– Девяносто девять, сто... – отсчитал я и вскочил на ноги, после чего почти сразу сорвался на бег.
Первое, что вдалбливают наставники в головы всех юных и не очень магов – неразрывная связь ментального и физического тел. Будешь уделять время только расширению энергоканалов? Кровеносная система не выдержит бьющей изнутри мощи первой. Забудешь о том, что для преодоления смертного барьера физическому телу просто необходимо получать откуда-то энергию? Не заметишь, как тренировки истощат последние физические ресурсы и компенсировать это одной едой и биодобавками уже не получится.
Поэтому тренировки всегда были комплексными и прямо во время них я параллельно следил за тем, как реагирует моё ментальное тело и физический организм. В каких участках тела энергоканалы стоит сделать шире, а в каких наоборот – уже, для создания большего давления. Всё это довольно просто, но как и в любых тренировках важен был систематичный подход. Что же касается идеального набора тренировок... их тоже не было, с каждым годом я узнавал что-то новое, а после беседы с магистром выяснил, что и он после тысячи лет смертной жизни до сих пор улучшал какие-то моменты.
В общем, не было и не будет предела совершенству, есть только вопрос твоей воли, определяющей упорство.
– Я чувствую себя определенно лучше, – после лёгкой десятикилометровой пробежки я остановился в центре деревушке, рядом с преобразователем солнечной энергии.
В силу ряда обстоятельств посещение южных портов затягивалось. Друзья Виктора доложили, что Маннелиг что-то уж больно затих. Требовалось разобраться в намерениях одного из главных врагов. Кроме того Виктор с опаской относился к моей идее лично посетить юг и попробовать переманить местных лидеров. Поэтому сначала его друзья проводили разведку, собирая слухи и узнавая местные настроения.
Так прошёл почти месяц, на протяжении которого у нас было чем заняться. Мы полностью снарядили наш отряд простой, но надёжной бронёй. Превратили задохликов в крепких мужчин, которые не согнутся в три погибели после форсированного марша. Также сделали деревушку нашей полноценной базой, даже начав обрабатывать землю. Камень как раз шёл на постройку оборонительных сооружений.
И всё же одного я недооценил – силу слухов. О маге-рыцаре Крилоны кажется знали уже вообще все и даже метка Герлиона не останавливала самых любопытных путников. В поселение Серое, прямо ко мне на встречу, со всех земель сбредались изгои, больные, брошенные и никому не нужные. Они слышали о чудном кузнеце, создавшем второе солнце, слышали о целителе, что спас деревню от эпидемии. И о воине, прогнавшем речное братство, спасшего князя и прогнавшего подводников тоже слышали. И центром всех этих слухов было одно крайне запоминающееся слово – Крилон.
Кто-то просил просто помощи, но очень многие... они просили то, что так просто я дать не мог.
– Гости из Лисьих нор собрали травы, мы их уже настояли и прогнали, осталось лишь облучить, но... – долго в одиночестве я не простоял, ведь тут же прибежала Лена, виновато опуская взгляд. – Заряд кончается слишком быстро. Нам нужно уменьшить запросы?
– Нет, ничего страшного, – ответил я, уже девятый раз за неделю делясь собственной кровью.
– Точно? Если ты загнёшься из-за того, что не можешь отказать...
– Поверь, я могу, и если будет нужно – сделаю это. Но, кажется, ты стала забывать кто я.
Забота Лены была приятна, тем более она единственная, кто об этом задумывался хотя бы иногда. Остальных моё самочувствие не волновало вообще. Виктор творил революцию и даже порой подгонял меня, чтобы его месть свершилась как можно скорее. Новобранцы грезили о славе и победах, желая, чтобы я им оружие и броню получше дал, да на врага указал. Дураки.
Ну а для приходящих путников я был мессией и надеждой, которую мне порой приходилось разрушать. Я мог помочь многим, но вылечить белокровие, отрастить конечность, вернуть мёртвых или спасти от бесплодия... я не был тем, кем они меня считали из-за всех тех слухов, которые вечно приукрашивают правду, порой меняя её до неузнаваемости.
В общем, никаких лишних иллюзий я не питал, ведь даже Лена проявляла некоторую заботу тоже ради выгоды: мёртвым я её учить не смогу. И как и все остальные, в случае чего, она, вероятно, бросит меня тут же. Откуда я это всё знал? Этому также учили практически всех магов. А то бывало всякое, связанное с комплексом бога и последующим трагичным разочарованием. А так... ничего особо от смертных не ждёшь, не зазнаёшься и не разочаровываешься.
И всё же в этот же день случилось нечто, что смогло выбить меня из привычного равновесия. К вечеру в деревню явился ещё один путник, отличающийся от остальных походкой, осанкой, взглядом и аурой. Его одежда была проста, а лицо выдавало в нём юнца, однако только дурак судит смертных по одежде или возрасту. Я же дураком не был.
– Александр, маг-рыцарь ордена Крилоны, – юнец подошёл ко мне и взглянул прямо в глаза.
Он не спрашивал, а утверждал и оценивал. А затем через пятнадцать секунд вдруг поднял свою руку чуть выше головы и раскрытой ладонью к себе. С невероятными, можно сказать титаническими усилиями он усиливал свою ауру и заставлял крохи магической энергии течь по его скудно развитым энергоканалам. Обливаясь потом и то бледнея, то краснея от перепадов давления, он концентрировал свет на кончиках пальцев. И свет этот рос, заполняя всю ладонь.
А затем он начал аккуратно опускаться на колено, перемещая ладонь к земле. И как только шар света скатился вниз и скрылся в земле, то вдруг наружу показался зелёный росток. Через минуту растение разрослось до слабого, но вполне настоящего и живого цветка с белыми лепестками.
– Я хочу вступить в ваш орден, – не вставая с колена и склонив голову произнёс юноша.
И внезапно я понял, что было нужно вон тем путникам, которые останавливались рядом с деревней и никуда не уходили даже после моих отказов помочь. Хотя некоторые из них и вовсе ни о чём не просили, ведь и сами не до конца понимали своих мотивов. А мотив прост и банален донельзя, ведь жизнь почти всегда связана с одним простым желанием, желанием быть частью чего-то большего, чем ты сам.
У жителей этого острова был выбор между плохим вариантом и ужасным. Служишь ли ты на князя Владимира или лорда Герлиона, по факту ты всё равно будешь следовать одним и тем же принципам. Альтернативы здесь не было никогда, поэтому многие предпочитали не выбирать вовсе и тянули бремя страдальческого существования в надежде, что всё плохое как-то обойдёт их стороной.
Но теперь всё изменилось, изменилось из-за моих действий, за которые только мне и нести ответственность. И хоть в ордене я был простым рыцарем, даже не паладином и уж тем более не магистром, как и права говорить от лица ордена у меня никогда не было, но разве имело хоть какой-то смысл озвучивать все эти наивные оправдания перед ними? Да, меня не готовили к правлению, лишь к битвам, но и бояться ответственности меня не учили тоже.
– Лена, принеси мой меч.
Давно было пора этим заняться, да и Виктор на это не раз намекал. Народу нужно вокруг чего-то объединиться, им нужен символ... он это повторял раз за разом, а я согласно кивал. Это действительно было необходимо, а самый очевидный вариант, к сожаленью, мной игнорировался. Впрочем, лучше поздно, чем никогда.
Так мы превратились из разношёрстного сброда в орден Крилоны, первый в этом мире. Символы менять я не стал, текст клятвы остался тем же, разве что внутренняя структура подверглась изменениям и требования к вступлению понизились. Всё же в моём мире в орден брали только магов, прошедших через сложнейшие испытания и боевые проверки, однако в моём мире имелось множество альтернатив. Здесь же... невероятно жестоко было отказать тем, кто не нашёл больше прибежища нигде.
А ещё через неделю Виктор договорился о встрече с торговой гильдией, возглавляемой также рыцарями. Только тут нужно уточнить, что слово "рыцарь" – это в первую очередь про титул. И лидеры торговой гильдии хоть ими и являлись, но брутальными горами мышц не были, как и едва ли принимали участие хоть в каких-нибудь битвах. По словам Виктора у них даже лат не было, они предпочитали пользоваться услугами наёмников, да и на крайний случай можно попросить помощи у Герлиона, которому они платили самую щедрую дань.
На юг мы отправились уже под новым именем, что добавляло серьёзности в отношении будущих переговоров. К тому же помимо названия и символов у нас были и вооруженные воины, поддержка и признание других политических игроков, хорошая репутация и даже какое-то экономическое подспорье, пусть и очень скромное. Да, как к сброду к нам уже нельзя было относиться.
– Как там Маннелиг? – поинтересовался я у Виктора, пока мы ехали по тракту на юг.
– Засел к своём замке, почти из него не выходит. Встречается с союзниками лишь на пирах, которые тоже проводятся в его же замке. Он точно что-то задумал, наверное хочет заставить нас о нём забыть... – распрямляя свои усы отвечал Виктор. – Хитрый он, хитрее Герлиона. Буду за ним следить через своих людей. А ты спину лишний раз не подставляй. Может он убийц каких нанял или за спинами договорился, чтобы нас на деловой встрече отравили.
– Будем осторожны.
– Жаль, что Владимир с нами не поехал. Но у него и на своих землях проблем хватает. К тому же говорят, что Герлион потребовал у него повторить слова присяги. Владимир ответа ещё не дал, но и Герлион кажется не настаивал. До зимы, максимум к её началу, Герлион всё равно вернётся и, судя по слухам, с победой и трофеями. С позиции силы тогда и потребует.
– Владимир колена не приклонит.
– Ты так уверен? Они друг друга хоть и ненавидят, но, кажется, всё же уважают. Надо заявить о себе открыто и на весь полуостров. Чтобы развеять сомнения врагов Герлиона, ведь сейчас они сомневаются, хватит ли у нас решимости.
– Резонно. И сделать это нужно до возвращения Герлиона. Иначе за зиму он нас всех по отдельности передушит. Проклятье, слухи слишком быстро разошлись.
Ещё за десять километров до первой заставы торговой гильдии нас встретили наёмники. Они уже были уведомлены о цели нашего прибытия и поэтому выполнили роль почётного сопровождения. Относительно почётного, ведь наёмники выглядели совсем не как рыцари и про манёры слышали даже меньше Герлиона. Впрочем, важен был сам жест.
Это вселило в меня надежду, что всё пройдёт как по маслу. К тому же в портовом городке нас также радушно встретил и народ, и сами торговцы, уже начавшие интересоваться нашими товарами. Копья и нагрудники может и не обладали мощными чарами, однако снаряжение даже с такими простыми письменами готовы были отрывать с руками. Ну и про мои познания в алхимии тоже знали, так что каждый серьёзный предприниматель хотел накинуть на мою шею аркан и запереть где-нибудь в алхимической лаборатории. Да запереть на три замка, чтобы даже Герлион на фронт такой самородок не утянул.
А затем нас провели и в роскошную усадьбу, где пригласили к столу. Еды было море, и её разнообразие поражало. Торговцы явно богатели, несмотря на все сложности жизни полуострова. Их не смущали ни голод, ни война, ни даже жестокое правление Герлиона, ведь пытливый ум всегда найдёт выгоду. Они даже умудрялись торговать с врагами.
Еда и напитки мне нравились, вино было отменным, а рыбы было столько же, сколько и дичи, для разнообразия имелись даже каши, сыры и яйца, хотя последнее считалось едой крестьян, как и рыба. Так что большинство из них налегало именно на дичь и вино, из-за чего заплывали жиром. Не пил только хозяин усадьбы, что выдавало в нём самого умного. Мне даже стало интересно, скольких врагов и друзей он споил и тем самым развязал языки?
Время шло, пару раз я пытался перейти к делу, но подвешенные языки торговцев умело переводили тему в другое русло.
– У них так не принято, – шепотом пояснил мне сидящий рядом Виктор. – Прояви терпение, поговори ни о чём. Только не расслабляйся, прямо сейчас они следят за каждым твоим действием, эмоцией и вздохом.
Этого следовало ожидать, хотя пережимать мне было не о чем. Особо эмоциональным я не был, а сидеть с каменным лицом мог часами и днями. Так что торговцы могли следить за мной сколько угодно и ничего бы не добились. Однако всё равно пришлось ждать, ведь в чужой храм со своей молитвой не лезут. Раз у них так принято, то пусть будет так.
– Ха-ха-ха, ваш рассказ напомнил мне свежую балладу о сэре Маннелиге! – рассмеялся один из торговцев, сидящий левее Виктора. – Кстати, это правда, что он обрюхатил троллиху?
– Как знать, как знать... – загадочно улыбнулся Виктор, накручивая на палец свой ус. – Но слыхал я, что дети его те ещё... что уж греха таить, уродцы! Да и сам он всегда славился особыми вкусами. Вспомните ту историю с Бригильдой! Такая леди, краше на полуострове не найти. Тогда я даже помыслить не мог, что суть отказа крылась в таком постыдстве.
– О, я тоже помню эту историю, – вдруг к нашей светской беседе подключился и хозяин усадьбы, из-за чего остальные диалоги были спешно закончены, и все навострили уши. – Эх, Маннелиг, всегда он был каким-то странным. И сейчас почему-то заперся и сидит. Вроде хотел сам пойти троллиху убить, а тут резко планы поменял. Будто бы кто-то кроме рыцарей сможет её одолеть. Хоть сундук серебра, хоть два в награду обещай, только дураков меньше станет...
– Да, это очень странно, – согласился я, делая вид, что пью вино из кубка, но на деле лишь смочил губы, а то мало ли. – Даже не знаю с чего он так себя ведёт. Может обиделся на правду?
– А вы свечку должно быть держали, Александр, – прищурившись спросил хозяин и как-то странно дёрнул своим длинным носом. – Впрочем, сдаётся мне дело в другом.
– И в чём же? – прямо спросил я и снова все собравшиеся перевели взгляды на хозяина.
– Он там не один заперся, а со всеми своими воинами, которые так-то должны были порядок хранить во время отсутствия Герлиона. Как никак, а Маннелиг его доверенное лицо и заместитель. А тут вон и Владимир сам на западе разбирается. Ещё и на самих землях Герлиона народ возмущаться стал больше обычно. Ну и какие-то смутные личности по деревням бродят, чуть ли не смену власти пророчат.
– Как странно...
– Не то слово, Александр, не то слово! – с нескрываемой иронией воскликнул хозяин, который всё понимал. – И, думается мне, выжидать Маннелиг решил. Герлион вернётся, кто-то бросит ему вызов. Быть может князь Владимир...
Половина собравшихся не сдержала смешки, ведь все знали о том, что Владимир потерял пальцы и былую форму. Бросать вызов будет точно не он, однако моё имя никто называть не стал, а то же в заговоре тут же обвинят злые языки. А злых языков здесь хватало, хозяин усадьбы всегда держал своих врагов-конкурентов поближе и... под контролем.
– И вне зависимости от исхода, уже сам Маннелиг бросит вызов ослабленному победителю. Он всегда был таким... если угодно, трусливым, – тут уж хозяин говорил прямо, потому что Герлиона он боялся, а вот Маннелига – нет.
– Ох, интересно, – протянул я, отставляя кубок и бросая на хозяина вызывающий взгляд. – А кто, по вашему, имеет лучшие шансы в грядущем хаосе?
– Я думаю лучшие шансы у Герлиона. Именно поэтому мы всегда его поддерживали, даже после того, как мой отец попытался подложить в постель Герлиона одну из своих девочек... Великие духи, тогда мы посмели счесть Герлиона дураком, которого можно будет контролировать через красивую бабу. Это было ошибкой.
– Но у вас же столько денег, наёмников и... кораблей...
– Наёмники слабы и драться с Герлионом ни за какие деньги не станут. Да и сами деньги... в них нет власти. Власть держат высокие и широкоплечие мужчины, посвятившие всю жизнь уничтожению слабых. И даже не представляю, что должно случиться, чтобы я пошёл против Герлиона. А вы представляете?
Хозяин усадьбы уставился на меня и замолчал. Это был лучший момент, чтобы повлиять на мнение торговцев. И от следующих моих слов вне сомнений зависело то, поддержат нас или наших врагов.