— Честно говоря, на что-то такое я и рассчитывал, — сделав глоток чая, задумчиво пробормотал. — Где, как не в горах?..
Погода сегодня, к счастью, немного нормализовалась: сквозь мрачные тучи проглядывались лучи солнца, ветер не был таким сильным и был даже практически приятным. Распустил волосы и позволил им спокойно развеваться, чувствуя какое-то странное душевное удовлетворение.
Двое нищих, расслабленно стоявших напротив меня, одновременно улыбнулись.
— Мы можем идти, глава нежеланного главы? — панибратски спросил у меня первый.
— Мы должны нагружать работой нежеланного главу. У нас мало времени, глава главы! — поддакнул ему второй.
Одинаковая манера речи, походка, одежда, абсолютно идентичные лица — идеальные близнецы. Круто, конечно. Пришлось, пока приходил в себя после героического побега и последующего не менее героического призыва извращенца из мёртвых, потратить больше двух недель на полное восстановление, за которые труповод не только научился пользоваться своим новым вместилищем, но и начал доставлять вместо прошлого ворона письма.
Эффективность обмена посланий увеличилась раз эдак в десять, ибо свою силу старик не утратил, а во многом и приумножил. Умудрившись в полной мере почувствовать и осознать смерть, старый труповод в теле ворона смог намного лучше понять писание первого труповода и, что самое ужасное, получил вдохновение. Умерев, увидел собственный путь.
Если дед сможет каким-то чудом слить в себе две энергии, то потенциально получит возможность стать не просто «боевым труповодом», но бессмертным боевым повелителем смерти, кхе-кхе…
…кажется, я поперхнулся чаем…
Пока же старик, ускоряя себя сразу двумя техниками, выступал в роли посыльного, с просто невероятной скоростью облетая половину Мурима, из-за чего мне в рекордные сроки удалось получить под свой временный контроль двух ближайших нищих.
Они действительно расползлись по всему Муриму и, казалось, были вездесущими. Страшные ребята, конечно. Тем смешнее осознавать, что меня потенциально преследует та, кто надругалась над наследием их предка.
Много чести, м-да…
Заодно, кстати, труповод решал мой косяк, связанный с путём для торгаша. Маршрут, который мы своим неспешным (как для мастеров боевых искусств, достигших трансцендентности) походом проложили, отметившись во многих поселениях, банально оборвался, и пусть мы неплохо смогли подсобить нашему главному спонсору, а всё равно не до конца выполнили просьбу, что не устраивало ни одну из сторон.
Ну, разве что старому извращенцу на самом деле было до лампочки: ему, пока я был всем доволен, ничего и не требовалось больше.
— Мне кажется, вам нравится издеваться над моим младшим братом, — поудобнее умостившись в кресле, нейтрально заметил я. — За что вы так с ним?
Двое нищих улыбнулись чуть шире. Простодушные, весёлые, напрочь безбашенные бездомные со сверхъестественной силой. Что может быть лучше?..
— Мы не издеваемся, глава главы!
— Мы увидели цель! Путь!
— Мы счастливы!
— Мы занимались всем и ничем, мы были позором всего сообщества мастеров! Но теперь!..
— Счастливы, счастливы!!!
Показательно сёрбнув чаю, не сводя с них взгляда, пожевал губу.
В общем-то, они даже не врали, но…
— Вы издеваетесь.
Близнецы синхронно хмыкнули.
Стоило им исчезнуть в тени, как ко мне на плечо приземлился задумчивый ворон.
«Подтвердилась ли информация, глава?»
— Да, — кивнул я, после чего махом допил чашку чая, неспешно встав с кресла. Чашку взмахом руки отправил в дом. — Это было ожидаемо. Пойдём, посмотрим, что она там начудила…
«Смею сказать, глава, но нам нужно поторопиться и как можно скорее вернуться, — помешкав, поделился мыслями старый. — Вы уже должны знать про провальную попытку Альянса вас подавить. Земля полна слухов, на вашу божественность…»
— Пока нет никакой божественности, — вскинул бровь я.
«…хотят посмотреть бесчисленные мастера, — сделал вид, будто не услышал меня, труповод. Неужто осмелел после смерти?.. Ну, как ни странно, я его понимаю. — Вы не видели того, что видел я, пока доставлял послания! Здесь спокойно, глава, но это не значит, что спокойно во всём остальном Муриме! Особенно на границах вашего, прекрасный Небесный Демон, региона Небесного Демона!»
Как ни странно, Змеиную чащу быстренько реформировали, читака в небольшом отчёте об этом упомянул. Оригинальностью никто и не собирался страдать: зачем? Всё и так понятно, всё и так чинно, всё и так пафосно, в конце концов. Я — лицо региона, его символ. Мне действительно желательно уже свой поход закруглять, однако всё ещё пока не критично. Игра стоит свеч: по словам братца, к ним действительно пошёл наплыв ребят из демонического региона, как и торгаш начал оперативно прибывать туда, где ступала наша нога, пусть и не собственноручно.
Мы расширяемся не только территориально, нет. Мы расширяем представление о себе перед всем миром, возводим репутацию безумцев, что решили под одну крышу поместить две разные полярности, у которых куча могущественных мастеров, гигантская поддержка, просторные земли и просто прекрасное финансовое положение.
Просто напомню, что для добропорядочных мастеров боевых искусств одной подавляющей силы уже будет достаточно. Остальное приходит постфактум. Помешать же нам не могут: сила всё ещё оставалась нашим главным аргументом.
— Здесь действительно удивительно спокойно, — повернул я голову на бесчисленные горы, возвышающиеся над долиной Плачущей Надежды. — Тебя так и не раскрыли?
«И не раскроют, глава, — заверил меня ворон, гордо каркнув. — Возможно, восприятие вашего мастера, достопочтенного Ночной Цикады или действующего главы Чёрного Кровавого Демона ещё сможет меня раскрыть, но только они и никто больше!»
Хмыкнул.
Кроме бессмертного из Альянса, вероятно.
Говоря про моего мастера, как ни странно, труповод уважал его: ещё бы, мастер собственноручно поставил его возле меня! Да старый извращенец готов был в ноги упасть за это перед ним, и плевать, какой он там мастер! Хоть демоно-божественно-праведно-нейтральный!
Цыкнул.
Возвращаясь к насущному, всё же даже до этих мест уже начали доходить последствия вспыхнувшей войны, будь то целые очереди у бедной бабки-лекаря, пропажи некоторых товаров на рынке и общая атмосфера (которая и так, в общем-то, охренеть какая мрачная, достаточно голову на небо поднять!). Конечно, самым примечательным за последние две недели был приход мутных демонических мастеров, но они, как мне удалось понять по словам бдящего безопасность моей тушки старика, ушли ни с чем и не в полном составе. Вероятно, владык этого места хотели привлечь на свою сторону, что у них закономерно не получилось.
Я не боялся здесь оставаться, как и знал про то, что о моём местоположении пыли прекрасно известно. Скажем так — я знал, что он знает, а он знал, что я знаю, и мы, так сказать, всё-всё-всё знали. Наверное, в голове старой пыли сейчас идёт какая-то битва разума, хех.
Пусть то чудовище и хорошенько меня потрепало, преследовать меня не стали, а могли: сильно далеко сбежать у меня не получилось бы. При желании же ко мне могли нагрянуть гости ещё в первые дни пребывания в этой долине. Как? Ну, просто напомню, что я не где-то в подконтрольном праведным мастерам регионе, а практически в самом сердце демонического. Наряд местной демонической «полиции» мог бы получиться крайне болючим. Власть Чёрных Небес распространяется, они пошли на открытую конфронтацию и уже не являются тенью тени, дёргающей за ниточки.
…мне определённо понравилось, как это было сказано…
Если ко мне никто не пришёл за это время, то и трогать до поры до времени уже точно не станут. Не сомневаюсь, что цель пыли была в том, чтобы проверить меня, пусть и достаточно экстремально.
Поморщился.
«Достаточно экстремально», мать вашу!
Будем честными, сам факт того, что пережитое мной — просто «проверка», у нормальных людей уже вызовет, будь они на моём месте, в самом лучшем случае дрожь в коленках и отчаяние от осознания неминуемости судьбы, но…
М-м-м, я — и нормальный?
Насвистывая одному себе понятную мелодию, меланхолично наблюдая, как в такт моему свисту дрожат духовные нити, направился к соседнему двору, не забывая благодарить судьбу за то, что додумался взять с собой денег. Понятие аренды существует ещё со времен появления у людей частной собственности, так что договориться с местным номинальным землевладельцем оказалось легко.
Вообще-то, своими действиями я пытался аккуратно привлечь внимание членов этого клана Железного Тела, но у меня создалось впечатление, что им в принципе пофиг на то, что происходит на подконтрольной им территории. По крайней мере, до определённого момента точно, а портить как-то людям жизнь здесь я не видел смысла, из-за чего быстро смирился с тем, что мне самому нужно будет к ним тащиться.
Заодно, опять же, полностью восстановился. Бить чужие лица нужно в хорошем настроении и с полным желудком, в конце концов.
Соседний двор встретил меня маленькой девочкой, что, пыхтя, пыталась выполнять «гимнастику». Как ни странно, понятие пути и прочей магической мишуры приходит к мастерам лишь на более поздних этапах, для подавляющего большинства сверхлюдей всё сводится к:
Качай тело.
Выполняй странные движения.
Зубри догмы искусства, которое попало к тебе в руки.
Чувствуй энергию, струящуюся в такт движениям, и иди бить лица!
Всё. Нет, серьёзно, для большинства мастеров этим всё и ограничивается. Если честно, когда я только задумался над тем, что показать мелочи, то вспомнил свои первые годы в секте и серьёзно завис от осознания того, что тогда и понятия не имел, что этот ваш путь, дорога, какие-то идеи и иже с этим значат, а главное — как влияют на твой воистину титановый энергетический и вполне физический бицепс.
На начальных этапах это ведь и не нужно было, даже вредно. Забивать голову аборигенам нет смысла: никто ведь банально не поймёт, а если умудрится понять (реально понять!) слишком рано, то может забить на всё остальное. Скажи мне лет пять-шесть назад кто, что выполнять странные движения телом для создания «магии» не обязательно, то фиг бы я поверил в это, а если поверил, то, уверовав в свою безграничную крутость, начал бы пытаться вытворять то, что я творю сейчас, сильно заранее. Фундамент силы должен быть крепким и на чём-то построенным, а значит…
— Ну как, есть ещё желание стать мастером боевых искусств? — насквозь иронично спросил, окинув взглядом бедолагу.
Она так пыхтела, словно у неё сейчас лёгкие откажут.
— Я… я… я не сдамся!..
Я улыбнулся.
Ситуация была смешной. Сама мелочь была смешной. В хорошем смысле этого слова. Крайне забавная девчонка, что всеми силами пытается мне доказать свой потенциал, буквально надрываясь. Последнее, конечно, я пресекал, ибо целителем не был, максимум мог помочь привести мышцы в тонус да взбодрить организм своей силой.
Всё казалось настолько насквозь клишированным, что даже было интересно, как я со своей хаотичностью умудрюсь похерить здесь всё.
«Вы действительно хотите сделать её наследницей своего пути? — передал мне мысль старик, каркнув с эдаким… сомнением. — Это женщина, глава, не говоря уже о том, что она не ваша дочь!.. Если вы так просто передадите ей своё уникальное искусство…»
— То стану типичным роялем девочки, которой улыбается мир, — закончил я за старика, не рассчитывая на то, что меня поймут. В целом для того и переходил на другой язык, мысль адресована была себе. Старику же я ответил другое: — Считай это за эксперимент, ученицей я её всё ещё не признал и, если что-то пойдёт не так, полноценно не признаю. Если же всё получится… — я неопределённо улыбнулся. — Вечно главой региона я всё равно не собираюсь быть. Она может быть выгодной для того, чтобы сломать несколько глупых стереотипов.
Последнее я пробормотал совсем тихо, прищурившись.
«Глава думает про будущие поколения», — едва не всплакнул ворон на моём плече, взлетев в небо.
Переодевающиеся в мужчин женщины, я вас запомнил до конца своих дней! Ловушки слишком опасны для нашего общества!
Мне иногда кажется, что этот мой бзик развился в первую очередь из-за кормилицы и моего первого впечатления ещё много лет назад. Поскорее бы с ней встретиться. Что-то мне подсказывает, что это произойдёт уже совсем скоро. Если же она таки избежит самой гущи, то нищие сто процентов рано или поздно смогут её найти.
Не передать словами, какой у меня был соблазн отправиться на её поиски ещё в тот момент, когда я переступил границу демонического региона. Нет, конечно, крышу мне не сносило, да и успели уже охладеть порядком эмоции по отношению к фактической приёмной матери, но они всё равно остались, и особенно сильными стали чувства, когда моё сердце перестало быть чёрным. Чёрта с два кто-то узнает об этом, конечно. Достаточно личная штука.
Запрячь нищих заранее, что ли?.. А, впрочем, смысл? Какая уже разница, сейчас или когда всё уляжется?
Мысленно вернувшись к реальности, подошёл к мелочи и принял как можно более расслабленную позу. Пыхтящая девочка тут же начала смотреть на меня большими глазами, ожидая откровений. Я затруднялся сказать, льстит это мне или напрягает.
Любимцы мира вызывали у меня смешанные впечатления: не только потому, что это до обидного несправедливо к ранимым мажорам с золотой ложкой во рту, которых потом будет опускать какой-то местный тотальный неудачник, но и потому, что моя судьба в этом мире могла быть совсем печальной — по вине всё той же воли мира. Как минимум, частичной вине.
— Высока вероятность, что ты не сможешь принять моё искусство. — Я, в общем-то, местный иномирный мутант со специфическим мышлением, просто напомню. — В зависимости от того, сможешь ли ты прикоснуться и принять мою силу, зависит то, станешь ли ты моей ученицей на самом деле или нет.
…я практически не сомневался в том, что сможет…
— Я докажу вам, что достойна! — аж заëрзала от нетерпения мелочь, распространяя в окружающее пространство нешуточную решительность.
Блин, да она своим настроением тучи разгоняет. Люблю карьеристов, для них нормально гнуть законы физики и здравого смысла, чтобы получить шанс «вырваться в люди».
— Пока я тебе показал лишь обычную полноценную разминку. Для того, чтобы… — я задумался над тем, как незнающему ничего про боевые искусства ребёнку правильно передать мысль. — Для того, чтобы ты смогла делать те же штуки, что делаю я…
— И летать?!
— Когда я говорю — ты меня не перебиваешь. Никогда, — пожалуй, ответил я излишне холодно, придавив силой, из-за чего девочку чуть не отправило в нокаут. Судя по вспыхнувшему страху в эмоциях, прониклась и запомнила. Хорошо. — Внимательно наблюдай за моими движениями и попытайся запомнить как можно больше. Это лишь первый этап.
Дав девочке немного прийти в себя, я коротко кивнул и…
Скажем так — принялся танцевать.
Мой стиль был плавным и вместе с этим нёс в себе резкие, агрессивные удары. Я словно уворачивался от незримо пронизывающих реальность духовных нитей, что было из-за их количества физически невозможно.
Всю жизнь практикующемуся с мечом, мне долгое время хотелось взять свою зубочистку и исполнить свой, на мой скромный взгляд, стрёмный танец с ней, однако реальность была жестока: гениальный мечник из меня не получился. Безусловно, мастер с большой буквы, но так почувствовать меч «истинным продолжением тела» и буквально слить его со своим путём у меня не вышло, сколько бы я ни практиковался в своём внутреннем мире. Для меня меч, впрочем, как и любое другое оружие — лишь инструмент, и у меня просто не получается воспринимать его как-то иначе.
Впрочем, это не отменяло того, что мои пассы руками чем-то напоминали взмахи мечом, что, впрочем, было лишь следствием наследия того, из чего мой стиль в принципе родился.
Каждое моё движение создавало естественный резонанс в пространстве духовных нитей, и это отображалось на материальной реальности: воздух вокруг меня закружился, трава под ногами взбесилась, словно само пространство поплыло. Мои движения затрагивали нечто за пределами материального мира, соприкасаясь с чем-то более глубинным и непонятным для человеческого сознания, что почувствовать при достаточном желании мог каждый. И это я намеренно никак не использовал свою Ци!
Когда я закончил, медленно прекратив выполнять свой стиль, перевёл взгляд на девочку.
Если честно, было приятно видеть, как на меня смотрят с таким неприкрытым восхищением. Положительно влияет на чувство собственной важности, даже если это простой ребёнок. В общем-то, именно потому, что это ребёнок, такой прилив воодушевления и есть.
Она видит настоящую магию и хочет к ней прикоснуться. Мне крайне знакомо это чувство.
Помяни творец мои башенки из спичек, кажется, лишившись чёрного сердца, я, сам того не замечая, становлюсь излишне сентиментальным. Далеко не сразу, конечно. Постепенно, во всяких мелочах.
— Запомнила что-то? — вкрадчиво спросил, подойдя поближе к мелочи. — Повторить медленнее?..
Девочка подняла на мои тёмно-пурпурные глаза свои чёрные, глупо улыбнувшись, после чего с этой же неизменной улыбкой просто взяла и…
Отключилась от переутомления, начав своё путешествие в царство Морфея и вместе с этим в землю. Конечно, упасть я ей не дал: её тело поднялось в воздух и направилось в дом.
В лицо подул ветер. Мне на плечо умостился труповод. Непроизвольно вновь поднял взгляд на небо. В последнее время, признаю, делаю это как-то слишком часто, но чувство тревоги, связанное с этими природными катаклизмами, меня не покидает и становится всё более явным. Игнорировать происходящее становится как-то тяжеловато, блин.
— Пожалуй, нужно поторопиться, — цыкнул я. — Отправляйся в горы и найди мне их. Любые следы. Как можно быстрее. Погода… Она мне слишком не нравится.
Мой взгляд устремился на горы. Если бы мог, сейчас хрустнул шеей.
«Можете положиться на меня, глава!» — мерзко засмеялся старик, издав особенно продолжительный «ка-а-ар».
Непроизвольно улыбнулся.
Я вам ещё покажу, кто здесь главный альфа на Муриме. Вы мне ещё за ворота заплатите! Так заплатите, что это будет обсуждать потом весь Мурим, поняли?!
…маркетинг, я вложил в него слишком много…
Уже вскоре, буквально на следующий день, труповод меня уведомил, что нашёл следы чужого существования, где с высокой вероятностью жили нарушители спокойствия нашего дружелюбного региона. Увы, пришлось ограничиться лишь примерным местом, ибо найти маленькую «точку» в горах не сказать чтобы просто, но на этот счёт у меня были другие соображения.
Оставив вновь отправившуюся в царство снов прилипалу, показательно неспешно вышел за пределы временного жилища, прошёлся по улицам, совершенно не скрываясь, ловя на себе удивлённые взгляды людей, и остановился прямо на дороге в толпе народа, вдохнув в грудь побольше Ци.
Вдох.
Энергия потоком вливается в меня и проносится по телу.
Выдох.
Энергия, не нарушая поток, выходит за пределы моего тела и сливается с окружающим миром, замыкая цикл.
Вдох.
Выдох.
Вдох.
Выдох.
Чёрная ворона взлетела над долиной и громко, неестественно громко закаркала. Стоявшие недалеко от меня люди почувствовали изменения в мире и начали в темпе вальса разбегаться, лишь усугубляя мрачность атмосферы. Мне сейчас ой как не хватало злобного смеха истинного злодея.
Шкодливо улыбнулся, медленно открыв глаза.
Ну что же…
Вдох.
Выдох.
Вокруг меня резко, пронося по пространству духовных нитей настоящую волну, подымается вихрь силы, что разносится по всему поселению и дальше. Из моего тела начали выходить десятки, сотни и тысячи пауков, столь сильно дестабилизируя в округе пространство, что надо мной буквально начала формироваться новая, гигантская туча.
Моё тело поднялось в воздух, зависнув над поселением.
Потом я буду чувствовать испанский стыд за это, но ладно. Столько силы в пустоту ради показухи, м-да. Реклама имени себя, чем больше рекламы моей силы и моего фальшивого величия — тем лучше будут «продажи»…
— Именем Ан Хаяна, Небесного Демона, главы региона Небесного Демона, я пришёл за тем, кто принадлежит моему региону.
Мой голос, который я и не думал повышать, пронёсся по всей долине, дойдя до практически каждого жителя, будь он глухим или нет. Ментальное пространство задрожало.
Выждав драматическую паузу, я в очередной раз сделал шаг в неизвестность, на секунду почувствовав отдалённо, крайне смутно похожий оттенок энергии.
К сожалению, по итогу я его проигнорировал: давление мира и сосредоточенность на цели сделали своё дело.
Меня ждали потные накачанные мужики, ворующие подкачанных крупных мальчиков.