Я лежал в личной каюте корабля, а постель со мной делили сразу трое охотниц, которые обладали самым сильным магическим даром. Несмотря на их боевое телосложение, во многих местах они оставались вполне мягким и, что главное для морских путешествий – тёплыми. Четвёртой же, или вернее будет сказать первой, была и сама Королева, которую присутствие других женщин не смущало.
Однако, несмотря на всё их желание и наши многочисленные попытки, оплодотворение не удалось. Как я и говорил, мы были слишком разные. Ещё в пятнадцать лет меня накачали магическими реагентами, пропустили через десятки обрядов, после чего рёбра стали второй кирасой, а череп – шлемом. Я бегал быстрее лошади, поднимал гигантские валуны и задерживал дыхание на часы, давно утратив в этом плане человечность.
Я понимал, что ничего не получится, предупреждал об этом и Королеву, но та всё равно продолжала пытаться раз за разом. Хотя, кажется, в какой-то момент ей стал нравиться сам процесс. И, врать не буду, мне это тоже нравилось, ведь либидо никуда не делось со временем и даже стало сильнее. Так что с тремя охотницами и их Королевой я легко справлялся. Правда приходилось иногда бороться, ведь быть снизу они не любили, но от этого страсти становилось ещё больше.
– Уже приплыли? – спросила лежащая на моей груди Королева, после чего довольно мило зевнула.
– Почти. Нас высадят чуть южнее главного порта, хотя слухи и так уже расходятся, – ответил я и подвинул Королеву, после чего перевалился ещё через одну охотницу и встал с кровати.
Одевшись, я покинул каюту и поднялся на палубу, где меня ждал ухмыляющийся Виктор.
– И как оно? – первым делом спросил он.
– Что именно?
– Ты за эту неделю переспал с большим количеством женщин, чем многие мужчины переспят за всю свою жизнь. Ещё и гарем с собой потащил. Тридцать шесть голов. У тебя там ничего не отвалится?
– Ну я же не сразу со всеми сплю. С обычными смертными ничего точно не получится, так что я просто взял на себя лишь некоторых нерожавших одарённых охотниц.
– "Просто". Нет, ребята, вы его слышали? – закатив глаза произнёс Виктор, а стоявшие неподалёку ополченцы завистливо завздыхали. – Ладно, так даже лучше. Пока она у тебя в постели, то её охотницы нас не предадут.
Затем всей толпой мы высадились и снова отправились в Серое. Охотницы вместе с сопровождающими отправлялись в соседние деревни с нашим знаменем. Вербовку мы вели уже в открытую намеренно. Мне было необходимо определить кто из местных лидеров перейдёт на нашу сторону, кто закроет глаза, а кто придёт за моей головой, дабы угодить Герлиону. Поэтому вербовка проводилась открыто, а вот сами тренировки уже велись в Сером, под моим личным присмотром.
Случайных путников мы больше не пускали. Те, кто ехал к нам с целью получить помощь, либо оставались до зимы, либо отправлялись прочь. Большинство выбирало второе, ведь дед Макар и другие мужики любезно строили всем по избе. Всем вместе зиму пережить будет куда проще. Так деревня разрасталась и в какой-то момент мы даже смогли открыть полноценную лабораторию и улучшить кузницу.
Руду мы больше не покупали в Стальном, а шли сразу к самим шахтёрам. Те любезно продавали руду оптом, что удешевило производство инструментов и оружия. Лена же активно трудилась и порой тренировалась даже с Королевой, правда смотрела на неё как-то холодно, даже с завистью что ли.
Так прошёл ещё месяц, на протяжении которого шла активная и фактически круглосуточная работа. В общей сложности мы собрали армию в двести голов. Костяк состоял из ополченцев со щитами и копьями, в качестве стрелков выступали охотницы. Когда наступит зима, то из деревень будет призвано ещё столько же. Однако прокормить такую ораву было очень непросто.
– Охотницы перестреляли всю дичь в ближайшем лесу и скоро уничтожат популяцию рыб своими острогами. Но даже так еды не хватает, – в нашем командном штабе говорил Виктор.
– Я уже попросил у князя Владимира помощи. Он поделится собранными на зиму запасами. Также он разрешил провести вербовку в его деревнях. Однако разрешил брать не более пяти мужчин на сто человек населения.
– Немного. Герлион уходил на войну с тысячей воинов, причём каждый из них ветеран с отличным снаряжением. Кираса, кольчуга, обитый металлом щит, копьё и топор, плотный поддоспешник – это минимум рядового солдата Герлиона. А у нас не бывавшее ни в одном бою ополчение в акетонах, с деревянными щитами и копьями. Нас ещё и меньше...
– С Герлионом мы разберёмся один на один.
– Нет, ты его не убьёшь. К тому же не стоит исключать вероятность того, что он плюнет на твой вызов и прикажет тебя уничтожить. Да, репутация его пострадает, но... историю пишут победители. И сам Герлион подлец каких ещё поискать нужно.
– Это мы будем учитывать, – нейтрально ответил я.
При всём уважении к Виктору, но порой ненависть закрывала ему глаза. Герлион был жесток, однако он не был трусом. К тому же Герлиона уважали именно за его силу, а если он испугается принять мой вызов... репутация не то что пострадает, она может вызвать раскол, ведь иерархия должна быть чёткой и очевидной каждому. Даже если меня он убьёт, то после такого ему бросят вызов ещё раз и ещё раз.
Кроме того на текущем уровне силы я останавливаться не собирался. Князь Владимир выступит на моей стороне, как и до первого снега мы успеем закончить ещё одно грозное оружие. Надо только договориться с торговцами о выкупе некоторых материалов. Цену гады сразу заломили и продолжали повышать, ведь сразу унюхали мою нужду в их товаре.
– У нас всё получится, друг, – я подошёл к сомневающемуся Виктору и положил на его плечо руку, посмотрел в глаза и получил в ответ кивок. – Передай Лене, пусть приносит свою работу в храм Крилоны.
Совсем скоро враги сделают свой ход, попытаются задушить наше восстание в самом зачатке, чтобы отличиться перед Герлионом. Такими глупцами могут быть и псы Маннелига, которые заявлялись к князю Владимиру, и другие рыцари, коих на полуострове много. Каждая деревня кому-то принадлежала, каждый холм, каждый лес, ведь всё это нуждалось в защите.
Так или иначе моя разведка работала и пока что я не собирался терзаться предсказаниями и пытать себя ожиданием. Тем более храм Крилоны дед Макар уже построил. Храм не был похож на величественные соборы столицы моей Родины, однако в нём было тихо и туда уже доставили свечи, которые создадут лучшую атмосферу и позволят быстрее войти в идеальное равновесие с мирозданием.
Закрыв двери в храм, на примерно тридцать квадратных метров, я медленно оголил торс, обнажив шрамы и печать Крилоны. Когда-то этот рисунок обладал огромной мощью, но теперь силы в нём не осталось и узор даже начал выцветать. Выдохнув, я сел в позу лотоса и замер, погружаясь в мир, где есть место лишь эмоциям и чувствам, будущему и прошлому, мыслями и намерениями, но не плоти или материи.
И пытался нащупать связь с Крилоной, хотя бы слабую и незначительную. Сознание моё текло в потоке изменчивой энергии, проходя без преувеличения сквозь миры. Раньше таким образом можно было обратиться к самой богине, получить силу, благословение или её внимание, чтобы обратить врагов в пепел или спасти товарища от гибели. Она не могла помочь всем, поэтому молитва работала далеко не всегда, но всё же Крилона делала очень многое, куда больше, чем обычно делали боги других миров.
Однако чем дольше я медитировал и искал, тем страшнее мне становилось из-за тишины. Мне никто не отвечал и печать казалась абсолютно мертвой. Я хотел верить в то, что в этом виновато расстояние и я в это верил. Так мне было проще, ведь иначе на душе станет на один неподъёмный груз больше.
– Александр, войти можно? – через шесть часов ко мне постучалась Лена.
– Да, я закончил, – ответил я, ведь последний час просто молча сидел и смотрел на солнечный круг Ароса.
– Я закончила изготавливать броню по твоим чертежам.
– Тогда самое время её примерить, поможешь?
– Да, конечно. Почту за честь, – на удивление уважительно произнесла Лена, будто бы после всего произошедшего поменяла в чём-то своё мнение.
Вообще облачиться в броню я мог бы куда быстрее с помощью трёх ополченцев, однако и в моём мире были традиции. Так, у каждого рыцаря имелся свой личный хранитель или хранительница. Эта роль очень напоминала роль оруженосца, но с некоторыми нюансами. Например кандидат обязан был быть умелым кузнецом, чтобы если не создавать броню, то чинить её прямо в походе с помощью подручных инструментов. Также он должен был изучить врачевание, чтобы спасти от ран рыцаря. Это очень почётная служба, которая заканчивается со смертью рыцаря или смертью хранителя.
И хоть до этого уровня Лена определенно не дотягивала, однако своим стремлением, упорством и навыками кузнечного ремесла она была достойна хотя бы снарядить меня в бой. Все должны были видеть, что её труд я ценил. А то, что облачение займёт больше времени, это не так важно. Враг пока не у порога.
– Не слишком туго? – спросила меня Лена, всё ещё возясь с поддоспешником.
– Идеально.
– Некоторые детали крепятся почти намертво. Снимать потом придётся ещё дольше, так что...
– Крепи так, как это будет в бою. Хочу заранее знать на что способно мое снаряжение.
Лена кивнула и начала закреплять другие части. Некоторые детали забивались молотом, расплющивались и закручивались с помощью длинного рычага. Снять их не получится, однако, как показывала практика, в магических боях одних ремней не хватало. Те же маги огня могли даже их поджечь. Плюс конструкция доспеха сильно отличалась от типичных лат простых смертных, так, например, большое внимание уделялось и защите задней стороны ног, подмышек и других уязвимых мест.
Из-за этого броня весила куда больше, а производство её усложнялось в разы. И чтобы многочисленные детали не отваливались, приходилось крепить их как можно прочнее. Всё же чем сложнее конструкция, тем легче её сломать. Это все знают, поэтому и требовались такие радикальные меры закрепления, после которых доспех без помощника уже и не снимешь.
– Готово, остался только шлем, – довольно произнесла Лена и вытерла пот с лица. – Да уж, это куда тяжелее, чем я думала.
А затем она пододвинула табуретку, встала на неё и надела на меня последнюю деталь – шлем. Несколько секунд она стояла и любовалась на отполированный металл с вычурными рисунками моей Родины. Некоторые элементы были исключительно декоративными, однако они тоже играли свою роль и как минимум не позволяли мне забыть, кем я являлся.
– Спасибо, – вежливо произнёс я, подняв забрало.
– Всегда пожалуйста, но у нас спасибо не принято говорить. Боги нам никогда не помогали, – с довольным лицом Лена немного понудила и затем спрыгнула с табуретки.
Я же развернулся и вышел из храма. В тот же миг на меня оказались обращены все взоры. Рисунки сияли светом, в моём мире так выделялись командиры. Местные этого не знали, но сияние всегда производит особенный эффект, как и грозный вид закованного в металл рыцаря.
– Если хочешь – могу принести и меч, – сказала за моей спиной Лена, тоже купаясь во внимании. – Мы его починили, он теперь лучше прежнего. Для рукояти и ножен использовали хитин того краба-переростка.
– Да, буду признателен.
Вскоре Лена принесла и моё оружие, что стало ещё тяжелее. К этому моменту вся деревня вышла посмотреть на меня. Я видел и деда Макара, который улыбался и что-то рассказывал детишкам. Королева Охоты стояла дальше всех, но её взгляд чувствовался лучше других. Она не особо прониклась моментом, ведь искренне не понимала зачем мы облачаемся в металл, когда лучше быть почти голым, чтобы сохранить подвижность.
Перерыв взяли и ополченцы, которые тренировались каждый день и постепенно набирали массу, закрепляли простейшие приёмы до рефлекса и готовились к войне, лицо которой ещё не видели. Хотя были и мужики, успевшие познать гнев Герлиона или алчность разбойников. Они тоже сияли от радости. Мой образ не внушал страха, хоть и выглядел грозно. В это трудно поверить, особенно когда все старались брать пример с Герлиона.
– На тебя смотрят как на истинного лидера, – ко мне подошёл и Виктор, который, кажется, смог отвлечься от дурных мыслей. – Правда сияние можно и поубавить, а то ослепнет ещё кто.
Он усмехнулся и пошёл к своим егерям, чтобы обсудить дальнейшую стратегию вербовки населения.
– В деревне даже как-то теплее стало, – обнадёживающе заметил дед Макар, который теперь не тянул тяжкое бремя в одиночку, ведь желающих ему помочь оказалось довольно много, нужно было только подтолкнуть их.
Броня сидела на мне практически идеально, Лена с удивительной точностью смогла воссоздать мой чертёж. К тому же и толщина брони была распределена равномерно. Подобного ручной работой крайне трудно добиться, практически невозможно, однако каким-то чудом Лене это удалось. Она прекрасно чувствовала металл, хоть и не обладала могучими руками.
– Должна признать, ты двигаешься довольно легко в такой тяжеленной броне, – у тренировочного поля ко мне подошла Королева Охоты. – Сразимся ещё раз?
– Нет, у тебя слишком опасное оружие. Кстати, из чего оно сделано?
– Не знаю, раньше это были два меча, которыми сражалась прошлая Королева Охоты. Я попросила сделать из них глефу. А ей мечи достались ещё от прошлой Королевы, а той от прошлой и так далее. Это всё, что мне известно. Но металл точно магический, я его ни разу не затачивала.
– Да уж, это точно. И ведь сплавить его тоже не получится. Хотя может кузнецы в Стальном...
– Я ни за что не отдам свою глефу.
– Кхм, да, извини. Просто мысли вслух.
Мои слова сильно задели Королеву, всё же глефа являлась реликвией её племени. Она скорее умрёт, чем позволит попытаться расплавить этот шедевр. Да и другие охотницы тоже сделают всё, чтобы глефа не досталась чужакам после смерти их матриарха.
Так что дальше мы продолжили смотреть за тренировкой ополчения. Из-за моего присутствия каждый теперь выкладывался на полную. Они хотели отличиться, выделиться и заслужить внимание того, кого уважали. И среди них ведь были не только юноши, но и взрослые мужчины с сединой. Интересно, видел ли нечто подобное Герлион? Скорее всего нет. Но скоро он увидит, что значит быть сильным. Все это увидят.
– Снег? Давно я не была на материке. Даже уже забыла, что такое снег, – пробурчала Королева Охоты, когда одинокая снежинка упала на её плече и тут же растаяла из-за высокой температуры переполненного магией тела.
Я же поднял голову и увидел как к земле падают ещё тысячи и десятки тысяч снежинок. Достигнув земли они тут же таяли, однако первый снег выпал. Зима наступила и прямо сейчас Герлион уже начал разворачивать свою армию обратно домой, чтобы запереться в замке и устроить самый большой пир, а постель его будут греть захваченные женщины. По слухам, собранным людьми Виктора, он действительно разгромил врага и разорил удивительно много земель, попутно разбив три армии южан. И, судя по всему, это было правдой.
Герлион куда опаснее, об этом все часто забывали. Кроме того, мы так и не узнали, какой стихией он владеет. Он редко использовал магию и как правило только в реальном бою с достойнейшим противником, когда стоял бок о бок со своими воинами. И что не говори, но вот воины его действительно уважали. Виктор давал и взятки, и запугивал, и врал, но не смог вытащить этой информации.
– АЛЕКСАНДР!!! РЫЦАРИ В ПЯТИ КИЛОМЕТРАХ ОТ НАС!!! – по дороге к нам на лошади мчался один из егерей, который и орал во всю глотку, объявляя тревогу.
– Что же.. – протянул я, снимая со спины меч и затем вытаскивая его из ножен. – Самое время показать врагу чего мы стоим.