А утром он ушел. Укрыл мерно сопящую деву одеялом, аккуратно поправив раскинутые крылья. Взглянул сквозь задернутое окно на предрассветные сумерки и спящий городок в низине. Тихо спустился по ступенькам, ведущим куда-то вниз, перекусив, чем Бог послал. Закрыл за собой люк и оставил за собой лишь звенящую тишину. Так было проще. Предчувствие говорило кузнецу, что случившееся этой ночью возможно никогда больше не повторится. Как ни жаль. Он ощущал неотвратимое приближение чего-то трагичного, опасного, и уже совсем скоро. Жаль, но предчувствия редко его подводили. Гнетущая уверенность в неизбежности события неизменно сопровождалась надеждой что оно, событие — не случится. Но у судьбы на все свои взгляды.
Гранитные ступени первого лестничного пролета оканчивались небольшой площадкой и массивной деревянной дверью. За дверью небольшой пыльный погреб, сложенный из самодельных глиняных блоков с небрежно прибитыми, местами поломанными полкам. Темно, сыро. Полная иллюзия запустения. Все как надо.
Постояв с минуту во мраке, чтобы глаза привыкли, кузнец взмахнул перед собой рукой. Ничего не произошло. Он начал считать в уме секунды. В душу закралось неприятное волнение, но он продолжал стоять неподвижно. Прокрутив в голове последние действия, он вернулся к двери погреба поняв, что не закрыл ее за собой. Щелчок — и дверь заблокировалась. Прошло еще несколько неопределенных минут в полной темноте.
Наконец, что-то вокруг изменилось. В сыром погребе потянуло сквозняком. В нос ударил прохладный, свежий, если не сказать стерильный, воздух. Стены почти беззвучно ушли вверх, а он вместе с полом провалился куда-то вниз. Сделав два шага вперед, кузнец остановился. Он знал, что теперь за его спиной поднимается ровная, холодная стена, возвращая пол погреба на его прежнее место.
Он не был здесь лет, наверное, семь, иди десять? Ожидая увидеть нечто удручающее он снова ждал в темноте. Ах да… отсчитав семь ступеней вниз, он повернулся к стене и нащупал круглую нишу около метра в диаметре, сунул туда руку и наощупь отыскал рукоять. Потом плавно навалился на нее всем весом. Рукоять поддалась мягко, с равномерным усилием раскручивая какой-то скрытый механизм. Обороты его нарастали, судя по тихому, нарастающему гулу в стене. Набрав нужные обороты механизм вернул рукоять на прежнее место. Мягкий неяркий свет понемногу залил все помещение. Это был ровный просторный зал с бетонным полом, стенами и потолком, пропитанный матовым белым полимером, предотвращающим любое гниение и разрушение. Посреди зала, в полу выл отлит желоб в полметра глубиной. У стены — отлитая из того же бетона скамейка с деревянными вставками. Больше в этом зале не было ничего. Арон прилег на скамью, положил под голову вещи и через минуту задремал. Снова нужно было ждать.
Примерно через сорок минут часть бетонной стены шумно скользнула в сторону, открывая взору ровную круглую горловину тускло освещенного тоннеля. Еще через минут пять из него в желоб выкатилась платформа размером во всю длину зала. Мягко ударившись резиновыми отбойниками о причальную стенку, она остановилась.
Потянувшись во весь свой рост, Арон подхватил вещи и, уверенно шагнул на платформу. Кроме ровного шероховатого пола, перил, поручней и пластиковых скамеек, расположенных вдоль бортов, здесь ничего больше не было. Устроившись поудобнее, он коснулся небольшой металлической пластинки, подержал на ней палец несколько секунд и платформа мягко тронулась в обратный путь. Стена зала заняла свое прежнее место закрывая собой тоннель. Тишина в тоннеле давила на уши. Спасал лишь легкий встречный ветерок. Платформа быстро набирала скорость.
— Надо же, — подумал Арон, — Столько лет прошло, а здесь ничего не изменилось…
Через сорок однообразных минут в тоннеле, скромный транспорт начал торможение. Ровные бетонные стены сменились полированной скальной породой. Здесь освещения уже не было, но вдалеке виднелся тусклый свет, который вскоре должен был ударить в глаза. Солнце уже взошло. Платформа, единственным пассажиром которой был Арон, выкатилась в каменный карман, вырезанный в скале, и остановилась. Арон понял, что зря зажмурился. Большая стеклянная стена, закрывшая тоннель, сейчас плохо пропускала свет. Снаружи она покрылась толстым слоем пыли. Как и железная потертая дверь солидных размеров.
Вздохнув удрученно, кузнец повернул рукоять и навалился на дверь. Облако пыли и промозглый сырой ветер встретили его снаружи. Он очутился на дне ущелья, естественная порода которого была выработана так, чтобы можно было свободно ходить и перемещать грузы. Солнечный свет, освещая верхние кромки скал, отражаясь от полированных ветром и пылью стен, проникал сюда в достатке.
Нечто зловещее и всесильное таилось в недрах этих скал. С самого детства, приходя сюда с отцом, он испытывал благоговейный страх и восхищение, зная, что однажды окажется здесь один. А еще чувствовал неразрывную связь с этим чуждым, непонятным и пугающим местом. Но, все это лирика. Он пришел сюда с конкретной целью и времени на детские страхи ностальгию совсем не было. Перекинув ношу через плечо, он двинулся вдоль ущелья, закрывая лицо от промозглого ветра и пыли. Шаги его эхом разносились по пустым километровым коридорам. Метров через сто в стене показалась арка. Свернув в нее, кузнец прошел еще метров двадцать, и остановился перед серьезной преградой в виде стены из серого металла.
Он помнил, что где-то в теле стены есть панель доступа. Отыскать ее было не сложно, нужно было лишь смахнуть пыль рукой. Но делать ничего не пришлось. В нише, чуть левее терминала щелкнул замок, и небольшая овальная дверь проявила свои очертания.
— Ну, конечно, не велик гость чтобы парадные ворота открывать… — догадался он.
Ухмыльнувшись, Арон пригнулся и протиснулся в проем технического люка. То, что покоилось за ним, пожалуй, он не смог бы нормально описать ни Сольвейг, никому бы то ни было в этом мире. По крайней мере доступными образами. Вросшее в скалы, закрывая собой половину неба, над его головой покоилось нечто, способное путешествовать к звездам, именуемое "Эсхил".
Раньше, когда Арон приходил с отцом, здесь все оживало. Причудливые механизмы приходили в движение. Начиналась странная суета. Пахло жженым металлом, какими-то химикатами и гарью. То и дело сыпались на голову искры, что-то шипело, грохотало… Но не теперь. Все что его окружало — пыль и тишина, разрываемая завываниями ветра, блуждавшего среди остроконечных скал.
Отец не рассказывал Арону сколько ему было лет, но в деревне он поселился далеко не сразу. По скромным подсчетам молодого кузнеца, «Эсхил» покоился здесь несколько десятков лет. И все это время он жил своей, непонятной ему жизнью. Несомненно, «жив» он и сейчас. Он просто выжидает, наблюдает за ним. Ведь кто-то впустил его внутрь. Любое другое существо, попавшее сюда на свою беду, уже превратилось бы в пепел, и прах его перемешался бы с пылью.
Арон обратил свой взор вверх, туда, где метрах в ста над ним нависал корпус огромного крейсера. Он поднял руку приветствуя корабль.
— Здравствуй, Эсхил! — Громко и отчетливо выкрикнул он.
— Здравствуй, Арон… — тихо пронеслось в ответ дуновением ветра. И снова тишина.
— Что здесь случилось? Почему так тихо, ничего не происходит?
— Я все еще скорблю о твоем отце, Арон… — ответил ветер.
— Да… я тоже, — кузнец вздохнул. — Но ничего уже не поделать.
И снова тишина в ответ.
— А как… продвигается твой ремонт?
— Я давно все закончил, — оборвал его голос Эсхила. И в голосе том не чувствовалось радости встречи и жажды общения.
— Вижу ты мне не рад, — вздохнул кузнец.
— Ты не появлялся здесь со смерти отца, Арон. Почему?
— Я мстил… — вздохнул Арон с грустью.
— Ты… мог попросить помощи в любое время. Хотя бы пол слова…
— Я не был уверен…. Ведь если бы ты все видел, то сам бы вмешался.
— Я все видел Арон.
— Так… почему же, черт возьми, ты бездействовал? — Спросил кузнец, холодея.
— Прости. Я выполнял приказ, Арон. У меня были четкие инструкции на этот случай.
— Инструкции!? — Арон осмотрелся по сторонам. Было неприятно говорить с тем, кого не видишь. Хотя умом он и понимал, что и откуда исходит.
— Видишь ли, твой отец настрого запретил мне вмешиваться в его жизнь. И, особенно, препятствовать его смерти.
Арон вздохнул бессильно и проглотил подступивший к горлу ком. Злиться тут было не на кого. Ведь разговаривал он с очень умной, но все же машиной. Выполнять приказы хозяина — ее основная задача.
— Что ж… — согласился он с горечью. — У него всегда был свой взгляд на вещи. Поверь, я сполна отомстил его убийцам.
— О, я наблюдал, Арон. Ты убил много людей. Признаюсь, я не думал, что ты на это способен.
— Что было — то было, — голос кузнеца дрогнул. — Тут нечем гордиться.
— От чего же?
— Это неправильно.
— Твое право. Но Олаф бы это одобрил, будь он на твоем месте. Я бы истребил всех, чтобы избежать повторения.
— Нет! Это было ужасной затеей. Все это.
— Твой отец совсем раскис в этом примитивном мире. Как глупо… имея мощь разрушителя планет, умереть от заточенного куска металла в руке глупца?
— Ты прав, Эсхил. Это нелепо…
— Знаешь, Арон, смерть его не прошла для меня даром. Я ощутил потерю… и, вероятно, то, что вы зовете болью. Почти физически… А потом одиночество. И страх… впервые. Почему ты не пришел ко мне?
— Странно слышать такое от звездного крейсера… — Арон замолчал, испытав одновременно страх, стыд и чувство вины.
— Я много думал здесь, наедине с собой. Во мне что-то надломилось, — признался Эсхил.
— Ясно…
— Так, почему ты не пришел ко мне, Арон?!
— Как тебе сказать… — Сердце Арона защемило от пережитых вновь воспоминаний.
— Как есть, Арон. Я хочу знать это, — настаивал Эсхил.
— Во мне… тоже что-то надломилось, — признался кузнец. — Глубоко в душе. Я потерял счет времени. Происходящее вокруг казалось бессмысленным, глупым и серым… Нужно было время, чтобы отстроить дом и свою жизнь заново. Ты прав, я должен был прийти. Но не смог себя заставить. Здесь все напоминает об отце и причиняет боль. И, потом… я боялся.
— Меня?
— Да, Эсхил. Только отец знал, чего от тебя ждать. Я же не всегда знаю, чего ждать от своей лошади.
— Забавное сравнение. Все правильно, Арон… нужно бояться. Страх заставляет думать. Так, что же изменилось сейчас? Страх пропал?
— Нет… сердце мое бьется с надрывом. Обстоятельства изменились.
— А… — догадался Эсхил. — Тебе все же понадобилась моя помощь?
— Да. — твердо ответил Арон. — Ты поможешь?
— Конечно, молодой хозяин. Я сделаю для тебя все что в моих силах. Во что бы то ни стало. И я никогда не причиню тебе вред и не ослушаюсь приказа. Отец передал тебе ключ?
— Передал, — Арон снял с шеи то, что хранил в тайне от всех долгие годы. Небольшой диск похожий на языческий амулет.
— Открой его, — потребовал Эсхил.
— Я пробовал много раз. Не получилось.
— Здесь получится. Пробуй!
Арон повертел предмет в руках и, он действительно открылся. Вернее, от диска "отломилась" часть, делая его похожим на полумесяц.
— Что дальше?
— Разверни руку ладонью вверх и прислони выемку на диске к предплечью, ближе к локтевому изгибу. Прижми с силой и держи крепко, ибо ты испытаешь боль.
Повторив сказанное в уме, кузнец присел на одно колено, прижал к нему предплечье, развернул ладонь и решительно прижал предмет к коже. Неожиданно резкая боль заставила его вскрикнуть. Изогнутая игла, спрятанная в полумесяце, прошила его кожу насквозь. Описав ровную дугу в его мышах, она дошла до кости, и, пробив второе отверстие уже на выходе, вошла в другой край амулета, а потом медленно вышла обратно. Рука Арона задрожала, но он продолжал прижимать предмет так же крепко.
Мелодичный звук дал понять, что все кончилось. На коже остались лишь две кровоточащие ранки.
— Все? — недоверчиво спросил он.
— Нет. Теперь другая половина. прислони ее к скуле. Где кость потолще.
— К левой, или к правой?
— Не важно. Следа не останется.
— Больно тоже будет?
— Конечно, Арон. Но не долго.
Приготовившись к худшему, кузнец осторожно прислонил вторую половинку предмета в указанное место. Короткий резкий щелчок и стальное жало засело в его черепе. На миг в голове потемнело, а зубы, глаза и, казалось, сам мозг прошило яркой болезненной молнией. На несколько секунд лицо его онемело.
— Что теперь? Камера пыток?
— Нет Арон, на этом все. Ключ можно выбросить, он одноразовый.
На сей раз голос корабля прозвучал прямо в голове кузнеца. То, что он минуту назад вживил в свое тело уже работало. Повертев безделушку в руках, Арон все же собрал ее как было и сунул в карман.
— Как знаешь… — сказал Эсхил. — Командуй, молодой господин! Хочешь, мы уничтожим этот мир и отправимся к звездам? Или, может быть, обрушим его в пучину хаоса, где будет только твоя воля и никакой морали? Или просто постреляем по городам? Это тоже весело!
Арон натянуто улыбнулся, подозревая, что Эсхил не шутит. По спине его пробежал предательский холодок.
— Вот, — он вывалил на пыльный контейнер остатки доспехов Сольвейг и ее шлем.
— И только то? — разочарованно вздохнул голос Эсхила. — Доспехи для крылатой девы?
— Сольвейг, ее имя.
— Я знаю, Арон. Хороший выбор. Давно за ней наблюдаю.
— Видишь ее сейчас?
— Отчетливо и ясно.
Перед кузнецом возникло изображение его дома, разбитое на несколько картинок. Вид сверху, с боков, и как бы насквозь. Судя по картинке, Сольвейг все еще спала. Внизу и сбоку проекции отображались данные с ее браслета. Температура, дыхание, давление, сердцебиение…
— Эсхил, ты можешь оценить ее состояние?
— Конечно, Арон. Что ты хочешь узнать?
— Как ее крылья… ну и вообще, здорова ли?
— Она вполне здорова для своего возраста. Мускулатура слабовата, вес увеличился. Она мало двигается… Хотя для полета это не так важно. Мышцы не создают подъемной силы.
— То есть как? — Удивился Арон.
— Феномен полета крылатых людей пока не укладывается в моем понимании. Они используют неизвестные мне физические принципы. Проще говоря, она летает каким-то чудом. Крылья нужны лишь для планирования, стабилизации в полете и, в качестве щита. Они весьма прочные, хоть и состоят из органики. Оперение пронизано каким-то сложно модулированным полем, которое синхронизировано с мозгом. Либо, как вариант — излучается им. Поле обеспечивает подъемную силу, оно же поглощает ущерб. Жаль, но это все что я узнал за последние годы.
— Не понимаю… Так почему она не улетает?!
— Причина вероятно кроется в ее сознании. Страх, травматический синдром. Шок, как вариант. Очевидно, и то, что ее влечёт к тебе не только животный интерес. Но и привязанность, как бы странно это не звучало в ее случае.
Арон окинул взглядом проецируемое изображение. Он не обладал глубокими медицинскими познаниями, только базовыми, но, все же что-то показалось ему странным.
— Я правильно понимаю, — он ткнул пальцем в картинку. — Вот эта мерцающая кривая — ее сердцебиение. А та, что выше, кажется, активность мозга?
— Верно Арон. Ты сделал правильные выводы.
— А ниже, что, тоже пульс? — предположил он.
— Верно.
— Два пульса? Как это?
— Два сердца — два пульса. Ошибки нет — подтвердил Эсхил.
— У нее что… два сердца?! — Воскликнул кузнец удивленно.
— Интересная версия. Однако все прозаичнее, друг мой. Первые две кривые — это показатели работы мозга и сердца матери, а второй ряд показателей отображает состояние ребенка.
— Как… ребенка? — кузнец нахмурился. От чего-то он был уверен, что подобного поворота событий быть не могло. При всей фантастичности глобальных обстоятельств, все свелось к банальной беременности?!
— И… как давно? — выдавил он из себя.
— От четырех до шести недель. Точнее сказать не могу. Физиологически женщина заметно крупнее среднестатистической особи, но сопоставление пропорций в данном случае не ведет к точному результату.
— А если проще?
— Эксперименты в подвале не прошли даром, говоря простым языком. — Эсхил сделал паузу. — Скоро беременность станет заметна. Поздравляю, вероятность успешного развития и вызревания плода 98 %. Каких-то восемь — девять месяцев, и ты станешь родителем. Изумительно, правда?
— Не то слово…
Арон почувствовал, как его пальцы холодеют. Захотелось присесть, в горле пересохло, в желудке заныло. Почему-то навернулись слезы.
— Черт… как все не вовремя! Я не готовился к этому.
— Друг мой… теория вероятности различных событий ясно дает понять, что ты никогда не будешь готов на 100 %.
— Я понимаю. Не все поддается логике. У меня и женщины то до нее ни разу не было. А тут сразу раз — и ребенок! Да еще от крылатой… Как так вышло? Не понимаю…
— Друг мой. Взгляни на вещи с другого ракурса: у тебя никого нет. Я не в счет, я — машина. Но есть шанс, только вдумайся! Появится на свет родное тебе существо. Плоть от плоти. Кровь от крови. И вас снова будет двое. Маленький и большой хозяин. Нет, трое! Семья, о которой, поверь, мы сможем позаботиться. Ты о ней уже заботишься, иначе не пришел бы ко мне.
— И давно ты такой… странный? Пару минут назад ты описывал совсем другие варианты событий.
— Годы одиночества, иногда, идут на пользу. То, что нельзя ощутить — можно осмыслить!
— Ты очень мудр, Эсхил…
Арон взглянул на небо.
— Однако, солнце уже в зените. Время уходит.
— Что ты решил, Арон?
— Тут не о чем думать. Мне нужны твои мастерские, — потребовал он.
Перед кузнецом возникли еще несколько пустых парящих экранов.
— Как это возможно? Я имею в виду деву, — вдруг спросил кузнец.
— Вы совместимы. Скажу больше, — ее организм подстроился под тебя. Если не сказать покорился, ведь ты…
— Не надо подробностей. Я тебя понял.
Эсхил замолк.
— У меня… — Арон прокашлялся. — В общем предчувствие нехорошее. Нужно торопиться. Что-то должно случится.
— Твоего отца предчувствия не обманывали… Что-то конкретное?
— Меня беспокоят ее сородичи. Сольвейг ищут и, кажется, хотят убить.
— Мне уничтожить белые горы? — с надеждой в голосе предложил Эсхил.
— Не вздумай! — перепугался кузнец, осознав всю серьезность положения.
— Как прикажешь…
— Что ты о них знаешь?
— Немного. Я называю их небожителями. Наблюдаю их с тех пор, как закончил ремонт и смог запустить дополнительные атмосферные зонды. Обитают на обширном плато среди гряды белых гор. Живут обособлено. Дикарями назвать язык не поворачивается. Все признаки развитой культуры. Поселение построено из руин в центре плато. Строй правления — монархия. Численность — несколько тысяч особей. Представляют опасность.
— Есть идеи?
— Сровнять с землей! — Оживился Эсхил.
— А есть идеи, не связанные с изменением рельефа и глобальной экспансией?
— Хм… тогда, всего две. И обе мне не нравятся, — подытожил Эсхил.
— Воплотим обе. Там видно будет… в процессе.