По возвращении в резиденцию Мастер вновь стал грозным и деятельным, как когда-то. Хамалю Альрами он поручил проведение карательной операции в Лагере Странников.
— Ну-ну, не кривись, — холодно сказал он начальнику дворцовой гвардии. — Твоё дело — исполнять приказы, иначе, сам понимаешь…
Хамаль плотно стиснул зубы, поклонился и вышел собирать дружинников. Ух, как он не любил эту часть своей работы! Он-то считал, что военные должны не карать, а защищать. Впрочем, по этому вопросу их с Мастером взгляды резко расходились.
Хамаль получил и другой приказ от Мастера. С десяток отборных гвардейцев следовало отправить на восток, на поиски Нейла и Риуги. Мастер не без оснований подозревал, что его верный прихлебатель Нейл столкнулся с Менгирами.
Миссингер никаких приказов не слушал. Он только носился по всей резиденции, производя как можно больше шума и пугая этим слуг. Мастер был им до крайности недоволен, но сделать ничего не мог, кроме как злобно цедить сквозь зубы:
— Угораздило же меня призвать эдакую бестолочь!
Миссингер же только скалил в ответ чёрные конические зубы.
Мастер, запахнувшись в неизменный серый плащ, ушёл в один из Гротов, унося с собой хрустальный шар. Он поочерёдно вызывал многих из числа своих штатгальтеров. Слушая их, Мастер всё больше хмурился, приказывал повнимательнее присматриваться к приезжим. Он не терял надежды разыскать Нелли и Мелиса.
Карательный отряд Хамаля без всяких препятствий добрался до Лагеря Странников. Там царили полнейшая тишина и спокойствие. Ожидая подвоха, Хамаль велел солдатам быть настороже, по одному не ходить. Они осторожно обходили пустые бараки, заглядывали в казармы, — никого.
— Что происходит? — наконец не вытерпел гвардеец постарше. — Господин Альрами, ну, хоть Каменные Псы должны быть где-то здесь!
— Да, должны, — ответил Хамаль. — Но, как видишь, их тут нет.
За спинами карательного отряда раздался скрипучий смех. От неожиданности многие вздрогнули.
— Что, и вы боитесь? — проговорил старческий голос.
— Чего нам бояться? — спокойно спросил Хамаль, выступая вперёд. — И кто ты такой?
— Я — один из пленников этого места, — сказал старик. — Наверное, последний. Больше никого не осталось.
— Что с ними случилось?
Старик беззубо ухмыльнулся:
— Не могу объяснить. Не знаю таких слов вашего языка…
Хамалю это объяснение совершенно не понравилось, но ничего большего добиться от старика было невозможно.
— А где солдаты, которые вас охраняли?
— Солдаты? Ушли.
— Как ушли? — не понял Хамаль. — Куда?
— Кто-то вернулся домой, откуда он родом, кое-кто сбежал в горы, боясь гнева вашего господина…
— А где Псы?
— Ушли, — старик снова нехорошо улыбнулся. — Бедный город Даун-Таун!
Хамаль представил, какую бойню могли устроить Псы среди жителей города, и внутренне содрогнулся. Воистину бедный город!
— А ты почему остался? — недоброжелательно спросил Хамаль. — Чтобы доложить мне обстановку?
— Я стар и болен, и только обременил бы остальных…
Хамаль с минуту подумал, а потом отдал команду солдатам:
— Взять его! Он пойдёт с нами в Даун-Таун!
Двое дюжих гвардейцев схватили старика за локти и без всякой жалости поволокли за карательным отрядом.