— Прошу прощения, — учтиво произнёс Хикоко Ходэми. — Кажется, я задумался и попал на территорию Подгорных Карликов?
— Именно так! Назовите себя и объясните, с какой целью явились!
— Я Хикоко Ходэми, из рода Призраков Огня. Попал сюда по ошибке. Вы позволите узнать ваше имя?
— Моё имя Меркос! Я обязан доложить о вас Старейшему!
— Да, разумеется, — спокойно ответил Хикоко Ходэми. — Но, я думаю, вы можете меня отпустить, потому что у меня не было злых намерений по отношению к вам. Неужели вам дали указание задерживать всех подряд?
— Нет, — минуту помявшись, проскрипел в ответ Меркос. — Задерживать я обязан лишь верхних жителей. Но доложить о вас я обязан. Это приказ Старейшего.
— Очень хорошо! — прошелестел Огненная Тень. — Но это говорит о том, что вы совершенно перестали доверять людям с поверхности?
Меркос вздохнул. Судя по всему, его терзали какие-то сомнения, которыми он не мог поделиться с сородичами. Наконец он решился:
— Старейший им не доверяет, — на одном дыхании проговорил он.
— Хм, вот как? Он считает, что они могут пробраться даже сюда?
— Нет, никто из них сюда не доберётся. Кроме, пожалуй, одного…
Если бы Карлики способны были различать эмоции Призраков Огня, то Меркос увидел бы, что Хикоко Ходэми улыбнулся.
— Двоих, — уточнил он.
— Как — двоих? — пронзительно вскрикнул Карлик. — Кто ещё может, кроме Фергюса…
Он прикусил язык, но было уже поздно. Имя было произнесено.
— Я знаю Фергюса, — спокойно сказал Хикоко Ходэми. — И не думаю, чтобы он причинил вред вам.
— Я знаком с самим Фергюсом и его другом, — медленно проговорил Меркос, словно раздумывая, говорить или не говорить этого чужаку. — И я тоже не считаю, что кто-либо из людей Хризолитового Круга способен навредить нам.
— Рад слышать это. И хочу заверить, что второй человек, который может посетить вас, точнее, вторая, не представляет для вас опасности.
— Это женщина? — Меркос был поражён.
— Именно. Вы должны помнить её. Вы нашли её, умирающую, и передали нам.
— Неужто она выжила?! Я видел её тогда, очень давно. И был убеждён, что она умрёт! Что ж, рад за неё.
— Но теперь им нужна наша помощь, — настойчиво продолжал Хикоко Ходэми. — Если бы можно было разыскать эту женщину…
Меркос, очевидно, преодолел природную недоверчивость.
— И рад был бы найти, — проскрипел он. — Да я совсем не помню её лица…
Душа Хикоко Ходэми озарилась надеждой.
— Почтенный Меркос, а Фергюса вы знаете?
— Конечно, — кивнул шишковатой головой карлик.
— А его разыскать вы лично смогли бы?
Меркос тоже догадался, к чему клонит Призрак Огня.
— Я считаю, что есть наверху достойные люди, которым можно и должно помогать, — сказал он. — Но не придётся ли мне нарушать клятву верности, приносимую каждым из нас ещё в юности? Вдобавок где сейчас скитается Фергюс — мне неизвестно…
— Вы не сделаете этим ничего дурного, почтенный друг мой! Знаете ли вы Селения Странников в горах? — дождавшись согласного кивка, Хикоко Ходэми продолжал. — Свяжитесь с другом Фергюса, который вам знаком, он сейчас именно в этих селениях. Расскажите обо всём, что произошло между мною и вашим Старейшим! Людям нужно это знать!
— Но чем это поможет самому Фергюсу и этой даме?
— Поверьте, очень поможет! Те, кто живёт в селениях Странников, найдут Фергюса сами! А ваша клятва верности нарушена не будет! Ведь вы не приведёте посторонних в свои Ярусы! И обо мне можете спокойно доложить Старейшему!
— Ладно, — согласился Меркос. — Мне и самому любопытно, как там поживает Хоуди. А Старейшему знать о моём любопытстве совсем не обязательно…