Сидя на улице перед двумя пойманными змеями, я проводил тонкие манипуляции с их душами, задействуя духовные нити, приправленные небольшим количеством Ци. Моя энергия не подходила для этой техники, но далеко не самый плохой контроль собственной силы и возможность дёргать за шизофренические нити всех живых (необязательно) существ здорово всё упрощали.
До этого я не понимал, как взаимодействовать с чужими душами. Само их существование словно ускользало из-под моего внимания, и лишь достаточно сильные души, по типу моей или языкастого, призрачные формы, я мог обнаружить, увидеть и буквально почувствовать. В общем-то, осознание техники не подарило мне вдруг какое-то особое зрение или ещё более пугающее восприятие, позволяющее полностью видеть души существ, однако появилось понимание, что я могу взаимодействовать, пусть неполно, с тем, что не вижу. У меня не было опыта древнего демонического мастера, да и моя энергия не подходила для столь тонких манипуляций, как я и не видел, опять же, души буквально (что-то мне кажется, что это проблема временная), тем не менее подсознательное понимание процессов появилось, что в данном случае было главным.
Две чёрные змеи, ещё достаточно молодые, не пытались уползти, как и не пытались вырваться. Сначала, когда я только похитил их духовные нити, пытались, однако сейчас, когда я, доверившись технике, воздействовал своей силой на змей, дополнительно обработав всё теми же неизменными нитями, ситуация поменялась кардинально и они просто ожидали своей судьбы.
Я не до конца понимал, что делаю. Знал, что воздействую на что-то глубинное, понимал, что… как бы, приучаю змей к своей силе, делаю их чуть ли не зависимыми от неё. Самым пугающим в этой технике было то, что моя Ци оставалась агрессивной. Как бы я её ни подавлял, а перестать вредить существам полностью она не могла. И тем не менее — это не мешало змеям стать зависимыми от того, что их убивало. Чувствую себя дилером, блин. В том же, что у Призрачного Короля Змей была агрессивная Ци, я ни на секунду не сомневался. Жестокий ублюдок.
И вместе с этим гениальный.
Увы, идеально повторить технику не получится. Энергия языкастого изначально была очень совместима со змеями и его контроль их достиг едва ли не абсолюта. Если бы то чудовище смогло раскрыть свой полный потенциал, то… даже страшно представлять, на что он мог бы быть способен. Впрочем, уже не важно — его сожрало море крови с теми вояками.
Блин, как вспомнил, так сразу тело заболело. По ногам били, по рукам, орали, визжали — всё я им не так делал, называется…
А у меня вдохновение было, вообще-то.
Не сомневаюсь, что основная особенность этой техники в том, чтобы трансформировать своё призрачное тело и попытаться захватить чужое тело в случае смерти, что я прекрасно понимал, однако ничем таким заниматься не собирался. Буквально задницей чувствую, что ни к чему хорошему это не приведёт.
Понятное дело, было у этой техники и чисто боевое направление.
Задумавшись об этом, медленно встал, взяв под контроль своё тело. Даже полноценно вылетел из него, чтобы было проще за всем следить.
Обдумав, что и как делать, не испытывая в этом никаких сложностей, начал медленно выполнять движения. Тело словно само начало выгибаться подобно змее, я понял, что пытался показать нам демонический мастер, но физически не мог в силу чужеродности тела. Энергия потекла по телу совершенно необычным образом, поток явно был неправильным и мне неудобным, каким-то неестественным.
Тело человека, а особенно мастера боевых искусств — адаптивно. Моё тело уже привыкло работать определённым образом, так что брать чужую технику нет смысла. Даже интересно, существует ли в дикой природе мастер, способный идеально копировать чужие техники, не чувствуя никаких проблем.
Да кого я обманываю. Сто процентов был или будет. В таком мире не может не быть такой дичи.
После того, как я разобрался с великодушным презентом языкастого, собрал всех своих подчинённых на площадке. Теперь здесь стояли не только бывшие разбойники, но и добровольцы. К нам присоединилось сразу целых десять человек. Простые люди, не самые молодые, но это лучше, чем ничего. Толпой и мамонта завалить можно, да и они нужны будут больше для вида и мелких поручений.
Конечно, хотелось бы сделать их полезнее, и с этим мне может помочь техника Призрачного Короля Змей.
К тому же, их нужно избавить от той гадости, что они учат сейчас. К новичкам не относится, правда.
— Ваша задача на следующие несколько лет изучить вот эту технику, — кинул на землю собственноручно написанную книжечку. — Вы должны выучить её идеально. Знать каждый смысл и понимать идею, заложенную в технике. Иначе я буду разочарован, — по-ублюдски улыбнулся, почувствовав, как моё сердце почувствовало прилив энергии. Мужики конкретно напряглись. — Пока же повторяйте…
— П-простите, глава…
Из толпы меня окликнул голос мужчины средних лет, новенький. Разбойники тут же отошли от того, кто посмел меня перебить. Кажется, они уже записали его в смертники. К счастью или сожалению, мужчина не заметил взглядов мужиков, осторожно выйдя вперёд.
Я ничего не ответил, заложив руки за спину.
— Да? — стал мой голос обманчиво мягким.
Судя по тому, как начали пятиться назад остальные, во мне начали видеть что-то вроде древнего демона.
Дядька тоже понял, что влип, но на колени так сразу падать не стал.
— Я… я не умею читать…
Вот так прикол.
— Это не моя проблема, — холодно ответил.
— Н-но…
Боже, ты можешь помолчать и не заставлять меня втаптывать тебя в землю?
— Ещё одно слово, — ещё более мягко буквально прошептал я, — и тебя ждёт участь хуже мук Преисподней.
Мужик окончательно проникся, упав на колени, не забыв склонить голову до земли.
Так-то лучше.
Перестав делать из себя поехавшего маньяка (либо агрессивного школьника, дорвавшегося до власти, хех), коротко кивнул, переведя взгляд на дядек, которые спокойно принимают такое вот правление ребёнка. Ну, как ребёнка? Выглядел я уж постарше, но всё равно очень молодо. Пожалуй, проникнуться местными законами у меня получилось, но сомневаюсь, что смогу когда-то их полноценно принять — в этом плане сестрица права.
А, впрочем, плевать.
— Кто ещё не умеет читать — поднимите руки, — отдал короткий приказ.
Моя бровь едва не дёрнулась, когда я понял, что из порядка тридцати человек читать умеет только шесть, включая ещё их бывшего главаря, чья память так и не вернулась. Фактически, потеряв память, он просто стал общей массой. Не совсем бесполезен, но и не полезнее остальных. Да, в целом, особо полезным назвать было и нельзя, наверное.
Блин, да вы издеваетесь?.. Что-то я не думал об этом как-то. Всегда считал умение читать чем-то естественным — в той же секте этому учат всех, а уж личных учеников… Вспоминаю своё обучение и прямо слёзы наворачиваются. Не из-за ностальгии, ох…
Как вы вообще собираетесь учиться? И как ту страшную технику выучили?
— Значит так, — растянулись мои губы в улыбке. Злой такой, уже родной и привычной. — За следующие несколько месяцев каждый из вас должен будет выучить тысячу иероглифов. И уж поверьте, я проверю каждого, — совсем уж дьявольской стала моя улыбка. — Мне плевать, как вы это сделаете. — Видя, что мужики только начали осознавать глубину задницы, в которую попали, добил: — И не забывайте, что вы отвечаете друг за друга. Если хоть один не выучит необходимый минимум, то… будьте уверены, вашей участи не позавидуют и демоны Преисподней.
Атмосфера вокруг сгустилась настолько, что даже дышать стало тяжеловато.
Переборщил ли я? Да нет, не думаю. Если не справятся — заставлю работать физически, раз мозги не варят. Варят мозги — значит, можно будет распределять.
Немного драматически помолчал.
— Теперь повторяйте за мной, — как ни в чём не бывало продолжил я, встав в нужную стойку. — Вы живете со змеями бок о бок всю свою жизнь, так что должны быстро этому научиться. Надеюсь, мне не придётся объяснять, что будет, если кто-то не запомнит мои движения?..
Где-то на фоне кто-то тоненьким голоском, — кажется, уже вполне взрослый дядька, крупный головорез, — пропищал: «Демон».
Ещё и лесть пошла. Нет, не сработает, увы.
После тренировки настроение было хорошим: город медленно начал приходить в себя, сравнительно скоро должен прибыть торговец (по крайней мере, в это хотелось верить), мужики вполне себе справились с заданием. Главное было мотивировать, а там те, кто живёт рядом с ползучими с детства, быстро поняли не то что как двигаться, а даже начали понимать общую концепцию техники. Можно сказать, что у них была самая настоящая предрасположенность.
Сестрица занималась новыми людьми и прорабатывала структуру того, как это вообще будет работать (хотя, скорее налаживала, ибо всё давно придумано за нас), читака сверял даты и думал, куда наши шаловливые ручки стоит потянуть дальше. От меня только и требовалось, что самому тренироваться, тренировать время от времени остальных, да наслаждаться жизнью. У меня почти получилось.
Пока буквально на следующее утро не подал признаки нежизни ворон.
***
В такие моменты стоит говорить, что: «День начинался нормально», но нет — моё даже не утро, а ночь началась с ворона, который мне, так-то, никогда не нравился. Я проснулся от того, что его духовные нити активно зашевелились и будто бы натянулись, готовые в любой момент порваться. Понятно, что поспать у меня не получилось, поэтому, быстренько накинув на себя одежду, вышел из здания во двор, где мы с сестрицей и братцем в первые дни ожидали призрачных змей.
На улице всё ещё была ночь, пусть и вдали уже виднелись первые проблески солнца.
Корчащийся неживой ворон, издававший какие-то неестественные звуки, мне, как ни странно, сразу не понравился. И пусть он вскоре успокоился, я уже понимал, что это только начало.
Уже во время завтрака, неспешно жуя мясо, ворон неожиданно выломал форточку и влетел на стол.
Бам!
За столом сидели я, сестрица, братец и толстяк. Последний, кстати, опять начал набирать массу, но, кажется, теперь передо мной будет не толстяк, а будущий кумир Шварценеггера. По идее, ему с нами не положено сидеть, но я умоляю: ладно ещё при остальных, но, когда свидетелей нет — зачем? Паренёк нам был близок, практически член семьи, и он явно это ценил.
— Оппа?.. — шокировано пробормотала сестрица, едва не подавившись куском мяса.
Ворон, дёргаясь, начал раскидывать еду на столе, издавая какие-то потусторонние звуки. Право слово, как же я рад, что выпроводил служанок.
— Может, добить её? — предложил прищурившийся читака, сжав палочки для еды.
А потом во фритюре зажарить, да?..
— М-моё мясо… — толстячок, потерявший мясо, кажется, готов был убивать.
И плевать, кого — ворон, труповодов, богов или демонов.
У нас мяса не так много осталось, в общем-то. Разве что опять к змейкам пойти.
Апогеем всего стал очередной припадок вороны, когда она едва не влетела мне в голову во время нашего небольшого спарринга. Ох уж этот приятный момент, когда на тебя одновременно нападает толстяк, ударом которого можно было бы крушить камни, сестрица, которая постоянно терялась из моего восприятия, и читака, что, казалось бы, казался самым обычным, но удивительно хорошо помогал остальным. Я мог бы задавить их чистой силой, однако мы старались развивать именно что мастерство, которое у меня (да и у остальных, хотя у сестрицы ситуация с этим получше) откровенно хромало.
…вот, в такие моменты я на самом деле себя чувствую злым боссом, которого убивает кучка хороших ребят, эх…
Конечно, спарринг мы тогда прекратили.
Ближе к вечеру сели думать.
— Труповод не может им управлять, — сделала предположение сестрица, смотря на чёрную ворону. — Но может подавать через неё знаки. Он хочет встречи. Ты сам говорил, что они необходимы, и я с тобой согласна.
Я прикусил губу.
Только же начал расслабляться…
— Нуна права, хён, — похлопал меня по плечу братец, словно отправляя в последний путь. — Мы и так слишком долго отдыхали.
— Отдыхали? — стали мои глаза круглыми. — Слишком долго?.. Вам не кажется, что этот труповод какой-то нетерпеливый?..
— Как можно забыть имя настолько страшного мастера? — стали круглые глаза читаки.
Пожал плечами.
Прошло всего несколько дней с тех пор, как мы завалили легенду мира, едва не погибнув. Какой отдых?! Потом разгребали дела Змеиной чащи, и то — только начали! Да я даже расслабиться не успел толком! Только-только показал технику, нам ещё работать и работать!
…у нас явно разное представление об отдыхе.
— Удивительно, что мы вообще смогли найти время на какой-то отдых, — грустно улыбнулась сестрица. — Мы меняем судьбу Мурима, и за это платим свободой. К тому же, — улыбнулась одними губами девчонка, — пока, скорее всего, вы всего лишь согласуете время встречи. Сомневаюсь, что старейшина достаточно большой праведной секты может покинуть секту тогда, когда ему это удобно.
Потёр виски.
— Допустим. Мне нужен лист бумаги и кисточка.
Встреча предполагала, что нам обоим нужно будет выбраться в какое-то нейтральное место. Чтобы было и недалеко ему, и недалеко мне. При этом нужно учитывать, что он — старейшина, который на слишком долгий срок покинуть свой пост не может, а я — формально, разыскиваемый.
Я надеялся, что старик с пониманием отнесется к ситуации и у нас будет ещё хотя бы пара месяцев, однако забыл учесть, что он… ну, тут просто стоит вспомнить, что он, несмотря на мутные планы старой пыли, ворвался ко мне посреди ночи и даже не отрицал, что сделал какую-то хрень.
Безумный, помешанный, мерзкий и крайне страшный — пусть краткая, но максимально четкая характеристика труповода. С ним нельзя говорить, используя одну только логику. Нужно подстроиться под его тип мышления и делать нужные акценты. В данном случае акцент — я, немного культ и, наверное, моя мать. Мне даже необязательно о ней что-то знать — достаточно будет просто попробовать затронуть тему.
В любом случае…
Остается только идти на контакт.
— И что ты напишешь? — проявила любопытство сестрица.
— «Встреча», — хмыкнул я.
— И всё? — не поняли мои не кровные родственники, задав вопрос одновременно.
И что, объяснять им, что хочу немножко всё затянуть?.. Ой, как будто только труповод игнорирует логику. Оно естественно всем, просто в разной форме. Наверное.
Бумажку, свернув, передал чёрному ворону. Тот, будто что-то понимая, словно на самом деле осознано взял в клюв письмо, после чего вылетел в окно, точно зная, куда лететь.
Кто бы сомневался.
К моему ужасу, ответ пришёл буквально на второй день.
— Что он с тобой сделал? — неверяще пробормотал, окинув сверхъестественным взглядом это существо.
Естественно, ворон мне не ответил. Ещё бы. Хотя, он издал нечто похожее на «ка-а-ар», только такой звук, будто из самых глубин Преисподней.
Болотно-зелёной Ци стало намного больше, потустороннее сияние в глазах ворона заметно усилилось. Казалось, что он стал грубее, заматерел.
Только не говорите мне, что старый извращенец сделал свою ворону сильнее только для того, чтобы она быстрее доставила письмо?.. Кормилица, меня точно хотят пригласить в какой-то мутный фургон, спаси меня…
Проклиная этот мир, достал из клюва письмо с картой. В самом письме труповод сердечно поблагодарил меня, что я удосужился уделить ему немного своего драгоценного внимания, предложив встретиться в какой-то мутной пещере через две недели. Бежать придётся на запад, где, так-то, меня могут искать намного активнее. Интересно, его искажённый мозг понимает, что он, вроде как, подвергает меня лишней опасности?
Крайне надеюсь, что его эгоизм окажется слабее привязанности к… э-э-э, внешнему виду матери тельца?..
Потёр переносицу, подняв взгляд на небо.
Облачка…
— Хён? — видя мою задумчивость, достаточно обеспокоенно спросил читака.
Удивительно, учитывая его «виртуальный» недуг. Судя по всему, моя морда была слишком выразительной.
— Мастер-труповод явно заставляет оппу нервничать, — вздохнула сестрица. — Ты должен относиться с пониманием к этому, младший брат. Оппа, мы оставим младшего брата за старшего, и отправимся вдвоём. Никто не должен будет знать о том, что мы уйдём.
— Ты пойдёшь со мной? — удивлённо вскинул бровь. — Какой в этом смысл? Было бы правильнее, чтобы вы оба остались здесь и…
Девчонка положила мне указательный палец на губы и шикнула.
Я, если честно, подзавис от таких действий.
— Орабони, — нежно-нежно улыбнулась сестрица, — не обижай меня. Или ты действительно думаешь, что я тебя оставлю одного со столь опасным демоническим мастером? И как ты собираешься безопасно добраться до места встречи, не владея техникой сокрытия?
— И что ты ему в случае чего сделаешь? — убрал палец сестрицы я, иронично улыбнувшись. — Не забывай, что ещё и торговец может прибыть скоро.
Слово неожиданно вставил читака:
— По поводу торговца не волнуйся, я его приму, — улыбнулся как-то… м-м-м, опасно читака. — А нуна в случае чего будет кусаться, хён, до самой смерти, но тебя защитит.
Сестрица прищурилась, не совсем понимая, был ли это комплимент или оскорбление.
Да, как бы, для дедушки труповода это вроде и не проблема.
Блин…