– Левой! Левой! Раз, два, три! СТО-ЯТЬ!!! НАЛЕ-ВО!!! – командовал командир пехоты, не глядя ни на меня, ни на следовавшего за мной Фаритоса. – Равнение на короля Александра!
Я же ехал вперёд на лошади, проезжая мимо своих солдат и глядя каждому из них в глаза. Каждый из них был человеком со своими проблемами и мечтами. У кого-то дома остались семьи, другие грезили о славе, но все они пришли на чужую землю, чтобы втоптать в грязь знамёна врага и никогда более не позволить чужаку сеять хаос на своей земле. И скорее всего они будут служить в войске до самой смерти, ведь реформировать армию в такое время было сродни самоубийству.
Проехав своё войско, я перевёл взгляд на лагерь осаждающих. На встречу мне уже выехал сэр Дардан, который и командовал осадой одного из важнейших замков на этом участке. Гордый Горнастай обладал двумя рядами стен, пятью башнями, и в ста метрах от замка находилась ещё крепость из одной башни, на пятьдесят человек гарнизона. Это позволяло обороняющимся вести активную оборону.
Однако сэр Дардан действовал решительно и более не являлся исключительно цепным псом. Без постоянного контроля Герлиона этот старый и мудрый воин смог продемонстрировать весь свой опыт. Да, он всё ещё оставался топорным, не слишком активным и определенно точно сомнительным, что сказывалось на его инициативе в целом. Однако мастерство не пропьёшь, что раз за разом доказывал Дардан, действуя медленно, но уверенно, и с чётким пониманием каждого своего действия.
В осаде же характер Дардана оказался на удивление эффективным. Он не лез на рожон, методично рыл траншеи, затем полностью защитился от вылазок и продолжил готовиться к длительной осаде. Ему было некуда спешить, и инженеры сооружали гигантские машины, отправляя за стены камни, гнилые туши скота, иногда горшки с огненной смесью. Всё это выматывало обороняющихся. И хоть ни одного штурма ещё не было, но враг пребывал в трауре, который достиг пика с моим прибытием.
– Стреляли из солнечного копья? – поинтересовался я у Дардана, с уважением глядя на то, как пехота рыла новую траншею, чуть ближе к стене, ведь защитники уже перестали огрызаться из своих машин.
– Один раз, чтобы припугнуть. В остальное время заряжали солнечные сферы для вашего прихода.
– Хорошая работа. Вы сделали всё идеально. Теперь размещайте в траншеях солнечные копья и начинайте обрабатывать северную башню. Продолжайте рыть траншеи, мы будем проходить по ним до самой стены.
– Король Александр, сэр Дардан! – вдруг к нам выбежал один из бойцов Дардана. – Гарнизон Гордого Горностая желает переговоров! Они выслали дипломата.
– Переговоров? Они? Это ловушка, после стольких походов Герлиона на этих землях нас всех желают видеть исключительно мёртвыми. Убейте шпиона, – уверенно заявил Дардан, но вдруг в диалог решил встрять Фаритос.
Юноша всё же решил унять свой эгоизм и отправился на войну со мной. Каждый день он набирался опыта, вместе со мной читал доклады командиров и заучивал названия всех родов Кроунлана в эпоху его единства. За это я начал уважать его ещё сильнее, а что касается развития технологий... имеющуюся базу ещё нужно было освоить, пристроить к делу начальные знания, с чем вполне должны были справиться кузнецы-колдуны, которые хоть и привыкли жить по старым обычаям, однако не нужно было списывать их мудрость со счетов.
– Простите меня за дерзость, господин Дардан, я ни в коем случае не хочу ставить ваши заслуги под сомнение. Более того, я вами искренне восхищаюсь, для меня вы являетесь воплощением верности и чести, а ваша педантичность в проведении осад вызывает благой трепет, – очень дипломатично, несколько издалека, чтобы не задеть старшего, заговорил Фаритос. – Однако переговоры помогут сохранить жизни. Да, я понимаю, что Герлион совершил множество поступков, которые некоторые из наших врагов никогда нам не простят. Однако Герлион мёртв, а его место занимает Александр, чья политика... более мягкая и сбалансированная. Об этом все знают. Возможно удастся сыграть на этом и добиться мира или даже... принесения присяги?
– Фаритос... – сжав губы начал говорить Дардан, который не заметил ни вежливости, ни комплиментов, скорее только грубость, и сдерживался только из-за моего присутствия.
– Сэр Фаритос, – спокойно поправил я. – Ему был жалован титул и земли. Скоро будет подписан указ о присвоении фамилии и герба.
– Сэр Фаритос значит... – с ещё большим презрением произнёс Дардан. – В моё время титулы завоёвывались кровью и смертью. Но, видимо, те времена прошли... что же, не стану идти против создания нового мироустройства, ведь это делает нас сильнее. Однако, сэр Фаритос, смею заметить, что вам не хватает опыта. Вы не сражались здесь, не знаете врага и на что он способен. Пусть и говорят, что северяне добрее нас, но они тоже брали в рабство наших жён и детей, убивали всех мужчин и осыпали солью и без того трудную в возделывании землю. Эта ловушка – их последний шанс забрать на тот свет хоть кого-то. Ведь про солнечные копья уже все слышали.
– Также изучив историю Кроунлана, я в курсе, что род Горностаевых никогда не отличался тёплыми отношениями с королевским родом. Более того, их земли были забраны в угоду более лояльных вассалов. В тот день, в королевском зале, глава рода Горностаевых и командир гарнизона даже плюнул на алый ковёр, после чего на глазах у всех дворян покинул столицу.
На это Дардан ничего не ответил Фаритосу, а скривился и перевёл взгляд на меня:
– Александр, не пойми меня неправильно, но не могу я слушать всяких мальчишек. Я своё слово тебе сказал. Позволь отправиться исполнять твой приказ.
– Понимаю, отправляйся.
Сэр Дардан ушёл, а Фаритос непонимающе провёл его взглядом, после чего тоже перевёл взгляд на меня:
– Я что-то не так сказал? Задел его как-то?
– Нет, друг, ты всё верно сказал и был вежлив. Однако некоторые люди никогда не станут тебя слушать, если ты младше и не имеешь отношения к их жизненному опыту. Не обижайся на него, ему и так тяжко приходится. Мир меняется... а он – нет.
– Кажется я понимаю о чём речь...
– Вряд ли. Ты никогда не ощутишь того, что почувствовал он, пройдя через свой путь. Даже если ты пройдёшь по той же дороге... ты сам другой и чувства твои будут другими при тех же входных данных. Наоборот тоже работает. Это называется квалиа.
– Квалиа? Первый раз слышу.
– Я тоже недавно узнал, – честно признался я и усмехнулся, подшпоривая свою лошадь. – Когда переводили информацию, попался учебник одного философа. Вообще я это в магической школе вроде проходил, но... видимо на спаррингах мне кто-то по голове ударил и всё вылетело. Век живи – век учись. Чего встал, поехали на переговоры.
Вместе с собой мы взяли почётный отряд из отличившихся в боях солдат. Рядовые были очень рады сопроводить меня на переговоры, ну а мне было приятно, что мой вид может кого-то вдохновлять. Эти чувства не передать, один мой взгляд заставлял глаза солдат сиять, они тут же норовили стать ещё выше, шире в плечах, тоже отвечали мне улыбкой. Интересно, что испытывала Крилона, когда на неё также смотрели миллионы или даже миллиарды? Мне хотелось верить, что однажды я ещё встречу её и смогу задать этот вопрос.
Тем временем мы подъехали к воротам замка, а за пятьдесят метров до входа нас встретил старый глава рода Горностаевых. Седой и сморщенный старик с дряхлым телом, он был сильным магом, однако доживал последние дни и его ментальное тело едва справлялось с пополнением энергетических запасов. Из-за этого физиологические процессы взяли верх и возобновился процесс старения.
И всё же он оставался магом, а взгляд его голубых глаз оставался цепким. Адъютант же его был рыжим и обладал зелёными глазами.
– Приветствую вас, как ваше имя?
– Я лорд Гордого Горностая, можешь так ко мне и обращаться, лорд Стонхольда, – мерзко заявил старый рыцарь, сверля меня взглядом.
– Начинаете переговоры с оскорблений?
– Какие оскорбления? Ты не король, а просто мятежный лорд. Или, может быть, я что-то проспал? Кхе-кхе... – из-за попытки засмеяться старый рыцарь начал кашлять кровью. – Зараза... совсем уже старый я... но ничего, хватит и этого.
– Сдайте замок и я позволю вашей семье сохранить титулы, земли и, возможно, после победы даже восстановлю историческую справедливость. Славное имя вашего рода...
– Историческая справедливость... славное имя моего рода... – кривляясь начал повторять старик. – Какой в этом смысл? Что ты хочешь мне продать, юнец? Да-да, юнец, думаешь я не вижу, что за этой ослепительной аурой скрывается мальчик, не проживший и века?!
Старик начал кашлять ещё сильнее, кровь текла по его подбородку из ноздрей, а глаза начали дёргаться. Сам он побелел, со всей силы вцепился в поводья, чтобы не упасть, и продолжил кашлять, расплёскивая кровь ещё дальше. В этот момент я всё осознал, сэр Дардан был прав. Магический фон резко повысился, а лошадь Фаритоса встала на дыбы.
– Что вы делаете?! – воскликнул я, уже выхватывая свой меч, однако тогда ещё не было понятно насколько отчаялся этот человек и что он не просто собирался создать атакующее заклинание.
– ВЫ ВЫРЕЗАЛИ ВСЕХ МОИХ ДЕТЕЙ!!! РОД ГОРНОСТАЕВЫХ ОСТАЛСЯ БЕЗ НАСЛЕДНИКА!!! – взревел старик и рванул на лошади прямо на меня, собираясь вцепиться голыми руками в моё горло.
Один взмах меча и тело старика было разрублено на две части, однако в ужасе я осознал, что магическая концентрация стала лишь сильнее. Этот псих заранее начал уничтожать собственное ментальное тело, запуская цепную реакцию и отдавая энергию во власть хаоса. Без контроля магия начала выходить, течь огромной рекой под максимальным напором.
– ЗА КРОУНЛАН!!! – со слезами на глазах закричал Рыжий, который проскользнул под моим ударом и выпал из седла.
Он полетел прямо под ноги моей лошади, вонзая свой меч ей в ногу. Он понимал, что не победит, и поэтому поставил себе более простую цель – обездвижить меня и лишить лошади. Верхняя половина старика тем временем упала в грязь и в этот момент стихии вырвались из его плоти, превращаясь во взрыв, равный по мощности выстрелу полностью заряженного солнечного копья.
Я не успел восхититься тому, что и в этом мире маги осваивали подобную технику последнего шанса. Кроме того, то, как он отделил свою главную магистраль от ардии, напоминало мои махинации в день битвы с Герлионом, где мне также пришлось использовать максимальный напор энергии. Однако всё это мелочи, ведь хоть сам взрыв не мог убить меня, но он был способен отправить на тот свет Фаритоса, лошадь которого от скачка магической энергии продолжала стоять на дыбах и ржать.
Взрыв мнгновенно разорвал плоть моей лошади и Рыжего, лошадей двух переговорщиков отбросило на пятнадцать метров, переломав тем все кости. Ударная волна была настолько сильна, что находящиеся вдали солдаты из сопровождения попадали на спины, а щиты их потрескались.
– Какого... что произошло?! ЧТО ПРОИЗОШЛО?! – закричал Фаритос, которого я успел в последний момент прикрыть своим телом.
Лицо моё слегка обожгло из-за того, что я не успел сразу закрыть забрало. Однако в остальном удар приняла довольно прочная броня. Ударный эффект оказался мощным, но кости мои выдержали, а органы отделались ушибами, в том числе благодаря плотному поддопспешнику. А вот Фаритоса нехило так контузило.
– Уведите его! – закричал я, махая солдатам.
– ЗА КОРОЛЕВСТВО!!! НА СМЕРТЬ!!! – под лязг поднимающихся ворот в мою сторону побежала пехота, а затем стрелой вылетели всадники, в том числе маги.
– Бесчестные самоубийцы, – сквозь зубы прошипел я, перехватывая меч уже двумя руками.
С безумными воплями защитники мчались на меня, дабы через мою смерть положить конец войне. Неужели они действительно верили в успех подобного плана? Моя аура стала ещё ярче, всадники оказались ослеплены и их лошадей увело в сторону, а первый добравшийся до меня враг хоть и создал мощный поток пламени, но вместе со своим мечом был разрублен на две половины одним ударом.
Я мог в одиночку перерубить весь их гарнизон, но они мчались на меня и мчались, пока по левую и правую сторону от меня начали строиться подоспевшие солдаты.
– НАС ОКРУЖАЮТ!!! ОКРУЖАЮТ!!! – вопил во всю глотку подоспевший ко мне племянник Дардана.
– Что значит окружают?!
– ОРДА НЕЖИТИ НА ЛЕВОМ ФЛАНГЕ!!! АРМИЯ ЗАПАДНЫХ ЛОРДОВ НА ЗАПАДНОМ ФЛАНГЕ!!! ЭТО ЛОВУШКА, ОНИ ХОТЯТ ДАТЬ БОЙ!!!
– СКОЛЬКО ИХ?!
– МЕНЬШЕ, НО ОНИ ЗАСТАЛИ НАС ВРАСПЛОХ!!!
– ХЕР ИМ В РЫЛО, ЗАНЯТЬ ОБОРОНУ ВОКРУГ СОЛНЕЧНЫХ КОПИЙ!!! ПОСТРОЕНИЕ КВАДРАТАМИ!!! ДОНЕСИ ВСЕМ!!! КВАДРАТАМИ, ЗАЩИЩАТЬ ОРУДИЯ!!!
Сквозь всеобщую суматоху племянник Дардана поспешил обратно, где его дядя уже начал готовиться к нападению с трёх сторон сразу. Мои солдаты прибыли после похода, ещё не успели отдохнуть, но, видели боги, сегодня отдых был уготован только для тех, кто отправится в ад.
Ворота тем временем начали опускаться. И в этот момент я решился на очередное безумие. Замок всё равно придётся брать, да и защитники уже начали вести огонь со стены, пользуясь тем, что мы за время осады расслабились и подобрались ближе нужного. Они всё это время копили силы для реализации этого плана. Хитрые и храбрые ублюдки.
– НА ШТУРМ!!! – внезапно завопил я, после чего покинул строй и побежал вперёд, меся останки павших с грязью своими тяжеленными сапогами.
Грязь и кровь летели во все стороны, земля от моего бега дрожала, будто бы мчался целый кавалерийский клин, и в последний момент мне удалось схватиться обеими руками за опускающуюся решётку. Меч я был вынужден бросить, а затем, присев, подпёр ворота уже плечом.
Мои кости затрещали, броня заскрипела, но под гул бьющегося сердца колени распрямлялись и с нечеловеческими усилиями ворота поднимались всё выше, пока ко мне бежали солдаты.
– УБЕЙТЕ ЕГО!!!
В висок прилетел удар копья и я слегка опустил голову, чтобы следующий удар пришёлся под более острым углом. Один из врагов подбежал и двуручным молотом ударил прямо в моё колено и от боли я вдруг потерял самообладание. Нога подкосилась и, упав на колено, я опустил ворота чуть ниже, едва не позволив им себя придавить.
– ДА СДОХНИ!!! – снова закричал воин с молотом, но взмахом руки я подсёк ему ногу.
С вздохом он упал на спину, после чего мой кулак опустился уже на его кадык. Со следующим хрустом мою руку пронзил выстрел копья, пущенного из настенной баллисты. Ко мне уже спускались защитники со стены, понимая, что ворота нужно закрыть любой ценой, пусть даже сияние моей ауры заставляло их плащи гореть. Закрывая глаза они пытались забить меня.
Но едва из моего доспеха вылетела первая заклёпка, как подоспел первый солдат, тут же вонзивший своё копьё в глотку первого попавшегося врага, увлёкшегося нанесением безответных ударов по мне.
– Нужно захватить стены! Они обстреливают нас с них! – закричал я, пока во внутреннем дворе начал завязываться яростный бой.
– АЛЕКСАНДР!!! – снова раздался голос племянника Дардана, который на лошади притащил телегу с какими-то инструментами и ящиками из лагеря. – ПОМОГИТЕ ПОДПЕРЕТЬ, БЫСТРЕЕ!!!
– Благодарю, – ответил я, когда наконец-то смог выбраться из-под ворот.
– Ваш меч, – тут же мне поднесли моё оружие.
В тот день мы захватили замок, а также смогли избежать слишком больших потерь. Дардан грамотно организовал оборону и мы не потеряли ни одного солнечного орудия. Однако тогда же я понял, что война будет невообразимо тяжёлой, и что на стороне врага выступили некроманты, поднявшие всех павших после военного похода Герлиона.