Раз за разом занося над головой тяжёлую железную кирку, Зарикс упорно выбивал из твёрдой горной породы куски руды. Они трудились небольшими группами по 5 — 10 гномов, разрабатывая разные месторождения, что позволяло увеличивать количество добываемых ископаемых. Трудились они по 12, а иногда и по 14 часов — именно такое расписание для рабочих выставлялось эльфами. Длинноухие пришли на рудники достаточно давно, когда гномы только начинали их заселять, обнаруживая огромные запасы железа, золота и других металлов. Эльфы быстро поняли, что эти рудники являются важным стратегическим объектом для всего Риона, поскольку добываемая руда отлично подходила для брони и оружия. Поэтому через некоторое время после обнаружения эльфы напали на копи, перебив огромное число гномов, которые были явно не готовы к подобным атакам, и установив на рудниках новую власть и новые порядки. После прихода эльфов жизнь гномов существенно изменилась, теперь им нельзя было покидать шахты, и выбираться на поверхность, им было запрещено устраивать большие собрания и выбирать старейшин. Вся жизнь гномов сводилась теперь к добыче ценных металлов для снабжения эльфийских производств. В свободное от добычи время они могли только выпивать в небольших подземных тавернах и спать в своих комнатах, которые были выкопаны прямо в стенах и оформлены из того, что было под рукой. Не смотря на все тяжести подземной жизни, популяция гномов росла, удивительно, но запертые в подземельях, без возможности увидеть солнечный свет, работая сутками для добычи пищи, все что оставалось гномам в свободное время это напиваться и плодиться. Примерно по этой же причине на свет появился Зарикс, его отец и мать были обычными гномами-шахтёрами, хотя гномам и не запрещалось селиться вместе и создавать семьи, делали они это редко, поскольку они всегда были очень свободолюбивым народом, и излишние обязательства и ответственность, по типу семьи, редко заставляли их менять свой образ жизни. Своего отца Зарикс видел только пару раз, как и свою мать. Среди гномов не были развиты длительные семейные отношения, поскольку считалось, что все гномы — это одна большая семья, и не важно, кто, кому и кем приходится.
Забив очередную вагонетку рудой, Зарикс повесил кирку на спину и начал толкать тачку по рельсам к выходу из туннеля, путь предстоял не близкий, глубина месторождений иногда могла достигать нескольких километров, а рельсы шли под большим наклоном, что ещё больше усложняло подъём руды на поверхность. Но, благодаря врожденной нечеловеческой силе, гномы были способны поднимать тяжести, в два или даже три раза превышавшие их собственный вес. Когда Зарикс начал толкать вагонетку, к нему тут же присоединился Брокк. Самый невысокий из всех гномов Брокк тем не менее заслужил уважение и почёт многих, он был умён, ловок и, поговаривали, даже знал некоторые гномьи заклинания и заговоры. Брокк подбежал вплотную к Зариксу, также убирая свою кирку за спину, и они вместе принялись толкать вагонетку по рельсам.
— Сегодня чёт еле идет! Опять колёса смазать надо! — прохрипел Брокк, что есть силы толкая вагонетку.
— А то ли ещё будет! Кто тебе даст масло, чтобы её смазать? Эльфы? Не смеши меня, Брокк! Лучше толкай сильнее! Раньше дотащим, раньше пойдём за вином! — прокричал Зарикс, и гномы продолжили подъём руды наверх. Обычно, чтобы доставить вагонетку на поверхность требовалось около часа, многое зависело от того, насколько она была забита и насколько крутым был подъём. На входе в туннель их ждали сборщики, которые забирали вагонетку и далее перегоняли её в пункт переплавки. За свою работу гномы получали местную валюту "эльты", своеобразную форму денег в обществе эльфов, они представляли собой высеченные из серебра кругляшки, с высокой точностью изображавшие одного из эльфийский правителей. Монета имела не только круглую форму, но и определённый вес, а высокая точность изображения позволяла отличить поддельные монеты от настоящих. За одну смену гномы получали по несколько монет на каждого из группы, если им удавалось найти артефакт или добыть больше руды, чем остальные, им также добавлялось по одному эльту на гнома. Цены в подземном городе гномов разнились, но обычно одного эльта хватало на 3 большие кружки пива и жареного цыплёнка с гарниром в виде картофеля. Для размена эльтов использовались медные гномьи монеты, они так и назывались "медни", курс был закреплен эльфами и составлял 1 к 10, то есть за один серебряный эльт можно было получить десять медней. Так гномы жили достаточно долгое время, их быт состоял из работы в шахте, редких гномьих праздников и провождении времени в тавернах, где они могли обменять свои монеты на алкоголь и еду. Город гномов рос, поскольку новых пригодных для жизни подземелий не было, жителям приходилось вручную выдалбливать комнаты прямо в горной породе, обустраивая их под жилища. Жили гномы, как правило, по одному, редко можно было найти гномов, которые решили жить вместе. Причиной этому был скверный гномий характер, никто не мог ужиться с гномом, даже другой гном. Всех новорожденных гномов забирала под своё крыло главная гномья община, которая носила название "Шелзин" в честь её основателя. В этой общине за всеми гномами, не достигшими возраста 14 лет, присматривали, их там обучали, кормили и одевали. После захвата гномьих шахт эльфами, образование гномов было сведено к минимуму, поскольку эльфы считали, что гномам достаточно знать простой счёт и уметь орудовать киркой в шахтах, поэтому обучение подземного народа не занимало много времени и проводилось строго под наблюдением длинноухих. На удивление Зарикса, который родился на момент, когда эльфы уже контролировали гномов несколько десятков лет, попыток восстания не было. Длинноухие боролись с любыми очагами сопротивления с помощью системы анонимных доносов, и всех несогласных быстро уничтожали, устраивая показательные казни.
Конечно, даже самые жестокие меры не могли полностью погасить очаги сопротивления, которые после каждых обысков и облав находили всё более изощрённые и безопасные способы передачи информации. Но, даже не смотря на смекалку участников сопротивления, оно было слабо. Причиной этому Зарикс находил банальное пьянство гномов, которое убивало в них всякое желание к сопротивлению и изменению своей жизни, силу эльфийской армии, которая на тот момент была самой многочисленной на всём Рионе и, по информации разных доносчиков, достигала порядка двадцати тысяч эльфов, хорошо обученных и готовых сражаться в любых условиях и на любой местности. Также армию эльфов усиливали их маги, которые в своём познании волшбы ушли намного дальше касты магов людей. К тому же для серьёзного противодействия, гномам требовались оружие и броня, которая находилась под строжайшим запретом, после прихода к власти длинноухих, гномам было запрещено иметь или хранить любые виды брони или оружия. Все гномьи кузнецы были закрыты и уничтожены, а всё имеющееся снаряжение было изъято. Для устрашения эльфы использовали специальные карательные отряды, которые, если находили запрещенные вещи, задерживали всех жильцов, большинство из которых оказывалось на эшафоте, а само жилище разграблялось и уничтожалось. Из-за отсутствия оружия и брони, а также небольшой поддержки среди населения, сопротивление не могло позволить открытое противостояние против эльфов, именно поэтому оно придерживалось тактики партизанской войны, целью которой было нападение на небольшие патрульные отряды для получения оружия и брони, благодаря подобным нападениям сопротивлению удавалось пополнять свои запасы для лучших времен. Но эльфы были не готовы терпеть любое неповиновение, и после каждого подобного нападения они начинали сначала увеличивать цены на еду и одежду, а после и вовсе казнить случайных жителей, что ещё больше снизило уровень поддержки сопротивления среди гномов.
Однако Зарикс, несмотря ни на что, верил, что однажды наступит момент, когда гномы смогут освободиться из-под гнёта длинноухих или "бледнолицых", так называли эльфов гномы, поскольку те имели слишком бледный цвет лица, который явно отличал их и от людей, и от гномов. Самого Зарикса вступить в сопротивление побудила безграничная власть захватчиков, когда на его глазах из-за неповиновения одного гнома в шахте, который отказывался работать из-за сломанной руки, эльфы убили целую группу, попытавшихся помочь своему соплеменнику гномов. Из года в год захватчики старались сделать из подземного народа рабов, которые только и должны были, что добывать железо, золото и серебро для снабжения эльфийской армии. Бледнолицых не интересовали вопросы жизни и благополучия гномов, им нужны были только работоспособные особи, которые могли обеспечивать эльфов всем необходимым. К гномам захватчики относились как к грязным животным, не желая сидеть с ними за одним столом и всячески стараясь держаться подальше. Подобное отношение никогда не устраивало Зарикса, который искренне не понимал, чем они хуже их.
Сам Зарикс жил в небольшой каморке, которая, как и другие комнаты, была выбита прямо в скале, для освещения гномы использовали свечи, которые покупали у эльфов. Единственное, что отличало комнатку Зарикса от других, это небольшой потайной ход, расположенный за небольшим шкафом, где хранились скудные гномьи обноски. Этот ход Зариксу пришлось проделывать самому и потратить на него не одну сотню ночей. Сделано всё это было для того, чтобы иметь возможность посещать поверхность, поскольку гномы были заперты в своих подземельях, и эльфы не видели необходимости, чтобы те покидали пещеры. Конечно, для подземного народа это не было проблемой, всю жизнь проводить в пещерах, не видя солнца, но, как считал Зарикс, это отбивало у жителей чувство свободы и желания сопротивляться. Ему, как гному, который родился при власти захватчиков, и никогда не видевшему небо, было невероятно важно выбраться наружу и посмотреть на то, что из себя представляет Рион. Поэтому, работая над проходом множество ночей, пренебрегая сном, он с неимоверным упорством приближался к своей мечте. Когда работа была закончена, и его туннель, наконец, достиг поверхности, Зарикс первое время не мог поверить своим глазам. Когда он впервые выбрался из пещер, первое время у него сильно кружилась голова из-за чистоты воздуха и свежего ветра. Поскольку выбираться получалось только ночью и на короткое время, он не сразу смог оценить огромные свободные пространства, которые скрывались от гномов. И лишь, когда небо было чистым и не закрывало звёзд и луну, он смог понять, что не в силах увидеть, где заканчивается лес, и сколько бы он не шёл по нему, он не мог достигнуть его края. Всё это повлияло на молодого Зарикса, сделав его ещё более ярым сторонником сопротивления и заставив ещё больше ненавидеть захватчиков.
Каждую свободную ночь Зарикс тратил на то, чтобы исследовать окружающие гномьи пещеры территории, он составлял карту, каждый раз продвигаясь дальше и дальше. За то время, пока захватчики управляли гномьим народом, те утратили карты поверхности, хоть у них и остались знания о том, что Рион, помимо эльфов, населяют ещё и люди, также гномы знали, что люди и эльфы всегда воевали друг с другом, и единственным шансом у подземного народа на свободу, было заключить с людьми союз против захватчиков. Именно с этой целью каждую ночь Зарикс покидал своё жилище, выбираясь по сделанному проходу наверх в поисках людей. Однажды ему посчастливилось встретить крестьян, которые собирали лесные ягоды и грибы, увидев человека очень низкого роста, они сначала испугались, но у Зарикса получилось их успокоить, расспросив их о жизни на Рионе, он был невероятно удивлён, поскольку он не мог и догадываться о том, что все последние годы, которые гномы провели в рабстве, люди отвоевывали у эльфов город за городом, деревню за деревней. Эти новости сильно изменили настроения в рядах сопротивления. Теперь, даже самые критически настроенные члены сопротивления были готовы действовать и бороться, и с каждой новой ночью гномы ждали новых вестей с поверхности. Зарикс с каждым выходом наверх продвигался всё дальше, свежий воздух и ветер придавали ему сил для работы в шахтах, чтобы ночью исследовать Рион в поиске новых союзников, которые бы смогли помочь гномам освободиться от захватчиков. Постепенно от жителей приграничных деревень он узнал о городе людей и магов под названием Бейсдон, самые старые гномы помнили этот город, рассказывая о том, что раньше они постоянно торговали с ним, обменивая руду на всё, что им требовалось по справедливым рыночным ценам.
Первый раз проникнув в город, Зарикс был поражён, никогда он не видел таких больших и вместительных домов, красивых таверн и разнообразия товаров на местном рынке, всё это для гномов долгое время было недоступно, и Зарикс с искренним удивлением наблюдал за жизнью людей. Они показались ему намного лучше эльфов, в отличие от бледнолицых, люди не были такими строгими и хладнокровными, в городе людей гному повсюду слышались чьи-то крики или смех, что для эльфов было редкостью, здесь гном наблюдал это повсюду. Особенно гном удивился тому, что здесь к нему относились достаточно дружелюбно, первое время принимая за юродивого — не вышедшего ростом человека, угощая пивом и закусками. Зарикс быстро влюбился в этот город, изучая его изнутри. Конечно, он видел и грабежи, и пьяные драки, и казни, но они были редкостью, в отличие от его дома. Так, проводя в Бейдоне ночь за ночью, он однажды наткнулся на ОСЧ или "Общество Свободолюбивых Чародеев". Как оказалось, эта каста магов людей стремилась к обеспечению мира на Рионе и помогала людям в исцелении неизлечимых для знахарей болезней, строительстве домов, стен или укреплений, помогала выводить новые, более живучие сорта пшеницы. Долго Зарикс думал о том, как лучше обратиться к ОСЧ и что необходимо сделать для того, чтобы они не отказали в помощи.
Через некоторое время Зарикс стоял у дверей главного здания ОСЧ в Бейсдоне, постучав и подождав некоторое время, он услышал изнутри голос.
— Заходи, я тебя уже заждался!
Открыв дверь и зайдя внутрь, гном увидел сидящего за столом мага в синем плаще, он увлечённо записывал что-то на лист бумаги, на столе помимо чернил и пера также лежали стопки книг.
— Здравствуйте! Меня зовут Зарикс, и я — представитель народа гномов, тех, что закрыты в пещерах на севере от этого города! — с порога начал представляться гном, но маг его перебил.
— Погоди, Зарикс, ты будешь чай? Или, может, вино? Присаживайся, я сейчас все принесу, — сказал чародей, открываясь от книг и осматривая гнома. Зарикс увидел, что маг был молод, возможно, моложе его самого, густые темные брови, короткая стрижка, и отсутствие бороды, позволяло дать ему на вид не более тридцати. Пройдя к столу, гном забрался на стул, но из-за его роста стол находился на уровне его подбородка. Заметив это, чародей усмехнулся и протянул гному стопку книг, сказав:
— Вот, подложи их под зад, всё равно эти отчёты никому, кроме меня, не нужны, и рассказывай, Зарикс, зачем ты сюда пришёл?
Чародей сел напротив гнома, расставив на стол пару небольших деревянных кружек и бутылку красного вина. Гном, усевшись на книги и некоторое время пристально вглядываясь в глаза чародея, начал свой рассказ.