Вечером, уже немного наловчившись с созданием простеньких конструктов из Ци (пусть до лёгкости и скорости плетения Сюэ мне было ещё очень и очень далеко), я планировал отправиться на свой любимый участок газона во дворе домика, дабы продолжить настройку на нужную звезду, заодно вспоминая Е Синхэ тихим ласковым словом за мой пропавший без вести коврик, ибо осень уже начинает вступать в свои права. Нет, так-то в здешнем климате это не сильно заметно, и, по мне, «Северная Провинция» располагается где-то в районе субтропиков, но всё-таки ночная прохлада и пара-тройка градусов сезонного остывания давали о себе знать. Не столько даже дискомфортом для тела практика Пятого Небесного Уровня, сколько мокрыми от росы штанами… В любом случае, моим планам на вдумчивую медитацию не суждено было сбыться.
— Лян Ю, — окликнула меня Вайсс. М-м-м, милая улыбка, чуть склонённая набок голова, спрятанные за спиной ручки и небольшой наклон вперёд, с учётом облегающего красного халатика (правда, уже немного другого фасона, нежели тот, в котором она ходила по горам), вся её фигура из идеальной стала казаться вообще какой-то запредельно-божественной и крайне желанной и притягательной. Так бы и пустил слюни… если бы не вид Сюен на заднем плане, с которого только невинно осуждённого узника перед расстрелом писать.
Как бы сильно я ни надеялся на благодарственный поцелуй, но от данной картины на меня набросилась паранойя, начавшая орать благим матом, что это «жжжж» неспроста, как говаривал один эпичный медведь-культиватор. Ну, в том смысле, что он же мог общаться со всякой живностью и лез в смертельно опасные еб… дали ради «препаратов» и «веществ», расфасованных в керамические сосуды выпуклой формы, а ещё сливал Ци воды со своим даньтяньнем и применял духовное сокровище со свойством Ци воздуха, дабы освоить технику Полёта Тучи… Кхм, что-то меня не туда уносит.
— Сестрица Ся? — ещё не зная, чего ждать от этой чертовки, я решил на всякий случай прикинуться максимально хорошим и вежливым мальчиком.
— Братик, ты так быстро сбегаешь, а мы с сестрицей Ан хотели пригласить тебя разделить с нами немного чая… — вот теперь я более чем уверен, что она что-то задумала. Судя по потерянному взгляду Сюен, о том, что они что-то там хотели, она вполне в курсе, но вот к чаю это что-то имеет крайне опосредованное отношение. Я уже молчу о том, насколько экстравагантной по местным меркам представляется ситуация, когда мальчика на чай приглашают девочки, да ещё и без пригляда старших родственников.
— Ох, я хотел немного помедитировать, но как я могу вам отказать? Тем более когда меня приглашаешь ты, — улыбаемся и машем, господа. Вайсс вон тоже улыбается. Правда, Ан Сюен смотрит на нас обоих очень странно и даже как-то капельку затравленно.
Собственно, следующие полтора часа прошли… тоже странно. Зато я таки понял, для чего всё это устроила Ся Ю Нин.
Допрос.
Очень мягкий, очень ненавязчивый, с заходами со стороны и издалека, но… вот честно, не будь у меня опыта существования в «информационный век» (где всякие «контекстные рекламы» могут сношать тебе мозг по полгода из-за одного запроса в поисковике), наложенного на воспитание и обучение местного аристократа из «Высшей Лиги»… ну или почти Высшей Лиги, меня бы раскололи. Как пить дать раскололи. А так я держался! Превозмогал! Я не очень понимал, чего конкретно она от меня хочет (ну, кроме того, чтобы я заранее ставил её в известность о своих комбинациях) и какой темой интересуется, но превозмогал и отвечал максимально расплывчато. И нет, не для пользы дела и даже не из врождённой и благоприобретённой вредности (разве что чуть-чуть), тут был вопрос принципа. К тому же удалось, не выдав «секретов родины», выяснить кое-что и по поводу леди Ся. Разумеется, косвенно и экивоками, но умный поймёт.
Так я узнал, что Вайсс «решила некоторое время пожить в Академии, дабы присмотреть за своей сестрёнкой Сюен». Зачем за наследницей дома Безграничных Небес нужно присматривать — не пояснялось. Зато было много улыбок и довольно прищуренных глазок. Приходилось тоже улыбаться, щуриться и делать вид, что я верю, да. Правда, осторожное упоминание лорда Ле, в контексте «не перестал ли он сердиться», вызвало… ну, не то чтобы шипение, но мне отчётливо послышалось что-то вроде «да чтоб его кондрашка хватила, засранца старого». И-и-и сдаётся мне, Король Севера решил не выполнять мою наглую просьбу… Печально, хоть и, чего уж там, ожидаемо. Правда, мой скромный интерес повлёк интерес ответный, из серии «что же такое произошло в её поместье, что почтенный родитель стал пребывать в столь дурном настроении?» Тут Ан Сюен опять начала коситься на Ю Нин. Нет, то, что Вайсс уже рассказали о моём Хитром Плане, было очевидно — тема информирования их о таких моих манёврах уже ведь поднималась, так что тут… скорее всего, вопрос был в другом. И расшифровать его стоило как: «что ты такое попросил у моего отца, что он едва ли не натурально пламенем пыхал?» А раз поступил такой вопрос, то его можно мысленно и продолжить: «… и наотрез отказывается говорить мне!» Но тут удалось мастерски уйти от столь скользкой темы, сделав вид, что я вот совсем не понял намёков и интереса, да. А спрашивать напрямую при Ан Сюен Вайсс не решилась. Или не захотела. В общем, да, моя — правильный китайский культиватор. У моя нет времени на разгадывание намёков безумно красивых девушек, я должен культивировать! Бр-р-р, аж самому страшно от этих мыслей, но таки да. Закончив чаепитие-допрос, я всё-таки проследовал к своему любимому месту на газончике и уселся культивировать… И почему у меня ощущение, что я падаю всё ниже и ниже?
Посидеть и помедитировать мне, однако, дали всего часа три. На улице стемнело, звёздный свет приятно касался кожи, одаряя Ци. Большая часть мной игнорировалась, но пришедшая от выбранной звезды послушно впитывалась и стекала к даньтяню, прокатываясь по телу, будто нежные и ласковые прикосновения женских пальчиков. Своя магическая энергия циркулировала в теле, усиливая ощущения умиротворённости и сладости момента. Жизнь была прекрасна и полна счастья. Как вдруг…
— Лян Ю! — донеслось то ли шипение, то ли всё-таки шёпот. Я недовольно открыл глаз. Один. И узрел, как надо мной нависает белокурый ангел. В сиянии звёзд и Луны девушка выглядела ещё прекраснее и очаровательнее. Весь настрой на постижение тайн вселенной выбило в единый миг, заменив на желание постигнуть то, что скрывал её обтягивающий халатик… эх, мечты-мечты.
— Ю Нин? — с некоторым трудом выдавил я, возвращая мыслям адекватное восприятие реальности. — Что-то случилось?
— Нет. Но я хочу с тобой поговорить! — ноздри девушки чуть раздувались в негодовании, а взгляд пылал решимостью. Сдаётся мне, «избавившись» от свидетеля, дочь Короля Севера решила взяться за меня всерьёз. К сожалению, совсем не так, как я бы хотел.
— Хм-м, разве мы сейчас не разговариваем, сестрица Ся? — натянул я привычную улыбку на лицо.
— Хватит изображать из себя блаженного идиота! Я с пяти лет вынуждена общаться с наследниками Старших Семей и разбираюсь в идиотах лучше, чем мастер Сюэ в Ци, — н-да-а-а, кажется, из меня явно намереваются едва ли не выбивать ответы, если я не предоставлю их добровольно.
— Хорошо, — стал я серьёзнее, — допустим. И о чём таком ты хочешь поговорить, что решила дождаться, пока сестрёнка Ан уснёт и даст тебе возможность ночью прошмыгнуть в дом одинокого юноши? — склонил я голову чуть вбок. Хм-м-м, это было рычание? Да, точно оно. Но что поделать, при всей моей любви к Ю Нин и восхищении ею, она так мило сердится, что я просто не могу удержаться, чтобы немножко её не подразнить.
— Перестань делать эти грязные намёки! — возмущённо завибрировала девушка, сжимая кулаки и вытягивая руки вдоль тела очень похожим на аналогичный жест Сюен образом. Только здесь красавица не выпрямлялась, словно палку проглотила, а оставалась стоять наклонившись вперёд, дабы наши лица были примерно на одном уровне.
— Намёки? О чём ты, сестрица Ся? Я просто спросил тебя о цели твоего визита. Какие намёки ты видишь? — продолжил я притворяться примерным мальчиком с очень чистыми, бесхитростными глазами.
— Так… — она глубоко вздохнула, всё-таки выпрямляясь. — Я прекрасно знаю о твоём таланте раздражать людей. Хватит. Я действительно пришла поговорить.
— Ладно, — вздыхаю, поднимаясь на ноги, — пойдём тогда в дом, — в ответ мне кивнули.
Войдя в своё жилище, я повёл даму на кухню, ибо… ну как иначе? Все серьёзные разговоры должны состояться на кухне, и плевать, что на эту тему думают китайцы. К тому же мне действительно нужно было выпить чаю и немного успокоиться. Пусть я и прогонял через себя немного Ци, ловя с этого свой кайф и обретая миролюбие и доброту, но пара пиал этого прекрасного чая и прогона Ци по меридианам точно дадут результат лучше, чем одна прогонка. Правда, я не учёл, что Ю Нин едва ли не пыхать огнём начнёт, когда я потянусь к воде и заварке.
— Если что, я могу заваривать чай и разговаривать одновременно.
— Грм… — возмущённое ворчание. — Ладно. Тогда завари и мне.
— Само собой, — я достал вторую пиалу. — Итак?
— Лян Ю… — девушка отвела взгляд, — скажи, о чём ты разговаривал с моим отцом? Что его так разозлило?
— А разве ты не хотела выведать это тайно и аккуратно? — я слегка вздёрнул правую бровь, в этаком жесте лёгкого удивления. Выстрел был пробным и навскидку, скорее просто из понимания характера моей собеседницы, но многого я от него не ожидал. Тем интереснее оказалась реакция.
— Как ты… — начала было возмущаться, но… — Ты и это просчитал?!
— Честно говоря, это было просто предположение, — пожимаю плечами, продолжая возиться с заварником, — но да, подобную вероятность я учитывал. Слишком уж нервно и странно вела себя сестрица Ан. Создавалось впечатление, что её или допрашивали с пристрастием, или заинструктировали насмерть… — наполнив чайничек водой, я принялся вливать в него Ци. — Ну или и то, и другое одновременно.
— Ты… ты… ты… опять уходишь от темы! — она… возмущённо надулась. И смотрит на меня с укоризной! Эй, это слишком подлые и негуманные приёмы! Тем более по отношению к парню, о чувствах которого она прекрасно знает.
— Вовсе нет, ты спрашиваешь, я отвечаю, — пожимаю плечами. — Кто виноват в том, что мои ответы порождают у тебя вопросы, которые ты считаешь более важными, чем тот, что ты изначально хотела задать?
— Ты наглый… хитрый… самодовольный… манипулятор! — она одновременно и надулась, и попыталась надо мной угрожающе нависнуть. — Не делай вид, что всё это — только моя вина!
— Вина? Я и не думал ни в чём обвинять тебя, сестрёнка Ю Нин, — так, чай готов, теперь можно и разлить по пиалам. — И позволь с тобой не согласиться, самодовольным я себя не считаю.
— Зато по другим пунктам, как я вижу, возразить тебе нечего! — она раздражённо скрестила руки под грудью.
— Глупо отрицать очевидное, — м-м-м, нет, чай на Солнечной Ци — это что-то божественное. Ох, как хорошо, как сразу отпускает.
— А что касается нас? Меня, Ан Сюен? Нами ты тоже манипулируешь?
— Нет, — я вздохнул, покачав головой. Да, совсем не этого разговора я ждал. Но как-то так само собой всё на него вышло. — Я не святой, пожалуй, даже хорошим человеком я себя не назову — с таким кланом быть хорошим… очень сложно, скажем так. Но использовать дорогих мне людей… нет. Я могу чего-то вам не говорить, но ведь и ты не освещаешь все свои тайны даже ближайшим друзьям, — Ся Ю Нин досадливо прикусила губу, смотрелось это… Так, Лян Ю, спокойствие, вот, лучше выпей ещё чаю. — Однако использовать вас, как фигуры на доске, манипулировать, чтобы вы делали что-то к моей выгоде, даже не подозревая об этом… на такое я не пойду. Что-то святое должно быть и у меня.
— Тц, — девушка вцепилась в пиалу с чаем, — вот почему с тобой так сложно? То ты почти святой, то — подлый злодей даже по меркам тех заговорщиков!
— Что поделать? Если бы все люди были простыми и понятными, жить было бы совсем просто. И скучно, — оправдываться я не видел смысла. Да и любые оправдания звучали бы весьма глупо. Не от человека, что рассказывал террористам-фанатикам, как он бы похищал принцессу Севера на их месте. — Но, полагаю, ты пришла ко мне посреди ночи поговорить совсем не об этом?
— Я не виновата, что Ан Сюен долго не засыпала! — возмутилась Вайсс. Ну да, конечно.
— М-м-м, мне кажется или теперь тему стараешься поменять ты? — ну вот, надулась и буравит полным неодобрения взглядом.
— Это довольно неловко, знаешь ли… Ладно, — вздох, как перед прыжком с обрыва. — Признавайся, ты просил у отца моей руки?
— Пхе… кха… — чёрт, я подавился чаем. Я всякого ожидал, но такого… — Нет! Разумеется, нет!
— … Что значит «разумеется»?! — едва осмыслив ответ, изумлённо воскликнула девушка, начав натуральным образом звереть, точнее, приобретать черты разъярённого дракона. А я резко понял, что меня сейчас будут убивать.
— Это значит, что я никогда бы не сделал такого у тебя за спиной! — поспешил разъяснить недоразумение я. — Если я и буду когда-то просить отцовского благословения у лорда Ле, то только после того, как ты сама захочешь стать моей женой! Я тебя люблю, а не считаю статусной вещью, судьбу которой можно обсуждать, даже не ставя её в известность!
— … А? — спустя пару секунд осмысления информации растерянно хлопнула ресницами Ю Нин, резко превращаясь из разъярённого дракона в совершенно беззащитную и потерянную девушку. Впрочем, это смущение скоро вновь стало негодованием: — Лян Ю!
— Что?
— Ты… Ты! Ты обманываешь меня! — что-то каким-то чувством дежавю повеяло…
— Я бы никогда не стал тебя обманывать в таком деле!
— Нет! Я тебе не верю! — совершенно по-детски отрицательно замотала головой белокурая дракоша. — Ты сейчас пытаешься произвести на меня впечатление! Точно-точно! Так и есть! Ты специально выдумал эти слова, чтобы стать для меня ещё замечательнее, чем уже есть!
— А я уже есть? — оторопел один скромный наследник клана Тёмной Луны. — В смысле, для тебя я уже за…
— Замолчи!!! — осознав, ЧТО она случайно ляпнула, насела на меня Вайсс. — Не смей! Не смей, слышишь?! Немедленно забудь о том, что ты хотел сказать и что только что слышал! Я не шучу! Даже мысли не допускай, что тебе это сойдёт с рук! Я не знаю, что с тобой сделаю, если только заикнёшься, но это будет что-то ужасное! Точно намного страшнее смерти — не сомневайся! И я имела в виду совсем не это! Ты должен понимать, что я просто оговорилась! Смысл того, что я хотела сказать, в том, что ты выглядишь сейчас достаточно приемлемо и просто хочешь выглядеть ещё лучше в моих глазах! Это завуалированное ухаживание! Нет, хуже! Ты использовал мои слабости, чтобы заставить меня чувствовать к тебе благодарность! Ты подлец! На самом деле ты всё попросил, просто не хочешь сознаваться, чтобы я тебя не ударила! Я всё про тебя поняла! Даже не надейся, что сможешь меня так просто обмануть! — яростной скороговоркой ударили мне в лицо.
— Эм… — то есть даже в этом категоричном отрицании я выгляжу… приемлемо? В том самом смысле, где «приемлемо» заменило «замечательно»?.. Так! Отставить думать — мысли могут прорваться на лицо! Делаем вид, что я — валенок. В смысле — сферический гений-культиватор в вакууме. Я не могу в намёки и осознание неоднозначности любых фраз. И пофиг, что стоящая напротив девушка прекрасно знает, что это не так. Не пойман — не вор!
— Отвечай! — видя моё затруднение и общее состояние разгрома и паники, поспешила нанести финальный удар раскрасневшаяся девушка, чьи лазурные глаза сами лихорадочно сверкали тем ещё паническим огоньком.
— На что отвечать? — чувствую себя минёром перед взведённым ядерным фугасом.
— Ты просил у моего папы моей руки?!
— Нет. Честно, нет. Я не вру.
— Врёшь!
— Чем хочешь поклянусь.
— Не верю тебе!
— Почему?
— Потому что ты… Если это была не просьба о свадьбе, тогда что?!
— Это… секрет! — всегда хотел произнести эту фразу, будучи харизматичным и загадочным «злодеусом». Главное, чтобы меня за неё сейчас не убили…
— Лян Ю! — а смертушка близко, ох, чую — близко!
— Ю Нин, — титаническим усилием воли я подлил нам ещё чая в пиалы, — ты знаешь о моих чувствах, и я уже сказал, что не хочу и не буду манипулировать теми, кого считаю своими близкими. Это значит, что я не намерен тебе лгать. Но и сказать я не могу. Это несколько… личное и в первую очередь касается лорда Ле. И если он решил не выполнять мою просьбу, я просто не имею права её раскрывать, так как это будет очень подло и бесчестно с моей стороны.
— Почему ты думаешь, что он решил её не выполнять? Из-за того, что он выгнал тебя?
— Нет. Но у меня есть способ понять, — да, теперь таинственно улыбнуться, дабы соблюсти образ.
— Гр-р-р… — девушка была недовольна, но… настаивать, к удивлению, не стала. — Ладно, — глубоко вздохнув, она сложила руки на груди, явно пытаясь успокоиться, — можешь всё отрицать. Так и быть… — и, гордо цапнув свою пиалу, начала вдумчиво потягивать чай.
— Ты даже не представляешь, насколько мило сейчас выглядишь, — вздохнул я, буквально с корнем вырывая из себя дикое желание обнять эту нахохлившуюся прелесть.
— Ага! — от меня отшатнулись, обвинительно наставив указательный палец. — Ты признался! Осмелишься теперь утверждать, что не просил у папы моей руки?! — здравствуй, новый акт марлезонского балета, давно не виделись.
— Почему ты всё время пытаешься меня в чём-то уличить?! — не остался я в долгу.
— Потому что ты опасен! С тобой нужно держать ухо востро! — бесхитростно опять обвинили меня в семи смертных грехах разом.
— Я хоть раз сделал тебе что-то плохое для такого отношения?!
— Да, ты ставил меня в ужасно неловкое положение!
— И ты теперь будешь мстить мне за это всю жизнь?
— Да! Нет!.. Не знаю! Но, когда ты рядом, я всё время ощущаю себя так, будто я — слабачка! Это отвратительное чувство, и ты в нём виноват!
— Э?.. — я сейчас не совсем понял, но она сказала, что чувствует себя слабой женщиной рядом с сильным мужчиной?
— Забудем! — твёрдо постановила Вайсс, на тон ниже и отворачиваясь в сторону.
— И всё-таки ты такая милашка… — расплылся я в улыбке. Наш разговор уже получился слишком интимным, чтобы стесняться таких признаний.
— Хмф! — негодующе ответили мне, в один глоток допивая чай и хлопая пиалой по столешнице. — Не хочу тебя слушать! Ты пользуешься моей добротой! Ты бесчестный… хам! — и красная как рак принцесса Севера решительно развернулась на пятках, чтобы панически сбежа… эм, я хотел сказать — оперативно отступить из моего дома в целях перегруппировки сил, да, как-то так. И… она в этот момент была такой очаровашкой! М-м-м-м!!!
В общем, хоть я и дёрнулся следом, но остановить красавицу не успел, и та реально сбежала, оставляя неопределённость между нами, что, на мой взгляд, стала даже больше. Э-э-эх… проклятье, мужик, ну почему тебе было так сложно обнять родную дочь?!
***
Утро нового дня до омерзения походило на предыдущее. Во-первых, я опять увлёкся и пропустил завтрак, вынужденный как ошпаренный лететь на тренировочную площадку. Во-вторых, меня опять там уже ждали со странными выражениями на лицах, заставляя чувствовать себя виноватым уже просто «вот потому что». Ну и в-третьих, к нам опять заявилась Ся Ю Нин и опять села культивировать в сторонке с таким видом, словно так и надо. Я чувствовал, что во всём этом каким-то образом виноват Е Синхэ, но улик не было. А ещё обе девушки кидали на меня действительно настораживающие взгляды. И если взгляды Вайсс, в общем и целом, сводились к тому, что мне изволят царственно демонстрировать, насколько я не оправдал, и вообще «Я бежала за тобой десять километров, чтобы сказать, как ты мне безразличен! И даже не смей мне отвечать — я тебя игнорирую!», то вот Сюен явно подозревала нас обоих в чём-то очень нехорошем и задевающем её чувства. И как-то так получилось, что мы с проректором Сюэ оказались под «перекрёстным огнём» эмоциональных фокусов вместе и вместе же были вынуждены делать вид, что ничего не замечаем. Причём если Мастер просто просёк общую атмосферу и заметил взгляды, то я реально физически чувствовал направленные на себя подозрения, и было это… не очень комфортно.
Так или иначе, урок начался, и на этот раз Мастер решил, в целях мотивации (а также восстановления рабочей атмосферы на уроке), показать вершину того, чего может достигнуть огненный практик на Пятом Небесном Уровне.
— Смотри внимательно, Лян Ю, сейчас я покажу тебе технику Пылающего Огнём Солнца. Это сложная техника, освоить которую многие не могут даже на Шестом Небесном Уровне, — встал в стойку проректор, только стойка эта была мало похожа на классические боевые. Он как бы весь подобрался, напряг мышцы, вжал и в то же время выставил вперёд голову, расправил плечи и вытянул руки вдоль боков, но на расстоянии от тела. — Ты должен выплеснуть свою огненную Ци и сформировать плотный покров, который станет твоими дополнительными руками, ногами и путями движения энергии, — фигура старика вспыхнула, покрываясь мощным трескучим пламенем от кончика носка до макушки. Огонь равномерно исходил с каждого миллиметра поверхности, невзирая на то, голая ли там кожа, одежда или волосы, и бушевал, полностью игнорируя очевидную пищу для себя на теле практика, хотя, даже стоя в десятке метров, я ощущал обжигающий жар, продирающийся даже сквозь одежду. — Покров должен быть покорен тебе, как собственные руки — необходимо уметь контролировать каждую каплю Ци, формируя из нейтральной её составляющей прямо в покрове несколько симметричных массивов, и тогда… — фигура Сюэ оторвалась от земли, поднимаясь на полтора метра в воздух, и, резко вдохнув, проректор выпустил со всей поверхности тела несколько десятков огненных болидов, которые, взмыв вверх и совершив над нашими головами «круг почёта», словно какой-то массированный ракетный удар обрушились на тренировочные брёвна из железного дерева, по-прежнему стоящие на краю тренировочной площадки.
Тех, с момента нашего первого урока по высвобождению Ци, уже давно было далеко не три, ведь нам с Сюен нужно было отрабатывать нанесение ударов огненными клинками по нескольким целям. Лично я ещё до похода в горы мог выпустить веер из пяти огненных шаров, да и наследница дома Безграничных Небес уже могла шарахнуть троечкой. Однако два десятка брёвен от атаки проректора разметало в пыль и пепел, подпалив докрасна и заметную часть брусчатки.
Мне, впрочем, было глубоко плевать на эпичность момента и все внешние проявления — я во все свои «Звёздные Глаза» всматривался в фигуру наставника.
Вышедшая из его тела Ци, как он и утверждал, несла в себе несколько круглых, вернее, дискообразных рунических массивов, чьи схемы мне были даже известны, так как описывались сразу в нескольких Техниках развития Боевых Искусств Огня. Только вот если на страницах книг это были просто рисунки, которые предлагалось «воздвигнуть, следуя пути духа и вдохновения сердца, с решительной волей преодолев сопротивление естества хаотичного, что пламени свойственно и Ци воина огненного унаследовано, но презренно должно быть тем, кто к вершине путь ищет, а потому преодолено старанием и прилежностью…», короче, если при чтении книги мне хотелось убить себя, то здесь я видел исполнение именно такое, как надо. Буквально от и до — как двигается Ци, как идёт формирование и как работает этот массив!
Плоский узор внешне напоминал переплетение геометрических фигур, вписанных в круг и заполненных руническими символами, которые хоть на первый взгляд и напоминали, но не являлись иероглифами, то есть прочесть их было невозможно, в них просто не было никакого лингвистического смысла, даже если отдельные куски и были похожи на местную письменность. Но все эти геометрические фигуры, переплетения линий и непонятных символов — всё это была только форма, а не суть. Эти линии не несли глубокого мистического подтекста и не создавали что-то третье сами по себе, питаясь энергией пользователя — нет! Вообще нет. Это была структура для самоорганизации Ци! Электронная схема, в которой всё формировалось из Ци и которая преобразовывала Ци, что уже шла сквозь неё от создателя, придавая той нужную частоту, напряжение, скорость, и всё это для формирования эффектов, собранных из множества взаимодействующих воздействий. Я видел, как по массиву течёт Ци проректора, как она меняет свойства на каждом этапе, как и где выходит из массива, какой становится в этот момент, в какую реакцию вступает с соседним потоком, чей путь лежал по соседней «дорожке»… Взлёт Мастера над землёй, формирование огненных атак, процесс управления ими в полёте, взаимодействие массивов друг с другом в покрове, будто выстраивающее частую, подвижную сеть из сообщающихся нитей энергии, постоянно движущуюся и текущую, но в то же время сохраняющую ровные шестигранные просветы, нигде и никак не захлёстывающие и не сминающие друг друга… И я всё это запоминал. Впитывал, как губка, и почти наяву чувствовал, как повторяю всё собственными руками. Да, я только вчера начал учиться полноценно держать свою Ци вне тела, не теряя с ней мысленного контакта, но я уже знал, что смогу это повторить. Я понимал, как и что надо делать, и всё, что мне требовалось, это время на практику.
— Лян Ю, может, ты посмотришь на мишени, а не на этого старика? — огладил бороду Сюэ, полностью погасив покров и вновь вставая на землю.
— А… да, — моргнув, осознавая, что слегка подвис, я засвидетельствовал уничтожение брёвнышек.
— Эта техника является производной от трёх других: защитного покрова, что способен выдержать удар эксперта вплоть до Шестого Небесного Уровня и даже нанести ему серьёзные повреждения при попытке себя преодолеть; Шквала Огненных Лезвий, могущих менять направление полёта по воле создателя; и, наконец, базовой левитации, которая хоть и неспособна вознести тебя в небо, но может выручить во многих опасных ситуациях, — принялся обстоятельно объяснять проректор. — Самая простая из этих техник — «Шквал Огненных Лезвий», — старик вытянул руку в сторону, где ещё недавно стояли брёвна, и без слов, жестов и лишних движений пустил с ладони широкий поток пламени, налету расходящийся в полтора десятка отдельных болидов.
Которые, разойдясь по дуге, словно прутья в круглой клетке, дружно направились к уже разбитым мишеням, вновь сходясь и достигнув цели одновременно с разных направлений. Всполох взрыва получился очень впечатляющий, хотя было видно, что проректор не пытался разрушить площадку, а пустил энергию на зрелищное, но безвредное светопреставление, дестабилизировав фаерболы в самом конце. Точнее, это мне было видно, так как я использовал свой любимый Звёздный шаринган, но и девочки могли догадаться. А ещё мне было видно, как в начале демонстрации перед рукой Сюэ сформировался ещё один массив — гораздо более простой, чем шесть предыдущих, но чем-то неуловимо на них похожий. Это был не отдельный элемент, который прикручивался бы сбоку в неизменном виде, но вот общие черты, общие моменты, согласованность символов на отдельных участках… Я видел, буквально понимал, как его разбили и встроили в более сложную схему. Не всё сразу, не полностью, не мгновенно, но стоило воскресить в памяти большой массив и сравнить с этим, и я мог найти участки, которые работали так же, которые выглядели почти так же, но в большом массиве они были разнесены друг от друга и ещё имели какой-то обвес, пока не очень понятного назначения…
— Вторая по сложности техника — это Покров, — продолжал между тем Мастер. — Предтеча всех стабильных огненных барьеров, — тело проректора вновь окуталось мощным пламенем, по которому зазмеилась уже знакомая сеть с шестигранными отверстиями, которую формировали три массива: один на груди, второй над головой, и третий — на спине. — Держать его довольно затратно для Пятого Небесного Уровня, к тому же необходимо точно распределить баланс сразу между тремя узлами массива, иначе твоя Ци не обретёт защитных свойств, оставшись пусть и способной обжечь, но неосязаемой энергией, которая не блокирует физическую атаку, — учитель вновь погасил пламя и, поправив рукава, продолжил без пауз: — Ну и последнее — это левитация, — под его ногами сформировался новый геометрический круг, и вот тут я увидел уже не смутную схожесть и композицию общих элементов, что встраиваются в большой массив иной конфигурацией, нет, здесь я увидел тот самый прикрученный сбоку кусок, который даже декоративно не поменяли. — Сам этот приём уменьшает вес тела и может поднять в воздух, как и изменить траекторию полёта или падения согласно воле эксперта, — сопровождая слова демонстрацией, слегка поднялся над землёй Мастер, — но действует он не быстро, и лучше всего применять его для прыжков на длинные дистанции. Этим можно очень хорошо увеличить скорость передвижения, но, к сожалению, это почти единственное его применение, — вздохнул он, вновь вставая на ноги.
— … — я молчал, потому что у меня в голове крутилось слишком много информации. Её надо было запомнить, проанализировать, сопоставить… Мне было не до разговоров! Я был близок к пониманию Ци-объектного магического программирования! Нет… в смысле, да, это тупая фраза, концентрат невежества и всё такое, но плевать — я действительно чувствовал, что вот ещё чуть-чуть — и я пойму, как взаимодействуют и за что отвечают отдельные элементы массивов!
— Лян Ю? — обозначил лёгкое недоумение проректор.
— … — я ещё не мог говорить, я не мог отвлекаться даже на то, чтобы моргнуть — у меня перед глазами стояли воспоминания о массивах и токах энергии внутри них, и я на них самозабвенно пырился, чувствуя, что ещё капельку, и-и-и…
— Лян Ю? — уже более настойчиво позвал Сюэ.
— … — я был близок!
— Брат Ю опять задумался, — тихонько прокомментировала это Сюен.
— И часто он так делает? — донёсся вопрос от Ю Нин.
— Ну-у…
— Проклятье… — со вздохом отчаяния опускаю плечи. — Я не понял… — то самое чувство, когда до тебя доходит, что даже если ты видишь, как загорается лампочка, это ещё не значит, что ты можешь догадаться, как производятся трансформаторы, только вот конкретно по её свету. Так ведь и на какой-нибудь мотор смотреть можно, в принципе понимая, что он делает и какая деталька для чего крутится, но в конструктора моторов это тебя не превратит.
— Не понял? — искренне округлил глаза проректор, чуть ли не челюсть уронив. — Но что именно тебе непонятно в объяснениях этого старика? Признаться, я хотел сразу приступить к разбору формы нужных массивов и последовательности их формирования, но готов объяснить непонятные тебе моменты, — даже, кажется, испугавшись за моё здоровье, очень отечески предложил старик.
— Ох, простите, Мастер, этот ученик невольно ввёл вас в заблуждение, — покладисто кланяюсь, упирая кулак правой руки в ладонь левой. — С пониманием самих техник и массивов у меня проблем нет, — в доказательство своих слов вытягиваю руку в сторону уже избитой площадки для брёвен и формирую перед ладонью действительно простенький массив техники Шквала Огненных Лезвий. Получилось не так быстро, как у наставника, но через пяток секунд разделяющийся на отдельные фаерболы шквал огня, полностью повторяющий атаку учителя, накрыл нужный участок. — Просто мне в голову пришла одна идея, которую, как оказалось, я ещё не готов реализовать. Слишком мало знаний, — продолжаю свою мысль, вновь повернувшись к мужчине.
— Понятно, — односложно ответил тот, гипнотизируя взглядом уже утихающие отблески пламени на многострадальной брусчатке. — Лян Ю, глаза этого старика его не обманывают? Ты изучил эту технику, даже не взглянув на схему массива, который должен формировать из своей Ци? — и взгляд такой на меня… не знаю… подозрительный.
— Ну… — так и тянуло запустить руку в волосы на затылке, но я себя пересилил, просто сложив руки за спиной. После чего выдал, в общем-то, чистую правду: — Я видел эти схемы в книгах по развитию огненных боевых искусств. У меня были некоторые проблемы с пониманием описания того, как эти техники исполнять, но, посмотрев на вас, я всё понял.
— Просто посмотрев? — эхом переспросил старик.
— Вы ведь уже заметили, что мои глаза периодически начинают сиять жёлтой Ци? — озвучиваю риторический вопрос. Само собой, он заметил, но традиции местного социума с прошлой недели никак не изменились, и спрашивать другого человека о его техниках тут по-прежнему не просто неприлично, а буквально моветон. Тем более в ракурсе, где старший будет спрашивать у младшего, тем самым как бы признавая свою некомпетентность и роняя свой авторитет. — Это специальная техника, которая позволяет мне разобрать исполнение чужих приёмов в мельчайших деталях и идеально запомнить то, что я увидел, в мельчайших подробностях.
— То есть ты можешь изучить любую технику, просто один раз взглянув на то, как кто-то её использует? — всё сильнее выражая лицом изумление, уточнил Мастер.
— Не совсем так. Я вижу весь процесс её создания, то есть понимаю, что должен делать сам, но дальше всё уже зависит от моих собственных навыков, и если я неспособен на какие-то действия, я их не воспроизведу. Например, хоть и я видел ваш бой с Линь Хоном, но точно не смогу повторить ни одну из использованных вами тогда техник — слишком сложно для меня.
— Лян Ю, прости нескромное любопытство этого старика, но не мог бы ты открыть ему название этой Мистической Техники? — глаза проректора вспыхнули любопытством исследователя и убеждённого учёного, оказавшегося в шаге от получения новой лаборатории с самым современным оборудованием. — Безусловно, она очень высокоуровневая и ценная, — степенно продолжил он, рефлекторно оглаживая бороду, — и я не прошу раскрывать её секреты, но этот старик немного знаком с кланом Тёмной Луны, однако никогда не слышал ни о чём подобном в его владении и просто теряется в догадках. Разумеется, я обещаю, что не раскрою данный секрет никому постороннему, и, думаю, Ан Сюен и Ся Ю Нин тоже не откажутся сохранить эту тайну.
— Тут нет никакого особого секрета, — даже не стал я поворачивать головы, чтобы обозреть лица девушек — и так было понятно, что те испытывают жутчайший приступ любопытства и согласны сейчас на всё. — Я прочитал в одной книге по Боевым Искусствам Звезды описание техники Звёздных Глаз, и мне понравилась идея получить возможность лучше видеть движения противника, поэтому я… — правая рука сама собой сделала неопределённый жест кистью, — придумал свою технику на основе солнечной Ци. И она оказалась способна дать мне видеть Ци.
Взгляд проректора преисполнился глубоким познанием себя, вселенной и пространства собственного разума.
— Я поговорю с наставником Ней Фэном — ближайший месяц тебе стоит посвятить техникам Ци, — кивнув словно сам себе и излучая просто какое-то титаническое Спокойствие, наконец нарушил тишину Мастер Сюэ. — Есть ли что-то, чем этот старик может помочь тебе прямо сейчас? Возможно, я должен показать ещё массивов?
— Не стоит, — я покачал головой. — Пока что мне нужно просто отточить сам принцип их создания, но потом — непременно.
— Хорошо, — степенно кивнул наставник, пряча руки за спиной, — тогда сейчас я схожу к учителю Ней Фэну, а потом, Ан Сюен, я сосредоточусь на твоём обучении.
— Д-да, мастер! — кивнула девушка, пребывавшая в некотором шоке, да и Ю Нин как-то подозрительно затихарилась. Видимо, тоже переваривает. Ну да ладно.
Оставшуюся часть дня я действительно занимался тем, что учился «плести» Ци. Чем-то это неуловимо напоминало мои воспоминания о практике по вязанию. И нет, сам я точно ничего и никогда не вязал, но видел, как это делается. В общем, было нечто общее между тем, как удерживать на весу и в правильном положении уже связанную часть и нити, идущие к спицам, одновременно продолжая работать над новым участком, и теми действиями, что выполняешь во время формирования массива. И хотя это было на самом деле несложно, как только поймёшь принцип, но «набить руку» требовалось.
Подобная механическая практика не мешала мне размышлять и оценивать ситуацию. В частности, реакция Сюэ. Старик однозначно испытывал гордость и что-то вроде белой зависти. Какого-либо негатива с его стороны я не ощутил, так что с высокой долей вероятности могу гарантировать, что зависть таки белая. Но такими темпами очень скоро ему просто нечему будет меня учить. А это, в свою очередь, автоматом приведёт к «окончанию» Академии, чего, по вышеизложенным для девушек причинам, мне бы хотелось избежать. К тому же я был по-настоящему благодарен наставнику, что реально шёл мне навстречу, прикрывал и покрывал мои «тёмные делишки», ведь не заметить «попытку совращения Принцессы» он не мог. И сообщи он лорду Ле такие подробности… нет, голову бы мне не открутили, не после признанного спасения дочери, но приятного было бы мало. Так что вечером, когда уставшие мои коллеги в лице двух милых тян направились в свой домик, я подошёл к Сюэ Ли.
— Учитель, — вежливый поклон с почтительным жестом упирания ладони в кулак.
— Лян Ю? Ты хочешь о чём-то поговорить с этим стариком?
— Да, — я серьёзно кивнул. — Учитель Сюэ, я вижу, вас заинтересовала моя техника «Драконьего Взора», — да, название тупое. Но после заявки о том, что я эту технику создал, какое-то имя ей я дать был обязан. С учётом же того, что умудрённый проректор элитной академии с полной уверенностью выдал, что техника должна быть эпичной… в смысле, «Мистической» (с большой буквы, хочу заметить!), не эпичное название просто бы не поняли. И то, это я ещё скромненько — с тем же успехом можно было придумать и что-то вроде: «Техника Пронзительных Очей Огненного Бога Девяти Небес» — зашло бы на ура. — Как вы смотрите на то, чтобы изучить её?
— Лян Ю, — печально вздохнул Сюэ, — прошу тебя не играть с надеждами этого старика. Я вижу, что ты не хотел меня обидеть, а твоё сердце остаётся чистым, но… — он покачал головой, — эта техника… Ты ещё юн и не понимаешь, но я вижу, что это то, что вознесёт тебя на самые вершины нашего мира. Этот старик рад, что твоё становление прошло под его присмотром, но то, что ты предлагаешь… этому нужно учить лишь своих детей и самых доверенных и близких учеников, не более.
— Учитель, — я склонил голову, — этот молодой человек прекрасно всё понимает. И пусть вы не являетесь моим близким учеником, но вы — человек, под руководством которого я начал расти и раскрываться. Вы тот, кто помог мне обрести Легендарное Небесное Сокровище, и тот, благодаря кому я всё ещё жив.
— Только лишь потому, что ты сам предвидел беду и позвал меня, — открестился от лавров Сюэ. — А Небесное Сокровище само звало тебя. Я лишь стоял рядом.
— И тем не менее я хочу показать вам эту технику. Мой дед и вы — вот единственные старшие, кому я могу доверять и к кому испытываю симпатию. Но… если вы настаиваете, тогда я попрошу у вас обещания никого не учить без моего согласия тем знаниям, что вы получите от меня.
— Хм… — наставник задумался на пару минут. — Хорошо, — он серьёзно кивнул, — этот старик даёт своё слово. С чего начнём, учитель? — на последнем слове он усмехнулся в бороду.
— Мастер, вы заставляете этого ученика чувствовать себя очень неловко!
— Теперь ты начал понимать этого старика, — вторил мне Сюэ.
А дальше началась учёба. И нет, я не стал рассказывать ему о подаче Ци в глаза и мозг — для этого было ещё рано. Сначала нужно было открыть ему доступ к Солнечной Ци и обосновать её концепцию. Без этого дальше двигаться было не резон. Зачем я это вообще делал? Не знаю, точно сказать не мог и я сам. Мне импонировал Сюэ — он был нормальным и правильным дядькой, что реально мне помогал и спас мою жопу от неприятностей, ну или совесть от позора — не проверни я ту операцию, и, с высокой долей вероятности, Ан Сюен была бы убита или похищена, как и Ю Нин. Про кучу трупов других учеников я и не заикаюсь — тут всё было очевидно и так. Короче, я просто хотел «прокачать» своего наставника, а если так, то почему бы и нет?
Концепция того, что Солнце есть здоровенный огненный шар, расположенный в тысячах и тысячах миль от нас, старику давалась с трудом. Не помогало даже то, что буквально только что демонстрируемая им огненная техника носила слово «Солнце» в своём названии, скорее, это даже мешало. Местные слишком привыкли давать всему подряд как можно более поэтически-возвышенные, а также тупо пафосные названия, но если техника носит название «Полёт Зелёного Феникса», это вот вообще не значит, что она про полёт, хоть как-то связана с зелёным цветом и имеет какое-то отношение к фениксу, кроме, возможно, того факта, что придумавший её мог в процессе работы видеть сон, где фигурировал феникс, и интерпретировать это аки некий знак свыше. И такое здесь было сплошь и рядом: официально совершенно мусорные и базовые техники могли называться «Техника Бога» и далее по тексту (вспоминаем любимую методичку Синхэ). И хотя некие общие правила всё-таки существовали, вроде того, что «Таинственная» техника (в том смысле, что в её названии есть это слово) считается круче, чем какая-нибудь «Духовная», то есть «Таинственная техника Огненной Поступи» — формально более высокоуровневая, чем «Духовное Искусство Огненного Пальца», хотя и то, и другое — это просто стили рукопашного боя, даже не Техники Развития. В первом упор идёт на использование ног и выпускание с них пламени во время ударов, а во втором — на руки и точные удары по болевым точкам. Но всё это довольно условно и очень сильно зависит от традиций местности, где была изобретена техника, эпохи, когда она была изобретена, и, конечно же, степени отбитости фантазии автора. В общем, если уж моя младшая сестрёнка меньше чем за двадцать лет жизни накрепко впитала в себя совсем другой постулат, то что говорить о восьмидесятилетнем проректоре? Даже если он поверил моим словам, принять их всем естеством, всей сутью было очень сложно. И, в отличие от ситуации с Сюен, просто влить в него свою Ци я не мог — наставник находился на Пике Седьмого Небесного Уровня. Потуги скороспелого Пятого он не заметит при всём желании — не тогда, когда разница между нами составляет почти два порядка. Пришлось думать и изобретать велосипед. Увы, ничего умнее, чем довести учителя почти до истощения, я придумать не смог. Ну и изложил ему такую идею. Не сказать что мастер был от неё в восторге, но, с некоторым скрипом, понял и принял — свою проблему с восприятием сути вещей он осознавал едва ли не лучше меня. В итоге следующие часа два он изображал из себя реактивный огнемёт, изливая потоки Ци в пространство. Н-да-а-а, силён старик, я бы в таком темпе сдох минуте на пятой… в лучшем случае. Тем не менее после сильной растраты Ци Сюэ вполне мог почувствовать и мои потуги, а там, имея знания, что ему нужно искать и как примерно вбирать силу, он нащупал нужный источник и…
— Невероятно… Это… Лян Ю, ты действительно был прав… Солнце — это Огонь, что рождает Свет… и… — дослушать его мысль я не успел. Почему? Потому, что меня отбросило взрывной волной и давлением Ци. Чудовищной Ци, которой просто неоткуда было взяться. Но она взялась. А я со смесью удивления и восторга наблюдал, как практик Седьмого Небесного Уровня переходит на Восьмой. Вот оно! Просветление! Осознание! Слом привычной картины с расширением восприятия! Отбрасывание рамок, что сдерживали и замедляли. Наблюдая за изменением Сюэ, я сам… нет, не выходил на новый уровень — у меня не было столько Ци и ещё нескоро появится, но вот Причастность и некое Понимание происходящих процессов… Они воистину того стоили. Ещё никогда поговорка о том, что, обучая, учишься сам, не была столь верна и правдива.
— Ох, поздравляю с Прорывом, учитель.
— Невероятно, — мастер с недоверием разглядывал свои руки, сияющие мягким золотом. Он на самом деле как-то умудрился осуществить процесс слияния нового вида Ци с даньтянем, считай, за один сеанс… — Лян Ю, ты — воистину гений, что рождается не каждую тысячу лет. Этот старик уже и не надеялся подняться выше, а сейчас я чувствую, что и Девятый Небесный Уровень станет моим, пусть и со временем. Знай же, если тебе потребуется помощь в любом, не важно каком деле, я всегда окажу её. И… кое-что ещё, но об этом мы поговорим позже.
— Хох, я рад за вас, — искренне улыбнулся я учителю, уже вовсю прикидывая, в чём причина такой скорости приобщения к новому виду Ци? Вряд ли дело в банальном истощении резерва, неужели это «Просветление» — настолько мощная штука для нормальных практиков? — Но, полагаю, на сегодня этого достаточно?
— Да, ты прав. Мне потребуется немного времени, чтобы привыкнуть к новому уровню, ваше с Ан Сюен обучение, безусловно, продолжится, но вот моё… пока нужно немного подождать, — прозвучало почти просительно.
— Разумеется, всё-таки у вас куда как больше опыта. Если на сегодня всё, то я пойду медитировать — я многое узнал сегодня, и это стоит обдумать.
— Как и мне, — кивнул наставник. — До завтра, Лян Ю.
— До завтра, — подтверждающе кивнул я.
Отдыхать я намерен не был — настроение приподнятое, сил осталось много, пусть и влил я в проректора где-то половину своего резерва, так что почему бы не продолжить то, на чём я остановился? Три одновременных массива из огненного покрова мне уже почти дались, и между ними уже образовывалась армирующая сеть энергетических струн, осталось лишь чуть-чуть доделать, несколько раз повторить — и можно приступать к попытке подвесить уже шесть узоров из гибридной техники.
К полуночи как раз стало получаться что-то похожее на правду, пусть и всё ещё несколько корявенько и небыстро, но защитный покров пламени послушно формировался, однако дальше практиковаться я не стал. Как выяснилось, столь частое и пристальное сотворение эрзац-заклинаний сильно выматывает. Нет, физически всё было вполне неплохо, но вот умственная усталость ощущалась, я даже поймал себя на том, что настроение как-то незаметно упало до отметки «средне раздражён». Пришлось вспомнить о том, что я ничего толком не ел целый день, и топать в столовую. К счастью, у многих учеников Академии время тренировок было ненормированным, буквально завися от воли учителя, от вдохновения, от третьих обстоятельств, так что слуги привыкли кормить страждущих в любое время суток, хотя в неурочное и приходилось довольствоваться холодными остатками «былой роскоши». И, надо сказать, данное обстоятельство очень сильно напомнило мне о таких прекрасных вещах, как шоколад, тортики, эклеры… всём том, аналогов чего в этом мире не то чтобы совсем не достать… но не достать в школьной столовой.
И это было грустно…
Уже позже, в очередной раз поминая стыренный ныне злым террористом Синхэ коврик, я устроился в саду у своего домика, любуясь выступающими на небе звёздами. Что-то подленькое и малодушное внутри так и тянуло забить сегодня на всё и пойти… тут были варианты, от банального «поспать» до фривольного «поприставать к девушкам», но… Приставать к Ю Нин и Ан Сюен я был морально не готов. В смысле, я хотел жить и… И, в общем, оставим эту тему. Конечно, ещё были «сестрёнки» Джао, что очень даже не возразили бы против моих приставаний, однако… Н-да. Мечты-мечты.
Коли уж ты оказался в мире злобных упоротых культиваторов, то изволь соответствовать. И нет, дело не в том, что у тебя нет времени на ни к чему не обязывающие интрижки и приключения, дело в том, что за эти интрижки тебя может кастрировать дочка Лорда Северной Стражи. С местной Вайсс, конечно, не всё так очевидно в этом отношении и есть пространство для некой неоднозначности, но что-то мне подсказывает, что лучше не искушать судьбу. Вот просто… просто взять — и не искушать.
Вздохнув и поправив складки на одежде, я закрыл глаза и настроился на медитацию, потянувшись к нужной Ци. Как ни странно, но, пребывая в таком не самом «гармоничном» состоянии (что, по идее, должно не сильно способствовать процессу медитации и подключения к звёздам), мне, наоборот, очень легко удалось приступить к процессу поглощения нужной энергии. Возможно, всё дело было в какой-нибудь погодной аномалии или том факте, что я наблюдал Прорыв Сюэ, что даже на уровне ощущений и чувственного восприятия сильно дополнило моё понимание всех этих мистических процессов, но, как бы то ни было, Ци нейтронной звезды послушно текла в меня с небес, и тренировка вошла в свою колею, даря мне сладкие ощущения послушной магии… Ощущения, к которым я, наверное, никогда не привыкну. И это хорошо.