Какую же грозную силу нам удалось собрать за столь малый срок. А ведь Герлион тоже забрал многих мужчин на войну, простых крестьян, которые уже легли в чужую землю. Хотя кто-то из них наверняка выжил и отличился, после чего получил возможность войти в основное войско Герлиона. Он всегда так делал, кидал в кровавую баню фактически новобранцев и затем смотрел, кто из слабейших имеет достаточно воли для становления сильным.
Хотя также стоит понимать, что Герлион не особо трогал нищие западные земли и южную часть полуострова. Первым и так рук не особо хватало из-за множества решённых мной и Владимиром проблем, а торговцы щедро платили, чтобы мужики не воевали, а работали на их фабриках по двадцать часов в сутки. Но даже так, после того, как мы собрали ещё одну армию... мы тем самым положили начало экономической катастрофы, последствия которой придётся разгребать победителю.
– В воздухе поселился запах страха, – сделав глубокий вздох произнесла Королева, которая ехала рядом со мной на своей лошади.
А затем из-за холма показалось поселение Стальное, уже ставшее вполне себе полноценным городом. Внутренние стены из камня, в самом детинце по меньшей мере три сотни матёрых воинов, а вероятно и больше. Кроме этого имелась ещё и внешняя стена, которую сторожит ополчение. Половина нашего войска может головы сложить ещё на первой стене, а затем остатки погибнут под второй.
И ведь кузница была перенесена в городище, где хранились ещё и все стратегически важные ресурсы. Даже если сожжём дотла внешнюю часть города, то это всё со временем отстроят. Но жечь в любом случае не вариант, ведь Маннелиг даст убежище лишь избранным, а простой люд бросит на произвол судьбы. Все и так уже поняли, что зима из-за нашего мятежа будет крайне тяжёлой, так зачем в городе лишние рты?
– Проклятье, там магический фон уж больно сильный, – недовольно пробурчал Владимир, глядя на городок. – Маннелиг точно взял с собой куда больше воинов, чем мы думали. А ещё у него там куча магов.
Затем Владимир развернул свою лошадь и поехал разбивать лагерь да проверять свою дружину. Полноценную осаду проводить мы не могли, времени не хватало. К тому же ближайший лес Маннелиг почти под корень вырубил, чтобы возвести частокол, а остатки сжёг. Теперь постройка даже простой осадной башни затруднялась, а для производства катапульт или требушета у нас не хватало инженеров. Но всё упиралось ещё и во время, так что даже если бы инженеры и были, то это бы ситуации не изменило.
Придётся штурмовать ворота и делать брешь. Для этого мы уже договорились с троллихой, которая тоже пребывала в лагере и покрывалась слоями брони. Плюс вместе с Леной прибыло и наше архаичное солнечное копьё, которое, правда, ещё не испытывали. Но я верил, что оно не взорвётся, а вера, как известно, наш щит. Хотя все эти козыри по-хорошему стоило оставить для вторых ворот, которые были обиты железом.
Благо ворота можно было открыть и другим способом: ослом, груженным серебром. Это была первая из идей Виктора, хотя до неё мог дойти каждый сам. Так что мы во всеуслышание заявили, что открывшие ворота получат целую телегу серебра и осла. Самого осла показали, серебро тоже. Однако всё сразу пошло не по плану.
Уже следующим утром весь лагерь проснулся от сигнала атаки. В отличии от нас, у врага имелись инженерные машины. С помощью них он запустил мешки с четвертованными предателями. Маннелиг явно знал толк в устрашении и на корню зарубил любую попытку предательства. Хуже всего было то, что среди тел мы нашли не только самих виновников, но и членов их семей.
– Раньше он не был настолько безумным, – произнёс тем утром Владимир, глядя на мешки. – Мстительным был, заносчивым тоже, порой ужасно глупым и мерзким, но чтобы наказывать сразу всю семью...
– Ты просто плохо его знал, – зло бросил Виктор и удалился в мой шатёр, где располагался штаб.
При всей пылающей ненависти в сердце Виктора, он всё же болезненно воспринял произошедшее. Никто его не винил, ведь никто не мог знать, что Маннелиг будет выносить столь радикальные наказания за даже не совершённые преступления. Однако факт оставался фактом, предложение было нашим и оно спровоцировало жадных людей, которые теперь лежали по частям в мешках рядом со своими родными.
Затем наступил вечер. После переброски сил наше войско уже успело отдохнуть, а так как новых идей у нас пока что не появилось, Владимир решил не медлить и идти на штурм с первыми лучами солнца.
– Я поведу авангард к воротам. Они из дерева, мы их вынесем и начнём бой на стенах. Пока внимание будет на нас, Королева Охоты с верёвками нападёт на западную часть, ударяя с другой стороны. Затем нужно будет уничтожить стрелков на инженерных машинах. Если оставить их в живых, то троллиха не доберётся живой до следующих ворот, а другого тарана у нас нет.
– Можно выбить первые ворота моей пушкой, – хмуро добавил я, глядя на стол и считая возможные потери.
– Мы даже не знаем стреляет ли она, – тут же резонно заметил Владимир.
– Проверим.
– Ты потратишь на это слишком много магической энергии. Лучше оставь их для битвы в детинце. Даже если мы прорвёмся через ворота, то нас встретят лучшие воины и сам Маннелиг. Позиция у них будет куда лучше.
– Если наш залп будет удачным, то многие просто сложат оружие в самом начале. Особенно это касается ополчения.
– Ополчение запугано, Александр. Наверняка ещё и их семьи в заложниках. Они не бросят оружие.
– Согласен с Владимиром, – внезапно к обсуждению подключился и Виктор, который до этого молча смотрел на карты и думал о чём-то своём. – Он прав. Стрелять в эти деревянные ворота точно не стоит. Лучше уж во вторые. Троллиха хоть и сильная, но ворота крепкие и обиты железом, возможно сталью.
– Значит я с дружиной беру и выношу первые ворота. Мы пробиваемся, объединяемся с группой Королевы, к этому времени Александр с лучниками проходит и занимает позиции, после чего перегруппировка и один точный удар в...
– В самое укреплённое место, на подходе к которому нас превратят в дикобразов, только вместо игл будут болты и стрелы в наших телах. А затем польётся масло, полетят камни, начнут стрелять инженерные машины, ведь всех стрелков мы не убьём. В довершение всего городок загорится и Маннелиг окажется магом огня, после чего мы все к хренам сгорим, – заметил я, ведь план как не посмотри был полон дыр.
– Маннелиг маг тьмы, – спустя паузу уточнил Владимир, но с другим спорить не стал.
– Легко не будет в любом случае, – пожав плечами ответила Королева, которая будто бы готова была умереть.
– Есть другой способ. Ворота можно открыть, – вдруг заявил Виктор, чем заставил всех замолчать. – Дайте мне время до утра.
И затем он взял и покинул шатёр, ничего не сказав.
– Ты куда собрался?! – выбежав за ним спросил я.
– В городок. Нужно кое с кем поговорить.
– Сдурел?! Тебя не пустят туда!
– Доверься мне, – ответил мне он, накинул капюшон своей накидки и рысью побежал в сторону городских ворот.
***
Время было тёмное, часовые на посту спали и надеялись лишь на своего одарённого. Его магическоё чутьё было на пределе и пусть точность чутья была низка, однако пропустить даже малый отряд дружинников было невозможно. Однако простые смертные в магическом плане практически не выделялись на фоне деревьев, земли и воздуха. Поэтому Виктор оставался незамеченным очень долгое время.
Ему было довольно холодно из-за суровой погоды. Всякие маги вроде Александра и Владимира на ледяной ветер внимания не обращали, а Королева вон и вовсе полуголая ходит, хотя снег уже выпал и не тает. Интересно, они помнят те дни, когда их ещё волновала температура за окном? Хоть раз в жизни у них ломило спину? Ныли суставы?
Виктор этого не знал и хоть очень сильно хотел силы, но магам никогда не завидовал. Потому что он знал, что такое пережить собственных детей, своих любимых. В семье магов даже если удастся завести ребёнка, то он вовсе не обязательно родится таким же сильным. А уж если маг влюблялся в простую смертную, то ему оставалось лишь с грустью наблюдать как она стареет и стремительно увядает. Из-за этого все эти Герлионы, Маннелиги и прочие маги довольно одиноки, привязываться к другим для них подобно смерти: устанешь хоронить друзей и близких.
Вскоре Виктор добрался и до ворот. Заметили его в самый последний момент из-за хруста снега. Через бойницу выглянул ополченец, протёр глаза, пригляделся, точно убедился что это человеческий силуэт. Но Виктор и не собирался прятаться, ведь точно знал, кто дежурил на этих воротах.
– Рун, открывай, Рун, – довольно громко, но не крича проговорил Виктор и постучал в дверь.
Ворота были довольно громоздкими, поэтому в них сделали узкую и низкую дверь, чтобы в случае чего можно было проходить через ворота не открывая самих ворот. Разумеется эта дверь была заперта и практически не открывалась, а даже в случае если нападающие вдруг застигали защитников врасплох с открытой дверью, то пройти сквозь неё в полном снаряжении с оружием... это была та ещё задача, а для громадин вроде Владимира или Герлиона это и вовсе невозможно.
– Виктор? Ты что тут делаешь? – через маленькое окошко на Виктора взглянул удивлённый Рун.
– Пусти меня, это важно. Я ненадолго.
– Ты с ума сошёл? Я обязан тебя сдать Маннелигу.
– И сдашь, открывай. Поверь мне. Это нужно сделать, это очень важно. В том числе и для вас, – расставляя акценты на словах говорил Виктор.
И воцарилась пауза, другие ополченцы уже всполошились. Руки Руна задрожали. Он хорошо знал Виктора. Раньше семья Виктора жила в соседнем от Руна доме. Их семьи хорошо дружили, как и в целом о Викторе все в Стальном говорили лишь хорошо. Разве что после той трагедии он стал мрачнее, циничнее, жёстче и... опаснее. Однако Рун доверился и всё же открыл дверь, тем более Виктор, кажется, не собирался куда-то сбегать. Нужно просто отвести его к Маннелигу.
– Благодарю, Рун и... – уже внутри произнёс Виктор и вытащил кинжал. – Прости меня.
Резким ударом он проткнул ногу Руна и тут же побежал, пока Рун кричал, а кто-то из ополченцев сразу побежал к человеку Маннелига. Прямиком в единственную таверну, где прямо сейчас горел свет. Войдя внутрь он, как и ожидал, обнаружил там множество мужчин, которые в тишине обсуждали то, что им запрещено было обсуждать. И, что примечательно, ни одной женщин, ни одного ребёнка здесь не было. Только мужчины, которым раздали палицы, копья, акетоны и прочее дешёвое снаряжение.
– Виктор? – все они удивились и сразу напряглись.
– И что вы тут сидите? Где ваши семьи?
– В детинце, под защитой Маннелига, – ответил один из мужиков.
– А может в заложниках? Вашего мнения же никто не спрашивал.
Воцарилось молчание, а вена на лбу Виктора запульсировала, в такт отбивая отведённые для безумной авантюры секунды. Прямо сейчас люди Маннелига уже вскакивали с коек, бросали карты и кости, хватались за оружие и начинали обыскивать каждый угол. А самые умные уже добежали до самого Маннелига, после чего отправились прямиком в таверну.
Виктор смотрел на своих соседей, знакомых, друзей. Он знал почти каждого из присутствующих и они знали его. Знали, что с его семьёй сделали псы Маннелига. Они также видели, что недавно сделал Маннелиг с теми, кто просто подумал о том, чтобы открыть ворота.
Кто-то из них являлся ярым мятежником, просто ждал момента. Другие пытались не остаться крайними, но по всей видимости у них это не получилось, раз они теперь сидят здесь. А где-то там, в детинце, Маннелиг веселится с их дочерями и жёнами. Они не были дураками, всё понимали, простые мужики снова головы сложат, а эти ублюдки утешат вдов, даже против воли последних.
И многое можно было стерпеть, на другое можно было закрыть глаза, а что-то и вовсе великодушно простить, подставив вторую щёку. Но у всего был предел, и чем сильнее бил кнут, тем больше ненависти и гнева скапливалось в сердцах. Чем сильнее перекрывали кислород, тем больше хотелось дышать. И чем сильнее давил к земле сапог хозяина, тем отчаяннее становились попытки встать.
– Я знаю вас, – к горлу Виктора подступил ком, ведь он так и не успел продумать речь, так ещё и вдруг почему-то заволновался, будто бы первый раз толкал речи в тавернах. – Вы знаете меня...
Он снова замолчал, вдруг допустив большую ошибку или, может быть, наоборот? Вместо того, чтобы смотреть в пустоту, забываясь, что ты перед множеством людей, он вдруг начал смотреть в их глаза. Они уже повставали с мест, ждали чего-то... волшебного, магического и определенно невозможного. Какое-нибудь решение, которое всех устроит. Этакое заклинание, повтори которое и всё чудом сложится так как надо.
На улицах уже стала слышна брань, грохот сапог начал звучать ещё раньше. К таверне приближался отряд матёрых вояк. С такими шутки плохи, ведь это уже не люди, это псы, которых натравили на таких вот мужиков. И задача этих псов выносить вперёд ногами подобные таверны, пусть даже внутри будет в десять раз больше людей. Маннелиг был образцовым тираном.
– Вы знаете, что сделал Маннелиг с моей семьёй. Все знаете, пусть и каждый раз отворачиваетесь, чтобы не встретиться со мной взглядом, – сглотнув ещё раз, Виктор продолжил говорить, хоть на лбу его и появился пот. – Ведь вы знаете, что увидите там. Бездонную боль, которую человек может прочувствовать лишь единожды.
Слова появлялись в сознании Виктора, цитаты из книг, меткие фразы товарищей, бойкие и запоминающиеся слоганы торговцев. Виктор хорошо запоминал такие мелочи и использовал их в своих речах. Кроме того он был отличным эмпатом и умел читать эмоции куда лучше других. Он даже пару раз задумывался, а кем бы он мог стать, если бы родился не на этом полуострове, а на том же Крилоне. Там профессии не крутились лишь вокруг войны и насилия.
Время же утекало сквозь пальцы. Речь не складывалась, паузы были слишком огромны, а уверенность постепенно трескалась, готовясь разлететься на тысячи осколков. Помимо пота на Викторе появился и другой признак страха – дрожащие руки. Он пытался их прижать к телу, спрятать за спиной, но получалось слабо. И всё же Виктор ещё не потерял из видимости ту самую возможность, для которой нужно лишь немного переставить фигуры. Совсем чуть-чуть...
– Мне очень страшно, – вдруг чутьё подсказало Виктору, что нужно быть искренним. – По-настоящему страшно, но не за свою жизнь. Мне страшно за вас.
В этот момент дверь таверны оказалась выбита обитым сталью сапогом. Внутрь завалились вооруженные до зубов вояки, с широченными плечами и толстенными шеями.
– Вы и ваши семьи будут следующими, – произнёс последние слова Виктор, после чего его жёстко уложили лицом в пол.
Затем его публично избили и в полусознании взяли под руки, чтобы привести к Маннелигу. Гордый и тщеславный рыцарь сидел в роскошном доме, за широким столом. С собой он взял самых красивых женщин и девушек, чтобы не так скучно было проводить осаду. Однако от дерзости Виктора он разгневался до невозможности.
– Как давно я хотел с тобой увидеться. Это же ты распустил слухи о моих связях с троллихой? – со злобным предвкушением спросил Маннелиг, глядя на валяющегося у его ног Виктора. – А что ты делал в таверне? Думаешь поднять их на мятеж?
– Я никогда тебе этого не скажу. А сам ты не догадаешься, ведь слишком туп, – сплюнув кровь на блестящие латные сапоги Маннелига, выдал Виктор, лицо которого уже начало заплывать.
– Ха-ха-ха... – рассмеялся Маннелиг, но внешне он стал страшнее самого дьявола. – Я буду вырывать твои ногти, ломать пальцы в разных местах, поджигать пятки и снимать кожу... ты мне всё расскажешь. А затем я сделаю то же самое с каждым к кому ты обращался в таверне. Если и они не расколются, то придётся показать им за что ты меня так сильно ненавидишь... я отдам своим псам их родных. Мои псы любят, когда на них смотрят. И когда я приведу следующего... он сразу скажет всё.
И Маннелиг не соврал. А руки Виктора перестали трястись, ведь теперь он не верил, он точно знал, что его план удастся.