Утро следующего дня я встретил на улице, медитируя на своём любимом месте в компании с белым демоническим волком. Поглощение Ци звёзд и луны здесь было не менее эффективно, чем на озере у города Синего Карпа, но свободной внешней энергии, которая буквально окутывает тело, не имелось, отчего и сам рост объёма не дотягивал до ставших привычными показателей. Впрочем, я не мог не отметить, что в сравнении с тем, как развивался здесь раньше, даже после Возврата к Истоку, нынешний эффект от тренировки был заметно лучше. Если же сравнивать с первыми днями… не скажу, что соотношение было один к десяти (да и как тут выставишь числовые значения, если всё на чисто чувственных ощущениях?), но где-то около. То есть я действительно наращивал объём Ци даже не в два и не в три раза, а почти на порядок быстрее, чем делал это на Втором-Третьем Небесных Уровнях. И это было круто, пусть и сама граница пика стадии развития тоже поднялась, и даже не в арифметической, а скорее в геометрической пропорции.
Пушистый, к слову, не просто составлял мне компанию, кемаря на травке после сытного ужина, а тоже медитировал, и тоже на звёздную Ци. То есть вот да: сижу я на коврике для медитации, а рядом почти в такой же позе сидит здоровенное животное, ушами чуть ли не по крышу моего ученического дома, и тоже одухотворённо «вслушивается в ночь». Что называется: «почувствуй себя в мире культиваторов».
Сам метод поглощения Ци у него, кстати, напоминал нечто среднее между практикой драконьего и звёздного подхода, но только напоминал — физиология и само устройство энергосистемы налагали слишком много погрешностей на наблюдаемую картину, чтобы делать действительно серьёзные выводы о подходах и принципах. Но посмотреть на движения энергий в теле культивирующего Демонического зверя было небезынтересно, это да.
Тем не менее солнышко взошло, звёзды попрятались за голубым куполом небосвода и пора было выдвигаться на наш ученический полигон. Слишком долго пребывать в Академии мы себе позволить не могли, но потратить недельку на самые важные тренировки и практики — вполне.
Мастер Сюэ, в отличие от своей «будничной» привычки приходить ровно к семи, на этот раз появился на площадке куда как раньше — не одному мне хотелось приступить к занятиям, к тому же теперь мы были на одном уровне, и он мог мне показать и объяснить такое, на что раньше замахиваться мне было невозможно при всех моих талантах. Например, массив полёта. Наставник очень любил его, но, «упав» до Седьмого Небесного Уровня, использовать толком не мог, и его пришлось адаптировать. В частности, массивы «твёрдой плоскости под ногами», которые я использовал в тренировочном бою с Ю Нин, первом после того, как она получила звёздную Ци, и были такой адаптацией. Но там, где раньше был лишь маленький твёрдый пятачок, существующий лишь пару секунд для возможности оттолкнуться «от воздуха», теперь открывалась возможность полноценной левитации. В своей методичке, подаренной перед каникулами, он также расписал схему и «классического заклинания», и изучить его я вполне мог, но тут вставал вопрос индивидуальных особенностей, которые гораздо проще и быстрее было освоить при помощи учителя. Вот он эту помощь и оказывал.
Таким образом, спустя всего полчаса объяснений и подгонки моторики сотворения массива я уже благополучно сидел «на воздухе», привыкая к ощущениям и расходу Ци, что был просто скотским для Шестого и даже Седьмого Небесных Уровней, но для нынешнего меня вполне посильным и даже не особо напрягающим. Рядом в гордой позе с заложенными за спину руками парил почтенный старик. Счастливый, как мальчишка. Тратиться ему, как я видел благодаря Звёздным Глазам, приходилось даже чуть больше моего, но его это не смущало нисколько.
— Итак, Лян Ю, — убедившись в моём успехе, начал новый этап урока почтенный наставник, — вижу, к общему потоку ты уже привык, двигаться в воздухе ты тоже умеешь, а всё остальное — вопрос практики. Советую хотя бы по часу в день использовать эту технику. Большая часть противников, хоть людского, хоть звериного происхождения, имеет крайне мало способов бороться с теми, кто обитает в небесах, у нас же возможностей атаковать врага, стоящего на земле, хватает. Об этом я и поведу сегодняшний рассказ. Атакующие массивы Восьмого Небесного Уровня — это оружие, способное сокрушить одним ударом целые армии, и одним из наиболее впечатляющих из них является техника Грохочущего Пламени, что закрывает сами небеса и исторгает на землю всепожирающий огненный ливень, защититься от которого не смогут даже практики Седьмого Небесного Уровня…
Лекция учителя была весьма интересной — её с удовольствием слушали не только мои невесты и допущенные присутствовать на наших занятиях сестрёнки Джао, но и собакен явно мотал себе что-то на ус. А вообще мы перешли к крайне интересной теме управления не только спектром и насыщенностью, но и своего рода частотой колебания Ци, хотя это было не совсем верное определение, но просто самое близкое из известных мне к тому чувственному описанию, что предлагал учитель. Собственно, суть была в том, что для высокоуровневых массивов было мало сформировать нужный узор-схему, преобразующий Ци в атакующую либо оборонительную форму, и запитать его энергией, там уже нужно было подавать в готовый каркас нейтральной Ци энергию, что будет правильно сконфигурирована сама по себе. Сюэ объяснял это на примере ветра, который может иметь разные скорость и направление, быть порывистым или непрерывным, наполненным пылью или запахом трав. В общем, для правильной работы массива надо было уметь придать своей Ци в нём правильные «частоту колебаний» и «алгоритм порывов», про «запахи» и прочие «частицы дыма», что, бывает, носит ветер, тоже забывать не стоило.
Практики до Седьмого Небесного Уровня включительно изменять эту «частоту» не могли вообще или только в крайне узком диапазоне, а вот на Восьмом уже открывалась некоторая широта действий. Возьмём тот же массив полёта. Да, жрал он Ци немерено и был довольно сложным, но чисто теоретически «потянуть» его по затратам мог и Пятый Уровень, пусть и всего несколько секунд, но ведь и десяток секунд полёта может спасти жизнь, Шестому же и вовсе открывался довольно широкий простор для применения этого умения без риска мгновенного истощения. За минуту можно ведь кучу народа порешить даже собственного уровня развития, а уж кого поменьше… Вот только чтобы полноценно применить его, мало суметь построить массив и удержать его — с простой постройкой и удержанием ты на нём только воспаришь на полметра выше, чем в обрезанной версии из техники «Пылающего Огнём Солнца», причём сделаешь это очень медленно, и больше ничего. Эффективным этот массив становился именно с Восьмого, и никак иначе. Как раз из-за возможности «подогнать колебания Ци».
Соответственно, как несложно догадаться, главная проблема тут возникала в том, как понять, каким должно быть правильное колебание для конкретной техники. Ибо да! Поэтически-чувственные описания! На каждую технику свои поэтические, очень образные и возвышенно-духовные чувственные описания. И вот честно, хрен бы я понял объяснения мастера даже для массива полёта, пусть он даже год бы мне всё объяснял, если бы не читерный звёздный шаринган! Вот есть у тебя описание, что твоя Ци должна стать подобна «парящему мареву над кромкой дороги в полуденный день под дождём, что нежится в терпких порывах робеющего западного ветра», и-и-и-и… КАК ЭТО ВЫГЛЯДИТ?! Как это сделать? Что с ней нужно сделать? А в описании она просто «должна стать» и всё — иди культивируй, жди озарения. И вот, занявшись этим вплотную, я начинаю понимать, почему люди, которые вроде как достигли офигительного контроля своих сил и имеют очешуенный опыт, могут года и десятилетия тратить на освоение одной высокоуровневой техники.
Это просто жуть, товарищи! Как они живут все без Звёздных Глаз?! И ведь они живут! Они ещё и на Девятый Небесный Уровень прорываются! А кое-кто и повыше!
Сумасшедшие китайские пожиратели веществ, вот серьёзно, только вещества и способны объяснить такие явления! Без веществ тут не вкуришь!
Разумеется, Мастер уделял время не только мне, хотя, признаю, моё обучение занимало львиную долю, но постоянно учиться и практиковать было нельзя — не столько по затратам Ци, сколько по нагрузке на мозги. Перевести речи наставника с китайско-возвышенного на практически-прикладной манер было сложно, мозги натурально плавились от нагрузки, и нужно было давать им отдых, чтобы не перегореть. В такие моменты учитель, как правило, переключался на Ю Нин, благо с получением «Псевдо-Звёздной Ци» её арсенал мог быть существенно расширен, а он всё-таки был опытным наставником и знал много интересного. Словом, занятия моей принцессы с Сюэ были очень даже перспективны, ну а пока они занимались наработкой приёмов, я «тянул» Ан Сюен. Передать ей техники я смогу и позже, к тому же чем выше твой Небесный Уровень, тем проще тебе изучить приёмы, рассчитанные на более низкие параметры. Так что именно обучение могло потерпеть, а вот найти относительно спокойную и, главное, закрытую от чужих глаз площадку в ближайшем будущем может оказаться проблематично. Потому я пользовался моментом и… хм… культивировал на девушку. Звучит, конечно, так себе, да и по механике всего этого действия это смотрелось неоднозначно, ну там «мой ян входил в её инь», но результат стоил любых неудобств. Пусть я, как и прежде, ничего не получал, но вот наследница дома Безграничных Небес росла в резерве, как на дрожжах, совершив вполне ожидаемый Прорыв уже на второй день нашего пребывания в Академии.
Вид раскрасневшейся сестрёнки Ан, что аж закусила губу от смеси сдерживаемого (Приличия! Свидетели! Конспирация!) порыва кинуться мне на шею с несдерживаемым счастьем, был прекрасен и просто растапливал моё сердце в лужицу аморфного зефира. И хорошо, что к концу дня я в итоге уматывался настолько, что даже лекцию по местной грамматике читал собакену уже на автопилоте, а то ведь мог и не сдержаться.
Так и пронеслась эта неделя, за которую Сюэ впихнул в меня, наверное, двадцатилетний курс по массивам и конструированию Ци, если их осваивать нормальным образом, без читерных глазок, и то я, возможно, сильно занизил цифру, ибо пихал он в меня именно Восьмой Небесный Уровень, и чтобы не ширпотреб какой, а поэпичней, поэпичней! Чтоб враги от одного названия техники штаны пачкали и рубашку выжимали.
Ся Ю Нин тоже обрела пару новых «фишек», которые, как я видел по её горящим энтузиазмом глазам, уже планировала испытать на мне, а Ан Сюен вплотную подошла к Прорыву на Седьмой Небесный Уровень. Собственно, Вайсс, благодаря двум месяцам тренировок на озере Синего Карпа, уже тоже была на грани и даже капельку за ней, но им явно требовался уже не столько объём, сколько некий осознательно-эмоциональный толчок. В общем, после такого «отдыха» неплохо было бы и в самом деле отдохнуть, думаю, Пушистый со мной согласится — он от местной письменности уже не раз сводил глаза в кучку и жалобно скулил. Ну а кому сейчас легко? Вон, даже сестрёнки Джао не теряли время даром, а в поте лица трудились и развивались, время от времени получая советы от меня или Сюэ, правда, успехи у них были куда как скромнее, но сам факт такого трудолюбия и желания «соответствовать молодому Мастеру» радовал и требовал поощрения. Но неделя подошла к концу. Потому, попрощавшись с уважаемым наставником, мы направились обратно к резиденции Тёмной Луны. Мне были нужны их знания.
***
Как и ожидалось, весть о помолвке принцессы Севера и наследника Тёмной Луны распространялась со скоростью, лишь немногим уступающей лесному пожару. Так что не было ничего удивительного, что когда мы въехали во врата резиденции Тёмной Луны, встретили нас там ласково и со всем почтением. Лян Сянь лично вышел во двор, дабы поприветствовать «будущую супругу его Старшего Наследника», и всем видом своим показывал, как он счастлив и рад. Мои «дорогие братья», включая и Лян Сюя — бывшего Старшего Наследника, тоже улыбались и выражали радость, но нужно было быть совсем слепым дебилом, чтобы не разглядеть за этими улыбками пожелание крайне мучительной и поганой смерти. Пусть я более чем уверен, что Глава как следует поговорил с сыночком и проинструктировал его на тему того, что моё назначение — мера временная, а всё делается ради будущего профита, но… мы же говорим о китайских культиваторах и их Эго. Моё возвышение, сколь бы фиктивным и временным ни являлось, оскорбило благородного дона Сюя до глубины души, а потому он будет пытаться меня грохнуть или как минимум унизить в глазах всего общества при любой возможности. И он всего лишь на Пятом Небесном Уровне, то есть даже жрать его смысла нет — капля в море, вот и весь выхлоп.
Выразив все положенные заверения и проведя «официальное знакомство невесты с родичами жениха», мы были отпущены располагаться. Уже завтра утром Ся Ю Нин, Ан Сюен и сестрёнки Джао покинут резиденцию и вернутся в город Синего Карпа, чтобы продолжить своё совершенствование. Тот самый момент, когда традиции и неписанные правила совпадают с намерениями и играют на руку. Какие традиции? Да те самые, об отношениях кланов и их представителей. «Привезти к себе» может старший младшего, как бы показывая, что он переходит в его семью, уравнивается в положении, в обратной схеме же — это моветон и едва ли не оскорбление. Так что, как ни забавно, я мог бы спокойно жить во дворце Лорда Северной Стражи, и это было бы нормой, но задержись Ю Нин в резиденции Тёмной Луны на сколь-либо долгий срок — и тот же лорд Ся мог назвать это оскорблением своего рода. Со всеми вытекающими последствиями. А вот желание вернуться «в милый провинциальный городок, что нам так понравился», высказанное принцессой, наоборот, традициям соответствовало и одновременно показывало, что она относится к семье жениха максимально лояльно и приветливо, предпочитая гостить на его землях (но не в его резиденции, поскольку он младший, и это важно!).
Чёртовы китайские пляски с бубном вокруг положения и кто на кого как посмотрел. Ну и тот факт, что принцесса берёт с собой свою дорогую подругу и пару служанок, что она же подобрала в качестве наложниц будущему мужу, так вообще в порядке вещей и только так и надо. Короче, когда закончились все эти расшаркивания и витиеватые декларации намерений, у меня уже натуральным образом болела голова, а моя зависть к проклятой демонической живности, что просто развалилась на пузе прямо во внутреннем дворе и благополучно кемарила, и вовсе не поддавалась никакому исчислению. Но всё в мире имеет своё начало и свой конец, как приятное, что печалило, так и неприятное, что, наоборот, радовало. Подошёл конец и моим мукам. Леди получили предложение освежиться с дороги и занять гостевые покои, а я был незамедлительно утащен дражайшим Главой на тему поговорить за жизнь.
— Что же, Лян Ю, вижу, ты и в самом деле добился того, о чём говорил. Хотя, вынужден признать, явиться на Демоническом звере, словно он какая-то лошадь…
— Именно благодаря таким манёврам леди Ся и стала моей, дорогой дядюшка, — расшаркиваться с ним полдня у меня не было никакого желания. Время продолжало утекать сквозь пальцы. — Надеюсь, ты удовлетворён проделанной мной работой?
— Да, — кивнул он, — и, как ты смог заметить, уже публично объявил тебя моим Старшим Наследником. Ты получишь те знания, что хочешь. Хоть я и не вижу в этом смысла.
— Премного благодарен, — согнул я спину. — Когда мы приступим?
— Если ты не хочешь отдохнуть с дороги и пообщаться с твоей невестой, то хоть сейчас.
— Мы и так общались с леди Ся всю дорогу, не стоит быть по отношению к ней слишком назойливым, — разумеется, я бы хотел, но картину для вас нужно демонстрировать совсем другую, да и время… время не ждёт.
— Хорошо, следуй за мной, — Лян Сянь отвёл меня в отдельный кабинет, где находились только стол, стул, запас масляных фонарей и один шкаф довольно скромных размеров всего с несколькими потрёпанными книжками на полках. — Здесь сосредоточены знания Главной Ветви нашей семьи. Больше знает только Глава Клана. Изучай что пожелаешь. Если у тебя появятся вопросы, можешь обратиться к любому из Старейшин или ко мне лично.
— Благодарю, дядюшка.
— Не подведи нас, Лян Ю. Надеюсь в будущем на тесное и плодотворное сотрудничество наших семей.
— Разумеется, — ты даже не представляешь, насколько оно будет «тесным и плодотворным».
Раскланявшись со старшим родственником, я активировал технику Звёздных Глаз, что давала фотографическую память, и засел за книги. Хотелось бы, конечно, поговорить немного с дедом, но… увы, сейчас было не до этого. Да и в рамках обучения он вряд ли смог бы мне помочь — пусть он и Старейшина, но к секретам Главной Семьи допущен не был. Открыв первую книгу, под претенциозным названием: «Боевое Искусство Небесного Демона Тёмной Луны, том 1», я углубился в чтение, уже «предвкушая», как мучительно мне придётся переводить с китайского чувственного в нормальный удобоваримый формат изложения.
И был немного ошарашен буквально с первых строк. Написание иероглифов было довольно архаичным, что порождало не менее архаичное звучание языка на слух, но при этом само изложение было крайне лаконично и доходчиво, даже несмотря на то, что некоторые термины я просто не знал, но по контексту их значение легко угадывалось. Да что там? Половина терминов была тут же понятно разъяснена. В частности, книга оперировала целым пластом различных видов демонической и тёмной Ци, каждый из которых имел свои свойства и обозначался своим термином. И всё это было расписано!
Я так оторопел, что не заметил, когда прочитал всю книгу и взялся за вторую. Это был шок! Потрясение! Что-то совершенно новое в моей жизни! Здесь всё писалось не то чтобы профессионально-техническим языком, но даже когда автор пускался в литературную образность, он делал это не для поэтичности, а наоборот — чтобы лучше объяснить и чётче сформулировать. Никакой многозначительности и расплывчатости формулировок! Каждое определение, действие и эффект расписаны строго не допускающим никаких двойных толкований образом!
Это было что-то феноменальное! Фантастическое! Я бы влюбился в автора этой техники… если бы не то, чем она была. А была она, по всем признакам, истоком всего скотского отношения Тёмной Луны к остальным, да и внутри себя.
Но всё по порядку.
Итак. Во-первых, да, мои подозрения оказались правдой — клан Тёмной Луны на заре своего становления действительно был тёмным во всех отношениях. Изначально это был не столько даже клан, сколько типичная секта демонических культиваторов, как их описывают в тех же памятных мне по прошлой жизни манхвах, с соответствующими замашками и техниками. В те времена Боевые Искусства ещё не установили свой «золотой стандарт» в виде трёх столпов Огня-Дракона-Звёзд, и каждый вытворял кто во что горазд. Тёмная Луна использовала технику развития, основанную на прививании своим членам особой демонической Ци, от свойств которой напрямую зависело, какие приёмы ты можешь использовать и с какой эффективностью. То есть ребята упирались не столько даже в Небесный Уровень практика, который в тексте, кстати, носил название «Уровень Небесной Сферы», сколько в то, насколько он «прокачал» демоничность своей Ци. Иными словами, чисто теоретически, даже Второй Небесный Уровень мог освоить весьма мощные атаки, соответствующие вершине развития техники Небесного Демона Тёмной Луны, пусть и хватит его всего на один удар. И всё бы замечательно, но в том, как своей Ци придавались нужные свойства, и заключался подвох.
Методика эта состояла из… культивации негатива, что должен был смешиваться с Силой Луны. Долгие годы «взращивая ненависть и презрение», практик настраивался на нужную волну, «взывал к Луне» и… «изменял свой даньтянь, получая силу демона».
Звучит не так уж плохо, но на практике выглядело весьма изуверски. До пяти лет детей клана холили и лелеяли, окружали заботой и улыбками, а вот с пяти резко бросали в тренировочный лагерь, где начинали жестокую дрессуру с регулярными унижениями и побоями. Физические упражнения до тех пор, пока есть хоть капля силы, унижения словесные и физические, отношение как к рабам, и вместо ночного сна — медитации на свои злость, обиду, боль и так далее, пока не научишься чувствовать Ци. После этого тоже медитации, но уже под открытым небом — на Луну, как светило злых дел и тайных убийств. Что должно быть с мозгами человека, который с самых младых ногтей целенаправленно копит и взращивает в себе негатив, ненависть и презрение ко всем окружающим, изменяя под их давлением собственную Ци, объяснять, думаю, не надо. Как и то, сколько детей от такой дрессуры ломается и не доживает до совершеннолетия. И да, даже по описанию в книге, на выходе получались даже не Ситхи или там Падшие Джедаи, а натурально поехавшие сектанты. Злобные, отбитые, готовые вцепиться в глотки друг другу в любой момент, потому как создание дружеских связей жёстко пресекалось и провоцировалось постоянное соперничество, в том числе и практикой «профилактических утилизаций» самых отстающих и смертельных схваток между учащимися. А по достижении двенадцати лет их всех ещё и рассаживали в одиночки без единого лучика света на пару лет, где ты или непрерывно тренируешься и справляешься с давлением темноты и одиночества (заодно ещё сильнее прокачав тёмность и демоничность своей Ци), или сходишь от них и безделья с ума, после чего тебя утилизируют.
Собственно, это было очень похоже на то, что я слышал о Некромантах, только пытки тут были не физические и много за раз, а моральные и долго. Плюс, как я понимал, Некроманты, «настроившись», лезут в Преисподнюю продавать свою жопу, а тут шло именно перестроение Ци в даньтяне через эмоциональное состояние, которое позволяло просто на вере обеспечить практику настройку или на Тьму, в которой постоянно пребывали учащиеся, или на энергию Луны, или подцепиться к силам Преисподней. Каждый из вариантов зависел от обстоятельств и индивидуальных черт личности, но на каждый имелись рецепты дальнейших тренировок, чтобы дальше развивать качество получившейся «Демонической Ци». В общем, пусть получались так и не поехавшие маньяки, продавшие свою душу демонам, но вполне себе упоровшиеся мудаки, что пользуются «лайт-версией» демонических сил и из которых выбили всё человеческое, превратив в агрессивных зверей, привыкших рвать друг другу глотки, а заодно вдолбив до самого нутра беспрекословное повиновение старшим в иерархии.
Даже не скажешь, что хуже, если подумать…
К счастью, времена изменились. То ли политическая повесточка порешала, когда такое показывать всем вокруг стало немного опасно; то ли возглавлявший в те времена клан Глава осознал, что с таким подходом никаких наследников не напасёшься, или же просто кровиночку пожалел, позволив учиться менее калечащему боевому искусству; а может, у очередного наследника оказался слишком уж ярко выражен огненный талант, и было принято решение, что он и так вырастет крутым и смысла заморачиваться с настолько сложной и извращённой методой просто нет. В любом случае, в какой-то момент от данной техники развития начали отказываться, и нравы в клане немного смягчились…
Должен сказать, это довольно специфическое чувство — понимать, что тот трындец, что творится среди наследников Тёмной Луны сейчас, — это ещё ничего. Почитав момент со «старыми добрыми традициями», где детишки могли друг друга «в качестве шутки» натурально пытать, и это правильно, это поощряется и прям расписано, какими методами таких отношений среди учеников добиваться, и что того, кого запытали, наставники ещё и добить могут за то, что не оправдал и опозорился, понимаешь, что таки да, сейчас у нас век гуманизма и демократии.
Но я всё об ужасах обучения, но что же сама техника? А она, судя по описанию, была довольно эффективной. Не могу сказать, насколько именно, мы всё-таки говорим о летописи чванливого тёмного клана, потому любой его представитель в этих самых летописях по определению должен ушатывать гениев Девятого Небесного уровня пачками на одном гоноре и «шевелении мизинцем». Тем не менее если верить тексту, при прочих равных практик «Боевого Искусства Небесного Демона Тёмной Луны» легко забарывал «классического» Драконьего практика такого же уровня и с некоторым трудом — Огненного, про Звёздных и говорить нечего. Казалось бы, круто, шикарно, но почему тогда Тёмная Луна не рулит своей собственной империей, а является лишь пусть и представителем высшей аристократии, но на самой нижней грани, то есть провинциалами даже без представительств в столице? Ну, тут было просто.
Во-первых, Боевое Искусство Небесного Демона было искусством ближнего боя. Дальнобойные атаки в нём имелись, но мало и только по одной цели — совсем не ровня Огненному искусству. Скорость была выше, чем у Драконов и Огневиков, но ниже, чем у адептов Звёзд. Способность держать удар — много выше, чем у Огненного и Звёздного искусств, но проигрывает Драконьему. И так во всём — мощно, хорошо, нестандартно и эффективно, но ни разу не ультимативно побеждающее всех. Самой интересной и уникальной фишкой было ломание барьеров, которые крякались практически от каждого приёма данной техники, да и вообще прямое противостояние с большинством видов Ци демоническая выигрывала с большим перевесом, только звёздная ей и была неприятна, но там пойди ещё найди звёздного практика-боевика нужного уровня силы, чтобы махаться с топовыми представителями клана.
Во-вторых же, пусть в среднем практик этого направления и был сильнее своих коллег, но если Превозмочь или сохранить паритет с превосходящим его на уровень противником он ещё мог (что вообще-то уже охренеть как круто), то вот кто-то на два уровня мощнее или из обладающих своими «фишками» сект-кланов тёмнолуновцам могли и настучать. Дядек, чтобы ультимативно всех задавить, в нашем клане не водится — ни тогда, ни сейчас. Несколько Седьмых, пара Восьмых и в редкие «очень хорошие времена» — один Девятый Небесный Уровень. Это круто, реально круто, но лорд Ле, сам имея Девятый Уровень, пусть и в стиле Дракона, под рукой держит ещё минимум двоих «девяток», что могут быть и покруче него. Весовые категории, как говорится, сопоставимы, но при реальных разборках у Тёмной Луны шансов не будет — тупо задавят числом. И не сказать что в былые времена было что-то сильно иначе. Я бы сказал, что с таким подходом к обучению подрастающего поколения раньше у нас с численностью всё было много хуже, чем сейчас, а вот был ли средний уровень бойцов выше, тут так сразу и не скажешь — тренируются-то сейчас тоже далеко не на отвали.
Отложив семь залпом прочитанных от корки до корки томов, я задумался.
Вообще, интересного в этой технике было очень много. Первичные методы обретения тёмной Ци, безусловно, были отвратными, как и большая часть вариантов эту Ци усилить, однако в описании имелись и те, на которые я бы и сам пошёл. В книгах они указывались как экзотические и уникально-недоступные, но тем не менее там имелось подробное описание, как тянуть Ци из натурального демона (в смысле, настоящего, а не зверя-мутанта) или его трупа, прокачивая свою собственную за счёт неё. Можно было использовать и Демонических зверей, не всех, конечно, а только определённых видов, как на подбор — редких и крайне опасных, но можно. Ещё был вариант с местами, «отмеченными Преисподней», которые являются природным источником нужной по спектру Ци. Словом, варианты имелись, и варианты эти не требовали морального измывательства.
А ещё тут имелась целая куча приёмов под лунную Ци. Куча эта была не такой большой, как под тёмную и разного рода демоническую (напоминаю, что для каждого спектра, от чёрного до фиолетового или чёрно-багряного, тут имелись свои конкретные названия и параметры), но она всё равно была больше, чем то, что я имел до начала чтения. Хотя, надо признать, получить такое косвенное доказательство, что именно на Луну народ настраивался с трудом, было любопытно. Точнее, первым делом на Луну, сливая даньтянь именно с её Ци, вперёд тёмной и демонической. Позже тут всё равно предлагалось добирать оставшееся и смешивать, на выходе получая наиболее ядрёную смесь, что тоже было занятно в ракурсе уже моих собственных экспериментов по «смешиванию». И, по идее, я вполне мог по этой технике «добрать» и смешать до «эталона» путём «культивации на негатив», ну или добыв себе один из описанных выше менее травмирующих источников «эталонной» Ци. Кажется невозможным, но ведь Линь Хон призывал из Преисподней очень даже демонических тварюшек, чья Ци для данного дела тоже подходит, а учитывая, что работал он на целую секту, где его этому всему научили, да ещё и явно демонического паразита в руку засунули, где-то его взяв… В общем, перспективы добыть что нужно имеются. Да даже и без этого получить в своё распоряжение уникальный и эффективный стиль ближнего боя под лунную Ци — это дорогого стоит.
Непонятным во всём этом оставалось одно — во всех прочитанных мной томах по развитию Боевого Искусства Небесного Демона Тёмной Луны не было ни полслова о чём-то хотя бы отдалённо похожем на приём Поглощения, которым я владею. Самое близкое к нему, что я нашёл, это приём поглощения Ци из связывающих техник, которыми опутали практика Искусства Небесного Демона, но по сути это было то же самое разрушение барьеров, просто чуть более заковыристое и длительное, где за счёт свойств демонической Ци предлагалось «расшатать» структуру чужой техники, чтобы Ци в ней начала «испаряться», переходя в свободное рассеянное состояние, из которого её уже и втягивал практик. И, по большому счёту, это ничем не отличалось от того, что я делал с осколками жемчужины-барьера леди Шангуан, просто там я действовал интуитивно, подходя к процессу по аналогии с Рубином Огненной Слезы, а тут был расписан более конкретный способ. Отличалось это между собой примерно как разжигание костра просто поднесением спички к дровам, что малоэффективно, но рано или поздно даст эффект, и предварительное собирание шалашика из тоненьких сухих веточек, на которые по мере разгорания пламени подкладываешь всё более толстые. То есть теперь я просто узнал, как такое проворачивать проще, эффективнее и «по науке», но это не значило, что я не мог так раньше. Ещё имелся пример техник поглощения Ци из демонов, но по своей сути они ещё больше походили на метод работы с обычным Ци-насыщенным реагентом вроде той же Слезы или Пурпурного Нефрита. Судя по описанию, демоны источали свою Ци в окружающее пространство сами по себе, даже если уже стали трупами, и вся сложность была в том, чтобы втягивать эту Ци в меридианы в правильном соотношении к своей собственной и не переборщить с дозой, впрыскивая её в даньтянь за одну тренировку, иначе можно покалечиться, ибо штука довольно токсичная, особенно для слабого практика.
Всё это приводило к выводу, что моя теория о получении Поглощения именно благодаря перерождению после смерти более верна, чем гипотеза о некой наследственности и клановых практиках. Возможно, конечно, Лян Сянь забрал отсюда часть материалов с наиболее секретными секретами, но даже если и так, предпосылок в прочитанных мной томах к данной фишке всё равно не было. Да и чисто логически, имей техника развития Небесного Демона такую ультиму, пусть даже на вершине своего раскрытия, хрен бы от неё кто отказался.
Очень скоро я добил полочку, на которой помимо «демонических» была и пара методичек по классическому огненному стилю, вновь вернувших мне веру в культиваторов… в смысле, они были написаны в ожидаемом поэтично-чувственном ключе и требовали на своё освоение пару-тройку лет курения различных веществ, и то без гарантий. Так что, быстро пролистав их с активированными Звёздными Глазами, дабы просто запомнить, я благополучно плюнул на эти методички — мастер Сюэ предоставлял знания куда как более вменяемо и удобно. И-и-и внезапно выяснилось, что вот… всё. Как-то небогато. Зато объясняет довольство Лян Сяня — в его глазах жадный дурачок променял мощную финансовую поддержку и всякую алхимическую помощь на покрытые пылью талмуды, ценные лишь с исторической точки зрения. Ну-ну.
Выйдя из предоставленного кабинета, я невольно поморщился от яркого света, разлитого в коридоре и свободно льющегося из широких окон. Судя по положению светила, просидел я в этом закутке часа три… хм-м, что-то в этой мысли было не так, как-то многовато я прочитал для трёх часов. В душу стали закрадываться подозрения.
Отловив первого же попавшегося слугу, что просто проходил мимо по каким-то своим служебным необходимостям, я с удивлением узнал, что с момента нашего приезда прошло уже четыре дня. Вот это «книжка увлекла». То, что я не попрощался с Вайсс и девочками, было неприятно, но в целом не выбивалось из общих традиций и мерностей, особенно если дядюшка соизволил это сделать от моего имени. Это вполне допускалось. Ай, кого я обманываю, пусть мы с моей принцессой и допускали вариант, где я не смогу сказать «до встречи», будучи уволочён на какую-то секретную клановую тренировку, всё равно как-то очень неловко получается. Но что уж теперь… Ладно, коли появилась такая оказия, не будем терять времени и хоть с дедом пойдём переговорим.
Лян Инь встретил меня гордой улыбкой и пиалой чая, которую я с удовольствием осушил. Пусть три дня без сна, воды и еды на моём текущем уровне развития не были чем-то запредельным, да чего там, я даже дискомфорта не ощутил, но насладиться воистину шикарным чаем был не против.
— Как продвигаются твои успехи, Лян Ю? — поинтересовался предок.
— Я изучил «знания главной ветви», — налив себе ещё отвара, я вновь приник к пиале. — Признаться, наработки у предков были интересными, хоть и способ их получения далёк от того, через что я хотел бы проходить… — я поморщился. — Тем не менее у меня уже есть несколько идей по улучшению, скрещиванию со своим стилем и адаптации под мою Ци.
— Рад это слышать, — Лян Инь с гордостью прикрыл глаза, пряча за пиалой чая чуть не вылезшую на лицо «предательскую» улыбку. — Воистину, этот старик счастлив иметь такого гениального внука. Могу я чем-нибудь помочь?
— Ты мне льстишь, дедушка. Пока что это лишь идеи, требующие своей проверки. Что же касается помощи… — я сотворил массив Барьера от лишних ушей, что могут случайно или «случайно» что-то услышать. — Пусть это маловероятно, но… у тебя случайно нет какого-то проклятого или демонического артефакта?
— Нет, ничего подобного я не имею, — аккуратные белые усы мужчины обеспокоенно встопорщились. — И я бы настоятельно не советовал тебе связываться с ними — пусть подобные вещи действительно могут дать изрядное могущество, цена за него, как правило, слишком высока.
— Я знаю, и нужен он мне совсем не для использования по прямому назначению, скорее для проверки и отработки одной методики, но раз нет, то и разговаривать тут не о чем. Лучше скажи, как идёт твоё собственное развитие?
— У меня всё хорошо, — смежил веки дед. — До Лян Чжань-Тяня мне ещё далеко, но я уже освоил несколько техник, на применение которых у меня раньше не хватало сил и контроля. К сожалению, необходимость действовать тайно замедляет процесс.
— Понимаю, — я растянул губы в улыбке. — Однако Лян Чжань-Тянь для нас уже не проблема. Активируй технику глаз, что я тебе показывал, и ты всё поймёшь.
Дед не стал возражать, хоть на его лице и отразилось удивление. Тем не менее минула секунда — и его фиолетовые глаза засияли золотом…
— О Небеса… — только и смог выдохнуть мужчина, разглядывая мою систему циркуляции Ци. — Но как?..
— Мне сильно повезло, но подробности, прости, чуть позже.
Лян Инь понимающе кивнул, всё ещё силясь переварить тот факт, что его восемнадцатилетний внук уже достиг таких вершин, каких абсолютное большинство не достигает и за всю жизнь.
— Пока же нам стоит обсудить более важную тему. Я говорил с Лордом Северной Стражи, и беседовали мы не только о предстоящем браке между мной и его дочерью. Мои ожидания подтвердились — скоро в империи станет жарко. Грядёт смута, и до её начала у нас есть лишь около полугода.
— И ты не сообщал эту информацию Лян Сяню… — констатировал дед, уже явно поняв, куда я клоню.
— Да, — «Потому что он уже ничего не будет решать к тому моменту», — дополнили мои глаза.
— Когда? — «Сколько у меня времени на подготовку?» — ответили его.
— Четыре месяца, — «И всё должно быть готово, чтобы мои указы сразу начинали исполняться».
— Так мало… — «Незаметно подготовить замену для всех ставленников Лян Сяня за это время не выйдет».
— Если бы всё началось сейчас, было бы намного сложнее, — «Подготовь замену на ключевые посты, остальных зачистим потом».
— Принцесса Севера знает? — «Дворец Северной Стражи поможет?»
— Да, — «Но я не буду втягивать её в это. И помощь Дворца мне не нужна».
— Лян Ю, ты уверен? — «Лян Сянь — силён, Лян Чжань-Тянь — ещё сильнее, на их стороне опыт и десятки высокоуровневых техник. Ты уверен, что мы справимся одни?»
— Абсолютно, — «Править Тёмной Луной буду я, и я не буду обязан своим положением никому со стороны». — К тому же за четыре месяца я стану ещё сильнее, — дополняю уже вслух.
— Никогда бы не подумал, что такой жалкий срок способен на что-то повлиять в развитии, — со вздохом прикрыл глаза дед, всем языком тела показывая, что принимает моё решение, — но ты уже доказал, что это не так.
— Я сам до сих пор в изумлении, — признал я совершенно искренне, хоть и без уточнений. — И кстати, могу я попросить тебя помочь в одном деле до того, как отправлюсь вслед леди Ся?
— Ты хочешь так быстро отправиться за ней?
— Разумеется — практиковаться вдали от дома намного полезней, — кривлю губы в новой улыбке.
— Хорошо, и чего же ты хочешь?
— Мне нужен хороший учитель грамматики. Не помпезный идиот, помешанный на каллиграфии и мнящий себя великим учёным, а человек, который будет способен в кратчайшие сроки даже Демоническому зверю объяснить, как выводить на песке иероглифы.
— Думаю, найти такого возможно, — Лян Инь несколько удивился, но отвечал по существу. — Но зачем он тебе?
— Нужно обучить одного Демонического зверя письму, — с обескураживающей собеседника честностью признал я.
Дед изобразил лицом мыслящий кирпич, но тот факт, что я прибыл верхом на гигантском волке, как-то примирял его с суровой действительностью. Так что — ну хочет внук учить НЁХ грамоте, значит, в этом есть какой-то смысл, значит, так надо. Ибо внук — гений, ему виднее. Кое-что в этих псевдокитайских традициях всё-таки есть, да.
После посещения старшего родственника мне пришлось тащиться к дорогому дядюшке. Дядюшка пребывал в добром здравии и встретил меня вполне ласково, пусть теперь и не скрывал своего довольства.
— Рад видеть тебя, дорогой Старший Наследник. У тебя возникли вопросы по наследию нашего клана?
— Нет, дорогой дядюшка, — улыбнулся я в ответ, — наши предки прекрасно составили свои учебники. Думаю, кое-что я смогу переложить на те навыки, что передал мне проректор Сюэ Ли, — постарался я сделать лицо… как бы это сказать… человека, понявшего, что крупно облажался, но до последнего пытающегося сохранить вид, что вокруг всё в порядке и это не дерьмом пахнет, а фиалками.
— О, прекрасно, — моя пантомима явно пришлась ему по вкусу, — тогда позволь узнать, что ты будешь делать дальше?
— Отправлюсь к моей дорогой невесте, разумеется. Точнее, — видя, как тот нахмурился, — остановлюсь в городе Синего Карпа. Чень Дэн оставил по себе очень недобрую память, и, как Старший Наследник, я обязан как следует разобраться в этом. Разумеется, для блага клана, — ну а тот факт, что зона моего «расследования» будет там, где гостит принцесса — так это чистое совпадения. Все формальности соблюдены. Обоснуи даны и не могут подвергаться сомнению.
— Что же, это разумная инициатива, — кивнул он, — и полезная. Помни, как Старший Наследник, ты обладаешь почти всей полнотой власти в клане. И его ресурсами, — вот это было неожиданно. Я вопросительно поднял бровь. — Я действительно хочу сотрудничества с семьёй Лорда Северной Стражи. Ты, при всей своей гениальности, племянник, молод и, как свойственно молодости, можешь быть импульсивен. Я понимаю, что, говоря о секретах Главной Ветви, ты явно рассчитывал на большее. И можешь сейчас считать это «насмешкой» над тобой. И попробовать так же «посмеяться», когда станешь новым Лордом Северной Стражи или, по крайней мере, обретёшь достаточно сильный голос, чтобы Лорд прислушивался к нему. Но я дал тебе лишь то, о чём ты просил, не более. Но и не менее. И потому, в знак моих намерений, я напоминаю, что ты являешься Старшим Наследником клана Тёмной Луны, со всеми положенными этому титулу правами и привилегиями.
— Я понял, дядя. Благодарю, — я поклонился Лян Сяню, скрывая за упавшей чёлкой глаза.
Этот человек серьёзно выбил меня из колеи. Да, он был жестоким и циничным лидером откровенно отдающего «душком» клана. Вот только я бы не сказал, что он какой-то «гад сферический в вакууме» — просто дитя своей эпохи, а о принципах воспитания детей в Тёмной Луне я прочитал только что. Да и на своей шкуре испытал. Вот и получалось, что выросшая в клане часть меня по-прежнему тихо ненавидела дядю, но вот холодный и рациональный, пусть при этом, чего уж там, и несколько безумный «чужак» признавал, что, в меру своих знаний, традиций и воспитания, Лян Сянь — очень неплохой лидер клана. В меру амбициозный, в меру циничный и в меру вероломный, но при этом прекрасно понимающий своё место, общую иерархию и «допустимое поведение». К сожалению, я, если отбросить последний пункт, вернее, добавить к нему позицию «поставить себя так, что с твоим поведением приходится мириться», такой же. Мне нужна Тёмная Луна для осуществления дальнейших планов, а значит, дяде придётся умереть. Увы.
Пребывающее и так не на самой высокой отметке настроение окончательно улеглось на дно. Аудиенция с Главой клана была окончена, и я принялся собираться в дорогу, предварительно посмотрев «учителя правописания». Обычный слуга, представившийся Лунь Ли — уже пожилой, с небольшой бородкой и лысиной, «опоясанной» редкими волосами, в некоторых местах достигающими плеч. На изборождённом морщинами лице видна печать интеллекта, но… кажется, я сам себе создал проблему. Ещё раз окинув взглядом откровенного старика в грубом болотно-зелёном платье, я убедился — простой человек, а значит, двигаться со скоростью практика боевых искусств просто не способен. И даже если я забью на «приличия» на правах эксцентричного гения и потащу его на себе, моей скорости он просто не выдержит. То есть добираться придётся на карете, а это — неделя.
— Хм… видимо, нам потребуется карета, — у него ведь ещё и пожитки были, но это так, мелочь.
— Молодому господину нет нужды беспокоиться об этом жалком слуге, — согнул спину старик, — если господин прикажет, этот слуга направится пешком и…
— Придёт через месяц. Если вообще дойдёт, — я понимал, что это раболепие — в порядке вещей и старый слуга-простолюдин, да ещё и из «черновых», так и должен обращаться к Старшему Наследнику Старшей Семьи, жениху Принцессы Севера, Победителю Турнира Академии и далее-далее-далее, вплоть до перечисления любого события уровнем выше «справил нужду», в котором я принимал участие. Понимал, но раздражать меня это не переставало.
— Прошу простить этого старого слугу… — ещё ниже склонил голову дед.
— Прощаю, — именно это я должен был сказать. Ну или приказать всыпать плетей за «высказывание мыслей, которых никто не спрашивал». — Из прочих кандидатов, старейшина Лян Инь прислал тебя. Кого именно ты обучал ранее?
— Этот слуга наставлял грамоте детей слуг и некоторых младших сыновей из вассальных семей, — другими словами, совсем неграмотных и, так уж бывает, несколько туповатых ребят. Что же, признаю, дед ответственно выполнил мою просьбу. С учётом моих воспоминаний о некоторых представителях человечества, Пушистый на их фоне будет тем ещё эрудитом.
— Хорошо, — я повернулся к одному из помощников управляющего, что подобострастно ждал моих распоряжений. — Мне нужна карета до города Синего Карпа. Малый набор сопровождающих.
— Будет готово в течение получаса, молодой господин, — поклонился тот.
Управляющий не обманул (ибо в Тёмной Луне для слуги из главной резиденции это может быть очень болезненно и даже фатально), и уже минут через двадцать наша делегация выезжала в нужную сторону. «Малый набор сопровождающих» состоял из кучера, что правил лошадьми, да полового, пожалуй, именно так эту должность можно было обозначить в местных реалиях — слуги, что был ответственным за приготовление еды в дороге, разбивки лагеря и прочие мелочи, которыми невместно заниматься благородным пассажирам. Учитель чистописания явно охреневал от того, что наследник запихнул его в дилижанс, а не приказал сесть рядом с кучером или встать на облучке с половым. Но мне было пофиг — имею право, а перспектива, что этот дед простынет спереди или свалится сзади, была довольно высока. Мне такого счастья было не нужно, так что пускай. А если это кого-то не устраивает… пусть скажет это лично и мне в лицо. Желающих не нашлось, ну а старика ждали новые потрясения, ведь, стоило нам тронуться, я объяснил ему, что именно от него будет требоваться — обучить моего демонического волка грамоте. Потому что нада. А ещё ехать ему в этой карете одному — потому как, соблюдя приличия и выехав «как положено», я не желаю терять уйму времени и двинусь своим ходом, а ему надлежит доехать до города Синего Карпа и там уже приступить к своим обязанностям. На этом выдача Ц.У. была окончена, и я, покинув транспортное средство, устремился в лес, причём на два порядка быстрее, чем эта карета двигалась. Моя белокурая прелесть скоро будет поймана и затискана! Да и другим девочкам достанется, да.
***
Отойдя подальше от дороги, я активировал массив и воспарил в небеса. Переть дуром по пересечённой местности… нет, можно, конечно, но удовольствия мне это не доставит, да и по воздуху всяко быстрее. И отработка управления Ци, опять же. В общем, совмещаем полезное с полезным. Взлетев повыше, я выбрал курс на юг-юго-запад и налёг на исполнение «заклинания». Очень скоро раздался хлопок, тело ощутило удар, воздух стал значительно гуще, а звук от развевающегося на ветру халата исчез. Культиватор на сверхзвуке. Ощущение, что я в какой-то упоротой сянсе, стало как никогда острым, но… если путь, что занимает около недели, если без надрыва для лошадей, можно преодолеть всего за двадцать минут, то какого чёрта? Земля плавно плыла под ногами, ветер бил в лицо, и только полное отсутствие звуков являлось существенным дискомфортом. А ещё — богатое воображение. В том смысле, что при одной мысли о мошках мне становилось не по себе, но на такой высоте их не было, что не могло не радовать.
Спустя означенные пару десяткой минут я увидел цель своего путешествия — город Синего Карпа. Осмотр с высоты, однако, показал, что хоть организованное ещё мной подворье полно людьми, но кроме занятых делами слуг и статусной охраны там никого нет. Конечно, девушки вполне могли бы спрятаться по домам, отсекая стенами сияние собственной Ци для «Звёздных Глаз», но спрятать огромного белого волка там было совершенно нереально, а Пушистиус точно не отошёл бы от Вайсс и Ан Сюен. По этой причине, так и не снизившись, я отправился уже к горам, где вскоре углядел небольшое озеро. И да, оно в самом деле казалось небольшим, что, в свою очередь, заставляло насторожиться. По моим ощущениям и воспоминаниям, сей водоём должен был быть больше раза в четыре, если не в шесть. Разумеется, высота и иная точка обзора могли искажать восприятие, но не на порядок же? Кажется, там был ещё какой-то сильно выкрученный барьер, заметить который, будучи на земле, я не мог. С учётом моей специализации на восприятии и общего уровня, автор сего барьера был очевиден. Кажется, я косвенным образом смог понять, где леди Шангуан спрятала свой садик с чудо-яблочками… Как бы то ни было, охрану из Дворца Северной Стражи я высмотрел ещё на подходах к вершине, благо на нынешнем уровне развития они уже не могли скрыть от меня своё присутствие. Далее был найден и наш лагерь, всё ещё разбитый на прежнем месте. Таким образом определив свою цель, я пошёл на посадку, изрядно снизив в процессе скорость.
И… уже на подлёте заметил внизу четыре фигурки, плескающиеся в озере.
Искушение чуть задержаться и уделить открывающейся картине больше внимания взыграло внутри с небывалой интенсивностью — ведь в данном мире идея купальника пока не родилась, в нижнем белье леди тоже не плавали, а потому у меня был реальный соблазн оценить Вайсс и Ан Сюен в их первозданной красе. Зрелище обещало быть воистину божественным, но моя воля (кто сказал понимание, что меня кастрируют просто на рефлексе, если заметят?) была сильна. И тверда, даже твёрже, чем… кхм… не важно. В общем, я превозмог низменные инстинкты и быстро-быстро приземлился в близлежащем лесочке, не привлекая внимания. А потом тихонько прошёл в шатёр, разбитый на знакомой мне полянке. Рядом с ним находились несколько палаток для ночёвки, а ещё мой пушистый друг, решивший немного покемарить.
Ощутив мой запах, пёсель лениво распахнул глаз, вяло махнул хвостом, зевнул, да и вернулся к своему предыдущему занятию, то бишь уснул обратно. Угу, Пушистый, я тоже рад тебя видеть, да. Ну и хрен с ним, с тем, что снаружи. Внутри шатра был запас воды, различных сортов чая, несколько видов чайников и пиал… в общем, я приступил к моральному отдыху. И нет, никаких сделок с совестью и мысленных утверждений, что если девочки пройдут из озера напрямую к палаткам, то пройдут они мимо шатра, открывая мне интереснейшее зрелище! Я просто, как приличный молодой человек, сижу и пью чай, а всё остальное — чистая случайность! И вообще! Я специально зашёл в шатёр, чтобы не подглядывать даже случайно! Матерчатые стены отсекали мой взор куда лучше любой листвы! Я был хорошим мальчиком, да!
Ожидание моё продлилось недолго. Уже минут через пятнадцать я услышал шелест травы под босыми ногами, лёгкий шаг, и… Ан Сюен, завёрнутая в одно тонкое влажное полотенце… пришла со стороны палаток и, юркнув в шатёр, даже не глянула в дальний его конец, начав развязывать принесённый с собой узелок с бельём…
Ну да, палатка не особо высокая, и переодеваться в ней не так чтобы сильно удобно, в отличие от шатра. А тут все свои и все девочки, потому чего стесняться? Вот и она решила, что нечего, и, похоже, вознамерилась переодеться прямо в шатре. И не то чтобы я был против, скорее уж совсем наоборот, но, с учётом местных нравов и традиций, даже полноправный муж может получить по морде, «лицезрев обнажённую супругу» вне спальни. Не то чтобы обязательно, но… короче, вероятность того, что Ан Сюен на меня серьёзно обидится, была очень высока. И это многократно перекрывало то удовольствие, что я получу от бесплатного стриптиза благородной леди.
— Кхм… привет, сестрёнка Сюен… — привлёк я внимание к своей персоне, пока не стало слишком поздно.
Да, такое решение нужно было принимать сразу! Не медля! Ибо малейшее промедление — и мой извращённый разум начнёт шептать, что по морде мне дадут далеко не со стопроцентной вероятностью. И только в том случае, если увидят. А «если» — это хорошее слово. Тем более она так прижала к себе полотенце локтями, пока руки были заняты узелком, что просто вах! В том плане, что влажная ткань и так не сильно что-то скрывала, а тут её ещё и натянули, сильнее подчеркнув то, что хотели спрятать. Я был вынужден признать, что «прятать» наследнице дома Бесконечных Небес было что. Как и положено девушке-практику, её фигура иначе, чем «изумительной», называться не могла. Так что нафиг-нафиг!
— Лян Ю! — резкий оборот на месте, узнавание, радость… осознание-смущение-паника-возмущение и, не отходя от кассы, грусть-обидка-плаки-плаки — и глаза, полные укора, с капельками нарождающихся в уголках слёз стыда. — Ты напугал меня! — в голос пискнула девушка, не сдерживая в том интонаций из серии «хнык-хнык». Одновременно с этим её ручки поднялись выше и трогательно прижались кулачками к ротику в жесте испуганном и несчастном.
— Прости-прости, я не хотел. Не плачь, пожалуйста! — как я оказался рядом и, уже скинув свой халат, укрыл им малышку, я даже не заметил. — Ну же, родная, не обижайся, я не хотел тебя пугать, — нежно обнимаю Ан Сюен, начав гладить её по мокрым волосам, — я просто хотел обозначить своё присутствие, чтобы не случилось конфуза. Ты ведь меня совсем не заметила, когда вошла. Я не хотел тебя обижать, милая, правда, — да, при виде такой реакции моё сердце заливалось слезами умиления и в то же время разрывалось от осознания, какой я нехороший негодяй и злодей.
Не то чтобы я этого не ощущал и раньше, но раньше меня это не особо беспокоило, скорее уж наоборот. Так что извинялся я совершенно искренне. Однако хоть что-то ответить на мои извинения Ан Сюен не успела, поскольку к шатру на крик подруги подбежала Вайсс.
Её полотенце было не сильно плотнее такового у Ан Сюен, а тут ещё и бег, резкий рывок… в общем, ей пришлось поддерживать эту тряпочку одной рукой, чтобы она просто не упала. Открывшееся мне зрелище… скажем так, единственной моей мыслью было только: «лишь бы не пустить струйку крови из носа!», потому как по всем законам азиатских фетишей и стереотипов именно это и должно было со мной произойти в данной ситуации. Но нет, пронесло. Видимо, для активации эффекта всё-таки нужно быть главным героем сянси, и слава богам!
— Лян Ю… — не сулящим ничего хорошего голосом поприветствовала меня принцесса Севера, — что ты делаешь с Сюен?!
— Извиняюсь, — продолжая прижимать к себе и гладить по голове кареглазую милашку, честно ответил я Ю Нин. — Я случайно её напугал и довёл до слёз… — опускаю взгляд к лицу наследницы дома Безграничных Небес. — Сестрёнка Сюен, ты меня прощаешь?
— У…гу, — невнятно промычали снизу, полыхая красными ушками.
— Так! Отпусти её немедленно и отойди на пару шагов, а то я тебя стукну! — начала фыркать дракоша, судя по глазам, вполне догадавшись, что у нас тут произошло, но возмущаясь в первую очередь именно факту объятий.
— Конечно, — послушно отодвинулся я, впрочем, не поворачиваясь спиной к девушкам. В смысле, раз уж обстоятельства уже подставили меня как минимум под суровую кару со стороны моей белокурой невесты, то я собирался насладиться каждым мгновением открывшегося мне зрелища. Так и огребать будет не столь обидно.
— Насмотрелся? — Ю Нин попыталась упереть руки в боки, но полотенчико начало соскальзывать, и ей пришлось срочно прерывать манёвр, дабы не показать мне совсем всё.
— Нет, — честно ответил я, — такими красавицами впору любоваться вечно.
— Б-братик Ю! — с очаровательной смесью смущения, радости и глубочайшего возмущения ответила Сюен, ещё сильнее кутаясь в мой халат, а вот Вайсс… Вайсс просто хмыкнула.
— Чего и следовало ожидать от такого развратника!
— Я грешен, — покаянно склоняю голову, продолжая наслаждаться зрелищем. — И я горжусь этим!
— Р-р-р! — на меня оскалились и зарычали. Звучало грозно, но не очень убедительно. Да и не прикрытые тряпочкой участки кожи Ся Ю Нин были уже под стать её любимому алому халату. Во всяком случае, по оттенку.
Но тут до шатра добрались и сестрёнки Джао, и… да, им тоже было очень стыдно оттого, что молодой мужчина смотрит на них, пока они почти что без одежды, но при этом они не кидались обвинениями, не возмущались, и… как-то так получилось, что замерли они в самых интересных и привлекающих взгляд позах.
— Молодой господин, — синхронно поздоровались они, не высказывая никаких претензий касательно моего морального облика. Хотя это и неудивительно, с учётом их положения.
— Рад всех вас видеть, — улыбнулся я девочкам, — но, полагаю, перед началом беседы о времени, что мы провели в разлуке, вам стоит переодеться, так что я пока просто буду пить чай и ожидать вас здесь.
В ответ донеслись нестройные слова согласия, и дамы удалились в менее удобные для переодеваний, но куда как более закрытые палатки. Спасло ли это меня? Ни разу! Не прошло и пары минут, как Вайсс уже была готова карать и воздавать грешникам за зло их. Одним словом, не успели ещё все девушки облачиться, а нежные лапки дракоши уже взяли меня за шкирку и потащили «тренироваться».
— Лян Ю, — в лазурных очах взявшей меня под руку девушки плескалось жгучее и горячее обещание, вот только, несмотря на все попытки изобразить двусмысленность, обещали мне явно тумаков, — я так хотела показать тебе один приём! Я очень хочу узнать твоё мнение! Ты же поможешь мне с практикой? — и плечиком прижимается, и глазками так: морг-морг. И ты вроде бы прекрасно понимаешь, что сейчас тебе будут делать очень больно, но возразить язык не поворачивается, а ноги послушно топают, куда ведут.
— Ю Нин, этот молодой человек, безусловно, будет счастлив помочь тебе в любом начинании, но он очень вымотался с дороги, быть может, отложим тренировку до завтра? — я тоже попытался изобразить приём «глазки».
— Не-е-е-е-ет, я хочу сейчас, — игриво заканючила принцесса, только усилив хватку на моей руке и скорость буксировки. — Я тебя потом поцелую, договорились? — и так закусила губку, томно заглядывая мне в глаза… У-у-ух…
— Ва-а-айсс, это бесчестно!
— Мой дядя говорил мне, что для того, чтобы совладать с мужчиной, надо постоянно искушать его, и тогда он будет предан только тебе… — ответили мне с триумфальной ухмылочкой.
— Твой дядя — предатель всего мужского населения вселенной! — издал я крик души.
— Хи-хи-хи… — белокурая дракоша изволила наслаждаться моими мучениями, впрочем…
— Эх, ладно, твоя взяла, — покорно опускаю плечи. — Только давай поначалу вполсилы — я тоже попробую кое-что из клановых техник.
— А ты их уже освоил? — удивлённо округлила глаза Ю Нин.
— Пока я лишь понял общие принципы, — мы уже добрались до открытой площадки берега метрах в пятидесяти от лагеря, где можно было начинать, так что как-то сами собой остановились и начали расходиться. К тому же наш манёвр не остался незамеченным остальными девушками, потому кто ещё не успел одеться — в темпе вальса это дело исправлял, а кто успел — уже спешил погреть ушки и посмотреть на спарринг. — Наша родовая техника развития называется «Боевое Искусство Небесного Демона Тёмной Луны», и это довольно неплохой стиль ближнего боя, во многом превосходящий классический стиль Дракона, вот только он требует очень уж поганых тренировок для изменения своей Ци в нужную сторону, поэтому в какой-то момент от него отказались.
— Погоди, — качнула головой Вайсс, — ты говоришь, что для освоения этой техники нужно пройти через что-то ужасное, но до этого ты сказал, что хочешь её попробовать… что ты с собой сделал, пока нас не было?!
— Ничего, — улыбаюсь на её вспышку искреннего переживания за меня. — Я не могу использовать все аспекты техники Небесного Демона, так как для этого нужно обладать особой демонической Ци, аналогичной той, что была у призванных из Преисподней животных Линь Хона, или же тёмной Ци, какая была у него самого, но я могу использовать ту её часть, которая посвящена лунной Ци, которую я слил со своим даньтянем собственным методом. Так что, — сконцентрировавшись, я применил самый простой из описанных в семейных книгах приём усиления тела через лунную Ци, покрываясь бледно-серебристым покровом, — начнём?
Дважды уговаривать Ю Нин не пришлось, и, отбросив всякую игривость, она разом стала серьёзной. Мокрые волосы девушки затрещали в потоке синей Ци, мгновенно высыхая и возвращая себе должный объём, на её лбу привычно сформировался острый рог, поверх скул пролёг узор из чёрных чешуек, а её голубые глаза, после трансформации украсившиеся узким зрачком, засияли золотистым светом уже освоенной девушкой техники «Звёздного шарингана», и моя принцесса бросилась в атаку.
Сокращение расстояния сопровождалось громовым хлопком, а следом за ним пришёл удар объятого Ци кулака мне в грудь. И хотя это было действительно быстро, я хорошо видел, что в удар были вложены только мышечные усилия и Ци с руки, в то время как вся поза девушки говорила, что ей пришлось саму себя сдерживать, чтобы не атаковать правильно… и тем самым размазать меня по берегу, если с моей защитой что-то будет не так. Такая забота была приятна, как бы странно это ни звучало по отношению к тиранствующей особе, что даже таким ударом могла бы пробить навылет среднего практика Седьмого Небесного Уровня, да, пожалуй, даже мастеру Сюэ до «прокачки» подобный удар доставил бы проблем.
По моим субъективным ощущениям, боевой потенциал Ю Нин сейчас соответствовал как минимум середине Седьмого Небесного Уровня обычного мастера пути Дракона, а то и достиг Пика этого ранга. Точно сказать я не мог, потому как с такими практиками в бою ещё не встречался, но тот факт, что моя дракоша уже на порядок превосходит Хуань Йонга, с его Шестым Небесным Уровнем, был бесспорен. Её скорость и сила были, без шуток, чем-то изумительным, а уж со «Звёздными глазами» она и вовсе превращалась во что-то непобедимое для обычных практиков. А ведь она пока только на Шестом Небесном Уровне, но уже сейчас тот же Лян Сянь ничего бы не смог с ней сделать в поединке. Не дать себя убить — вполне возможно, он всё-таки на Пике Седьмого Небесного Уровня и Глава клана, то есть априори один из сильнейших бойцов своего поколения, но вот достать её и убить… только при фатальном невезении.
Мысли не помешали мне отвести удар в сторону и, ускорив ток лунной Ци по меридианам, ударить ногой под колено открывшейся Ю Нин. Разумеется, атака провалилась, но провалилась она очень странным образом: на миг поверх ноги девушки возник щиток барьера. Кривоватый, нестабильный, явно неспособный блокировать атаку, но вот немного отвести — вполне. И сформировала она его действительно быстро. Да, своим «Звёздным шаринганом» я разглядел все этапы формирования, но вот остановить удар уже не успевал. В итоге моя нога соскользнула, заставляя меня «провалиться» в атаку много глубже, чем нужно. Расплата последовала незамедлительно, и мне в живот влетел острый локоть разворачивающейся красавицы. Сила удара была такова, что меня оторвало от земли и отправило в полёт. Впрочем, ничего критичного. Да, удар был чудовищен по своей мощи, но вот покрывающий моё тело покров из лунной Ци смог амортизировать и рассеять вложенную в атаку Ци Ю Нин, ну а простая «физика», сколь бы чудовищной она ни была, для практика Восьмого Небесного Уровня уже не является проблемой.
Так и пошло — не успел я приземлиться (а использовать в тренировочном бою арсенал Восьмого Небесного Уровня, с его полётами, было бы неправильно), как пришлось блокировать новую атаку дракоши, что за какую-то долю секунды обрушила на меня комбинацию из что-то около восьми десятков ударов, нацеленных в болевые точки. А потом отвечать. И опять отбиваться. И ещё раз пытаться ответить, но так, чтобы не выходить за рамки её уровня силы. И по кругу. И опять.
Вообще же, сражаться с практиком, который, как и ты, использует технику «Звёздных глаз» — довольно занимательное ощущение: вы оба видите движения друг друга ещё до их начала, оба реагируете на них заблаговременно, и оба при этом реагируете не так, чтобы добиться мгновенного успеха, потому как противник тоже ведь реагирует. Наверное, именно так ощущают сражения какие-нибудь джедаи с их боевым предвидением — ты предвидишь движения противника, он предвидит твои, а в итоге побеждает тот, кто действительно лучше владеет мечом, потому как предвидение с двух сторон друг друга нивелирует и по итогу решают только личные навыки. У нас с Ю Нин ситуация усугублялась ещё и тем, что мы друг друга уже очень хорошо изучили, вплоть до того, что и без всяких глаз могли в бою предсказать поведение противника в тот или иной момент. И тем не менее не это занимало мои мысли в поединке.
«Боевое Искусство Небесного Демона Тёмной Луны» давалось мне… не сказать что с трудом, но точно со скрипом. Структура энергетики огненного практика слишком отличалась от той, которая развивалась бы у пользователя, совершенствовавшегося по принципам данной техники. В результате я хоть и мог повторить описанные в книгах приёмы самоусиления и атак на лунной Ци, но ощущения при этом были наиболее близки к зарабатыванию растяжений от попытки напрячь мышцы не так, как им привычно. И это вскрылось уже на самых базовых приёмах, где всего-то и дел было — распределить Ци по телу в определённых пропорциях плотности и обеспечивать её правильное движение по меридианам в бою.
Надо отдать должное Ю Нин, она на самом деле давала мне фору, позволяя привыкнуть и адаптироваться, не делая никаких скидок на разделяющие нас два Небесных Уровня. Думаю, немалую роль в этом сыграло и то, что одна белокурая дракошка натурально видела, что новый стиль применения Ци в теле даётся мне с шероховатостями. А не видеть это, имея «Звёздные глаза», было сложно. Техника Небесного Демона предполагала приоритетное насыщение энергией совсем не тех участков энергосистемы, нежели Боевые Искусства Огня, в результате чего ранее строго периферийные меридианы в нынешнем бою подвергались большой нагрузке, в то время как по привычно-основным Ци почти не двигалась. И хотя контроля мне для таких фокусов хватало с избытком, да и сама система циркуляции Ци после «Возврата к Истоку» и прокачки от одной «скромной отшельницы» была крайне развита, не заметить непривычность и некоторую противоестественность для меня такого стиля было сложно.
Помимо этого, сама по себе Лунная Ци была специфична. Очень специфична. Прежде всего, основное её направление — это защита. Подобно тому, как огненная Ци — обжигает, ледяная — замораживает, звёздная — лечит, лунная, как я теперь доподлинно знал, имела свойство размывать и не то чтобы поглощать, но смягчать удары инородной Ци, гасить их проникающий эффект, так сказать. Собственно, именно эта её способность и позволила мне получить ледяную Ци — лунная Ци помогла ослабить, сгладить воздействие на тот момент ещё не моего приятеля-лентяя, а грозного Стража Небесной Алебарды. Даже при том, что его энергетика на тот момент на четыре порядка превосходила мою, да ещё и являлась «звериной», куда как более мощной, чем у «стандартного» человеческого практика.
Потому «чистые» атаки Ци по мне от Вайсс почти не проходили — они «амортизировались» покровом моей силы, а голая физика, как я говорил раньше, и вовсе оказывалась бесполезной — синяки оставляла, но не более. Тем не менее проблема с адаптацией была, и не только в плане базового несоответствия энергосистемы, но и в области общих удобства и комфорта. Просто используя всю свою Ци и сражаясь в стиле огненного практика, я получал много большее усиление, нежели стараясь действовать только на лунной и в стиле чисто под неё. Одна только скорость, даруемая солнечной и звёздной Ци, по субъективным ощущениям, да и по логике вещей, была гораздо полезнее «устойчивости», что давала лунная. Помимо этого, Боевое Искусство Небесного Демона Тёмной Луны было в первую очередь кулачным боевым стилем, то есть никаких тебе огненных волн, щитов и прочих продолжений физического движения конечности через энергетический выброс. Только укрепление тела, защитный покров вокруг него, рассеивание атаки врага, но чтобы ударить на дистанции, лунной Ци уже мало — соответствующие приёмы данного стиля предполагают уже наличие демонической или тёмной Ци. А ведь мне нравились дистанционные удары. Я очень любил дистанционные удары! Я вообще большой сторонник чистой «магии» с крутыми массивами и световыми эффектами, когда ты сам просто стоишь в пафосной позе, а все вокруг ложатся. Да, техники ближнего боя я тоже изучал старательно, у той же Ю Нин переняв довольно много приёмов, но это было из соображений необходимости и для общего развития, ибо быть «хрустальной пушкой», которая может хорошо выстрелить, но беспомощна, когда враг до неё добрался, — плохой подход. По той же причине я и решил освоить технику Небесного Демона, но это не значило, что я получаю от этого большое удовольствие, особенно в ракурсе предыдущих сложностей.
Тем не менее тренировка в приближенных к боевым условиях есть тренировка в приближенных к боевым условиях. Урок, ошибки в котором приносят боль, очень быстро приучает не повторять ошибок, да и был я уже Восьмым Небесным Уровнем, что осваивал методику для Первого-Второго, так что потихоньку-полегоньку, с периодически прилетающими тумаками, но что-то начало получаться. В том смысле, что уже не требовало постоянной концентрации разума на выполнении каждого элемента каждого приёма — тело приноровилось.
Где-то на этом моменте наш «тренировочный бой» с Вайсс и подошёл к концу. Девушка выпустила пар и действительно смогла удивить меня своим странным «недобарьером», но возникающим мгновенно и когда надо, а вот мои «выкрутасы»… Нет, разумеется, произвели определённое впечатление, но было это на уровне «Лян Ю опять сотворил какую-то непонятную хрень не пойми зачем. Что за хрень и как он до неё дошёл, как понятно из названия, непонятно. Будем ждать дальнейших результатов, и, возможно, он потом объяснит, нафига такой хренью занимается, мучая себя и заставляя за него переживать». Короче, Вайсс и Ан Сюен уже привыкли, что их «личный гений» в очередной раз ставит всё с ног на голову, так что, как потом признались эти две чертовки, скорее бы удивились, если я после возвращения из обители редких знаний, к которым доступа ранее не имел, не продемонстрировал бы чего-нибудь эдакого. Нет, безусловно, такая вера в меня радовала, грела моё маленькое чёрное сердечко и почёсывала пузико чувству собственного величия, но всё равно, я весь такой расчудесный, а они в ответ фыркают и… Что-что? А, кто-то обещал меня поцеловать после тренировки и намерен это обещание выполнить? Да ещё и Ан Сюен к этому выполнению подключить, потому как все соскучились и жаждут ласки? Всё, все претензии снимаются! Я весь ваш!
Чуть позже, уже сидя в шатре и благодаря Джао Нин за подливаемый чай, я слушал более подробный рассказ о приключениях моих девочек за время моего отсутствия. Впрочем, никаких приключений у них не возникло. Сели на Пушистого, за несколько часов добрались до города Синего Карпа, там известили слуг, что планируют вновь остановиться на подворье и то нужно привести в подобающий вид, ну а далее уже рванули «на речку», где продолжили культивировать на дармовом источнике да осваивать то, что почерпнули от проректора.
Разумеется, после этого последовал вопрос, а что конкретно почерпнул я. После озвучивания этого вопроса присутствующие сестрёнки Джао сделали попытку уйти, резонно считая, что подобные сведения не предназначены для их ушей, но… пожалуй, вот это-то они как раз могут послушать — реального вреда или пользы от этой информации нет, а степень моего доверия им продемонстрирует. Заслужили. Пусть «особо чувствительную» информацию я им ещё не доверю, но вот что-то такого уровня — вполне, тот же факт, что у нас и местного общества понятия об «особой чувствительности» разные — не мои проблемы.
Информация о «демоническом происхождении» моего клана особых всплесков эмоций не принесла. Ся Ю Нин и Ан Сюен и так об этом знали, как и о моих выкладках на этой почве, и получить очередное подтверждение, пусть даже уже не косвенное, а фактическое, им было интересно, но ничего в их картине мира это не меняло. Сестрёнки Джао тоже примерно представляли, под каким кланом ходят, а то, что гениальный наследник этого клана смог что-то из древних практик переделать под себя, ну так на то он и гениальный наследник. В общем, не скажу, что смог произвести сильное впечатление. На этом обмен информацией о событиях прошлых дней завершился, и мы продолжили потягивать чай, обсуждая планы на будущее. В будущем стояла задача вывести моих девочек на Седьмой, а то и, чем чёрт не шутит, на Восьмой Небесный Уровень, продолжение работы с массивами… Вайсс планировала довести до ума «Доспех Драконьей Ауры» — тот самый «недобарьер», что она продемонстрировала мне на спарринге. Вообще эта техника предназначалась для Седьмого Небесного Уровня, но «глазки» позволяли видеть и понимать, а потому Сюэ смог объяснить девушке, что делать, показав наиболее близкий аналог из огненного боевого искусства, а та — понять и освоить, пусть и не до конца. Теперь же тренировки в этом направлении станут для неё отличным упражнением на развитие контроля.
Разговоры наши прерывались паузами на доливку чая… или практику в поцелуях, к нашему с Вайсс довольству и тихой панике Ан Сюен и сестрёнок Джао. Пусть последние в этом не участвовали, но наблюдали и смущались. Н-да, права моя прелесть, я — развратник. Но развратник правильный, хе-хе.