Утром следующего дня на взлетной площадке все уже кипело. Когда Арон пришел, его верные солдаты выставили приготовленный груз, чтобы провести окончательную ревизию. Двое лекарей в компании с солдатами увлеченно разбирали шатры полевого госпиталя и запаковывали их обратно в ящики. Невдалеке маячил силуэт Ангуса. Он стоял возле сломанного позолоченного челнока и что-то размашисто объяснял выделенному лично для него солдату.
— Как наши дела? — спросил он в пол голоса.
— Все по плану, — ответил голос в голове.
— Ангус еще не утомил тебя?
— Я слышу иронию в твоем голосе, но, нет. Он восхищает меня.
— Даже так? — усмехнулся кузнец.
— Ты не представляешь как удивительно четко работает его мозг и восприятие. И, он так эмоционален в последнее время. Это забавляет.
— Да, я отсюда вижу. Ты уже разобрался с их техникой?
— Еще нет. Но, это удивительно. Принципы те же, но, как именно они взаимодействуют, еще предстоит понять. Я, кажется взволнован. — признался Эсхил.
— Что-то новенькое… А как дела в деревне обстоят?
— Пока все ровно. Без изменений. Визуальное наблюдение обнаружило несколько новых волков. Они видимо пытались вернуться в логово, но пройти не смогли.
— Вот как? Что ты с ними сделал?
— Ничего. Пометил маячками. Отслеживаю. Есть вероятность, что они знают неизвестный мне проход в долину. Я хотел бы его отыскать.
— Мудро — согласился кузнец. — Смотри чтобы никого не сожрали. Этого не хватало.
— Принято, — отозвался Эсхил.
Арон провел в задумчивости весь день. Ничего особенного он не решал, все важное уже было сделано, просто разные мысли лезли в голову. Одни он примечал, другие тут же выкидывал. Третьи — оставлял на потом. Они были интересными, но не ко времени. Стимулятор, который Эсхил прилепил к его плечу действовал благотворно, но все же хотелось как-то отвлечься, отдохнуть. Например, поплавать. Арон вдруг вспомнил про горячий источник, который, по рассказам его благоверной был где-то здесь. Солнце перевалило за полдень. Все дела, которые требовали его личного внимания, вроде были сделаны. Кровь носом не идет… почему бы и нет?
— Эсхил?
— Да, Арон?
— Проведи меня к источнику. Давно хочу его посетить.
— Прямо сейчас?
— Да. Я тут вроде бы уже и не нужен.
— Одну минуту….
Из числа новоприбывших солдат отделился один в серой форме и направился к Арону. Поравнявшись, он указал направление рукой.
— Веди! — скомандовал кузнец — Я пойду следом.
Путь к источнику оказался неблизким. И, по большей части в горку. На самой окраине города, рядом со скалистым обрывом был проделан узкий извилистый проход. Если не знать, то найти его сразу будет не просто. Дно его было ровным и посыпано гравием. Проход вел к просторному каменному мешку, освещавшемуся сквозь ровное круглое отверстие на вершине свода. Пол был облагорожен аккуратным деревянным настилом, у фактурных стен расставлены массивные скамьи. В центре стоял каменный стол, высеченный из единого куска мрамора. По периметру помещения стояли декоративные фонарики на длинной подставке. Кристаллы в них светились скорее для уюта, чем для света. Справа же, обрамленная листвой и деревянными дугами, зияла округлая, темная дыра. В нее вели ступеньки, вырубленные в белесой мраморной породе. Оттуда веяло теплом и влагой. Где-то вдали тускло мерцал свет.
— Дальше я сам, — Арон жестом отпустил солдата, и тот послушно ретировался.
Спускаясь в темноту, Арон то и дело прислушивался. Глаза быстро привыкли к полумраку. Метров через пятьдесят, его нога ступила на деревянную площадку. Чуть поодаль, под рукотворным сводом раскинулся большой округлый бассейн. Вода в нем слабо мерцала, отражая свет фонарей. Дно было ровным, разной глубины и выложенным из множества мелких шероховатых камешков. Мелкие пузырьки, просачиваясь меж камней, медленно поднимались к поверхности воды. От краев бассейна и до стен пещеры оставалось достаточно места, чтобы вытянуться во весь рост. Это пространство тоже было облагорожено ровным деревянным настилом, повторяющим контуры бассейна. В стенах, ближе к полу и в потолке зияли небольшие отверстия вентиляционных каналов, закрытых грубоватыми стальными решетками. Через них пробивался тусклый, еле заметный свет. По полу слегка тянуло сквознячком. Но он тоже был теплым.
В пещере никого не было. Абсолютный покой нарушал только легкий плеск воды. Арон подумал, что еще ни разу не был в подобном месте. Да и купаться приходилось только в холодной реке, или поливаясь с кувшина. А здесь было тепло, достаточно места чтобы поплавать или просто посидеть по шею в воде. Он расстегнул ремень и стянул сапоги. Одежду и вещи сложил на ближайшую к нему скамью. Присев на край настила, он сначала опустил ногу, а потом, стараясь не нарушить атмосферу этого места, погрузился в бассейн целиком.
Вода здесь была густой, плотной, солоноватой на вкус и источала едва различимый запах серы. Было приятно двигаться в ней, ощущая теплые завихрения кожей. Проплыв несколько раз от края до края, Арон распластался на спине. Вода без труда удерживала его на поверхности. Рукотворный свод над головой живописно мерцал вкраплениями кварца и прочих минералов, а также налетом испаряемых бассейном солей. Это было великолепно…. Проведя в таком положении около получаса, Арон нырнул под воду. Оттолкнувшись от борта, он медленно всплыл. Задержав дыхание, он ощущал, как приятно щекотят его многострадальное тело, струйки пузырьков, медленно взвиваясь со дна. Наконец, он доплыл до мелководья, и распластав руки в стороны, расселся по грудь в воде. В сознании и мышцах его воцарилась не виданная доселе благодать… Однако долго один он не был вскоре в пещеру заглянула Аделина, ведя за рукау смущенную, но полную решимости Далию.
Хорошо то, что делается в свое время, ибо течение его не изменить. Утро следующего дня ворвалось в сон кузнеца внезапно. Солдат Эсхила не слишком бережно растормошил его, лишь солнце показалось над горизонтом.
— Началось! — тихо объявил он.
— Так сразу?! — возмутился не отошедший от сна Арон.
Поцеловав сонную Сольвейг, и взглянув на ребенка, он нехотя выполз из-под теплого крыла. Натянув сапоги и комбинезон, он уже на ходу застегнул куртку. Было слышно, как за стенами дворца взревели двигатели кораблей, содрогнув предрассветный город. Пробежав по длинной галерее, Арон не встретил никого. Лишь на минуту задержался все у того же зеркала. Теперь смотреться в него можно было без трепета и сожалений. Вид его вернулся к норме. Внешне Арон выглядел так же, как запомнили его жители деревни. Разве что волосы так и остались седыми. Добежав до зимнего сада, Арон скатился по широким перилам и покинул стены дворца. Охрана у ворот почтительно расступилась. По пути к взлетной площадке, к ним присоединилось еще трое механических солдат, тащивших за собой двоих заспанных лекарей и сумки с личными вещами.
Светало. Истребитель, пилотируемый Эсхилом, уже парил в вышине, согласно протоколу прикрывая взлет группы. Десантный корабль тоже оторвался от земли и парил в паре метров от нее. Второй такой же, как и обещал Арон, остался на приколе недалеко от стен дворца. Кроме нескольких стражников на площадке стояло с десяток заспанных зевак из числа горожан. Чуть позже приземлились старина Хаук и, конечно же Уна.
Пожав старику руку, Арон слегка приобнял мать и хотел было двинуться дальше. Но она резко одернула его. Арон сконфуженно глянул на Хаука, и перевел взгляд на мать.
— Я полечу с тобой! — категорично заявила она.
Арон снова взглянул на Хаука, но тот лишь развел руками.
— Ты тоже? — обратился он к старику.
— Что ты! Слава богу я не твоя мать. Похоже, что ей не терпится увидеть внуков… — усмехнулся он, не скрывая иронию.
Арон как-то совсем упустил этот факт из виду. И ведь правда, это было шуткой только отчасти. Если он ее сын, то его дети соответственно….
— Твое появление сведет на нет мои усилия. Я специально просил у Ангуса врачей из числа бескрылых. Люди могут испугаться.
— Если им суждено обделаться, они сделают это куда раньше! — она ткнула пальцем в сторону ревущих в небе машин.
— Твоя правда. Прости. — Арон задумался.
— Хуже точно не будет, — подбодрил его Хаук. — Что касается детей, твоя мать сущий ангел. И это чистая правда.
— Ясно, — коротко кивнул Арон.
Пожав еще раз руку Хаука, он взял мать под локоток, и быстро повел за собой. Он хотел помочь ей подняться по аппарели, но та, оттолкнув сына, гордо взошла на борт. Следом взобрались медики со своими сумками. Последними вбежали двое серых и двое темных солдат. Грузовое судно с усиливающимся ревом оторвалось от земли и аппарель быстро закрылась. Звонко сработали фиксаторы груза, звякнули запоры внешних люков. Арон плюхнулся в кресло, отодвинув крыло Уны в сторону, и взглянул в низ. Через маленький иллюминатор в полу было хорошо видно весь город. Он быстро удалялся, оставаясь где-то внизу. А потом и вовсе скрылся из виду.
Вот и все…. Красивая сказка кончилась, дальше его ждала уже другая жизнь. И только сидящая рядом Уна напоминала о том, что все это явь, а не вымысел. Примерно через пол часа полета на связь вышла Кили. Эсхил тут же перевел ее на Арона. Уна ошарашенно смотрела, как ее сын разговаривает сам с собой. Позднее он, конечно, посвятит ее во все тонкости, и вживит такой же передатчик. Но сейчас нужно было спешить. Эзрин, глава поселения уже начала подготовку к родам. Воды отошли пока у двоих. Арон тут же известил об этом лекарей, и те, с опаской отстегнув ремни, подготовили экстренный контейнер, прозорливо собранный накануне.
Уна выглядела бледно. В полете она чувствовала себя крайне некомфортно. Тесный трюм с низким потолком довлел над ней. Но она стойко терпела. Ведь это было ее решение. Арон обнял мать и поцеловал ее руку. Лететь оставалось совсем не долго, минут двадцать. Эсхил час назад снял силовое поле и подсветил место посадки. Вдалеке уж виднелись очертания огромного горного массива, в недрах которого пряталась та самая долина. Всматриваясь в даль, Уна заметила короткие яркие всполохи в горах.
— Что это? — встревожилась она.
— Волки… — скупо ответил один из солдат.
— Как так, снова? — удивился Арон.
— Они скопились на горном плато, над долиной. Силовой купол сейчас отключен. Волков ничего не сдерживает. Истребитель проводит частичный отстрел.
— Частичный? — повторила Уна.
— Да. Племени нужно чем-то питаться, — лаконично ответил солдат. — А волки приходят сами. У них отличное мясо. Нужда в охоте отпадает.
Уна взяла Арона под руку и прижалась к его плечу. Она чуть заметно дрожала. Через несколько мучительно долгих минут, корабль пошел на снижение. Иллюминаторы заслонили темные скалы. На мгновение внизу мелькнул водопад. Судно плавно развернулось и пол дрогнул. Громко взвыв, двигатели сменили рев на свист, а потом, и вовсе затихли. Когда снаружи осела пыль, корабельная аппарель, щелкнув замками, опустилась на землю. Включился внешний свет. Хотя солнце уже взошло, в долине еще царил мрак. Первые лучи только-только коснулись скальной верхушки.
Арон первым ступил на поляну. Как и было задумано, грузовик сел недалеко от водопада. Здесь все изменилось. Появились хозяйственные постройки, бревенчатые дома. Бродил кое какой испуганный скот, истошно лаяли собаки. Из полумрака на встречу кузнецу двигались четыре фигуры. Он сразу узнал Кили и Эзрин. Имен мужчин с копьями он не вспомнил. Кили робко попыталась его обнять. Хоть он и говорил ей как все будет, она все же с опаской косилась на странных солдат и ужасный корабль.
Успокоив беременную Кили, Арон поздоровался с Эзрин. Та к его облегчению отнеслась ко всему философски. Последними борт корабля покинули медики, ведущие под руки бледную Уну.
— Ты же сказал, что крылатых не будет… — обомлела вдруг Кили.
— Успокойся, — как можно дружелюбнее улыбнулся Арон. — Это моя мать.
— Мать? — переспросила Эзрин, выказав еще большее удивление.
— Вам еще многому предстоит учиться и удивляться. Я прилетел не в гости, — пояснил спокойно, но твердо.
— Этого мы и хотим, — улыбнулась Эзрин, заглянув в его глаза.
— Тогда заткните уши и ничего не бойтесь!
Арон махнул рукой, и с неба опустился еще один дышащий пламенем корабль. А следом и истребитель. Голубоватое сияние тут же сомкнулось над долиной, обезопасив ее не только от волков, но и от всех угроз этого мира. Кили больно вцепилась в его руку, но не сошла с места, стойко борясь с первобытным страхом. Арон лишь улыбался. Его переполняла какая-то непонятная радость и воодушевление.
Странные безликие люди выпрыгнули из второго корабля и затеяли подозрительную суету. Люди в белых балахонах развернули два красивых шатра и наполнили их светом. На полянке вдруг появились какие-то ящики, светящиеся столбы, от которых исходило приятное тепло. Запахло готовящейся пищей. Эзрин смотрела на все это со слезами радости на глазах. Она ни чёрта не понимала во всем этом балагане, но чуткое женское сердце и богатый жизненный опыт подсказывали, что бедам ее пришел конец.
Неделя прошла напряженно. В общей сложности на свет появилось девять детей. Из них одна двойня. В основном родились мальчики, но была и одна девочка. Арон открыл для себя две важных вещи:
Во-первых, оказалось, что не обязательно ждать рождения ребенка и подвергать несчастную мать испытаниям. Достаточно было незаметно «подсветить» живот роженицы во время схваток. Он проделал это на Кили, так как она была первой. Их соитие на пути к деревне не прошло даром. Ребенок родился здоровым и без изъянов. С остальными роженицами тоже все прошло более или менее гладко. Доктора, хоть и не принимали родов последние лет сто, справлялись со своими обязанностями превосходно. Арон боялся, что все будет хуже.
А во-вторых, Уна, и в самом деле оказалась крайне полезной во всем, что касалось детей. Сменив латы на белую тогу, она отлично вошла в роль сестры милосердия. Да и внешне она стала походить больше на ангела, чем на оружие во плоти. С клинком, конечно, она не расставалась. Но в остальном…
Улучив свободную минутку, Арон уселся на краю скалы, там, где плато обрывалось вниз, в долину. Рядом с тем местом, где горная река превращалась в водопад. Метрах в десяти от него за мерцающей синеватой преградой, живой стеной стояли панцирные волки. Они хорошо уяснили, где граница силового поля, и чем страшна стальная птица, что живет теперь там, в долине. Но им было и невдомек, что теперь стая стала стадом. А сами они — пищевым ресурсом. Как быть с этим, он уже решил, а вот как поступить со всем, что открывалось его взору?
Оглядывая просторную долину с высоты птичьего полета, Арон живо рисовал в голове картинки того будущего, которое всех ждет. Он отчетливо видел то, что скоро станет явью. Совсем скоро, через несколько дней, он построит временные жилища для своих людей. Затем, в скальной породе он вырубит просторные галереи и устроит там ангары для кораблей, склады и производственные цеха. Выработанную породу он разделит на металлы и минералы, такие как золото, кварц, бурый железняк и базальт. Эсхил сказал, что все это тут есть. Часть материалов он потратит на постройку капитальных теплых жилищ, ферм для животных и хранилищ для еды. Все это будет строиться с запасом, так как население будет постепенно расти вместе с запросами. Он разобьет сады там, где солнца попадает в долину больше всего. И научит людей как выращивать овощи зимой. Если будет нужно, он разобьет пшеничные поля прямо на скалах, поверх обширного плато. Свой дом он устроит ближе к водопаду, в скале, чтобы наблюдать за всем что происходит в долине, с высоты. И чтобы крылатые собратья без труда могли прилетать к нему. Из золота он отчеканит монеты, на которые будет скупать все, чего у него нет. Ресурсы корабля велики, но не безграничны. И потом, люди сами должны вершить свою судьбу. Он их обязательно научит.
Он воздвигнет город, который станет неприступной цитаделью для врагов, болезней и человеческой глупости. Люди во внешнем мире со временем начнут умнеть, нарисуют подробную карту мира, построят первые машины, научатся летать, затеют страшную войну. Этого не избежать, но можно подготовиться. Рано или поздно, самого его не станет, но останется Эсхил. Он, Арон возложит на него функции строгого, но любящего и справедливого бога для своих детей. Ведь он машина, и будет существовать вечно. Арон, конечно, обдумает, как это случится. Время еще есть.
Что же касается белых гор и крылатого народа — они тоже теперь под его защитой. Король Ангус плохо представляет сколь сильного союзника он приобрел благодаря своей справедливой мудрости. И, конечно, Сольвейг… он постарается сделать ее жизнь полной радости и впечатлений. Не забудет и про сестер, ведь они дороги ей.
Подумает он и о многом другом, что таится в этом многообразном мире. Кроме валькирий и людей здесь живет еще множество народов и племен. Они таят в себе как открытия, так и опасность. Кроме того, еще есть и магия в которой он совершенно не силен, и даже не имеет понятия о ее сути. Опасности, что могут буквально упасть с небес, тоже никто не отменял, и его собственный корабль тому яркое подтверждение…. Если думать сразу обо всем, может лопнуть голова. Нужно начать с малого, а там по обстоятельствам. Хватит ли ему времени и сил? Примерно год назад он даже не представлял как перевернется его жизнь. Он мог позаботиться только о себе. Даже Кили не смог как следует пристроить. А теперь он принадлежит аж трем разным народам и мирам. Не считая обычных людей, с которыми прожил бок о бок целую жизнь….
— Эсхил ты здесь? — спросил он в пустоту.
— Конечно, Арон, — отозвался спокойный голос в голове.
— Скажи, как долго я проживу?
— Точно не знаю, Арон. Мои понятия о жизни и смерти ограничены рамками восприятия. Я не живой. С точки зрения технологий, я могу поддерживать любую органическую жизнь хоть тысячу лет. Но ты выпадал из этого уравнения, как минимум дважды. Ты перешагиваешь через грань жизни и смерти, как через порог. Причем в обоих направлениях. Возможно, смерть не властна над тобой. Прости, но это выходит за рамки моего понимания.
— А как долго будешь жить ты?
— Существовать, — поправил его искусственный разум.
— И все же?
— У меня множество резервных копий… ячеек памяти и исполнительных механизмов. Обширная база данных. Я не вижу причин прекращать свое существование когда либо, Арон.
— Пусть так и будет, — улыбнулся кузнец.
— А почему ты спрашиваешь?
— Да так… Строю планы на будущее. Там для тебя есть отличная роль.
— Что за роль? — удивился корабельный разум.
— Всему свое время Эсхил. Я дам тебе знать.
— И так, что ты намерен делать дальше Арон.
— Дальше? — кузнец пожал плечами.
Он встал на ноги, вдохнул чистый горный воздух, подставил лицо под лучи восходящего солнца. Почесал затылок, а потом зад….
— А дальше, я буду ломать и строить… Падать и снова взлетать…. Любить… и спорить с судьбою.
— Арон, что ты делаешь?
— Собираюсь прыгнуть.
— А ты уверен, что это необходимо?
— Конечно, — рассмеялся кузнец. — Ведь это самый быстрый способ спуститься!
С этими словами он оттолкнулся от земли, сложился пополам в воздухе и, с головокружительной высоты прыгнул вниз…