— Отпусти девочку! — послышался какой-то скрипучий голосок.
За спиной Мастера появились Подгорные Карлики, держа в ручках странные цилиндрические предметы. Увидев эти предметы, Нейл весь сжался, а Денебус отшатнулся, так и не подняв саблю.
— Сегодня что, день сюрпризов? Это что за клоуны? Одни с неба сыплются, другие из-под земли выскакивают, — зло процедил Мастер, пытаясь скрыть неприятное удивление.
— Именно из-под земли, — вперёд выступил улыбающийся Фергюс. — Сдавайся!
— Ага, сейчас, — отозвался Мастер. — Я испугался этих уродцев, которые и сделать-то ничего не могут!
— Можем, — отозвался Меркос.
Из его цилиндра вырвался бело-голубой луч и упёрся Мастеру в лодыжку. Резкая боль пронзила ногу главы Братства.
— Что это такое? — прохрипел Мастер, корчась от боли. — Нейл, Денебус, помогите мне!
Однако они не торопились прийти на помощь своему хозяину. Оба хорошо помнили, как катались по земле благодаря этим самым человечкам.
— Отпусти девочку! — повторил Меркос, нацеливаясь прямо в голову Мастеру.
Остальные карлики тоже направили своё оружие на него. Фокси и Фергюс уже скрутили за спиной руки Нейлу и Денебусу. Те предпочли быть связанными, нежели парализованными.
Однако Мастер сдаваться не спешил.
— Клянусь, что убью её, если вы не отпустите меня!
Нелли в гневе стиснула кулаки. Надо же было остаться и без скрипки, и без сабли! Волшебная скрипка осталась на земле возле Миссингера и оглушённого Хамаля.
Ни Мастер, ни его люди не знали, на что способны Подгорные Карлики. Меркос подал условный сигнал своим соплеменникам, и яркие лучи полетели в Мастера. Он выронил нож и отпустил Дисси, а сам рухнул на землю. Болевые лучи продолжали жечь его тело, вызывая нескончаемые мучения.
Нейл и Денебус не шевелясь смотрели на это. Оба были испуганы и шокированы. До этого момента никто по-настоящему не осмеливался коснуться Мастера, а тем более — причинить ему физическую боль.
— Стойте, перестаньте! — внезапно выкрикнул Мелис.
От неожиданности Карлики опустили металлические цилиндры, Нейл и Денебус, как по команде, повернули головы в сторону Менгира. Даже Торментир и Эйлин озадаченно переглянулись.
— Нет, не слушайте его! — завопила Нелли. — Его по голове ударили, он не соображает, что говорит!
— Неправда! — Мелис выглядел рассерженным. — Вы поступаете несправедливо!
Теперь удивился даже Мастер.
— А ведь верно, — поддержала Мелиса Эйлин. — Не троньте Мортага!
— Нет, нет! Не слушайте её! — протестовала Нелл. — У неё сегодня мозги набекрень!
— Нелли, — Эйлин обернулась к дочери. — Сейчас только Мелис имеет право решать, что нам делать с Мастером, ведь это его отец!
— Мама, он сам говорил, что Штейнмейстер — не отец ему! — спорила девушка.
— Твоя мама права, — проскрипел Меркос. — Слово за Мелисом!
Мелис только открыл было рот, как Нелли снова закричала:
— Ну, что я вам говорила! Он же убегает! Держите его!
За те несколько мгновений, что никто не смотрел на него, Мастер ухитрился встать на ноги и, превозмогая боль, прихрамывая, начал удаляться от своих противников.
— Нет! — возглас Мелиса перекрыл голоса остальных, и Нелли в очередной раз подивилась властности, с которой это было сказано. — Оставьте его, пусть идёт!
— Что?!
Юноша был непреклонен. Затуманенным взором он смотрел в сторону Мастера, видя и не видя, сквозь него, словно разглядел что-то далёкое…