Всю ночь я не спал из-за дурного предчувствия. Виктор ничего не объяснил и просто ушёл. Да, он делал так довольно часто, ведь не любил тратить время на размышления. К тому же и у меня не было особого желания лезть в его разведывательную сеть, вникать в нюансы интриг и отдельных переговоров. Я был слишком простым и прямым для таких вещей, хотя это слабое оправдание и это определенно точно нужно будет менять в будущем.
В Стальном же что-то происходило. Не было слышно криков агонии, не горели дома и не плакали дети, но стало тихо. Слишком тихо. Городок будто бы вымер и боялся даже издать лишний звук. Лишь грохот обитых металлом сапог раздавался в ночи. А затем наступило утро и с первыми лучами солнца всё было расставлено на свои места.
– Я успела повидать многое, но такой неоправданной жестокости не видела никогда, – хмуро глядя на каменные стены произнесла Королева Охоты.
– Безумие, сущее безумие, – стиснув зубы прошипел князь Владимир, прибывший к краю нашего лагеря вторым. – Маннелиг потерял связь с реальностью. Дружина! Построиться!
Я же прибыл третьим, спешно покинув шатёр после томительной медитации. И увиденное мной лишило меня дара речи. Изуродованные тела едва дышащих людей прямо сейчас вывешивали прямо на стене. Кого-то привязывали за ноги и свешивали вниз головой, других привязывали к дыбе и поднимали повыше, дабы их было видно из нашего лагеря, третьи уже потеряли сознание.
Но когда я взглядом нашёл Виктора, то мне стало ещё хуже. У него не было ногтей, пальцы сломаны, лицо заплыло и покрылось шрамами. Маннелиг использовал на нём всё своё пыточное мастерство, но так и не смог добиться желаемого. Виктор раз за разом терял сознание, порой выл и плевался кровью, однако даже когда боль ощущалась бездонной... ему всё равно было плевать на неё. Свою задачу он выполнил.
– И ТАК БУДЕТ С КАЖДЫМ!!! Я ПРАВЛЮ ЭТИМИ ЗЕМЛЯМИ!!! Я ЗАКОН, Я ВАШ ЦАРЬ И БОГ, УБЛЮДКИ!!! – проходя по стене орал Маннелиг, попутно скидывая приговорённых к казни, но не пыткам, со стены. – ЗНАЙТЕ СВОЁ МЕСТО!!!
Уши у меня вдруг заложило, звук стал глухим, а руки сжались настолько сильно, что заскрежетал металл моей брони. В это же время Владимир дал команду своей дружине идти на штурм. Его воины тут же ринулись за своим князем в бой, ведь подобное зрелище не пугало их, а, наоборот, делало ещё злее. Да, на полуострове все были суровы и жестоки, но у всех был предел. Маннелиг казнил свой же народ, тех, кого обязался защищать и делал он это не из каких-то логичных побуждений, а просто из-за своего безумия.
Даже Герлион до такого никогда не скатывался, ведь не чтил жестокость ради жестокости. Его интересовала жестокость как инструмент достижения эффективности. Мобилизовать силой всех мужчин для войны, убить больных и слабых, сжечь собственные земли, дабы оставить врагу выжженную пустошь – всё это имело хоть какой-то смысл. А Маннелиг... он мог отыграться только на Викторе, но ему стало этого мало.
– И эти трусы ничего не сделали, – зло сплюнув произнесла Королева, после чего дала команду охотницам и начала выдвигаться к стене.
– Александр, отдайте приказ! – ко мне подошёл командир ополчения. – Что нам делать?!
Я дал себе ещё три секунды, после чего вышел из ступора. Сердце моё обливалось кровью, ведь у меня была возможность изменить произошедшее. Надо было остановить Виктора, настоять и, если нужно, даже допросить. Однако я был слеп и не понимал ничего. В результате мой друг теперь содрогается всем телом, пока петля сдавливает его шею всё сильнее. Так ещё и других он потянул на дно. Маннелиг отправлял на тот свет все семьи целиком.
– Поддержите наступление Владимира, – дал я простую команду и направился к нашему орудию.
Несколько солнечных преобразователей накапливали энергию все прошедшие дни напролёт. Корпус из железа был покрыт рунами и магическими письменами, которые светились и слегка дрожали. Когда я подошёл в упор, то и вовсе начался гул, ведь моя аура влияла на орудие.
– Я не уверена, что это сработает, – честно призналась Лена, вставшая рядом со мной и скептично глядя на архаичное изобретение.
Тем временем дружина князя уже была на финишной прямой. Таран ехал позади них, но Владимир был готов своей секирой разрубить деревянные ворота в щепки. Яростные и готовые уничтожить врага любой ценой, дружинники шли только вперёд, делая свои магические ауры плотнее. Кто-то из них мог создать лишь слабый порыв ветра, другие были способны метать валуны силой воли, однако каждый являлся магом.
Но никто не стрелял в них, ни одна стрела или камень не вылетел с внешней стены. В этот момент я осознал, что Виктор не ошибся. Он всё просчитал и изначально знал, что слова не смогут тут же устроить мятеж.
– Наводись на внутреннюю стену! – рявкнул я, после чего тут же начал объединять своё ментальное тело с орудием.
В тот же миг солнечные преобразователи завращались и орудие начало нагреваться. Вся энергия высасывалась из меня чудовищными темпами, а сопло начинало сиять всё ярче. У меня уже начали лопаться сосуды в глазах, появилось головокружение, а некоторые части конструкции орудия раскалились.
А затем раздался залп и задняя часть орудия взорвалась, поджигая стоящие в двадцати метрах палатки. Я тут же упал, ведь магический контур разомкнулся и часть накопленной энергии ударила в меня. Однако большая часть всё же вышла через сопло. Луч сиял недолго, однако в миг он расплавил внутренний ворота.
Во внутреннем дворе у врага началась суматоха и пожар. Воцарилась паника, а дружина князя уже приближалась к внешним воротам. И в этот момент все мелочи наконец-то сложились в единый паззл. Столько лет угнетения, жизнь в постоянном страхе, преступления псов Герлиона, рассказы о воине света, который спасал деревни и защищал берега от подводников... всё это накапливалось и накапливалось, а катализатором стали сами действия Маннелига. Сегодняшней ночью он перегнул палку. Терпеть дальше больше не получалось.
– ОТКРЫТЬ ВОРОТА!!! – раздался крик ополченцев, которые прямо на стене начали бой с псами Маннелига.
Князь Владимир со своей дружиной вбежал внутрь, пока со стены во внутрь падали тела. Он не стал тормозить и направился прямиком к повреждённым и раскалённым внутренним воротам. Каждая секунда была на счету, ведь прямо сейчас Маннелиг пытался забаррикадировать ворота.
– ПОСТОРОНИСЬ!!! – раздался чудовищный рёв позади дружины.
– УКРЕПИТЕ ВОРОТА!!! УКРЕПИТЕ ИЛИ Я ВАС ПОВЕШУ СЛЕДУЮЩИМИ!!! – орал тем временем Маннелиг.
Его маги земли быстро создавали ров во внутреннем дворе. Так они готовились к прорыву, попутно закидывая лишнюю землю и камень в сами ворота, которые полностью не развалились. Однако всё это было тщетно, ведь через считанные секунды раскаленное железо полетело во все стороны в момент столкновения с троллихой в броне.
– Убить всех заложников, – в тихом бешенстве прошептал Маннелиг, чем ужаснул даже собственных псов. – УБИТЬ ВСЕХ!!!
И в страхе один из псов тут же побежал к лестнице, чтобы спуститься со стены. В особняке Маннелига всё ещё находились жёны и дети всех тех ополченцев, что предали своего господина. А за предательство могла быть лишь одна кара.
Как вдруг Маннелиг резко повернулся на сорок градусов и едва успел отшатнуться от брошенного Королевой копья. Пользуясь магией воздуха она быстро заняла позицию прямо на внутренней стене и в это же время другие охотницы начали вести прицельную стрельбу из луков. Палач Маннелига также упал лицом в грязь, но всем стало не до казни пленников. Бой переместился во внутренний двор.
– МАННЕЛИГ, СУКИН СЫН, ВЫХОДИ И ДЕРИСЬ КАК МУЖЧИНА!!! – ревел Владимир, раскидывая врагов перед собой могучими ударами секиры.
– Я ОТПРАВЛЮ ТЕБЯ В АД, СРАНЫЙ СЕВЕРЯНИН!!! ТАКИМ КАК ТЫ ЗДЕСЬ НЕ РАДЫ, ЧУЖАК!!! – взревел Маннелиг и помчался прямиком к князю.
Сеча была лютой, никто не собирался сдаваться и все сражались до последнего как обезумевшие звери. Такой жестокости полуостров не видел давно. И хоть князь Владимир был силён, а помогала ему Королева, однако Маннелига не просто так считали вторым по силе после Герлиона. В покрытой тьмой броне он давил Владимира в ближнем бою, бесчестно используя слабость врага в виде протеза вместо родной руки.
– Александр, вставай, ну же! Не смей помирать! – кричала Лена и пыталась трясти меня за плечи.
Встряхнуло меня знатно, орудие явно требовало доработки. По моим скромным подсчётам не меньше семидесяти процентов моего магического запаса улетучились, а остальные тридцать едва справлялись с повреждениями ментального тела. Перегрузка орудия сильно повредила энергоканалы и даже ардию, магическое сердце, из-за которого уже физическое сердце начало биться без ритма.
– Так-так... Лена, бальзам на плечо. Александр, склянку нужно выпить, – без истерики и сохраняя хладнокровие говорил тот самый маг, который принёс клятву верности первым.
Он уже успел вернуться с острова Первой Девы и теперь помогал мне исцелять раны. Он вроде как был магом света, однако по оттенку его ауры мне казалось, что он способен также подчинить себе и магию природы. Настоящий уникум, такие, как он, рождаются раз в сто лет. Моя встреча с ним настолько же удивительна, насколько невероятно и то, что я не встретил ни одного другого мага света на этом полуострове. Моя стихия не являлась редкой.
– Как тебя зовут? – поднимаясь на ноги я спросил юношу.
– Фаритос, господин.
– Я не господин. А ты... ты должно быть не из этих земель. Имя у тебя странное, выделяется на фоне местных Владимиров и Маннелигов.
– Да, я странствовал и искал учителя.
– Понятно, мы ещё с тобой поговорим, – кивнул я и направился на звуки битвы, хоть зрение ко мне пока что ещё не вернулось.
– Александр, ты куда?! – тут же возмущённо воскликнула Лена.
– Побеждать.
– Но ты ранен!
– А кого это волнует? Начинайте оказывать помощь раненым. Битва уже во внутреннем дворе.
Почти сразу я перешёл на бег рысцой. Броня моя гремела, кожа покрывалась волдырями из-за сбоя в обмене веществ физического организма, однако все повреждения тут же исцелялись благодаря моей магии. Кроме того сейчас было утро и солнечные лучи уже грели мою душу. Всё же в светлое время суток магу света сражаться куда легче, это логично. Жаль только сейчас не полдень. Поспешили мы, наверное на это рассчитывал Маннелиг? А мы как дети повелись на такую провокацию...
Впрочем и сам Маннелиг не рассчитывал, что его жестокость и безумие достигнут предела. Своими действиями он загнал в угол народ и тот огрызнулся. Так что внешние стены мы взяли быстро и я спокойно прошёл через ворота, достигнув внутренних ворот, где узрел кровавое побоище.
Кругом были трупы, кто-то полз в укрытие, тяня за собой обрубки ног, один боец лежал у стены и пытался собрать собственные кишки. Но глядеть по сторонам было некогда, ведь битва продолжалась и прямо сейчас Маннелиг буйствовал, демонстрируя всю свою силу.
– ГРЯЗНАЯ ТВАРЬ!!! – орал он, вонзая свой двуручный меч всё глубже в глотку троллихи.
Та пыталась отбиваться, махала своими могучими ручищами, но Маннелиг стоял как монолит и даже не шатался. Лишь изредка его броня, покрытая тьмой, бледнела из-за атак. А затем и вовсе троллиха перестала сопротивляться, после чего обмякла, и Маннелиг рывком вырвал своё оружие из её пасти.
В это же время Королева со своими лучшими охотницами оказалась окружена псами Маннелига. Они грамотно изолировали её и методично выматывали, готовясь вот-вот добить. Князь с дружиной дрался храбро, но врагов было просто больше и большая часть дружинников уже положила головы. Сам же Владимир припал на колено и покрывался коркой льда.
– Как юный дурак слишком сильно поверил в себя... – тихо произнёс Владимир, когда я поравнялся с ним. – Нужно было тебя подождать... стар я уже...
– ТЫ СЛЕДУЮЩИЙ!!! – взревел Маннелиг и послал в мою сторону волну тьмы.
Я сделал рывок вперёд и лишь прикрылся рукой, попутно снимая со спины меч в ножнах. Мне пришлось это сделать, чтобы прикрыть Владимира. Благо его дружинники сразу среагировали и потащили князя в безопасное место. Я же вытащил свой меч из ножен и закинул его на плечо. Зрение ещё не вернулось, но в любом случае через ментальные узоры я получал куда больше информации, чем через плотное забрало.
– Как же ты истощён! Даже не можешь создать солнечный барьер! И это утром! Ха-ха-ха! – смеялся во всю Маннелиг, посылая в мою сторону волну за волной, попутно сближаясь. – Страшно представить, чтобы я сделал с тобой ночью!
Но вдруг Маннелиг остановился и резко замер, ведь я сделал один шаг в его сторону, а затем второй. Его магия продолжала окутывать меня, однако мне это совсем не мешало. В ужасе Маннелиг смотрел на то, что его магия почему-то на меня не влияла. Он не понимал почему так и из-за отсутствия понимания страх становился ещё сильнее, ведь нельзя победить то, чего не понимаешь.
– ПОЧЕМУ?! – снова взревел Маннелиг, обрушиваясь на меня уже в ближнем бою.
Наши мечи столкнулись и две стихии закружились в хороводе света и тьмы. Гремела сталь, словно молоты стучали сердца и покрывалась царапинами броня. Однако мы пока что лишь присматривались друг к другу, изучая поведение и пытаясь найти слабое место.
– Я ЖЕ ВИДЕЛ, КАК ПРОКЛЯТЫЙ МЕЧ ПОЧТИ ТЕБЯ УНИЧТОЖИЛ!!! – снова взревел Маннелиг, у которого по всей видимости кукуха поехала окончательно.
– Так значит это твоих рук дело... я так и думал... – спокойно отвечал я, пока тьма покрывала нас обоих и скрывала от чужих взглядов. – А почему сам этим мечом не сражаешься?!
– Я ЖЕ НЕ СУМАСШЕДШИЙ, ХА-ХА-ХА!!!
– Могу поспорить.
– СДОХНИ!!!
И размашистый удар Маннелига оказался настолько стремительным, что вместе с ним раздался хлопок. Я едва успел подставить блок, но даже так отлетел на несколько метров вбок. На моём мече же вдруг появилась зазубрина, не слишком глубокая, но показательная. А вот меч Маннелига даже заточки не потерял после стольких обменов ударами. Этот шедевр кузнечного ремесла ему подарила троллиха, которую он бессовестно обманул и затем жестоко убил.
– ХА, А ТЫ НЕ ТАК УЖ И СИЛЁН!!! ПРОСТО РАЗРУБЛЮ ТЕБЯ, РАЗ УЖ МОЯ МАГИЯ НЕ МОЖЕТ ТЕБЯ УНИЧТОЖИТЬ!!!
Я не понимал по каким причинам Маннелиг был настолько разговорчивым. Может он выпендривался или просто поднимал свою самооценку? В любом случае победить он не мог с самого начала.
Покрытый тьмой клинок уже летел прямо ко мне, Маннелиг хотел меня обезглавить, но в этот момент все руны на моей броне потухли. Тьма потоком рванула прямо во внутрь брони и проникла в физического тело. На секунду в воздухе появилось злорадство, но затем оно сменилось страхом. Всю магию я вложил в меч, лезвие которого засияло.
Согнувшись и пройдя чуть ниже лезвия, я обрушил всю силу на колено Маннелига. С лязгом и скрежетом в вспышке света его нога оказалась отрублена. Сразу же я продолжил атаку и отрубил ещё и руку Маннелига, ловя его на отчаянной контратаке.
– Но... как... я же одолел Владимира и... троллиху... положил столько дружинников, а ты... ты так слаб... – отползая назад бормотал Маннелиг.
– Когда ты в последний раз сражался с магом света? Давно наверное? Ещё до того, как начал всех их истреблять, да?
– Откуда ты знаешь?
– Я не знал, просто предположил, – ответил я, после чего ударом ноги выбил забрало Маннелига.
– Стой! Давай договоримся!
Но мой меч уже пронзил вторую руку Маннелига, пригвоздив того к земле. Скольких тёмных магов я уничтожил за свою жизнь? Очень много. Кроме того моё тело изменялось как раз под эту задачу. Даже без солнечного барьера я мог позволить тьме проходить внутрь, ведь моей душе и телу она не наносит столь же разрушительного вреда, как простому смертному.
Кроме того Маннелиг действительно не понимал уровень силы мага света. Он их боялся и поэтому старался избегать. Я же оттачивал мастерство, потому даже с меньшим количеством магической энергии мне удавалось пробиваться сквозь броню из тьмы. Всё из-за того, что Маннелиг покрывал себя всего полностью, а я концентрировал свет только в том месте, которым лезвие меча столкнётся с бронёй.
– Если бы ты взял проклятый клинок, то победил бы, – произнёс я светом прижигая раны Маннелига. – В отличии от тебя дух меча явно победил ни один десяток магов света. Ладно, скажи мне где этот меч теперь и какой стихией владеет Герлион. Тогда я не убью тебя.
– Меч в моём замке. Герлион маг земли, очень сильный, – уже чуть ли не плача от радости выпалил Маннелиг. – Да хранят тебя духи, великий Александр. Когда мои раны заживут, я преклоню перед тобой колено и...
Вдруг Маннелиг замолчал, ведь я его не услышал и молча покидал внутренний двор. Битва закончилась, мы победили, остатки псов сдались, а тот презренный и слабый народ уже как две минуты наблюдал за нашим диалогом.
– НЕТ!!! НЕ ОСТАВЛЯЙ МЕНЯ ИМ!!! АЛЕКСАНДР!!! НЕТ!!!
Я не присоединился к самосуду, хотя в какой-то момент проявил малодушие. Мне действительно захотелось совершить с ним всё то, что он совершал с другими. Однако в последний момент я понял, что у меня были дела куда важнее. В городе много раненых и живые нуждались в моей помощи.
К тому же вряд ли я был бы столь же изобретателен в пытках, как те мужчины, чьих детей и жён Маннелиг убил.