Хикоко Ходэми был серьёзно обеспокоен шумом в средних ярусах. Никто из Призраков Огня не пострадал, тем не менее… Соблюдать нейтралитет больше не представлялось возможным. Они, Призраки, уже вмешались в людские дела. И, наверное, это только начало.
Ходэми решил подняться к Подгорным карликам. Может, им что-нибудь известно о шуме, или взрыве, или что это было. Конечно, карлики тоже избегали контактов с людьми, но должны же были они хоть что-то слышать!
Хикоко Ходэми устремился к тем местам, где обитали подгорные умельцы.
— Старейший! — взывал он время от времени. — Старейший!
Его призывы не остались без ответа. Вскоре раздался топот, и появилась низкорослая карикатурная фигура.
— Ты звал меня? — квакающим голосом проговорила она.
— Да, Старейший, я, Хикоко Ходэми, Огненная Тень, звал тебя не ради любопытства, а из-за беспокойства за твой народ.
— Что именно тебя обеспокоило? — сухо осведомился карлик.
— Что за шум слышали я и мои соплеменники в ваших Подгорьях?
— Должно быть, шум битвы…
— Разве война людей уже распространилась на глубокие подгорные ярусы?
— К сожалению, человек, который всей душой стремится к злу, привёл с собой мерзкого вида существо. Это существо сломало преграду, воздвигнутую моим народом, чтобы никто из людей не смог спуститься в тёмную бездну. Те, кто охранял преграду, погибли…
— Прими наши соболезнования, друг мой, — прошелестел Хикоко Ходэми. — Значит, демон из другого мира уничтожает ваше племя?
— Не всё так однозначно, Ходэми, — отозвался карлик. — Демон притворился, что сражается с нами. Он мог бы уничтожить всех нас, но почему-то не сделал этого. Наши воины прикидывались погибшими, облившись вином вместо крови.
— И для кого был устроен этот спектакль?
— Для того, кто стоит во главе Братства Штейн. Он называет себя Верховным Мастером.
— Но ведь кто-то из ваших погиб, если демон сломал преграду!
— К сожалению, — Старейший склонил голову, — это было неизбежно. Они знали, на что шли.
— Вечная память павшим!
Молчанием почтили карлик и Огненная Тень память тех, кто сложил голову, когда Мастер прорывался к обсидиановому озеру.