— Да, похоже, вы ранены серьёзно, — говор существа был похож на скрипение и кваканье одновременно. — Да и КАСС повреждён.
Существо согнулось к самой палубе и что-то проквакало вниз. Кто-то немедленно выставил шаткие сходни, и они опёрлись на берег одним концом, а на палубу — другим. С корабля сбежали ещё два таких же существа и бросились к лежащему Кассию. Они довольно бесцеремонно схватили его за ноги и голову и поволокли на корабль, не слушая протестов Хоуди. Самому Хоуди только коротко сказали:
— Поднимайтесь на борт.
По-прежнему ничего не понимая, Хоуди с трудом взобрался на судёнышко. Кассия уже унесли куда-то вниз, а существо на палубе остановило Хоуди движением морщинистой ручки. Пальцы на руке этой выглядели более гибкими и длинными, чем у обычного человека. К своему ужасу, Хоуди заметил, что у существа шесть пальцев, и каждый палец имеет не два сустава, как у людей, а три.
— Вы кто? — выдавил из себя Хоуди.
— Вам знаком человек по имени Фергюс? — требовательно спросило существо вместо ответа.
— Да. Надеюсь, с ним всё в порядке?
— Хорошо. Я осмотрю ваши раны, — словно не слыша слов Хоуди, продолжило существо. — И окажу вам посильную помощь. После этого мы переправим вас поближе к поселениям Странников.
— Спасибо. И меня, и Кассия?
— Нет, только вас.
И существо деловито принялось осматривать Хоуди. Оно сбегало куда-то вниз, куда строго-настрого запретило идти самому Хоуди, принесло склянки с остро пахнущими снадобьями и принялось то тут, то там смазывать раны человека. Хоуди заскрипел зубами: раны жгло, щипало, от запаха лекарств закружилась голова…
— Вы можете прилечь здесь, думаю, вам нужен сон. Когда вы проснётесь, то почувствуете себя много лучше, — проскрипело существо.
— Кто вы? Как вас зовут? — борясь с дремотой, спросил Хоуди.
— Мы? — существо усмехнулось. — Мы — Подгорные Карлики. А я — Меркос.
— Спасибо, — пробормотал Хоуди, засыпая на палубе под стук механизмов, скрытых внутри. Сквозь сон он почувствовал, как кто-то, наверное, Меркос, подсовывает ему под голову мягкий валик и укрывает лёгкой тканью.
Он уже не слышал, как в помещениях под палубой возились с Кассием странные существа, негромко переговариваясь.
— Что вы думаете, почтенный?
— Считаю, что эта система отслужила своё. Повреждения слишком велики.
— Да, мне тоже кажется, что КАСС не подлежит восстановлению.
— Хотя кое-что ещё можно использовать, вот хотя бы это…
Раздался лёгкий треск, словно разнимали пластиковую коробку. Гибкие многопалые руки извлекали какие-то детали, пластинки, разъёмы…
— Наверное, необходимо провести этого человека через Тоннели. Так будет быстрее.
— Возможно.
— Глаза ему завязывать?
— Нет, не стоит.
Судно бежало по реке, разрезая грудью пенные волны, на палубе его крепко спал бывший предводитель повстанцев Хоуди, а в каюте лежало то, что ещё недавно было его другом Кассием.