– ПЛОТНЕЕ СТРОЙ!!! ПЛОТНЕЕ!!! – во всю глотку орал командир отряда северян.
Отряд почти из ста человек пробивался всё дальше по улице, оставляя позади пылающие внешние стены. После продолжительной и тяжкой осады враг всё же смог прорвать первую линию обороны, однако победе никто не радовался. Стены порта ещё держались, а внутри мы приготовили несколько эшелонов защиты, последний из которых проходил вдоль здания торговой гильдии, построенного из прочнейших материалов.
Стрелы сыпались на северян со всех домов, из окон летели горшки с алхимическим огнём, а тесные улицы были завалены трупами, ставшими дополнительной преградой перед баррикадами. Наступление для врага проходила по самому аду, где всё взрывалось, а ноги то и дело наступали на отравленные шипы "чеснока", простых колючек, которые мы разбросали повсюду и лишили противника всякой возможности использовать кавалерию.
Однако нападать всегда было тяжело и несмотря на все трудности и потери, северяне шли вперёд стремясь утопить нас в своей крови.
– ВПЕРЁД!!! НИ ШАГУ НАЗАД!!! ЭТО НАШ ШАНС!!! – продолжать реветь командир, гремя кольчугой и продвигаясь по улице к очередной баррикаде.
В этот момент защитники перешли к метанию тяжёлых дротиков. Щиты трещали, случайные стрелы попадали в бреши и ранили солдат, а маги земли схлестнулись в магической схватке демонстрируя способность родственной стихии как с жестокому разрушению, так и к невообразимому созиданию. Враг всё приближался и в этот момент я дал сигнал к атаке. Солнечный свет ослепил северян, после чего с баррикады спрыгнул я.
С боевым кличем я обрушил свой двуручный меч на командира северян. Его щит разлетелся в щепки, а кольчуга и наплечник лишь жалобно звякнули, после чего меч прорубил рёбра. Ударом ноги я отбросил изуродованное тело и тут же нанёс второй удар. Враг ещё был дезориентирован, поэтому не представлял особой угрозы.
Завязался жестокий бой, наши лучники продолжали стрелять, и с каждой секундой в чужих глазах становилось всё больше страха. Я был выше каждого из них, моя броня весила больше центнера и даже удары в блок заканчивались ужасными переломами для любого вставшего на моём пути. Если среди северян и были способные бросить мне вызов один на один, то они находились в командной ставке, ожидая когда я растрачу свои силы на это пушечное мясо.
– БЕЖИМ!!! – вдруг закричал северянин в центре строя и развернулся, начав толкать в грудь опешившего от такого ветерана.
Грозные северные мужы, они повидали множество сеч и всё же к такому они не были готовы. В первых рядах стояли новобранцы, чьей задачей было умереть во время вражеского натиска. Так и случилось, но вот и вторые ряды пали под моими ударами. Я прорубался всё дальше и мне было совершенно плевать сколько лет тот или иной воин прослужил под началом князя.
Они не были магами, а это означало что для меня они все равны. Никакое мастерство, опыт и тренировки не могли противостоять моей грубой мощи. Мой меч просто был в разы тяжелее, удары быстрее и сильнее. У них не было и шанса на победу, а раз новобранцы в первых рядах уже пали... надо было отступать.
Недолго посопротивлявшись, задние ряды из самых опытных бойцов тоже плюнули и отступили. Их должны были поддержать элитные отряды панцирной пехоты во главе с королевскими рыцарями, однако те пали в уличных боях ещё раньше. Королева Охоты разошлась не на шутку и, передвигаясь по крышам вместе со своими охотницами, достигала пика эффективности.
Она была крайне опасным магом воздуха. С помощью своей стихии она разносила ядовитые пары по улицам, взрывала лёгкие слабаков, вселяя ужас в сердца остальных солдат, а иногда просто метала свои копья, пробивая насквозь магические латы рыцарей. Королева неожиданно нападала, атакуя с крыш, а затем стремительно отступала, чтобы напасть уже на другой отряд, на другой улицы.
Такая тактика держала всё войско врага в постоянном напряжении и даже опытные командиры севера вдруг начинали думать, что сражаются не против одного отряда охотниц, а против целого легиона. Это сводило их с ума, а каждое поражение становилось ещё более тяжёлым, ведь им постоянно казалось, что победа невероятно далеко и даже в теории победить шансов не имелось.
– Возвращаемся на баррикады! – отдал я приказ, после чего наш маг земли создал насыпь.
Лучшая оборона всегда должна была сводиться к активным действиям обороняющихся. Все эти стены и баррикады не имели никакого смысла, если враг чувствовал себя безнаказанно под ними. Поэтому мы постоянно делали вылазки, передвигаясь малыми отрядами по тесным улочкам или используя канализацию. Нам не удавалось нанести решающего удара, однако мы выигрывали время и сводили на нет численное превосходство врага.
Прежде чем сожрать дракона, его нужно было порезать на множество мелких кусочков. Этим мы и занимались, порой взрывая туннели канализации, чтобы обрушить дороги и отрезать элитный отряд рыцарей от их флангов. После начиналась бойня, а одного или двух мы отпускали. Зачем? Чтобы он рассказал о случившимся резервам.
И вот новые враги идут в бой и думают только об этой истории, как из элитного отряда рыцарей остался лишь один воин. Уничтожив боевой дух врага, ты уничтожаешь его желание сражаться, без желания сражаться враг становится беспомощным. Война всегда шла в том числе в умах солдат, про это не следовало забывать.
– Александр! – ко мне вдруг подбежал Фаритос, который исцелял раненых в соседнем здании. – У тебя кровь!
– Всё в порядке, просто немного увлёкся, – отмахнулся я, но Фаритос уже принялся снимать с моей руки броню.
В горячке боя я не заметил, как сам же напоролся рукой на копьё. Враг не смог бы пробить брони, не хватило бы скорости, однако, совершая очередной размашистый удар, я сам развил достаточную для пробития скорость. В бою я этого не заметил, но остриё всё равно застряло в локте, пробив наруч.
– Плохи дела, много раненых, – прошептал тем временем Фаритос, чтобы другие солдаты не слышали. – Я делаю всё, что в моих силах и даже больше, но... ампутации, горячки... большинство раненых в бой не вернутся, пополнив список безвозвратных потерь.
– Нужно продержаться ещё немного. Мои вассалы уже активно работают, мы собрали пять сотен всадников. Их отряд активно работает по полуострову, мешая осадам замков и выматывая армию северян. Основные силы уже продвинулись на материке. Также Владимир перерезал снабжение. Подкреплений они не получат.
На это Фаритос ничего не ответил. Он не был гениальным стратегом, да и стратегом в принципе, поэтому решил не спорить. Впрочем, его переживания были мне понятны. Далеко не всё шло по плану. Кроме того и мои силы подходили к концу. Мне приходилось сражаться чуть ли не каждый день, рубя это пушечное мясо. Мои магические резервы заканчивались, а где-то там в тылу находились высшие командиры, лучшие воины севера.
Если они вымотают меня раньше, то смогут поставить точку в осаде. Один стремительный удар их лучшими отрядами, и многие полягут в такой сечи. Хотя на тот свет с собой я заберу многих, но всё же они победят, захватят эти руины и... вот что они будут делать дальше было непонятно, ведь, положив так много людей здесь, главнокомандующий уже допустил стратегическую ошибку. Поэтому он и не спешил рисковать последним козырем, тратя всё больше свечей в размышлениях над картами.
А в один из дней я вдруг получил послание. Эта осада была огромной головной болью не только для меня, но и для врага. Главнокомандующий королевства Кроунлан желал переговоров.
Долго я не думал и, проведя разведку с помощью охотниц, выехал на лошади в сторону главных ворот внешней стены. Там на равном отдалении от своих и моих воинов находился главнокомандующий сухопутными силами королевства Кроунлан. Некогда это королевство простиралось от моего полуострова и до самой империи Дракенхолд, однако из-за работы имперских шпионов Кроунлан оказался разделён.
И если предки Герлиона основали на полуострове новое государство под названием Стонхольд, то вот северяне сумели удержать под своей властью центральную часть королевства, продолжая его историю и желая восстановить территориальную целостность. Правда сил им не хватало, ведь внешних и внутренних проблем у них было поболее нашего, ведь имперские амбиции Дракенхолда никуда не делись.
Империя Дракенхолд желала развиваться, завоёвывать и подчинять.
– Александр, – подняв забрало-маску произнёс суровый воин с густой бородой, пышными усами и густыми чёрными волосами. – Гость из далёких земель, победивший Герлиона Жестокого и сумевший подчинить себе самых гордых и безумных воинов этого мира. Примите моё уважение к вашему стратегическому гению.
– Прежде чем переговоры начнутся, я бы хотел узнать ваше имя, – скупо ответил я, не собираясь обманываться вероятно льстивыми речами.
– Олег, князь Северска и действующий главнокомандующий сухопутных сил Кроунлан, защитник независимых княжеств и хранитель традиций севера. Настоящего севера, – добавил Олег, ведь говорил про те земли, которые были ещё севернее столицы Кроунлана.
– Исходя из моей информации общими силами командуют двое. Где ваш адмирал?
– Он не пожелал вести переговоров.
– Тогда какой в них смысл, если ваше присутствие здесь нелегитимно.
– Вы правы, я не могу говорить от лица всех наших сил и даже от лица всей армии под моим началом. Однако у меня есть право говорить за себя и своих людей, также я говорю от лица княжны Ольги, князя Всеволода и князя Крака.
– То есть от лица всего севера, – кивнул я, в уме подсчитывая, что на этих четырёх приходится больше трети сухопутных сил. – Слушаю вас.
– Сдайте город, Александр. Нас больше, мы сильнее, захват города лишь вопрос времени. Вы и сами это понимаете.
– Сдать город? Говорите прямо, Олег, что желаете полной капитуляции. Ведь взяв в плен меня, вы оставите весь Стонхольд без твёрдой руки и лидера. Вам ли не знать, что все мои вассалы тут же перегрызутся в праве занять моё место.
– Я позволю вам уйти. И всем вашим людям.
– Нет, Олег, в таких переговорах смысла нет, – покачал я головой. – Мы никуда не уйдём и будем стоять до последнего. Мы положим ещё сотни ваших лучших бойцов, усеем стрелами ваши тела и превратим в уголь щиты. Кроме того наши солнечные орудия уже заряжены. Как только мы увидим достойную цель, то она будет тут же превращена в прах.
– Зачем вам это, Александр? Вы же не из их народа. По вашим глазам и поступкам я вижу, что вы не такой, как Герлион. Вы не убиваете слабых, а, наоборот, помогаете им. Так в чём смысл проливать кровь? Кому нужна эта война? Давайте положим конец этому безумию.
– Давайте. И начнём с того, что вы уведёте все войска прочь с моей территории. Но вы этого не сделаете, ведь ненавидите Стонхольд. За всё то, что они сделали вам в прошлом. Кстати, а где ваш король? Сидит в засаде и ждёт лучшего момента?
– Наш король остался в столице. У него есть более важные дела.
Подобное заявление меня несколько удивило, хотя моя разведка и слухи уже приготовили меня к этой информации. Обычно в таких мирах лидерами являлись сильнейшие маги. Они долго жили, обладали большими знаниями, разумеется их личная сила была на порядок выше – всё это вынуждало строить общество вокруг магов. И хоть король Кроунлана и был магом, однако он отличался от других правителей.
Ведь обычно монарх являлся не только мудрым лидером, но и главной боевой единицей, если угодно первым защитником государства. В него и в его род вливались огромные средства, чтобы создать для державы меч и щит. Поэтому зачастую монархи вели свои армии лично и если не командовали, то как минимум принимали важное участие в сражениях. Ведь их сила была соизмерима с силой тысячи мужей, а может и больше. Скорее всего больше.
Я внимательно посмотрел на Олега, на его изменившееся лицо. Он говорил о своём короле с неким отвращением и презрением. Это много объясняло, в том числе его желание переговоров.
– Он вам не нравится? – прямо спросил я. – Ваш король не достоин вашего уважения?
– Мой король построил гигантскую оранжерею, в которую свёз растения с самых дальних уголков планеты. Для их содержания он создал помещения с разной температурой, разным воздухом и разной почвой. Также он выделил тонны серебра из казны на финансирование магической академии.
– И в чём проблема?
– В том, что вместо оранжереи у нашего королевства могло быть на тысячу воинов больше. А деньги он выделил на учёные специальности, из-за которых процент магов в армии упал. Маги же являются основой любой армии. Они должны были воевать здесь, но вместо этого смотрят в свои телескопы, переводят древние скрижали и пишут стихи. Культура и наука конечно важны, однако из-за замашек короля мы проигрываем вам. Если бы не его инфантильность, если бы он был похож на Герлиона хотя бы наполовину, то вы бы не продержались и года.
– Переходите на мою сторону. Обещаю обойтись с вами честь по чести.
– Нет, Александр, это невозможно. Я уже дал клятву, и хоть она и тянет меня на дно, но северные мужи так просто не сдаются. Вы же знакомы с Владимиром, он хоть и сбежал сюда, но северный дух всё ещё жив в нём. Как я буду потом смотреть в глаза своего народа, каким примером я буду для собственных сыновей, если предам собственное слово?
Олег был полон сомнений, внутренний спор усиливался в нём с каждой секундой. Именно поэтому он и решил провести переговоры, надеясь, что таким образом найдёт выход. Ему нужна была лишь причина, которая станет оправданием для смены стороны. Моей же задачей было найти эти причины, озвучить и подать измену как нечто нормальное, что сделал бы любой достойный муж севера.
– Близится ещё более ужасный враг, – ничего лучше я не придумал, ведь дипломат из меня, как из огра балерина. – Война мне не нравится, ведь в ней проигрываем все мы. Но если вы перейдёте на мою сторону, то мы восстановим Кроунлан. Нет, мы создадим нечто новое и куда более совершенное, чем королевство из прошлого. Я уже начал внедрять технологии своего мира и готов поделиться ими с вашим народом. Новый мир, Олег, новый мир, у которого будет шанс выжить во мраке тёмного будущего.
– Ужасный враг... – задумчиво произнёс Олег, поднимая голову к темнеющему небу. – Дожить бы до встречи с ним.
– Не нужно погибать за короля-самодура.
– За него я не погибну. Я погибну за свои земли, которые прямо сейчас пылают из-за ваших хитрых уловок, – с грустью произнёс Олег, не найдя в себе ни сил, ни причин довериться мне. – Этой ночью я поведу в бой своих лучших воинов. Но вы можете сдаться, и тогда я пощажу вас. Даю слово, Александр. Думайте.
– Значит вы выбрали смерть, – спокойно кивнул я, разворачивая лошадь. – Вы все поляжете здесь, Олег. Даю своё слово.
Олег на самом деле хотел положить конец этой войне, однако идти на уступки он не собирался. Слишком гордый и упёртый, прямо как я. Что же, для этого порой и нужны переговоры, чтобы прийти к выводу о невозможности мира. Да, я, наверное, мог пойти на какие-то уступки... хотя нет, не мог. Королевство Кроунлан хоть и более мягкотелое, но всё же оно жило бок о бок с нами и тоже было слеплено из того же теста.
Никакого компромисса не будет и лишь сильный станет во главе нового мира, предварительно растоптав слабого. И хоть это до ужаса противно и неприятно, но лично я не видел иного выхода. Мне необходимо выиграть эту войну как ради вверенного в моё управление народа, так и ради спасения всего этого мира. Он должен стать единым.