Шахта оказалась не слишком далеко от города. По крайней мере, Крис дошла, не заблудившись. При входе в шахте имелся небольшой рабочий посёлок, состоящий из общежития, конторы, столовой, от которой вкусно пахло непонятно чем. Какие-то постройки, склады и пальмы. Так же при входе стояла толпа шахтёров. На всякий случай Крис применила маскировку.
— И что, так и будем стоять, как надолбы? — сказал один щахтёр, здоровый рыжий парень. — Слушай, Клэм, в конце-концов, Малой твой сын.
— Он уже пятнадцать лет, как мой сын! — ответил другой шахтёр. Судя по какой-то штуковине, нашитой на куртку, главный. — И что? Легче мне от того, что вы погибнете вместе с ним?
— Ну не знаю, — отозвался другой. — Но бросать парня в беде, тоже не по щахтёрски.
— Простите, — сказала Крис, — Но ваш разговор меня заинтересовал. Ах да, позвольте представиться. Крис Скользкая, путешественница. Я здесь для того, чтобы написать небольшой рассказ о вашей работе.
— Шли бы домой, барышня. — сказал тот, со штуковиной на куртке. Как там его? Клэм, да. — Тут опасно, в пещере завёлся монстр.
— Монстр? Это же страшно! — Сказала Крис, сделав испуганное лицо. — И что теперь делать?
— Ничего, — ответил Клэм. — Мы с парнями убежали. Правда, не все. Я отправил посыльного в город, чтобы прислали рыцарей. Когда они ещё приедут.
— Надеюсь, скоро, — ответила Крис. — Но вы сказали, убежали не все?
— К сожалению, да. Мой сын остался там. Мы заметили это слишком поздно. Я не могу парням приказать его спасти, это слишком опасно.
— Понимаю, — ответила Крис, опустив глаза. И продолжила шёпотом. — Но я-то не твой парень. Попробуй мне запретить.
Крик «держи её!» раздался слишком поздно. Крис уже бежала в полутьме шахты. Удалившись достаточно, она остановилась, перевести дух. И осмотреться.
Фонари на стенах давали мало света, но ориентироваться было можно. Вот брошенная кирка, вот моток верёвки. Последний Крис аккуратно смотала и спрятала в рюкзачок. Вот поворот, оканчивающийся тупиком. Вот стая летучих мышей. Крис отогнала их молниями. Поворот, другой. Ступеньки. Торчащий из стены прозрачный камень. Аккуратно подцепив его дагом, Крис выломала камень из стены. Навык оценки тут же опознал его как алмаз. А что, неплохо! Странно только, что шахтёры его не заметили. Ещё поворот. Россыпь камней, среди которых один забавно блестит. Крис подняла его. Тёмно-коричневый камень, на поверхности которого отчётливо был виден косой крест. Хиастолит. Пригодится. Далее попалось ещё несколько камней, брошенных на дороге. Их Крис тоже подобрала. Мысль о том, чтоб стать шахтёром, постепенно проникла в голову. Разве плохо вот так, безо всякого риска, набрать столько камней? Правда, за поворотом оказалось, что риск всё-таки есть. Из дыры в земле бил здоровенный столб огня. Обойти никак, коридор узок. И близко не подойдёшь. Улыбнувшись, Крис вынула из рюкзачка пламягас и активировала его. Огненный столб обиженно пшикнул и исчез. Крис пошла дальше. Вскоре стало понятно, что коридор выходит в большой зал. Навык обнаружения опасности оживился и заорал. И чем дальше Крис проходила по залу, тем громче. В конце коридора Крис остановилась. В дальнем углу зала фонари освещали здоровенного монстра и молодого парня, примерно её возраста. Парень был жив и смотрел по сторонам. Но уйти явно боялся, хотя монстр не держал его. Просто было понятно, что если парень хоть дёрнется, тот его схватит.
«Ну уж нет», — подумала Крис. — «Я не охотник и не какая-то там воительница. Убить такое… И зачем я вообще сюда попёрлась? Хотя… Убить монстра я не могу, но украсть парня. Правда, я ещё не воровала людей, но чем он хуже сундучка с тряпками?»
Прикрывшись «маскировкой», Крис осторожно двинулась по залу. Видеть-то её монстр либо может, либо нет, но слышать может точно. Подкравшись к парню, она прошептала ему на ухо:
— Малой, я пришла тебя спасти. Не оборачивайся. Я под маскировкой и тебя тоже сейчас прикрою. Давай осторожно, медленно, медленно.
Парень слегка кивнул, понял мол. И сделал осторожный шаг. Потом ещё. И ещё. Потом монстр опустил морду и внимательно на них посмотрел. Парень поднял голову и посмотрел на него. Маскировка слетела. Естественно. Она не делает человека невидимым, она просто отводит всем глаза. Но стоит посмотреть на кого-то, как она слетает. Опытный вор, как Крис знает это и умеет смотреть правильно. Но Малому-то откуда знать такие тонкости.
— Кранты нам с тобой, — сказала Крис. — Эх, знать бы заранее.
И тут из темноты выскочили шахтёры с кирками и всяким инструментом. С криками они набросились на монстра и начали его бить. Тот ревел и отбивался, но когда против тебя множество крепких мужчин, особо не рыпнешься. Вскоре всё было кончено.
— Отец! — Закричал малой, обнимая Клэма. Тот плакал.
— Это… — сказал рыжий щахтёр. — Начальник, может того, наружу?
— Да, действительно, — сказал Клэм. — Сударыня, идёмте с нами.
«Быстро же я превратилась из барышни в сударыню». — Подумала Крис.
Выйдя на поверхность, она спросила:
— Клэм, а как получилось, что вы нас спасли?
— Да как-то так, — ответил Клэм, смущённо отводя взгляд. — Понимаете, когда хрупкая девчён… девушка лезет в пещеру, спасать человека от монстров, а здоровые мужики стоят и смотрят. Словом, не хорошо это. Ну я и приказал парням. За тобой идти. Да они и без приказа пошли бы, верно, парни?
Парни весело загалдели, соглашаясь с ним.
— Ты это, — сказал Клэм. — Спасибо тебе. Вот, теплопушка. Моя, личная. Держи. Извини, больше ничего дать не могу.
Удивлённая Крис приняла подарок.
— А ты как же? — спросила она.
— Да ничего. Придумаю что-нибудь. Ладно, бывай.
Спустя какое-то время, Крис добралась до Храма Земли. Это было монументальное здание, сложенное из глыб серого камня, очень ровно отёсанных. Никаких украшений, колонн, окон и прочего. Прочно и надёжно, как сама земля. Две статуи, с виду неприятные, возле стены. Как раз между ними должен был находиться вход. Но его не было. Хотя нет, если присмотреться, то щели в стене были похожи на ворота. Вот только ни ручки, ни замочной скважины, ни даже простого дверного молотка, не было. Крис задумалась. Студенты и учёные говорили про ключ истины. То ли богиня должна дать его богу, толи сказать истину богу. Непонятно. Хотя, если подумать, то статуи вполне могли изображать бога и богиню. Особенно, если учесть, что голова богини повёрнута лицом к уху бога. Крис присмотрелась повнимательнее. И непроизвольно хихикнула. Ни один учёный не мог заметить того, что заметила воровка. По статуям было очень удобно лезть до самой головы. Крис тут же залезла до самого рта богини. Лезть рукой туда было страшно. Конечно, глупо думать, что каменные челюсти вот прямо сейчас сомкнуться и откусят руку. Но что-то живое, змея или скорпион, вполне могли устроить там гнездо? Крис посмотрел богине в рот, обнаружила там какой-то металлический предмет. Никакой живности рядом не наблюдалось, поэтому она просто взяла его рукой. Стальная пластинка, на которой выгравированы какие-то знаки. И ещё прорези. Спустившись на землю, Крис достала из рюкзачка лист бумаги и тщательно изобразила на нём штуковину. Учёный, с которым она говорила, обещал деньги за всякие древние надписи и артефакты. Что ж, посмотрим. Затем девушка залезла на статую бога, осмотрела ухо и попыталась вставить в него эту пластинку. С третьей попытки получилось. Со стороны храма раздался звук, похожий на звук водного потока, и вход в храм открылся. Крис погладила статую по щеке, быстренько спустилась и вошла в храм.
В храме было светло и прохладно. Свет проходил через цветные окна. Минутку. Окна? Снаружи не было никаких окон, голый камень. Крис вышла из храма. Да, голые каменные стены, без окон. Пожав плечами, девушка вернулась в храм. Небольшое помещение, из которого ведут два прохода. Левый закрыт большим каменным шаром. Крис толкнула его рукой. Шар как шар, грубо обработанный. Даже не пошевелился. Другой выход был закрыт снежным шаром. Его Крис тоже толкнула рукой. Холодно. Наверное, тот самый магический снег. Из любопытства Крис нажала на шар открытой ладонью, просто посмотреть, растает ли он хоть немного? Ладонь замёрзла. Отпечатка не появилось. Согрев ладонь дыханием, Крис вынула термопушку. Осмотрела, понажимала кнопки, подёргала рычажки. Чуть не обожгла лицо. Затем направила пушку на снег. Минута, другая… И снег растаял и потёк водой по полу. Снаружи храма вода ушла в раскалённый песок. Проход освободился, но легче стало ненамного. За дверью оказалась пустая маленькая комнатка, из которой тоже куда-то шёл другой проход. Вот только он был закрыт тремя решётками. А возле двери из пола торчали три рычага. Крис, подумав, дёрнула один. Одна из решёток опустилась под пол. Обрадовавшись, Крис дёрнула другой рычаг. Решётка вернулась на место, но опустилась другая. Озадаченная Крис дёрнула третий рычаг. Две решётки опустились, но третья вернулась на место. Вот, значит, как. Загадка, значит. Крис снова подёргала рычаги. Решётки поднимались и опускались, но она поняла закономерность. Вскоре проход был открыт. Пройдя дальше, она обнаружила ещё один рычаг. Поколебавшись, дёрнула и его. Вдали послышался шум воды. Пожав плечами, Крис вернулась к входу в храм. Проход, ранее занятый камнем, был свободен.
Крис вошла в него и оказалась в большом помещении. Посередине стоял огромный стол, а может алтарь. Вокруг стояли светильники, погашенные. На столе лежала огромная золотая корона. Девушка обошла вокруг стола. Корона была хорошая, но лежала явно плохо. Крис протянула руки, чтоб ухватить корону, но тут её воровское чутьё буквально взвыло. Да, корона лежала плохо. Слишком плохо. «Ну и пусть дальше лежит», — подумала Крис и отошла от стола. Никаких книг на столе не было. Под столом тоже. Пара шкафов, охотно поддавшихся отмычкам, тоже оказались пусты. Да, ритуальная утварь, ножи, кубки, всякая ерунда имелась. Была даже пара книг, одна в жёлтой обложке, другая в белой. Крис молча усмехнулась, глядя на них.
Впрочем, ещё не всё потеряно. В глубине комнаты имелась дверь, железная, с кованной отделкой. Крис даже залюбовалась ею. Чеканка, изображающая пейзаж с горами и рекой, пару деревьев и столик с фруктами под ними. Среди каменных стен такая красота смотрелась даже нелепо. Как ни странно, дверь открылась легко, ни замков, ни засовов на ней не было. Так что Крис спустилась по лестнице и оказалась в лабиринте. Как ни странно, здесь тоже было светло, причём свет исходил из окон. Окна в подвале? Крис подошла к одному. За окном виднелась пустыня, как и ожидалось. На ветру качался хищный цветок, точь-в-точь такой, что пристал к ней по дороге. Вроде бы не было таких цветов возле храма. Хотя, кто его знает. Ладно, делом надо заниматься, а не в окна пялиться. Набросив на себя маскировку, просто на всякий случай, она пошла дальше.
В одном из залов лабиринта стоял минотавр. К счастью, он её не заметил. Но на выходе из лабиринта стояла здоровый пёс. Не видя Крис, он принюхался. Затем повернул морду в её сторону. Крис поразилась его глазам. Даже для собаки они были слишком разумными. А вот для оборотня в самый раз.
— И чего тебе надо? — спросила она. — Твой хозяин приказал охранять комнату?
Оборотень зарычал в ответ. Крис, вздохнув, взяла в руки кинжалы.
— Слушай, ты же наполовину человек, — начала она. Но закончить мысль не успела, оборотень прыгнул. Отскочив в сторону, взмахнула кинжалом. Пёс свалился, сверкая распаханным боком.
— Ну вот надо оно тебе? — спросила Крис. — Давай так. Я тебя подлечу, а ты обернёшься человеком и пойдёшь в город. Ну да, там работать надо, чтоб еду купить. Но всё ж лучше, чем здесь, охранять неизвестно что и жрать крыс. Согласен?
Пёс встал, дрожа. Посмотрел на Крис и кивнул. Вот и ладушки. Свиток исцеления у Крис был, она использовала его на пса. Рана затянулась. Пёс поднялся, развернулся к девушке хвостом и затрусил на выход. «Как бы он дверь не закрыл», — запоздало подумала Крис. — «Ладно, если что, вернусь через осколок камня».
Немного побродя по лабиринту, Крис наткнулась на ещё одну лестницу вниз. Спустилось. Тут окон не было, подвал освещался магическими светильниками. А большую часть подвала занимал бассейн, полный тухлой воды. А в глубину зала от самой лестницы шёл каменный мосток с колоннами по краям. Включив навык ночного зрения, Крис смутно увидела, что в конце мостка стоит пара сундучков и между ними начертана пентаграмма. Никаких дверей, лестниц и спусков не было. Крис обрадовалась. Если книга в одном из сундуков, значит, поиск закончен! Она бы пошла вперёд, но почуяла опасность. Шаг, другой, осторожнее… И тут перед ней возник дух. Был он тёмен, на вид тяжёл и прочен, но это был дух. Дух земли. Крис отскочила назад, выхватила Северный Кинжал и кинула в духа молнию. Дух отплыл назад и опал. Вид у него при этом был весьма недовольный. Неторопливо он двинулся к девушке, занося тяжёлую на вид руку. Дух-то духом, но кто его знает, какая в нём магия? Коснётся раз, и… всё. Хотя удар не почувствуешь. Крис проскользнула по бережку духу за спину, снова ударила кинжалом и бросила молнию. На первый взгляд, кинжал не произвёл на духа впечатления, просто поверхность разошлась, как дым. Но молния, ударившая прямо в разрез, сделала своё дело. Дух опал. Сдулся. И пропало чувство опасности. Мёртв дух, или оглушён, неважно. Крис быстро подбежала к сундучкам, открыла их отмычками. Книги там не было. Точнее, нужной книги не было. Пара книг в кожаных обложках. Ещё какие-то штучки, похожие на амулеты, и свиток. Хотела развернуть свиток, но почувствовала опасность и не стала этого делать. Просто поднялась по лестнице и вышла из храма.
Выйдя в пустыню, она увидела на песке собачьи следы. Через несколько шагов они превратились в следы человека. Затем, став собачьими, они вернулись к храму.
Удивлённая Крис проследила за ними и увидела давешнего пса, сидевшего с грустным видом в тени статуи бога.
— Что с тобой? — спросила девушка. — Ты хочешь вернуться?
Пёс помотал головой и протянул ей лапу.
— Погоди. Я правильно поняла, что тебе горячо ходить по песку?
Пёс кивнул и посмотрел на неё.
— О, Сестра, я должна была догадаться. У меня, конечно, есть домашние тапочки, но вряд ли они подойдут.
Пёс кивнул и улыбнулся.
— Но, кажется, я могу тебе помочь. Ты не мог бы обратиться человеком?
В глазах пса мелькнул испуг. И он бешено замотал головой.
— А, я поняла, ты не хочешь, чтобы я тебя видела в другом обличье. Боишься, что узнаю?
И тут она вспомнила, что человечьи следы на песке были босыми. Значит, в человеческом виде он голый? Крис покраснела. Пёс тихо проскулил.
— Не беда. Что тут у меня в рюкзачке? — Сказала она, улыбнувшись и вытащила старую куртку, изорванную когтями монстров и испачканную в их же крови. Ловко разрезала её кинжалом на несколько крупных лоскутов. Пёс заинтересовано посмотрел
— Давай лапы, по очереди, — весело сказала Крис. Затем обмотала их тряпками. Пёс прошёлся по песку и завилял хвостом.
— Ну и чудесно! — сказала Крис. — Город там, в сторону запада. Сестра даст, свидимся.
Пёс подбежал, ткнулся носом её в руку и направился к городу.
— Ну что ж, — сказала Крис — Тебе на запад, а мне на север, в храм ветра. Удачи, брат.
Затем закрыла вход в храм, положив ключ на прежнее место. Став авантюристкой, она продолжала соблюдать воровской этикет.
Храм Ветра выглядел немного изящнее храма Земли. Сложен из узорчатого жёлтого камня. Поверху шла резьба. На крыше две статуи драконов, удивлённо глядящие вниз. К стене примыкают две колонны. Нормальный архитектор между ними сделал бы вход, но входа не было. Правда, справа и слева от колонн из стены торчали два рычага. Крис подошла к одному, дёрнула. Внутри стены что-то заворочалось, но и только. Подошла к другому. Та же история. Ну да. Как там было? «Сила двух откроет вход в храм», «Риго спускался в храм с другом», «Мы с приятелем, вон он, под столом валяется, ходили в храм ветра». Двое должны дёрнуть два рычага одновременно, как пить дать.
Девушка с трудом заставила себя не заплакать от обиды. Это глупо, тем более, утешить некому. А поискать варианты стоило. Вернуться в Киро через камень, купить одежду для оборотня, поймать его на полдороге, отвести в город, накормить, вернуться к храму… Нет. Вернуться в Киро, поговорить с учёным, пойти с ним к храму… Нет. Вернуться в Киро, поговорить с… Всё равно нет. Единственно, кого Крис могла попросить о помощи, та охотница, которой она обещала лук. Но это возвращаться в Коровкино, потом переться сюда, даже через осколок, точнее, через два осколка. И обратно. От такой перспективы Крис стало дурно.
— Привет? Скучаешь? — раздался приятный женский голос. Крис обернулась и тут же об этом пожалела. Да, обладательница голоса была красива. Даже слишком красива. Высокая, золотые волосы связаны в пучок, с которого свисают две изящные прядки. Весёлые голубые глаза, красивые брови, небольшой красный рот, заострённое лицо. Крепкая грудь, тонкая талия, широкие бёдра. Одета… в пару золотых украшений на голове и копьё в правой руке. Это выше пояса. Ниже пояса это была змея. Правда, тоже красивая. Крупная золотая чешуя с бело-голубым узором. Сногсшибательное сочетание, в буквальном смысле. Крис доводилось слышать ужасные истории об этих странных существах, называемых ламиями.
— Кто ты? — спросила она, ухватив рукояти кинжалов.
— Меня зовут Нимерия, — сказала ламия, обнажив в улыбке острейшие клыки. Крис показалось, что она видит на них капли яда. — А тебя?
— Я Крис. — ответила девушка. — Ммм… наверное, стоит сказать что-то вроде «рада знакомству»?
— Необязательно, — ответила Нимерия. — Я знаю, что люди нас боятся. Зря. Мы убиваем мгновенно и безболезненно.
— Успокоила, — сказала Крис, фыркнув. — Слушай, есть шанс, что мы разойдёмся мирно? Я хотела отправиться в город, поискать кого-то, кто поможет мне открыть вход.
В ответ на это Нимерия звонко рассмеялась, прикрыв рот рукой.
— Крис, считай нашла. У нас с тобой есть общий интерес, связанный с этим храмом. Это, разумеется, вход. Ну что, дёргаем рычаги на раз-два-три?
Крис сделала шаг к ближайшему рычагу, но передумала. Быстро убивают ламии или нет, её не интересовало. Вопросы были другие.
— Минутку, Нимерия. Ответь мне на три вопроса. Во-первых, откуда ты взялась? Во-вторых, почему я не заметила, как ты подошла? И в-третьих, что ты ищешь в этом храме.
Нимерия пожала плечами.
— Во-первых, случайность. Я охотилась, и увидела тебя. А поскольку у меня в этом храме есть свой интерес, я к тебе обратилась. Во-вторых, у меня есть навык маскировки. Отшельнице он не нужен, но иногда я посещаю Киро. Сама понимаешь, без него мне никак. В-третьих, посох Маарона.
У Крис отлегло от сердца.
— Я ищу Зелёную Книгу. Посохи мне не нужны.
Нимерия улыбнулась. Улыбка, конечно, жутковатая, но, если привыкнуть, то милая. Да и капель яда на зубах нет. Наверное, померещились.
— Отлично. — Нимерия взялась за свой рычаг. Крис за свой. Дёрнули на раз-два-три и между колонн засветился голубой портал. Первым в него проскользнула Нимерия, за ней Крис.
— Ага вот он, посох! — воскликнула Нимерия, схватив какую-то палку с зелёным шаром, стоявшую возле входа. — Я пошла. Крис, заходи, когда разберёшься с книгой. Мой домик недалеко отсюда, к востоку. Увидишь, там три пальмы и прудик. Небольшой такой оазис. Поговорим.
— Почему нет? — сказала Крис. — Зайду.
— Если что, выход отсюда открывает вон тот рычаг. Его можно дёргать в одиночку, так в книгах сказано. Жду тебя!
Нимерия проскользнула в портал. Против ожидания он не закрылся.
— Интересные знакомства я тут завожу, — сказала Крис в пространство. — Оборотень, ламия. Что дальше? Демоны? Ой! — она закрыла рот ладонью, на всякий случай.
Осмотрелась. Так же, как храм Земли, Храм ветра освещался с помощью окон, которых не было снаружи, но было много внутри. Правда, это были витражи, причём очень высоко. Ну и ладно. Прямо посередине храма располагалась стенка с четырьмя рычажками, красным, жёлтым, белым и голубым. Рядом с ними в стену была вделана табличка.
У Бога Огня красные волосы.
У Бога Земли жёлтая кожа.
У Бога Ветра белые одежды.
У Бога Воды голубые глаза.
Рядом висела такая же табличка, покрытая непонятными письменами. На всякий случай, Крис скопировала её. Может, учёный в Киро заплатит.
Подошла к рычажкам. Храм ветра. «Бог Ветра одет в белое». Белый рычажок. Как всё просто! Для интереса взялась за голубой. И тут же отдёрнула руку. Навык «обнаружения опасности» буквально заорал в голове. Нет уж. Белое, так белое. Крис дёрнула белый рычаг. Что-то заскрежетало. Обежав вокруг стенки, она увидела открытую дверь и за ней лестницу вниз. Спустилась. Подвал, тоже из жёлтого камня. Каменные комнатки с решётчатыми дверями, неприятно похожие на тюрьму. В одной, кстати, открытой, зелёный шар на подставке. В другой скелет. В третьей лестница вниз. Но дверь закрыта. Причём просто закрыта, но не на замок. Магический запор, наверное. Опять непруха. Хотя, магический запор, магический шар. Крис пошла к шару в первой клетке. Погладила его. Ничего. Ну да, она же не маг. Даром, что научилась молниями кидаться. Но вдруг? Положила ладонь на шар, подумала: «Дверь, откройся!» Раздался скрежет. Дверь открылась. Крис схватила какую-то доску, бросила её в проём. Так, на всякий случай, чтоб не закрылась. И спустилась по лестнице.
Внизу всё было примерно, как в храме Земли. Такой же бассейн, мосток с колоннами. Только в конце мостка, в середине пентаграммы угадывался предмет, голубого цвета. Книга? Крис подошла к мостку. И перед ней появился белый смерчик, дух Ветра. Даже немного симпатичный, не то, что дух Земли. Он слегка потрепал девушку по голове и закрутился перед ней, дескать, попробуй пройди. Крис вздохнула. Ничто в мире не даётся просто так. Бросила в смерчик молнию. Тот отразил её куда-то вправо, даже как будто со смешком. Вторую молнию он отбросил влево, словно играл. Или и вправду играл? Крис подобрала камушек и бросила его духу. Тот восторженно изогнулся и стал им играть, бросая то вверх, то вниз. Подумав, девушка достала дагу и подбросила её, поймав за рукоять. Дух бросил ей камешек, она его поймала и бросила в него дагу. Судя по азарту, с которым они перекидывались предметами, дух был в восторге. Наконец он успокоился, ласково потрепал девушку по голове и отлетел вбок. Проходи, мол.
— Спасибо, — сказала Крис. — Знаешь, было весело. Можно я зайду к тебе ещё как-нибудь?
Дух весело покрутился над водой, подняв кучу брызг. Видимо, согласился. Крис подошла к пентаграмме. Да, там действительно лежала книга. В голубой обложке. Открыв книгу, Крис увидела зелёные страницы с непонятным текстом и красными рисунками растений. Она даже взвизгнула от восторга. Давненько ей не попадался такой хороший хабар! Надо будет как«-то прийти и отблагодарить духа», — подумала она. Быстренько обыскав два сундука, стоящих возле пентаграммы, она нашла пару непонятных артефактов и свитки. На всякий случай не стала их читать, пошла на выход. И тут напоролась на неприятный сюрприз.
Из-за колонны вышла девушка. Симпатичная. Коротко остриженные рыжие волосы, круглое лицо, голубые глаза. На голове диадема, похоже, магическая. Одета в синее платье с разрезами по бокам. На ногах лёгкие сандалии, в руке жезл с фиолетовым шаром. Явно магичка.
— Привет, красавица, — сказала она, ласково улыбаясь. — Я ведьма книг. Вижу, ты нашла для меня кое-что. Отдай мне Зелёную Книгу, и разойдёмся подругами. Я даже сделаю тебе хороший подарок. Знаешь какой? Жизнь.
— А больше тебе ничего не отдать? — спросила Крис. — Мне эта книга нужна не меньше, чем тебе.
Ведьма надула губки.
— Фу, как грубо! Мне за эту книгу дали миленький аванс, так что будь лапочкой, не рыпайся и отдай по-хорошему.
Ну что ж, если драка неизбежна, бей первым. Крис хорошо усвоила это правило уличных драк и бросила молнию в ведьму. Та лишь поглотила её шаром и снисходительно улыбнулась. Ну да, сталь против стали, магия против магии. Вот только мага под рукой нет.
Ведьма швырнула в Крис искру. Что-то посильнее, вроде огненного шара она опасалась швырять, чтобы случайно не сжечь рюкзачок с книгой. Поняв это, Крис улыбнулась и прыгнула, пропустив искру под собой. А затем засветила ведьме кулачком в лоб. Та охнула от неожиданности и принялась плести какое-то хитрое заклинание. Тем временем Крис проскользнула под её рукой и отвесила хорошего пинка. Ведьма покачнулась, но не упала. С криком развернулась, и Крис тут же в прыжке ударила её в подбородок, а затем сделала подножку и опрокинула на спину. Очухавшаяся ведьма обнаружила, что лежит на спине, а Крис сидит на ней верхом, уперев в горло Северный Кинжал.
— Не знаю, что тебе обещала Шана, — прошипела она, стараясь быть зловещей. — Но у неё нет денег, чтоб тебе заплатить. Она наняла не только тебя, знаешь ли. Так что мой тебе совет. Прими в подарок жизнь и больше никогда. Слышишь, никогда не переходи мне дорогу. Ты меня поняла?
Ведьма, лёжа кивнула. Крис чуть прижала остриё к горлу.
— Я знаю, у вас магов есть особая клятва. Поклянись ею.
— Э… Не могла бы ты убрать этот… нож? — прошептала ведьма. Крис слегка надавила, так что появилась капелька крови. — Клянусь своей кровью, силой, маной, жизнью, что больше не попытаюсь нанести вред этой брюнетке и пусть потеряю всё это, если нарушу клятву.
Раздался звук грома.
— Хорошо, — сказала Крис. — Прощай.
Молча развернулась, вышла из храма. И почему всегда вот так, стоит лишь наказать какого-то хама, на душе так погано, что тошнит? Надо срочно пообщаться с кем-то приятным. С Нимерией. И Крис направилась на восток, к трём пальмам и прудику.
Нимерия как раз была дома и, судя по наличию фартука, что-то готовила.
— А, привет, Крис. Как сходила? Нашла, что хотела?
— Нашла. Только чуть не потеряла тут же.
— Это как? — Нимерия выглядела удивлённой. — Ладно, чуть позже. Чай будешь? Я тут печенюшек наделала.
— Печенюшек? — Крис тут же ощутила приятный запах. Показалось, будто пришла домой. Вот только когда она вообще придёт домой и когда была дома последний раз?
— А не откажусь! — Весело выпалила она. — Чего надо помочь?
— Да пустяки. Принеси чашки на вон тот стол и достань из того шкафа тарелочку под печеньки.
Под чай с печеньками Крис рассказала о своих поисках и о том, как рыжая Ведьма Книг чуть не отняла у неё хабар.
— Дела… — протянула Нимерия. — Про Шану я ничего не слышала, а эта ведьма личность известная.
— И кто она? — спросила Крис.
— Очень сильный маг, которого никто не мог победить. По крайней мере, я не слышала, чтоб её кто-то побил. До сих пор не слышала, ты первая. Зовут Лена. Очень хитрая. За работу берёт дорого. Как, ты говоришь, её клятва прозвучала?
Крис повторила клятву Ведьмы максимально точно.
— Есть какие-то лазейки, — сказала Нимерия. — На всякий случай постарайся не красить волосы и не носи парики. И ещё она не сказала про вред твоим близким. Хотя их ты и сама не знаешь. Ладно, Сестра с ней. Она, по слухам, ленива и не злопамятна. Может и забудет о тебе со временем.
— Ох, хотелось бы. — сказала Крис. — Ты не представляешь, как это, жить, не зная кто ты есть. Хотелось бы дожить до того момента, когда я принесу Шане все артефакты.
Ламия улыбнулась.
— А ты знаешь, тут я могу тебе помочь, правда, только советом. Дай-ка подумать. Книгу ты нашла. Так, Ожерелье Судьбы. Что-то такое было у фей, на острове. Да, точно! Тебе нужно на Остров Фей, там ты найдёшь эту штуку или её след. Правда, что они попросят взамен? Эликсир Ветра, с этим сложнее. Точно могу сказать, что это детище суккубов. Ты девушка, так что проникнуть в их город сможешь без опаски, они нормальные. Главное, на инкуба не напороться. Статуэтки… Да, о них тоже надо фей спрашивать.
— Спасибо, думаю, доберусь до них.
— Не спеши, Крис. На Остров Фей регулярных рейсов нет. Тебе придётся нанимать корабль. Это может стоить дорого, но и не всякий капитан возьмётся туда идти. По слухам, один из них там бывал, но он отошёл от моря и живёт в Ранте. Большего не скажу.
— Что ж, и на том спасибо, — ответила Крис. — Я найду и корабль и капитана.
И тут ей пришла в голову ещё одна мысль.
— Слушай, Нимерия. Может ещё подскажешь насчёт Ледяного Меча? Кузнец один просил, говорил, слишком жарко в кузнице.
Нимерия загадочно улыбнулась.
— Ну-ка, милая, давай про кузнеца подробнее. Мы с тобой девочки, нам положено мальчикам косточки перемывать.
Крис невольно покраснела. То ли потому, что вспомнила Йоргоса, то ли потому, что рассказывать нечего.
— Ну… Знаешь, он красив. По-настоящему. И… очень красив. А ещё он обещал мне сковать уникальный кинжал в обмен на Ледяной меч. И… Дал мне авансом вот это.
И Крис выложила на стол Северный Кинжал. Нимерия взяла его, покрутила в пальцах, оценивая баланс и качество. Положила на стол.
— Больше никогда не показывай мне ЭТО, ладно? — тихо сказала она.
— Эээ? — Удивилась Крис.
— Или я умру от зависти, или буду тебя упрашивать отдать мне этот кинжал до тех пор, пока ты не убежишь, сверкая пятками, до самого горизонта. Если то, что он тебе обещал, такого же качества, то оно стоит уникального меча.
— Серьёзно?
— Да. Есть много уникальных мечей, в том числе Ледяных. К примеру, ледяным мечом, который зовётся Айсфогель, владеет король западных эльфов. Ещё один хранится у гномьего короля в горах Андерфилда.
— Хм… Может, есть что поближе? — спросила Крис. — Не хочется бодаться с эльфами.
— Я тебя понимаю. Да, есть. В столице, Ранте, в королевской сокровищнице хранится уникальный меч. И в Бадоре, в коллекции одного богача, тоже есть уникальный меч. Правда, я не знаю, какой из них Ледяной. Но точно, один из них.
— Ну что ж, это лучше, чем шарится по гномским горам, — улыбнулась Крис. — Знаешь, ты мне очень помогла. Я должна тебе что-нибудь?
— Ровным счётом, ничего. — Нимерия указала рукой на посох, стоящий в углу. — Как видишь, в расчёте. Даже более того, можешь переночевать. У меня есть гостевая кровать для людей, если ты не против.
Крис подумала и согласилась. Чувство опасности молчало, а идти через пустыню ночью, хоть и прохладно, зато опасно. И днём-то сплошь змеи да ползучие цветы, а ночью-то… Да и устала за день.
Снилась какая-то чепуха. Двое, одни красный, лицо острое. Брови чёрные, изломанные углом, взгляд насмешливый, улыбка добрая, но не искренняя. Другой белый, волосы золотые. Лицо суровое, но взгляд добрый, улыбка тоже. Но верить ему не хотелось. Красный:
— Хочешь эту красивую куклу? Не вопрос. Отдай мне часть души, которая тебе не нужна. Уж поверь, многие живут без неё, и только счастливы.
Белый:
— Хочешь красивую куклу? Она будет твоей. Но тогда ты отдашь мне часть души, которая тебе не нужна. Я знаю, многие живут с этой частью, но они несчастны, хотя сами об этом не всегда знают.
И тут Крис проснулась. Вот что это такое? Воспоминания из прошлого или обычный кошмар? Впрочем, сон скоро забылся, благодаря вкусным запахам.
Нимерия возилась у плиты, жаря яичницу. От запаха у Крис потекли слюнки.
— Крис, будешь яичницу на завтрак? — спросила ламия. — Я тут яйца как раз снесла.
Завтракать сразу расхотелось.
— Извини, я не ем яиц, — сказала Крис. — Мне бы пару помидорчиков, было бы супер.
— А, это всегда пожалуйста. Я сама салатик люблю.
Нимерия кончила возиться у плиты,
— Слушай, я тут подумала. Ты говорила, Шана наняла пятерых героев, верно? Кто их знает, кого именно, но, если они уровня той ведьмы, тебе придётся туго. Давай-ка я сделаю тебе подарок? Научу хорошему навыку. Может быть, они тебе не встретятся, но всё равно не помешает.
— Да я и не против. А что за навык?
— Парализация. Природа та же, что у молний. Дай руку.
Крис протянула ей руку. Ламия взяла её ладонь в свои, что-то прошептала. Вроде бы слегка кольнуло и всё.
— Ну вот, теперь ты можешь парализовать кого угодно. Так, на ком бы попробовать? — Ламия задумалась. — Смотри, там, в углу по метёлкой мышь. Видишь?
Крис посмотрела туда, куда указала ламия. Да, если присмотреться, из-под метёлки торчала усатая серая мордочка с двумя бусинками. Девушка вскинула руку, что-то почувствовала и… ничего не произошло. Мордочка как торчала, так и продолжала торчать.
— Минутку…
Ламия прошуршала в угол, подняла метёлку. Мышь сидела неподвижно.
— Поздравляю, у тебя получилось! — Сказала Нимерия. Крис довольно улыбнулась, оценив полезность навыка.
Нимерия наклонилась, подняла зверушку. Осмотрела, затем быстрым движением откусила ей голову, прожевала и съела остальную мышь. Запила водой. Крис на мгновение почувствовала себя плохо.
— Вкусняшка, — сказала ламия, облизнувшись. — Зря вы не едите тёплого мяса. Хотя, вам виднее.
— Э… Я, пожалуй, пойду, — ответила Крис. — Надо хабар учёным отнести, ещё прикупить чего.
— Да, конечно, — улыбнулась ламия. — Мне тоже надо по делам. Но, знаешь, заходи, когда хочешь. Когда-нибудь ты найдёшь свой дом, но и в этом тебя ждут.
Обнявшись на прощание, они разошлись.