни я не был стариком и не успел ещё возомнить себя непогрешимым всезнайкой. Но ты, кажется, забыла, что я сказал ранее: мне было восемнадцать, когда я достиг уровня силы, на четыре ранга превосходящего сферу Шень Ю (5). Да, на этом пути мне довелось использовать некоторые ценные реагенты, да и везение пару раз сыграло роль, но ничто из этого не было уникальным и необходимым для моего прорыва — эти вещи лишь ускорили процесс, но и без них я бы спокойно вышел на тот же уровень силы, просто на пару лет позже. После того, как я всё вспомнил, мне хватило нескольких недель, чтобы выйти на уровень силы, позволяющий за секунду убить практика на пике Ли Хэ (3). И для подобного роста я не использовал вообще ничего, кроме собственных знаний и опыта. Поверь, если я говорю, что могу убить Главу Багрового клана, то я действительно могу его убить, и я убью его, если он станет мне угрожать. Я не кровожаден и готов протянуть руку дружбы, но если кто-то считает, что, схватившись за эту руку, сможет меня оседлать и поставить в стойло, я вырву ему этой рукой кадык.
— … — она поджала губы. И отвернулась. Но напряжённость всё ещё исходила из всей её фигуры. Установилась очень неловкая тишина.
— Что думаешь по этому поводу? — сменил я тему.
— О чём? — вопрос был задан явно для того, чтобы потянуть немного время и собраться с мыслями.
— О том, что узнала. Считаешь ли ты ещё меня своим братом — или же чужаком, захватившим его тело?
— Я… не знаю. Я должна всё обдумать и поговорить с мастером Мэном.
— Хорошо, я подожду. Только… — вздыхаю, — сестра Янь, не заставляй меня ждать слишком долго, — более до самого Павильона никто не произнёс ни слова. Ну что же, посмотрим, что решит эта девушка.