Утром, проведя необходимый моцион, умывшись и поев, в этот раз в компании Ан Сюен и Ю Нин, я вновь оказался на тренировочной площадке. Правда, терзаемый смутными сомнениями. В том смысле, что Вайсс как-то странно на меня смотрела весь завтрак. Не то чтобы это было чем-то настораживающим, и вообще — ну хочет красивая девушка поглядеть, как ты кушаешь, ничего такого в этом нет. Но вот совсем уж нечитаемые чувства, что я улавливал краем своего всё ещё далеко не лучшего чутья, заставляли сомневаться в столь идиллической картине. И это немного напрягало. Как и тот факт, что она, забив на учёбу у ректора, вновь отправилась к нам. Пока что это тоже было в рамках приличий и норм, но вот со всей этой непоняткой по ощущениям, тут ведь и Сюэ могут подставить. В том смысле, что «а не сманиваешь ли ты мою ученицу, старый друг?» А подставлять наставника даже просто под неприятный разговор не особо хотелось. Вот только поделать я ничего не мог, да и не хотел, откровенно говоря. Присутствие Ю Нин мотивировало, заставляло выкладываться больше чисто инстинктивно — на желании самца распушить хвост перед понравившейся самочкой. Эх, и где там эти духовность и возвышенное культивирование, когда они так нужны? Забив на философские вопросы, я поздоровался с мастером и приступил к лёгкой разминке, ну а после… да, пошёл хвастаться.
— Учитель, я освоил технику «Пылающего Огнём Солнца», но ощущаю, что идёт ещё тяжело, вы не посмотрите?
— Конечно, Лян Ю, — кивнул как всегда позитивно настроенный старик, что только что закончил поправлять и давать какие-то рекомендации Ан Сюен, — показывай.
Ну я и показал, начиная от формирования каркасов, заканчивая огненной атакой и небольшим «взлётом». Последний, кстати, жрал Ци как не в себя и требовал заметных усилий, чтобы не «кувырнуться» в воздухе, неаристократично клюнув землю.
— Вот, — переведя дух, я привычно заложил руки за спину, ожидая вердикта.
— Если бы я не знал обратного, подумал бы, что ты отрабатывал эту технику по меньшей мере три месяца, а то и полгода. Принцип ты понял, но вот само исполнение… — старик покачал головой. — Кажется, я нашёл один огрех в технике твоих глаз.
— Какой? — вот это было интересно. Я проблем в своём «звёздном шарингане» не видел. Разве могут быть проблемы у этой прелести? Но послушаем наставника.
— Ты действительно можешь рассмотреть исполнение техники или создание массива, но ты видишь всё-таки исполнение, отработанное для другого человека, а потому — не могущее полностью подходить тебе.
— А, это, — я выдохнул, думал, что-то серьёзное, — знаю. Как этот ученик говорил ранее, он лишь постигает принцип действия техники, но воплощать её должен самостоятельно, а для этого нужны практика и опыт.
— Ну что же, этот старик рад, что ты продолжаешь трудиться, несмотря на твои достижения. И пусть он не видит сотворяемый тобой массив, но его опыт может подсказать места, где у тебя видна слабость.
И следующий час Мастер действительно занимался тем, что «правил» моё заклинание под меня. Из серии «доверни здесь кисть вот таким-то образом», «не выгибайся вперёд — тебе этого не нужно, лучше, наоборот, чуть отклонись назад и расслабься». И действительно становилось лучше: проще, легче, быстрее и менее затратно. Как именно он этого добился, даже не видя самого плетения? Я не понимал. Нет, он честно мне объяснил, что, зная, как течёт Ци по моим меридианам, и видя, что я уже освоил сам массив и выполняю его, просто «оптимизировал» мои движения и стойку, чтобы Ци было удобнее растекаться в конкретное плетение, но вот как он мог понять с одного взгляда, как оно надо для совсем другого человека, не имея Звёздных Глаз… это было выше моего понимания. Одно слово: опыт.
В итоге, ещё через два часа уже «мелкой калибровки»… хм, почему у меня в голове начали крутиться мысли о неких турианцах?! Так вот, через два часа я уже выполнял технику совершенно свободно. Пусть ещё без той лёгкости, что порой казалась даже небрежностью, как наставник, но уже сейчас данное заклинание можно было смело заносить из «академических» в «полноценно-боевые» — если совсем со спущенными штанами не застанут, подготовить его я успею. В общем, я опять был доволен, счастлив и позитивен. И именно в этот момент меня настигла Вайсс.
— Брат Ю, я смотрю, ты уже освоил технику Пылающего Огнём Солнца, поздравляю.
— Спасибо, сестрица Ся, — её хитрая мордочка вновь вызвала у меня приступ подозревательности. Да ещё и Сюен вновь тихонечко в уголке затихарилась и точно смущается. Или стыдится. В общем, ведёт себя ровно так же, как и в другие моменты, когда Вайсс что-то затевает в отношении тихого-мирного сюжетного злодея.
— Тогда как насчёт дружеского поединка? — и глазками так хлоп-хлоп. Ну и зачем ей это?
— Ну-у-у…
— Только не говори мне, что такой взрослый парень, как ты, не отважится потренироваться с такой тощей маленькой девушкой? — о боже, эти легионы бесенят в её глазах, кажется, сейчас прорвутся в нашу реальность…
— Если сестрёнка хочет, то как я могу ей отказать? Только, боюсь, сейчас я немного потратился и мне нужно сперва восстановить запас Ци, иначе тебе будет совсем скучно меня бить.
— Ой, ну ты что, правда испугался? — по-своему поняла мой ответ платиновая блондинка.
— Ни в коем случае, — качаю головой, «степенно» закладывая руки за спину. — Я восстановлюсь за десять минут и обещаю быть в полном твоём распоряжении!
— Отлично! — просияла девушка, с улыбкой от уха до уха. — Тогда поторопись! И не вздумай поддаваться. Я бы перестала тебя уважать, вздумай ты поддаться, так что даже не смей думать об этом! — с ней точно что-то не так. Слишком она… энергичная. И реакция такая, словно я её тут уже вовсю смущать вздумал, хотя ведь ответы самые что ни на есть «протокольные»… ну-у-у, почти. Где-то около того.
— Как скажешь, — покладисто склоняю голову и… сажусь прямо на брусчатку, призывая в руки Алебарду Ледяного Дракона.
Восстановить Ци обычным способом, с медитацией и поглощением её от Солнца и иных источников, за объявленное время было нельзя, ведь я действительно выложился почти под ноль, но я вполне мог поглотить Ци своего оружия. У дракона её много, и, даже достигнув Пятого Небесного Уровня, я всё ещё чувствовал, что её качество и насыщенность выше, чем у моей, однако разрыв всё-таки сократился, и раз уж я справился на Третьем Небесном Уровне с её усвоением, то теперь и вовсе не должно быть проблем с переливанием из одного резерва в другой. Одним словом… Хвостатый, просыпайся! Харэ дрыхнуть — имей совесть, мне же завидно! И вообще, помогай — меня тут твоя младшая родственница хочет превратить в отбивную, а нам, мужчинам, нельзя допускать подобного позора! Мне нужна Ци! Мне нужно много Ци! Помоги!.. Ну, по-братски!
Мысленный посыл, сдобренный образами и чувствами, достиг адресата, и дух алебарды изволил приоткрыть глаз, обозреть диспозицию с моими аргументами, после чего до меня донеслась эмоция, которую можно было интерпретировать примерно как: «Тоже мне… развёл панику на пустом месте», и от алебарды хлынул поток энергии, мгновенно покрывший окружающую брусчатку изморозью. Тормозить я не стал и с готовностью впустил чужую Ци в своё тело, направив к даньтяню, заодно начиная поглощать и Ци Солнца, из тех соображений, что источников много не бывает. После чего полностью сосредоточился на процессе восстановления.
Почти полностью заполнять резерв ледяной Ци оказалось довольно странно по части ощущений. Ничего неприятного, но описать это было очень сложно. Вроде бы и свежо, и хорошо, и легко думается, но при этом этак чуток ведёт и словно на тучке сидишь, с тебя снежок сыплется, а ты такой глубокомысленный, нордический, почти арийский… В общем, в сочетании с энергетической системой огненного практика ледяная Ци очень своеобразно отдавала в мозг, но не сказать чтобы это как-то действительно мешало.
Тем не менее, когда я закончил с восстановлением, дело осталось за малым — дойти до проректора, официально объяснить наше желание и испросить разрешения, полюбоваться на его задумчивое оглаживание бороды и переводы взгляда с меня на принцессу Севера (что едва ли не переминалась с ноги на ногу в нетерпении) и обратно, ну а после — лёгкое пожатие плеч, традиционная фраза про «дружеский поединок без претензий» и заветное «начали».
А вот дальше… дальше эта коварная особа, которая голубоглазая хитрая чертовка, поступила против всех правил, уложений и неписаных традиций. Во всяком случае, я так считал. Что произошло? Да ничего, просто Ю Нин сняла свой халатик, оставшись в облегающем чёрном костюме. На вид он напоминал то ли спандекс, то ли латекс, только не блестящий, а матовый. С учётом её фигуры, это было просто каким-то бесчеловечным оружием! Проклятье, моему телу всего семнадцать, ну ладно, почти восемнадцать, а тут такое! И от такой девушки! Бесчестный, подлый приём! И она сто процентов это понимала!
— Эта одежда сшита из кожи чёрного дракона, — с самой святой невинностью поправляя мелкие складочки, просветила меня эта дьяволица, чуть ли не крича каждым движением и поворотом, что под костюмом нет никакого нижнего белья. — Мягкая и свободная. Однако даже мечу не под силу проткнуть её. С этой уловкой удары по мне будут не такими сильными. Немного нечестно, но что поделать! — сверкая хитрым-прехитрым взглядом, изобразила нечто из серии «обстоятельства сильнее меня» платиновая блондинка, отчётливо наслаждаясь моим полным тоски лицом, причём явно куда больше, чем я наслаждался её идеально очерченной фигуркой.
— Я понимаю, — улыбаемся и машем. — Я бы сам себе не простил, если бы случайно нанёс тебе какую-то травму, сестрица Ся.
— Начнём! — Ци девушки взметнулась над телом, порождая физическую трансформацию. На её лбу вырос острый жёлтый рог, на скулах проступили полоски чёрных чешуек, а лазурные глаза обзавелись узким зрачком, но на этом всё и закончилось. — Приготовься! — и в следующий миг мне в голову чуть не прилетел удар точёной ножкой.
С учётом того, что, даже уклонившись от удара, я ощутил такой поток ветра, что мне немного «причёску потрепало», настроена Ю Нин была Очень серьёзно. Слови я такой удар по кумполу, уже летел бы в страну розовых пони. Во всяком случае, духом — тело имело неплохие шансы тоже полететь, но исключительно в ближайшую стену.
«Звёздные Глаза» активировались почти без участия разума, а Ци стремительно заструилась по меридианам, насыщая каждую клеточку организма.
Скорость и сила Принцессы Севера были прекрасны. Кроме шуток. То, как она двигалась, выдавало годы первоклассных тренировок с учителями такого уровня, что просто ух. Я не зря и раньше отмечал, что Боевые Искусства Дракона тут стоят наиболее близко к классическим боевым искусствам, как их понимают на Земле — физическая сила, мастерство владения телом, гармония каждого движения… Если для огненного или звёздного практика всё это было побочкой, призванной помочь с управлением Ци, то здесь оно лежало в основе. Техника ударов, «боевая тактика», сами приёмы — их лаконичность, эффективность, завершённость, — всё это в арсенале девушки превосходило мои потуги на голову, если не на три. И всё же… я видел все её движения.
Тело само уходило с траектории атак, руки поднимались ставить блоки, ноги уносили корпус из-под опасности — мы с Ю Нин стояли на одном Небесном уровне, а солнечная Ци делала меня заметно быстрее, со Звёздными Глазами же мне не приходилось даже напрягаться, чтобы понять её манёвры и линии нападения. Правда, несмотря на всё моё превосходство, я чётко чувствовал себя рядом с ней если не инвалидом-паралитиком, то кем-то убогим точно. Кабы не мой Звёздный Шаринган, девочка размазала бы меня тонким слоем по брусчатке в первые секунд пять контакта, а главное — сколько бы времени ни проходило, разрыв не сокращался.
Я видел её технику, видел приёмы и то, как течёт Ци в её теле, как она скручивается и расходится во время ударов, как напрягаются её мышцы, как проводится каждая связка, но к своему Пятому Небесному Уровню она шла несколько лет, а не пару месяцев, как один хитрожо… хитроумный наследник Тёмной Луны. А это означало, что в своём стиле она продвинулась куда дальше, чем я, сосредоточившийся именно на развитии Ци и как раз никакого особого стиля не выбиравший. Нет, были, безусловно, клановые наработки, да и с Лян Цзяня я скопировал немало, но он был Третьим Небесным Уровнем, да и то, что скопировал, я не отрабатывал. Были ещё, конечно, занятия с алебардой, но мой уровень владения оружием был ещё далёк от тех вершин, когда можно переложить оружный стиль на голые руки. Короче, я видел разницу между нами по части мастерства, но не мог её преодолеть. Нужна была практика, много практики, а ещё почти все её приёмы были для меня неудобны. Во-первых, Ю Нин была девушкой, и уже это накладывало огромную разницу на моторику движений, а во-вторых, все, все её техники были техниками Дракона и применяли Ци так, как я… не то чтобы не мог, но у нас была слишком отличающаяся энергетика. Сами расположение, форма, разветвление каналов Ци в наших телах отличались настолько, что даже пробовать повторять приёмы «как они есть» выглядело форменным идиотизмом.
В общем, пока что всё это было слишком сложно, тут надо вдумчиво смотреть и тщательно всё думать, даже «физику» копируя с большой оглядкой и осторожностью. Впрочем, пока моей главной целью были отнюдь не научные изыскания, а то, как бы остаться живым куском после атак яростной дракоши. При этом бить в ответ, особенно только изученными Массивами, я даже не думал — у нас тут дружеский спарринг, а не турнир или смертельная битва. Не отточив же «заклинание» до уровня, где я чётко смогу контролировать мощь и убойность, применять его на «дружественной цели» — это нужно совсем мозгов не иметь.
Вот только сама Вайсс не собиралась играть по предлагаемым правилам. Раздухарившаяся дракончик была твёрдо намерена сделать из меня отбивную. Наверное. А может быть и нет. Но случилось то, что случилось. Я успел увидеть резкую смену боевой стойки и насыщение тела девушки Ци, даже смог понять, что сейчас будет, но бить со всей дури навстречу я был морально не готов, и вышло только дёрнуться, чтобы разорвать дистанцию. Но… в общем, я не успел. Всё, на что меня хватило — покрыть тело Ци. А потом пришёлся удар, сопоставимый с ляганием коня в грудь.
— Взрыв Драконьей Ауры! — голос Вайсс совпал с ударом, а меня закрутило и откинуло на пяток метров. Мир несколько раз кувырнулся, а в голове мерзко зазвенело. Но было сносно. Ровно до того момента, как я поднял немного плывущий взгляд… аккурат в момент контакта женского кулачка с моей скулой. Мир кувырнулся ещё раз. А потом за меня «взялись всерьёз». В итоге, более-менее пришёл в себя я уже лёжа на земле. На груди была какая-то тяжесть, да и двигаться я не мог. Миг паники и испуга, навеянный мыслями о сломанном позвоночнике, прошёл быстро — ровно в тот момент, как я смог сфокусировать взгляд и увидеть Ю Нин. Поправка. Сидящую у меня на груди Ю Нин. Дово-о-ольную…
— Хм…
— Кажется, наш гений всё-таки не непобедим, — моська «хитренькой лисы» прилагается.
— Я никогда не говорил, что непобедим, — прогон солнечной Ци по меридианам очень быстро возвращал меня в норму.
— Но вёл себя именно так! — она ещё и довольно поёрзала. Садистка! Так, думай о высоком, Лян Ю, о высоком! И я не имею в виду грудь Вайсс! Хотя она, конечно, очень высокая и… Так, не думать! Не думать, я сказал!
— Не вёл!
— Вёл! — степень самодовольства и радости девушки возрастала едва ли не в геометрической прогрессии.
— Хм-м… ладно, как скажешь, — если женщина не права — согласись с ней. Есть такая народная мудрость. Или это мой внутренний подкаблучник? — Кстати, сестрёнка Ю Нин, я не то чтобы возражал… но, может быть, слезешь с меня?
— Хм-м… — н-да, это не Ан Сюен, та бы сразу спрыгнула, как с раскалённой сковородки, а эта, хоть и порозовела щёчками, уступать и сдаваться не намеревается. — Ладно, — повторила она, слезая и позволяя мне подняться, — но я всё-таки победила.
— Только в этот раз, но повторно я на такой трюк не куплюсь. И вообще я был уставший и не в форме.
— Ну-ну, — я так и слышал «оставь свои жалкие оправдания при себе, мва-ха-ха».
Тем не менее боем я был доволен. Драконий практик примерно моего уровня, но куда более хорошей подготовки действительно давал мне многое. А тот факт, что в ходе боя получается пообжиматься с красивой девушкой в облегающем костюмчике… тем лучше.
А дальше стало ещё лучше. Кое-кто не мог вынести такого «издевательства над братиком» и появился высказать свое «фи».
— Сестрёнка Ю Нин! За что ты с ним так?! — Ан Сюен возмущённо дулась и колотила кулачками по довольной блондинке. Поскольку означенные кулачки не были запитаны Ци, то действие сие было лишь выражением эмоций, а не попыткой «страшной мсти» за поверженного братика. И смотрелось это Архимило.
— Пф! Ничего с ним не будет! — задрала носик дракоша, величественно игнорируя пыхтение Сюен. — Вон, он уже на ногах стоит… — подозрительный прищур. — Ты же сейчас не будешь шататься и изображать, что тебе плохо, дабы заставить сестрёнку Сюен ухаживать за тобой?
— Как ты могла так плохо обо мне подумать, сестрица Ся? — кажется, она начала меня просчитывать. Не то чтобы я планировал нечто подобное, но будет глупо отрицать, что мысли на эту тему посетили мою голову.
— Ты хитрый, коварный и бесстыдный тип! — в меня столь же «бесстыдно» потыкали пальчиком. — Разумеется, я должна думать о подобном, когда ты рядом!
— Ох! Ты делаешь мне больно, сестрица Ся! — я схватился за сердце, выражая все те тоску и печаль, что нанесла мне эта красавица. Вот только кое-кто другой всё неправильно понял.
— Где болит? Давай я использую на тебе солнечную Ци! Ты сейчас, видно, устал… — вновь укоряющий взгляд на блондинку.
— Э-э-э… ну ладно, — отказываться и пояснять, что я не то имел в виду и на самом деле просто флиртовал с Принцессой Севера? Не-е-е. Лучше я, как и уличила меня Вайсс, немного поизображаю раненного коварным ворогом страдальца и позволю другой красотке «исцелить мои раны». Благо она от этого явно воодушевляется. Вроде бы.
В результате милая и добрая Ан Сюен разошлась на полную и, напитав руки Ци, принялась меня гладить и щупать за всякое. Ох, как при этом горело её лицо, а уж то, как на это смотрела Ю Нин! Даже не представляю, чего ей стоило сдержаться и не поддразнить подругу, но, готов дать руку на отсечение, сегодня же вечером она оторвётся на бедной кареглазой милашке. Но моя — мудрый культиватор, моя пойдёт культивировать, а не встревать в женские баталии. Даже шуточные. Ибо чревато, да.
Как бы то ни было, на сегодня занятия были окончены. Довольные (пусть каждая и по собственной причине) дамы разошлись к себе, предварительно попрощавшись с наставником и со мной, а я, отдохнув и восстановив свои духовные силы, вернулся к Сюэ.
— Готовы продолжить, Мастер?
— Хо, Лян Ю, этот старик полон сил и нетерпения, но как себя чувствуешь ты? Ю Нин сегодня была не очень милосердна к молодому человеку, — улыбнулся в усы наставник.
— Ничего, я уже успел восстановиться, спасибо солнечной Ци и Ан Сюен, да и такой бой дал мне очень многое. Всё-таки опыта именно столкновения и схватки мне сейчас не хватает больше всего.
— Хм-м… — Сюэ задумался. — Да, пожалуй, в этом есть моё упущение. Я подумаю, что можно сделать.
— Благодарю, но пока — продолжим.
— Хорошо, что должен делать этот старик?
— Нам нужно начать медитировать, я объясню, — в ответ мой собеседник кивнул и уселся в позу лотоса. — Сам я нащупывал этот метод несколько дней, порой с весьма… специфическими ощущениями, но, думаю, теперь, зная, что, как и где делать, всё получится куда как быстрее. Начну с самого принципа действия «Взора». Это не очевидно из названия, но глаза — лишь часть, причём наименее значительная во всей технике.
— Вот как? Любопытно, — вновь огладил бороду Сюэ.
— Да. Всё дело в стимуляции определённых областей мозга солнечной Ци. Это позволяет сильно обострить восприятие и реакцию.
— Именно так ты «читал» действия Ю Нин? Я видел, что с самого начала боя ты уклонялся и блокировал так, словно уже знал, куда и как она будет бить, куда шагнёт и что сделает.
— Да. Я вижу движение Ци, от него понимаю напряжение мышц, а через них приходит осознание, как будет действовать мой противник. Не зная приёмов и манеры боя, предсказать атаку сложнее, но стоит изучить стиль хотя бы в общих чертах…
— И тогда подловить тебя будет возможно, лишь резко его сменив, что она и сделала, использовав «Взрыв Драконьей Ауры», — как и ожидалось от учителя, он всё прекрасно понял.
— Да. Кстати, весьма интересный приём, есть ли у огненных практиков что-то подобное? — предпочёл я сменить тему, пусть и знал ответ заранее.
— Разумеется, — кивнул мастер. — Уже на Четвёртом Небесном Уровне практик может применять «Огненный Взрыв», я покажу тебе его, но оттачиваемая тобой сейчас техника много лучше и сложнее. Если полностью освоишь её, то со взрывом у тебя не возникнет ни малейших затруднений. Хотя по достижении Седьмого Небесного Уровня можно изучить более совершенную и эффективную версию «Огненного Взрыва» — «Огненный Взрыв Пылающего Солнца», сама по себе она не слишком сложна, но требует очень большого количества Ци, и твоей нынешней просто не хватит.
— Ясно. Благодарю, но предлагаю вернуться к нашему занятию. Сейчас я воздействую своей Ци на вашу голову, учитель. Постарайтесь как следует ощутить это воздействие, а потом повторить его.
— Готов, — прикрыв глаза и несколько раз вздохнув, дал отмашку Сюэ. Я же положил руки ему на голову, стараясь разместить пальцы над нужными участками мозга, и начал вливать Ци.
Это было непросто. Пусть учитель не сопротивлялся, полностью доверившись моим действиям, но сам по себе организм практика Седьмого, пардон, уже Восьмого Небесного Уровня обладает чудовищным сопротивлением чужеродной Ци. Пусть звёздная и, следовательно, солнечная всё-таки могут это сопротивление то ли продавливать, то ли частично игнорировать, иначе хрен бы Звёздные Практики могли кого-то сильнее себя лечить, да ещё и сам Сюэ помогал, но разница в три Уровня, тем более уже «старших» уровня, а не основ — это серьёзно. Однако через пятнадцать минут мне всё-таки удалось осуществить нужные манипуляции и правильно «запитать» необходимые участки мозга.
— А теперь откройте глаза, — мастер повиновался, и на меня воззрились сияющие расплавленным золотом провалы с вертикальным зрачком. Если у меня со стороны просто была «подсветка», то, с учётом качества и количества Ци Сюэ, вид его органов зрения стал откровенно мистическим и, признаться, немного жутким.
— Ох, Лян Ю! Я вижу твои меридианы! И циркуляцию Ци! — старик поднял руку и принялся рассматривать её. — И свои тоже.
— Думаю, теперь вам стоит немного освоиться с этим.
— Пожалуй, — он задумчиво кивнул и вновь посмотрел на меня. — Как ты смотришь на то, чтобы этот старик показал, как должен сражаться Огненный Практик на Пятом Небесном Уровне?
— Я думаю, я бы не отказался посмотреть и на то, как будет сражаться Практик на Восьмом и Девятом Уровне, но… начинать стоит с малого.
Мастер улыбнулся и одним плавным движением поднялся на ноги.
— Отлично, тогда выходи на площадку. Эти старые кости нужно немного размять.
Кажется, у меня намечаются интересные спарринги не только с боевой дракошей, но и кое с кем посолиднее и пострашнее. Превосходно!
Некоторое время спустя.
— Всё-таки твои глаза — это жуткая техника! — душа дракоши не выдержала и поспешила излить возмущение. — Когда ты её используешь, сразу возникает такой дискомфорт, как будто ты видишь меня насквозь! Ужасное чувство! — упирая руки кулаками в бока, раздражённо жаловалась Ю Нин, в конце экспрессивно дёрнув головой, так что хвост её белоснежных волос щёлкнул по воздуху, словно хлыст.
— Что поделать? — послушно выполняю невысказанную просьбу отключить глаза и примирительно развожу гудящими руками. — Твоя техника рукопашной тоже заставляет всё моё нутро трепетать.
— Попытка подлизаться тебе не поможет! — гордо вскинула носик платиновая блондинка, отменяя свою трансформацию, так что её жёлтенький рог растаял во всполохе Ци. — Твоя техника — настоящее мошенничество! Без неё ты бы не продержался и минуты!
— Сестрица Ся, не будь ко мне так безжалостна! Я уверен, что твоё доброе сердце сжалилось бы надо мной и ты позволила бы мне потрепыхаться на целых тридцать секунд дольше!
— Хе… Ну, может быть, — не сдержала смешка Ю Нин, расплываясь в довольной улыбке из-за того, что её великолепность признали.
Мы как раз закончили очередной спарринг, что непоседливая дочь Лорда Северной Стражи вытребовала, едва очередной наш урок с Мастером Сюэ завершил разминочно-теоретическую часть. Проректор, понятное дело, своё мнение относительно возражений желаниям Принцессы Севера не изменил и даже скорее был весьма доволен тем, что его ученик получил бесплатного спарринг-партнёра столь высокого класса. В итоге, гоняла меня Вайсс минут двадцать, хоть и далеко не так остервенело, как вчера. Видимо, её гордость удовлетворилась моим прошлым поверганием к её ногам (не думать об усевшихся на меня красотках! Не думать!), так что в этот раз поединок действительно был дружеским, она даже пару раз дала советы о том, как лучше двигаться при защите от особо хитрой её атаки. Это совсем не избавило меня от синяков на руках и ногах, которыми я блокировал удары разгорячившейся дракоши, но результаты всё равно радовали. Пусть её техника не подходила мне «энергетически», но сам опыт драки против бойца такого уровня был крайне полезен, да и кое-что я из её стиля всё равно перенимал, пусть и по капельке — подгоняя под свою комплекцию и систему каналов Ци. Так что в этот раз свалить меня девушка не смогла. Я её, впрочем, тоже. Не потому, что совсем не имел шансов — используй я магию, да ещё в сочетании с «предвидением движений», победить бы мог, но… лишь ценой больших повреждений на Ю Нин. Огонь — он всё-таки «немножко» опасная штука, особенно магический и особенно усиленный солнечной Ци. Учитывая, что мы при этом находились на одном Небесном Уровне, девушка не могла рассчитывать даже на пассивное сопротивление своей энергетики, ибо качество и плотность Ци у нас находились на одной планке. Даже с некоторым перевесом на моей чаше весов, как за счёт общего превосходства Огневиков над Драконами именно в плане энергетики, так и в силу гибридности моей Ци. В общем, использовать против девушки «китайские копии» систем залпового огня и им подобного арсенала мне даже в голову не приходило. Тем паче что и она не спешила вламывать мне ударами, оставляющими в земле кратеры, хотя вполне была способна на такие удары.
— Эх, братик Ю, боюсь, теперь предлагать тебе товарищеский поединок будет совсем уже неуместно с моей стороны, — подошла к нам Ан Сюен с улыбкой, в которой сквозила капелька грусти.
— Что ты, сестрёнка Ан? — сразу переключился я на печальную девушку, которая, похоже, начинала чувствовать себя лишней в нашей компании или, что более верно, ощущать своё отставание. — Я с удовольствием помогу тебе в тренировках. Да и для разнообразия побыть тем, кем не вытирают пол, отбивая ему всё что только можно, будет очень интересным и, я бы даже сказал, заманчивым опытом! — полным энтузиазма и радости голосом заверяю девушку.
— Какой же ты хитрый подлиза! — уличила меня Ся Ю Нин, тоже подойдя ближе и изобразив позой угрожающее нависание с руками на боках. Только вот сияющее от сдерживаемого смеха лицо девушки ну ни разу не выражало осуждения.
— О чём ты, сестрица Ся? Ты на мне живого места не оставила, а ведь я тебя даже ни разу не ударил! — пустился я в «суетливые» оправдания. — Неужели тебе меня ни капельки не жалко? Я ведь такой… такой…
— Наглый! — подсказала свою версию Вайсс, продолжая довольно скалиться.
— Ну-у… — я показательно сделал вид, что мне стыдно, даже ножкой шаркнул.
— … Давай я тебя полечу? Братик Ю? — тоже заразившись весёлой улыбкой от нашего представления, смущённо предложила Ан Сюен, явно вполне понявшая мои намёки, как и то, что эти намёки поняла Ю Нин… Собственно, среди нас троих никому не было сложно угадать подтексты моего кривлянья.
— Конечно, сестрёнка Сюен, — безропотно протягиваю ей руки, на которых без лечения вскоре начали бы расползаться шикарные гематомы.
— Уф… — выдохнула носиком наследница дома Безграничных Небес и, протянув ладошки навстречу, стала концентрировать в них солнечную Ци.
— … Чуть-чуть осторожней с напором на запястье, ты немного не отфильтровываешь Ци огня, а там много тонких энергоканалов, — спустя около минуты практики подсказал я девушке, что во время лечения очаровательно закусила губу.
— Ой, прости, Лян Ю! — спохватилась кареглазая милашка, тут же уменьшая напор своей энергии.
— А может, наоборот, посильнее надавить? А то вы так долго возитесь, что я скоро усну! — немного надувшись в процессе ожидания, предложила принцесса Севера. То ли ей и правда было скучно, то ли вид того, как мы почти что романтично держимся за руки с другой девушкой, заставлял её ревновать… хотя нет, второе мне точно показалось, и я выдаю желаемое за действительное.
— Ю Нин! — возмутилась наследница дома Безграничных Небес, из-за чего её Ци стала чуть агрессивнее.
— С-с-с, — пришлось пускать свою, не хочу проверять, насколько быстро «прижигание на клеточном уровне» исцеляется. И исцеляется ли вообще. Кстати, а это может стать интересной техникой, нужно будет подумать над таким воздействием.
— Ой! — сразу же покаялась немного смущающаяся и нервничающая милашка с русыми волосами. — Прости-прости!
— Ничего страшного, просто будь внимательнее, — улыбнулся я и, чуть подумав, активировал Звёздные Глаза, чтобы начать подсказывать, где ошибки и как их лучше исправить, более предметно.
С таким подходом дело быстро пошло на лад, и боль в руках начала исчезать семимильными шагами, правда, это же вернуло на лицо Ан Сюен печать грусти. Ей явно хотелось обрести подобную технику, но если с Солнечной Ци и техникой исцеления она ещё смогла себя пересилить и попросить, пусть и сильно боялась моей реакции, то вот знания такого уровня… С её точки зрения, да и вообще по всем местным понятиям, это уже сто процентов будет включено в «тайное», «клановое», «только для наследников», а то и вовсе «от Главы к Старшему Наследнику и никак иначе». Конечно, я обучил этой технике Сюэ, но тот, во-первых, Учитель, что уже делает его полусакральной фигурой, во-вторых, без дураков, спас всем нам жизнь. К тому же я и так с точки зрения местного общества выказываю Ан Сюен максимальные дружбу и расположение, откровенно говоря, даже несколько выходящие за рамки «прилично-допустимых» в рамках именно дружбы, а обучение ТАКОЙ технике — это конкретная заявка «или она становится моей женой, или мне придётся её убить».
Понятно, что для непосвящённых потенциал «Звёздных Глаз» далеко не очевиден — у Звёздных Практиков эти глаза есть веками, но даже в их собственных трактатах по развитию и боевым техникам тем не уделяется какого-то особого внимания. Во многом это, конечно, связано с тем, что Звёздные практики — так себе бойцы и даже с такими глазами на фоне боевых возможностей Огневиков не котируются, как минимум в девяносто девяти процентах случаев, когда речь не идёт о главном герое сянси с мистическим бустом из-под рояля в кустах. Но в том-то и дело, что Ан Сюен — практик огненный, да ещё и с очень выдающимся потенциалом. Получи же она такие глаза в дополнение к своему таланту пяти кристаллов, и реально сможет в кратчайшие сроки выйти на такой уровень мастерства, что сумеет послать лесом все хотелки своего отца и любые навязанные брачные контракты. И она это понимает. И это понимает Ся Ю Нин. И проректор Сюэ Ли. И я. А на деле ведь достаточно, чтобы только она и понимала действительную ценность техники, дабы провести логическую линию до понимания, что будет значить просьба этой технике научить. Значить же это, если без прикрас и откровенно, будет запредельные наглость и хамство, за которые убить на месте — нормальная и чуть ли не единственно возможная по местным понятиям реакция.
И, к прискорбию, я не представлял, что с этим делать. Если бы не её чувства ко мне, ещё можно было бы как-то разрулить, просто дав технику и выступив в плане «срал я на мнение общества, я помогаю сестре!», но ведь у неё первая подростковая влюблённость, и на этом фоне «делать предложение подарком» и тут же ломать её чувства об колено, прямо заявляя, что никакой женой она мне никогда не будет и я даже мыслей таких не допускаю… да она себе горло вскроет через полчаса, если не раньше!
А ведь и Ю Нин на глазки облизывается, хоть и понимает, что перенять технику другой школы у неё физически не выйдет. Но при этом я готов ей эту технику дать и даже в черновом варианте представляю, как это сделать, пусть это и потребует переложить на себя «драконовость» и разработать обратную методу. Но это точно не одного дня дело, тут как бы не годы потребуются, слишком уж отличается их подход, да и не осилю я прямо сейчас ещё за одно направление браться — тут бы в уже имеющемся не захлебнуться…
— Хм-м, — вывел меня из невесёлых мыслей задумчивый голос Сюэ, что, разумеется, наблюдал как за спаррингом, так и за процессом моего лечения, точнее, отработки лечебных техник Ан Сюен на добровольном подопытном. — На сегодня, пожалуй, хватит, — изложил свою мысль проректор, оглаживая бороду и вместе с тем глядя на руки кареглазой красавицы сияющими жёлтым светом глазами. — А завтра я предоставлю тебе, Ан Сюен, нормальное пособие для практики — не стоит мучить Лян Ю, даже если сам он не возражает.
— Учитель, это совсем меня не мучает, — поспешил я прийти на защиту сестрёнки.
— Я понимаю, — очень, просто очень понимающе смежил веки седовласый мужчина, — но, как ваш Учитель, этот старик должен следить за правильностью обучения, а метод, который вы сейчас используете, имеет низкую эффективность.
— Х-хорошо, простите, — ну вот, он заставил вновь смутиться эту милашку. Мой укоризненный взгляд наставник проигнорировал, сделав вид, что очень занят какими-то важными размышлениями. Хотя, может, и правда занят — планирует, что будет мне показывать и как именно выбивать пыль, когда девушки уйдут. Обеим было бы неплохо заняться медитацией, ну а я буду дальше осваивать всё то, что пропустил, так стремительно взлетев по Небесным Уровням.
***
На следующее утро, выйдя из медитации на лужайке, где всю ночь впитывал звёздную Ци, я по-быстрому освежился, сбегал до столовой, а после проследовал к учебному плацу, где вчера едва ли не до ночи из меня выбивал пыль Сюэ лично. Нет, само собой, Восьмой Небесный Уровень не пытался устроить полноценный спарринг — это была бы глупость с его стороны, но… вы представляете, что может в плане передачи знаний крайне опытный, талантливый Мастер, теперь буквально открывший глаза и желающий передать свои знания, причём не потому, что так надо и это его призвание, а именно от всей души желающий воспитать ученика? Само собой, наставник и ранее не манкировал своими обязанностями, но теперь… он не просто видел любой косяк в технике или движении, но ещё и любую шероховатость замечал, причём даже ту, которая уже стала мне привычной и, что называется, вошла в рефлексы. Вот с ними было сложнее всего, поправляемые движения и стойки казались неудобными, мешающими, но когда тебя в «удобной» позиции просто тычком пальцем (пусть и усиленным Ци и довольно хитрым) сбивают с ног, а потом тот же самый приём в «неудобном» положении заставляет лишь чуть покачнуться… как говорится, разница налицо. Короче, занимающийся тобой мастер-рукопашник, что взялся «с допингом» и действительно серьёзно — это здорово. Новые приёмы и уже даже не доработка напильником, а «полировка шёлковым платком» старых, предложение по их развитию конкретно под меня… Тут, кстати, был предложен довольно необычный стиль, заточенный под контратаки… н-да, точно «шаринган». Ну и, конечно же, техники и массивы, массивы и техники.
Обычному огненному практику (да и не только огненному, если уж на то пошло) «сплетать заклинание» приходилось вслепую, имея лишь графическую схему в голове и опираясь на ощущение Ци, навыки по управлению ею же и концентрацию. Потому многие вещи делались на ощупь, с применением костылей и чуть ли не шаманских плясок с бубном. В роли костылей выступали стойки, ручные печати, иногда даже татуировки на руках или узоры на одежде, потому как, что ни говори, даже удержать в голове перед глазами картинку сложной геометрической фигуры, каковой является любой массив, — это сложно. Мне лично «Звёздные Глаза» давали фотографическую память, и уже это было бессовестным читом, но для обычных экспертов боевых искусств всё надо было делать по-честному, зубря и запоминая не то что стихотворные заклинания, а картинки, ну или «писать себе шпаргалки» таким вот своеобразным образом. И только на Седьмом-Восьмом Небесном Уровне у пользователя достаёт контроля Ци, опыта и понимания процесса, чтобы начинать избавляться от заученных костылей и воплощать энергоформы массива усилием мысли.
И тут вдруг нарисовался такой красивый я, которому не надо было тыкаться вслепую и на ощупь, который видел, как и что ему надо делать, мгновенно это запоминал и был достаточно не криворук, чтобы повторять увиденное, не топчась на каждом приёме по полгода. Большая часть стандартных костылей, которые вообще-то и время на себя отнимают при сотворении техники, и хорошо известны всем мало-мальски грамотным противникам, тут же стала в принципе не нужна, в один миг даруя мне существенную фору и по времени реакции, и по части неожиданности действий. Да и сама скорость освоения с таким подспорьем, как звёздный шаринган, выглядела просто запредельно невероятной по всем канонам.
В общем, Сюэ был доволен, как слон. И я бы полностью разделял его чувства, если бы ситуацию не омрачал расклад с Ан Сюен, но там я пока ничего не мог сделать. Впрочем, хоть мысли о том, как же всё-таки быть с девушкой, и донимали меня во всё время одинокой культивации и беготни от бочки с водой до полигона, но когда я к нему всё-таки прибыл, открывшееся мне на тренировочной площадке зрелище смогло выбить меня из колеи и полностью переключить на новую тему.
Итак, картина маслом: Ан Сюен и Ся Ю Нин — тут всё привычно, девочки жили в одном доме, одной из них была непоседливый дракончик, словом, вскочить пораньше и прибежать к месту «тусовки» быстрее всех не являлось для них чем-то, что кого-то удивит. То, что и Мастер Сюэ решил показаться пораньше — здесь да, уже было странно — он как завёл себе привычку вступать во двор в момент начала занятий, так её и не оставлял. Тем не менее раннее появление учителя ещё не было поводом впадать в ступор. В отличие от кое-кого ещё, сейчас стоящего рядом с пожилым наставником.
— Хрю! — поздоровался со мной поросёнок. Вот без шуток, самый обычный розовый свинтус. Что стоял подле Огненного Практика Восьмого Небесного Уровня. Не мифический Демонический зверь, не крутой культиватор под странной техникой, а просто обычная свинья даже без намёка на систему циркуляции Ци.
— Доброе утро, Мастер, — поклонился я учителю, — сестрица Ан, сестрица Ся.
— Доброе, — кивнул старик. И остался стоять, вальяжно поглаживая бороду и ожидающе смотря на нас. Вот чую, он очень хочет, чтобы мы спросили. Эх, ладно.
— М-м-м, Мастер, а зачем нам свинья? Это же просто… свинья?
— Да, Лян Ю, — согласился Сюэ, — это просто свинья. И именно на ней Ан Сюен будет отрабатывать Технику Солнечного Исцеления.
— … Пхи-хи, — я не смог уловить полностью, но, кажется, Ю Нин веселилась на тему того, что теперь сестрёнка Ан будет вынуждена щупать свинтуса, а не такого замечательного и скромного наследника Тёмной Луны. Ну да, судя по накатившемуся на щёки русоволосой девушки румянцу и тому взгляду, что она бросала с порося на меня, там было что-то такое. Ладно, надеюсь, по результатам экспертной оценки я всё же превзойду в своей привлекательности свинку.
— Но ведь у свиньи нет системы циркуляции Ци? — я вопросительно посмотрел на наставника.
— Да и на людей они непохожи, — поддержала меня наследница дома Безграничных Небес, явно не сильно горящая желанием «щупать свинку».
— Это не совсем так, — стал пояснять наставник. — Как бы странно это ни звучало, но между людьми и свиньями очень много общего… И нет, Лян Ю, я сейчас не о манерах, — эй, я вообще молчал! — Сами по себе принципы работы наших организмов весьма похожи. А потому, отработав технику на поросёнке, ты почти без труда сможешь переложить её на людей.
— А как же отсутствие меридианов с Ци? Разве оно не помешает? — это уже Ю Нин интересовалась.
— Оно затруднит применение техники, — согласился старый практик, — но не помешает её использовать вообще. И когда Ан Сюен сможет исцелить поросёнка, она сможет исцелять и травмы людей. Именно так тренируются практики Боевых Искусств Звезды. Те из них, что сосредотачиваются на целительстве.
— Оу… — я осознал одну Истину. От которой мне стало стыдно. Вот реально, очень и очень стыдно.
— Что-то не так, Лян Ю? — повернулся ко мне Сюэ. — Тебе эта тренировка уже не нужна — ты вполне умеешь лечить других и лечиться самому, хоть и путь, которым ты этого добился, больше бы подошёл драконьему практику, — это он про то, что сводить побои я практиковался на себе? Ну звиняйте, в том состоянии искать ещё и порося было бы совсем не комильфо — на себя сил иной раз не хватало. Да и не в этом дело.
— Нет, — убийственно серьёзно ответил я, глядя в пространство, — я просто осознал, что… Ну, знаете, то самое чувство, когда понимаешь, что ты — наследник клана Тёмной Луны, который добровольно выполнял роль свинки для представителя клана Лазурного Пера. Очень… очень своеобразное чувство… Проклятье! — я не выдержал и исполнил приём «рука-лицо». — Е Синхэ умудряется ставить меня в неловкое положение, даже пребывая демоны ведают где! — и вот сейчас это была искренняя претензия к парню!.. Хоть я и понимал, что сам себе злобный Буратино…
— … — на площадке установилась тишина, быстро переросшая в «эпидемию кашля», Ся Ю Нин вообще согнулась, схватившись за живот, гнусно ухохатываясь над моей трагедией, хоть и сдерживала голос, да и сам наставник немного «поперхал» в бороду.
— Кхм… м-да. Что же, Ан Сюен, практикуешься в исцелении, Лян Ю, продолжаем отработку техник. Ся Ю Нин… может ли этот старик чем-нибудь помочь тебе?
— Нет, благодарю вас, Мастер, — вежливо поклонилась девушка. — Разве что потом я была бы не против вновь сразиться с Лян Ю, — и такой взгляд в мою сторону… Вроде бы и кровожадненький, но вот ни разу не пугает и не настораживает. Проклятье, Ю Нин, ну вот что ты со мной делаешь, а?
— Да, конечно, — учитель был не против. Ну ладно, почему бы и нет, в самом деле?
Несколькими часами позже. Ан Сюен.
— … неплохо-неплохо, но ты слишком далеко отходишь, братик Ю, — Ю Нин счастливо улыбалась, довольная видом того, как судорожно отскочил Лян Ю, избегая её удара ногой, оставившего кратер шириной почти в человеческий рост и глубиной с полноги на брусчатке полигона.
— Нет-нет, сестрица Ся, — уже твёрдо стоя на ногах, привычно вежливо улыбнулся парень, — это для драконьего практика «слишком далеко», а вот огненному — в самый раз! — и в доказательство своих слов Лян Ю запустил в её подругу целый шквал Огненных Клинков. Те, правда, были какими-то слабыми и медленными, по сравнению с его атаками во время отработки техник, но заставить Ю Нин сорваться с места и начать маневрировать, постепенно отгоняя ту от наследника Тёмной Луны, у них вполне получилось.
Впрочем, Ан Сюен не сомневалась: пожелай Ю ударить в полную силу, Ся Ю Нин пришлось бы тяжко. Как и не сомневалась в том, что наследник Тёмной Луны никогда этого не сделает, и вовсе не из-за статуса его противницы. Ведь… ну, это же Лян Ю!
Девушка украдкой вздохнула.
И почему жизнь так несправедлива? Нет! Не думать о поражении! Ей просто нужно стать достаточно сильной, чтобы иметь право решать за себя!
Хотя… Ещё один взгляд на сражающихся, где теперь парень подсказывал Ся Ю Нин, где у неё, по его мнению, ошибка в тактике. Нельзя было понять, подтрунивает ли он над принцессой Севера, советуя сокращать дистанцию, а не убегать от дальних атак, или же на полном серьёзе хочет напомнить откровенно веселящейся в бою партнёрше, что даже в шутливом поединке не стоит забывать о прописных истинах, но от идеально корректного тона парня и его дружелюбной ухмылки сестрица Ся только вошла в больший раж и атаковала парня уже не сдерживаясь. Тот тем не менее с виду легко и непринуждённо выдержал натиск девушки, весело сверкая золотыми глазами. Ан Сюен же от этого вида начало смутно тревожить непонятное чувство. От вида того, как легко и непринуждённо Лян Ю общается с её подругой, а та отвечает ему полной взаимностью, кареглазой наследнице дома Безграничных Небес становилось… Она не была уверена, но больше всего это чувство напоминало тревогу и дискомфорт. Ещё недавно Ан Сюен радовало, что Лян Ю смог найти общий язык с Ю Нин и её лучшая подруга не оттолкнула его, что очень хорошо умела делать с людьми, которые ей неприятны, но сейчас…
Не слишком ли непринуждённо и легко общаются эти двое?
Конечно же, они оба на одном Небесном Уровне, и оба могли считаться монстрами и гениями, особенно братик Ю, и понятно, что тренироваться с другом, которому полностью доверяешь и который доказал, что готов по-настоящему встать с тобой в настоящем бою и прикрывать спину, — это совсем не то, что с наставником или обычным товарищем по учёбе, но… Но ей было так обидно, что она не может делать то же самое. Ведь она же… Нет, мастер Сюэ говорил, что и она развивается невероятно быстро, но Ан Сюен видела, что с каждым днём отстает всё больше. Сколько пройдёт времени, когда она совсем отстанет от них? Когда им просто нечего будет обсуждать, когда она просто не поймёт тех материй, что станут им доступны? И тогда… тогда…
— Хви-и-и! Хви-и-и! — резануло по ушам.
— Ох, прости! — она слишком глубоко ушла в себя и вновь не уследила и немного подпалила «материал для отработки».
Подопытная свинка попыталась шарахнуться от её рук, но спутанные ноги не дали этого сделать. Увы, чтобы начать лечить, животное сначала нужно было ранить, а потому ей приходилось резать и бить бедного поросёнка, но… лучше пусть страдает свинья, чем Лян Ю!
Неожиданная мысль резанула по сознанию, и на сердце сладко затрепетала разгоревшаяся надежда. Да, пусть она и слабее братика, но всё ещё сможет быть с ним и быть полезной ему — позаботиться о его ранах в моменты, когда он потратит собственные силы. Сколько в жизни ситуаций, когда один пропущенный удар может стоить всего? Если Лян Ю потеряет сознание, то, даже не имея истощения, не сможет остановить кровь и залечить свои раны, а она сможет. Если будет рядом. И для этого ей нужно учиться, и учиться хорошо. А надёжно зафиксированный пациент в обезболивающем не нуждается, как, странно усмехаясь, приговаривал наследник Тёмной Луны, помогая связывать поросенка. Иногда Лян Ю был действительно страшным. И всё равно оставался… притягательным. Очень.
— Уф, как продвигаются твои занятия, сестрёнка Ан?
— Ам? — рядом с ней присел немного взъерошенный и немного потрёпанный объект её мечта… мыслей, да-да, мыслей!
Проклятье, она опять слишком ушла в себя и не заметила не только окончания боя, но и тот факт, что оба бойца подошли вплотную к ней. Разумеется, это были не враги, да и они не в зоне боевых действий. Но всё равно подобные беспечность и расслабленность недопустимы! Особенно если она хочет угнаться за своими друзьями. А ещё… Лян Ю оказался слишком близко…
— В-всё хорошо, — чувствуя, как начинают пылать её щеки, смогла выдавить из себя девушка, — иногда ещё срывается, но я делаю успехи, братик Ю! — взяла она себя в руки.
— Это замечательно, но как насчёт того, чтобы немного прерваться и размяться? Ты уже целый день так сидишь, а для того, чтобы разум не уставал, ему нужно давать отвлечься. Тем более я обещал потренироваться с тобой.
— Потренироваться? — удивилась девушка. — Ты имеешь в виду — боевым искусствам? — вспомнила вчерашний разговор она, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Он помнил о том обещании и был не против! Ан Сюен не знала, почему эта новость вызвала у неё такой прилив энтузиазма и радости, но это было и не важно. — Я согласна! — выдохнула русоволосая наследница благородной семьи, но тут же спохватилась, продолжив, не скрывая волнения: — Но как же ты? Ты ведь только из боя с Ю Нин и, должно быть, устал?
— Ну, — Лян Ю с капелькой смущения смежил веки. Или это была скрытая усмешка? — сегодня сестрица Ся была милосердна к этому молодому человеку и не стала выбивать из него пыль… слишком уж сильно, — стоящая рядом принцесса Севера снисходительно фыркнула, удерживая руки гордо сложенными под высокой грудью, причём фыркнула настолько довольно, что Сюен поймала себя на мысли, что была бы очень не против, если бы это Лян Ю «выбил из неё пыль». Вот только тот никогда так не поступит…
От мелькнувших мыслей ей вновь стало стыдно. Как же хорошо, что остальные принимают её пылающие щёки за смущение… пусть и его было много.
— Может, мне стоит сначала вылечить твои синяки?
— О? — кажется, парень и вовсе забыл думать о полученных ударах, но всё же быстро сообразил, о чём она. — Да, конечно… — тут взгляд его фиолетовых глаз рефлекторно скользнул на движение пытающейся отползти от них подальше связанной свинки и, с секунду понаблюдав за её мучениями, наполнился некоторым сомнением с долей опаски.
И Ан Сюен вновь стало стыдно… Эй, почему он начал улыбаться?! Ох, он опять над ней подшучивал, на этот раз заставив смущаться одним лишь взглядом. И хуже всего было то, что Ю Нин всё это видела и прекрасно поняла, вон с каким сосредоточенным видом она рассматривает облака, делая вид, что её вообще здесь нет!
Тем не менее такое «вызывающее» поведение друзей не помешало ей напитать солнечной Ци синяки наследника Тёмной Луны и пару лёгких гематом на ребре и предплечье Ю Нин — пусть Лян Ю даже не пытался применять против её названной сестры действительно опасные техники, но и манекен из себя не изображал, действительно тренируясь и помогая тренироваться партнёрше, из-за чего за допущенные ошибки расплачивались оба на равных. А ведь ещё позавчера дочь Лорда Северной Стражи не то что не давала себя коснуться, но вообще натуральным образом вбила их друга в землю. Скорость обучения и адаптации парня была воистину чудовищной. И сейчас ей предстояла схватка с этим чудовищем.
— Готовы? — спросил проректор Сюэ, когда с исцелением было покончено и оба участника, как положено, испросили разрешения учителя и встали на исходные позиции.
— Да, — кивнул Лян Ю.
— Да, — согласилась и Ан Сюен.
— Тогда… начали! — и девушка рванула вперёд. На дальней дистанции у неё заведомо не было шансов — на Четвёртом Небесном Уровне достать Пятый… будь Лян Ю драконьим практиком, ещё могло бы получиться, но огненного? Нет. А вот вблизи ещё были шансы. Разумеется, при условии, что её соперник не закроется Огненным Покровом.
Не закрылся. Более того, позволил ей взять инициативу в свои руки. Не воспользоваться этим Ан Сюен не имела права. Вот только, как и в случае с Ся Ю Нин, парень не собирался быть просто пассивным манекеном и спокойно отражал её атаки, даже те, что были напитаны огнём. Причём он именно отражал, показывая технику, а не давил грубой силой. И это было прекрасно! От скрутивших всё нутро напряжения, азарта и радости у неё против воли возникло ощущение, что она действительно может победить, нужно лишь ещё немного, ещё чуть-чуть, ещё одно усилие! И ещё одно! И ещё! Лян Ю был выше, его руки — длиннее и сильнее, но она была легче, а ещё тоже имела опыт тренировок с Ю Нин, пусть и не таких серьёзных, и это давало ощущение шанса.
Достать Лян Ю руками не было шанса, но её ноги были длиннее его рук, а, будучи девушкой, Ан Сюен всегда знала, что никогда не обретёт комплекции прирождённого кулачного бойца, отчего упор в изучении и тренировках делала как раз на стили, где первую роль играли удары ногами. А потому — упасть боком в воздух, налету выкручивая тело юлой и обрушивая весь полученный импульс на голову противника, вынуждая его отшатнуться. Одно касание земли, чтобы хоть на миг получить точку опоры, смена центра тяжести — и сразу подсечка, опять выкручивая всё тело на пределе его гибкости. Пропустил под собой? Оттолкнуться и попытаться достать в корпус, верхнюю полусферу, в ответ — попытка захватить, ну уж нет! Сальто назад одновременно с ударом Огненным клинком. Отклонил? А если так? Ан Сюен, едва завершив сальто, оттолкнулась от брусчатки тренировочной площадки, подлетев метров на пять вверх, откуда, дополнительно ускоряя себя огненным потоком, обрушилась на Лян Ю, а тот… просто взял и чуть отошёл, а потом… он протянул руку, и земля несколько раз поменялась местами с небом. Осознала себя девушка уже лежащей на руках парня.
Теперь у неё горели не щёки, а всё лицо, а скорость, с которой она покинула эти крепкие, сильные руки, что так нежно и аккуратно её поддерживали, была, наверное, наибольшей за всё её время обучения Боевым Искусствам. И от этого становилось грустно.
— Лян Ю! — тем не менее она не могла не возмутиться. — Что ты сделал?! Это… это…
— Непростительно! — прорычала рядом Ся Ю Нин.
— Д-да! — подтвердила за подругой Ан Сюен, старательно скрывая, что эти несколько мгновений ей очень понравились и она бы хотела их повторить.
— Леди, — вздохнул парень, — я всё понимаю, но… у нас вроде как был бой, при этом бой дружеский, а не смертельный, потому я просто поймал сестрёнку Сюен, как и положено заботливому брату.
— О чём это ты? — нахмурилась Ю Нин.
— В реальном бою, попытайся напрыгнуть на меня такой противник, я бы просто ударил навстречу своей ногой, возможно, совместно с огненной атакой. Поскольку мои ноги длиннее, это бы закончилось минимум сломанными костями таза, после чего добить тяжелораненого было бы несложно. Но поскольку это же сестрёнка Сюен, то я просто поймал её, — пожал плечами наследник Тёмной Луны. — А вообще, я бы не рекомендовал всю эту акробатику в воздухе тем, кто не умеет летать или хотя бы резко менять направление, не опираясь на поверхность.
— Верно, — кивнул мастер Сюэ. — На Шестом Небесном Уровне огненным практикам как раз открывается подобная возможность. Разумеется, сами движения и приёмы можно и нужно отрабатывать раньше, но вот в реальном бою использовать их не стоит. Продолжайте, — вновь махнул рукой наставник, давая команду на дальнейший бой.
Теперь Ан Сюен пришлось жарко — во всех смыслах слова. Лян Ю перешёл в атаку. И пусть он не выходил за рамки Четвёртого Небесного Уровня, сдерживаясь в мощи своих техник и ширине арсенала, ей всё равно было трудно. Развеять или отклонить удар пусть и сдерживающегося, но куда более сильного практика — сложно. Сделать это, защищаясь от «физической» атаки — ещё сложнее, а попробовать ответить так, чтобы не быть загнанной в глухую оборону, но и не подставиться на контратаке — уже почти невозможно. Когда у твоего противника глаза, способные предвидеть твои движения — можно и без «почти». Но… это было не важно. Ведь она всё равно билась с Лян Ю, и билась весьма достойно! Да, у неё были некоторые огрехи, которые сразу подмечали наставник и его лучший ученик, но каждая ошибка комментировалась и выправлялась сразу, на месте. А потому к концу боя, когда у неё просто кончилась Ци, она пусть и была очень вымотана, но вот те умиротворение и, наверное, счастье, что этот бой принёс, они воистину стоили того…