Шахта оказалась глубже, чем помнилось Мастеру. Неяркое зимнее небо уже виднелось над головой только в виде небольшого светлого пятна. Скрипело всё, что только могло скрипеть. Однако, напрягая глаза во тьме, Мастер увидел, что верёвки по бокам от клети вовсе не такие уж гнилые. Или это просто в глубине они хорошо сохранились?
Мастер не успел обдумать этот вопрос, как клеть с глухим стуком остановилась. Человек высунулся вниз, пытаясь разглядеть, что же именно его задержало. Это не было дном, клеть стукнулась о какую-то площадку, которой здесь раньше не было. Площадка была определённо искусственная, то есть создана чьими-то руками.
— Остановись, человек! Здесь нет прохода! — проскрипел чей-то голос.
Мастер застыл.
— Кто посмел преградить дорогу мне, Верховному Мастеру Братства Штейн!
— Те, кто не пускает посторонних в глубокие ярусы подгорных пещер!
Прямо в стене вертикальной шахты, как оказалось, были прорублены горизонтальные коридоры. Вот возле одного из таких коридоров шахту заложили громадными толстыми брёвнами. Теперь из этого коридора высовывалась фигурка какого-то низкорослого существа с лысой шишковатой головой. Это оно говорило с Мастером так дерзко.
— Я спросил тебя, кто ты!
— Я из племени Подгорных карликов!
— Ты здесь один? — спросил Мастер, пытаясь оценить силу противника.
— Я — лишь один из многих!
— Убери помехи с моего пути, и я награжу тебя! — повелительно произнёс Мастер.
— У тебя нет ничего, что может заинтересовать меня или моих сородичей, — усмехнулся малорослый незнакомец.
— Тебя не интересуют деньги, почести, власть, волшебство, в конце концов?
Карлик, всё ещё усмехаясь, отрицательно качал головой. Мастер понемногу раздражался:
— Да почему ты вообще стоишь у меня на пути?
— Никто больше не будет разрабатывать Обсидиановые Копи. В особенности, как ты понимаешь, это касается так называемого Братства Штейн.
Эти слова стали последней каплей, переполнившей не слишком глубокую чашу терпения Мастера. Вытянув скрюченные пальцы, он попытался достать дерзкого карлика, чуть не выпав при этом из клети.
К чести карлика надо отметить, что он ничуть не испугался, по крайней мере, не подал виду, не сделав ни одного шажка назад.
— Никто не смеет мешать мне! — крикнул Мастер, высовываясь как можно дальше.
Карлик покачал уродливой головой на тонкой шее и протянул перед собой что-то, похожее на две блестящие ветви. Меж этих ветвей сверкнула маленькая голубая молния — и свет померк в глазах Мастера.