Оказалось, что забраться на спину огромной крылатой лошади с головой динозавра — вовсе не трудно. Если, конечно, Эстебан похлопал её холке («Уж куда достал», — пояснил оружейник), и лошадка опустилась на колени.
Девушки запросто уселись на своих коней. Немного сложнее оказалось Мелису, потому что ножны били его по бедру и ноге, и это нервировало плащекрыла. Он начинал поворачивать свою зубастую голову, и Мелис отскакивал в сторону. Остальные уселись без особых приключений.
Шесть крылатых лошадей взмыли в воздух. Взлетели они сразу так высоко, что дворик резиденции стал казаться маленьким, не больше ладони. Ветер свистел в ушах у седоков, бил в лицо, трепал волосы. Нелли, поглядев вниз, судорожно вцепилась в шею «лошади», чуть не выронив скрипку.
Плащекрыл, на котором сидела Дисси, описав круг в воздухе, развернулся и неспешно поплыл в сторону Каса-дель-Соль, города, над которым встаёт солнце. Нелли видела, как их подруга машет им рукой на прощанье.
Остальные пятеро воздушных всадников мчались в противоположную сторону. Скоро от них должен был отколоться Хоуди. Он летел в Юмэ.
Нелли стало грустно. Жаль было расставаться с только что обретёнными друзьями. Хоуди уже поднял руку, чтобы помахать товарищам, как вдруг раздался свист рассекаемого воздуха. Нелли была готова поклясться, что этот свист издают не крылья гигантских лошадей.
— Берегись! — завопил Эстебан.
Мимо него в опасной близости пролетела стрела с чёрным оперением. Такая же мелькнула около Хоуди. Мелис выписывал круги на своём плащекрыле, прижавшись к его жёсткой шее. Юноша пытался рассмотреть нападавших.
Внизу копошились маленькие фигурки солдат. Они посылали стрелы в беглецов одну за другой.
— Почему их стрелы так далеко летят? — прокричала Нелли, обращаясь к Инженеру.
— Я усовершенствовал их арбалеты, — мрачно ответил тот.
— Спасибо! — съязвила Нелли. — Нам это очень пригодилось.
Хоуди поднялся выше, а потом ещё выше, превратившись в тёмную точку в небесах. На такой высоте арбалетчики достать его не могли, и Хоуди спокойно полетел в сторону Юмэ.
Солдаты переключились на оставшуюся четвёрку. Плащекрылы уворачивались от стрел, спасая этим и своих седоков, но долго так продлиться не могло. Уходить на большую высоту, подобно Хоуди, тоже не имело смысла. Похоже, что арбалетчики охотились именно на Нелли с Мелисом, а остальные их интересовали мало.
Молодые люди переглянулись и поняли друг друга без слов. Мелис схватился за меч, а Нелли попыталась вытащить скрипку. Сделать это, сидя верхом на летающей зверюге, было неимоверно трудно. Нелли с трудом удержала равновесие, пальцы заскользили по грифу инструмента. Если бы не ловкость подоспевшего Эстебана, наверное, скрипка разбилась бы на камнях.
— Спрячь! — крикнул оружейник девушке. — Не время для этого!
Мелис умудрился-таки вытащить меч, но при этом вынужден был судорожно вцепиться в гриву плащекрыла. Сражаться в таком положении не представлялось возможным.
— Есть идея! — Инженер перекрикивал шум ветра. — Я отвлеку их, а вы летите вслед за Дисси!
— Почему?
— У неё есть где затаиться, а Юмэ обречён! И в вашу долину пробиться сейчас вам не дадут!
— А ты?
Инженер досадливо отмахнулся. Очередная стрела просвистела совсем рядом. Менгиры в сопровождении Эстебана поднялись чуть повыше, а Инженер, напротив, подтолкнул своего «коня», чтобы тот опустился.
Молодые люди видели, как плащекрыл, оскалив страшные зубы, ринулся камнем вниз, на арбалетчиков. Инженер что-то кричал, но ветер уносил его слова в другую сторону. Арбалетчики навели своё оружие на Инженера, даже не задумываясь, что это именно он дал им возможность посылать стрелы на такое расстояние.
Нелли, позабыв о том, что она боится высоты, не отрываясь смотрела, как Инженер дразнит солдат, то приближаясь к ним, то снова отдаляясь на безопасное расстояние. Те усердно обстреливали всадника. Наконец одна из стрел достигла цели. Плащекрыл Инженера завертелся в воздухе от боли, чуть не сбросив седока. Чёрная стрела пробила кожистое крыло. Животное сразу начало терять высоту. Инженер очутился в пределах досягаемости арбалетов, и теперь целиться в него стало гораздо легче, плащекрыл уже плохо прикрывал седока, тяжело взмахивая крыльями.
Эстебан тоже что-то кричал, подталкивал Менгиров, их плащекрылы уже поднимались сквозь облака, и Нелли чувствовала, как холод и сырость сковывают её тело. Наконец в разрыве между облаками она заметила, как вздрогнуло и обмякло тело Инженера. Крохотные фигурки солдат замахали руками, должно быть, от радости, и помчались к тому месту, куда должен был приземлиться, а точнее, упасть раненый плащекрыл со своей ношей.