С момента выявления шпиона в рядах заговорщиков прошло несколько дней, теперь они передавали через двойного агента только ту информацию, которая была на руку гномам. В это время Хакс продолжал принимать поставки снаряжения и провизии от людей, пряча всё это в самых дальних и заброшенных шахтах, куда не могли добраться эльфы. Помимо этого, Хакс занимался тренировкой штурмовых отрядов, и это занимало немало времени. Поэтому ему приходилось спать по 3 — 4 часа в день на постоянной основе, а иногда и не спать вовсе, но он знал, что, кроме него, это некому поручить, а, следовательно, он должен продолжать.
Хотя сам Хакс использовал клинки, он обладал и навыками владения боевым топором, поэтому тренировки проходили бодро и познавательно. После поимки шпиона Хакс стал ещё более подозрительным и осторожным, каждый раз выбирая для тренировок новое место. В обычной жизни он продолжил избегать людных компаний и стал более замкнутым, чем был ранее, поскольку теперь ему везде виделись предатели. Но некоторых публичных мероприятий избежать было нельзя, например, казней. Очередное повешение на площади заставило гномов покинуть свои дома и собраться на подземной площади. Трое гномов находились на эшафоте, их глаза были завязаны, а на шеи была накинута верёвка. Тех гномов, которые не желали смотреть на казнь своих собратьев, вытаскивали из домов насильно с помощью дубинок и кулаков. Когда все гномы были собраны, эльф зачитал приказ, в котором говорилось о том, что гномы, приговорённые к эшафоту, были уличены в раздаче листовок, призывавшим к свержению эльфийской власти в шахтах. Хакс прекрасно знал, что эти листовки были написаны Зариксом, но сделать сейчас они ничего не могли, им оставалось только беспомощно наблюдать за тем, как их собратьев повесят перед всеми гномами. Хакс стоял в первых рядах, поискав глазами Зарикса, он увидел его недалеко от себя, он был хладнокровен, но его взгляд выражал всю ненависть и отвращение к происходящему.
После того, как казнь была завершена, гномы, перешёптываясь между собой, расходились дальше по своим делам. Хакс же отправился в одну из заброшенных шахт, где его встретил Зарикс, который, теряя самообладание, иногда переходил на крик.
— Ублюдки! Твари! Мы перебьём их всех! Всех до единого! — кричал он, передвигаясь от одной стены шахты к другой и не обращая на Хакса никакого внимания.
— Тебе стоит быть тише, если ты хочешь исполнить своё обещание, — наконец, сказал он, обращая на себя внимание Зарикса.
— Сколько мы ещё будем молча смотреть на это? Это же безумие! Я больше не могу так, Хакс, понимаешь? — Зарикс подошёл к приятелю, взял его за плечи и говорил, глядя ему в глаза.
— Послушай, мне не больше твоего нравится смотреть на это, но нам нужно еще немного времени, чтобы всё, что мы планировали так долго, наконец, свершилось. Если сейчас дать волю эмоциям, всё будет провалено. Успокойся, — Хакс похлопал товарища по плечу и усадил его на камень, протянув флягу с соком. Зарикс, немного успокоившись, отпил из фляги и поморщился.
— Как ты можешь это пить? Это ужасно кисло! — на что Хакс улыбнулся, забирая флягу, и сказал.
— Зато полезно, и в чувства приводит, пойдём, нужно показаться на работе в шахте, чтобы не вызывать подозрений.
Они отправились вдвоем на работу в шахту, где и провели весь оставшийся день. А ночью Хакс, возвращаясь после получения очередной партии снаряжения, заметил в одном из туннелей странную фигуру, которая тут же спряталась за поворотом, гном сразу же поспешил за ней, думая, что это один из эльфийских шпионов. Забежав за поворот, он тут же получил сильный удар в грудь, который откинул его к противоположной стене, собрав все силы, чтобы не потерять сознание, Хакс посмотрел в тёмную часть туннеля и увидел огромную многоножку, с ужасной мордой, на которой можно было рассмотреть красные сверкающие глаза и большую пасть, усеянную огромным количеством мелких зубов, туловище было вытянутым и склизким, а под ним находилось огромное количество небольших лап. Существо зашипело и снова бросилось на гнома, но Хакс успел увернуться, на ходу доставая запрятанные кинжалы и пару раз крутанув вольт, он распорол существу туловище в нескольких местах, откуда полилась зелёная кровь. Существо заверещало, от его крика гном упал на колени и закрыл уши, через пару секунд потеряв сознание.
Хакс очнулся в подземном госпитале, рядом с ним сидел Зарикс и, заметив, что друг открыл глаза, тот сразу же побежал за врачом.
— Что со мной произошло? — спросил гном, пытаясь встать с кровати, но врач и Зарикс тут же поспешили его остановить.
— На тебя напала "Кругница", неприятное создание, так ещё и клыки у неё с ядом, посмотри на свою грудь, зацепила она тебя, а ты даже не заметил, — сказал знахарь, указывая пальцем на повязку на груди Хакса, а затем он продолжил.
— Вообще шансы выжить после того, как яд попадёт в кровь — минимальные, но, видимо, твой иммунитет смог справиться, и ты поправишься, но на это нужно будет время. И пока бы будешь поправляться, я освобождаю тебя от работы в шахте. Так что лежи и отдыхай, — сказал знахарь, после пожал Зариксу руку и убежал к другим больным, которые требовали его внимания.
— Ну, ты даёшь, никогда не слышал, чтобы кто-то мог выжить после встречи с этой тварью в одиночку, а тем более после её укуса, — сказал Зарикс, садясь рядом с кроватью на стул. Хакс немного проморгался и ответил.
— Я и не заметил, что она меня укусила, а сколько я был в отключке? — медленно и с расстановкой поинтересовался он, смотря на Зарикса немного затуманенным взглядом.
— Пару дней, не бойся, ничего страшного не случилось. Знахарь сказал, что ты поправишься. Но яд из организма ещё не вышел, тебе следует отлежаться ещё дня два-три, — мысли Хакса путались, а связывать слова в предложения было очень непросто.
— Что это вообще за тварь такая была?
— "Кругница", обычно они не вырастают до таких размеров, живут в шахтах, питаются крысами, кротами и прочей мелкой живностью, редко они нападают на людей или гномов, но ты, видимо, ей понравился, — сказал Зарикс и рассмеялся, на что Хакс только нахмурился.
— Лучше бы я бабам так нравился, как ей!
От чего приятели вместе засмеялись. Несколько дней гном пролежал у знахаря, лечили его в основном отварами из корней разных целебных трав, а также разного вида сушеных грибов, и через неделю Хакс уже мог самостоятельно передвигаться, но всё ещё был освобождён от работы в шахте, поэтому он смог уделять больше времени обучению других гномов. Со временем Хакс заметил, что яд не вышел полностью из его тела, что вызывало у него ужасные головные боли, с которыми он ничего не мог поделать. А по ночам ему начали сниться странные сны, чаще кошмары, которые не давали ему нормально отдыхать. Знахарь пытался помочь гному, выписывая ему различные отвары и настойки, но всё было тщетно. Со временем сны переросли из кошмаров в видения, в которых гном видел себя в гуще сражения в окружении врагов и пылающих гномих шахт. Самый страшный из всех снов был о том, как на эшафот выводят его друзей Зарикса и Фобиса, а ему приходится смотреть на всё это, осознавая, что он ничего не может изменить.
Из-за недосыпания Хакс стал ещё более закрытым и замкнутым, но это тем не менее, не мешало ему в свободное время раздавать агитирующие листовки, которые писал Зарикс. Гномов в сопротивлении становилось всё больше, поэтому количество проводимых тренировок пришлось увеличить. Помимо этого, в таверне и на рынке Хакс стал слышать всё больше разговоров о сопротивлении, протестные настроения росли, а это означало, что их работа имеет смысл.
Большое удивление на всех гномов произвели маги, которые прибыли для тренировок вместе с гномами, поскольку было важно научиться действовать всем вместе, чтобы гномы не мешали чародеям, а чародеи не мешали гномам. Все маги были невероятно приятными на вид, возможно, для гномов, которые последние десять лет видели только эльфов, кто угодно, кроме них, показался бы просто красавцем. Появление ОСЧ повысило боевой дух подземного народа, поскольку они смогли своими глазами увидеть, какой силой обладали чародеи, которые на их глазах швыряли шаровые молнии или небольшие огненные шары, а также управляли потоками воздуха, создавая в подземном городе ветер или заставляя воду заледенеть. На гномов, забывших, что такое магия, всё это производило сильное впечатление, особенно, осознавая то, что маги, их союзники, будут сражаться вместе с ними.
Всё время, пока Хакс находился на лечении после встречи с "Кругницей", к нему приходила молодая гнома-знахарка, по имени Шара. Именно она ухаживала за гномом, пока тот был без сознания, и после того, как он смог встать на ноги, она наведывалась к нему, принося домашнюю еду и чай. Шара была одного роста с Хаксом, но немного более худая, чем он, длинные рыжие волосы, обычно были сплетены в объёмную косу, она обладала невероятно красивыми чертами лица и огромными голубыми глазами. Которые заставляли Хакса чувствовать себя неловко, когда она смотрела на него. И вот в очередной раз, когда после тренировок он шёл домой, Шара перехвалила его на полпути, вручив корзинку с едой и зашагав рядом с ним.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила она, вновь смотря на него большими голубыми глазами.
— Эм, мне намного лучше, спасибо, если бы не ты, было бы намного сложнее восстанавливаться, — сказал, немного смутившись, Хакс, который имел опыт обращения с оружием, но не с женщинами.
— Как ты думаешь, маги действительно помогут нам освободиться? — спросила вдруг Шара, перейдя на шёпот и осматриваясь по сторонам.
— Я видел, что они могут. И если они будут сражаться на нашей стороне, то мы сможем сохранить много гномьих жизней, и они заинтересованы в нашей победе не меньше нас самих, поэтому я думаю что они действительно смогут нам помочь, но в любом случае следует быть аккуратными, доверять в наше время никому нельзя, — сказал Хакс, подходя к своему дому. Они попрощались, и Шара, мило улыбнувшись, пошла обратно в лазарет, где всегда было много работы, поскольку гномы часто получали травмы в шахтах. Зайдя домой, Хакс выложил еду из корзины, обнаружив в ней агитационные листовки, написанные Зариксом. Шара, как и многие другие гномы состояла в сопротивлении, но присоединилась к нему не так давно, наслушавшись рассказов от больных. Шара была неглупой и поэтому действовала аккуратно, сначала узнавая о целях и намерениях протестующих, и только потом пришла на первую встречу сторонников. После этого она начала активно участвовать в агитационной деятельности, раздавая листовки среди больных и передавая сообщения между мятежниками. Её желание принять участие в предстоящем восстании было обусловлено тем, что несколько лет назад эльфы повесили её брата, который решил украсть у одного из стражников кошелек. После этого она поклялась отомстить, и поэтому в её преданности делу ни у кого не возникало сомнений.
Дни шли, восстание приближалось, Хакс тренировал отряды каждый день, Зарикс продолжал писать агитационные листовки, а Фобис продумывал план захвата шахт, изучая все ходы и выходы и составляя единую карту подземелья. Число мятежников с каждым днём росло, и теперь, благодаря стараниям троих друзей, почти каждый гном если не был участником, то как минимум знал о том, что существует протестное движение, которое принимает в свои ряды всех желающих поквитаться с эльфами.
Головные боли Хакса не проходили, а видения становились всё отчётливей, с этой проблемой он обратился к Зариксу, который отвел его к одному из магов, пришедших на тренировку штурмовых отрядов. После знакомства чародей по имени Хелес, очень долго и внимательно всматривался в лицо гнома, а после сказал:
— Знаешь, хоть ты и гном, но я вижу в тебе магическую энергию, которая проходит через твою голову, обычно такое наблюдается у предсказателей. Скажи, ты же видел видения, да? — услышав этот вопрос, Хакс замолчал, вспоминая свои недавние кошмары — горящие гномьи шахты, огромное количество убитых эльфов и гномов, разруху, хаос и себя, стоящего посреди всего этого.
— Да, кажется, у меня были видения, но разве они точно должны сбыться? Разве нельзя в них что-нибудь изменить? — стал вопрошать гном, смотря огромными от страха глазами на чародея.
Тот лишь ухмыльнулся и ответил:
— Понимаешь, Хакс, будущее не однородно, многие предсказатели видят тысячи разных путей, ты видишь лишь одну из тысячи вариаций того, что может произойти, каждое наше решение, действие или помысел может изменить результат. Всё зависит только от тебя, гном, каждый из нас сам выбирает свою судьбу, не возлагай всё на волю случая и удачу, действуй, и ты достигнешь результата.
После этого чародей оставил Хакса наедине с его мыслями. Гном долго думал над сказанным, пытаясь понять, что ему следует изменить и как поступить, чтобы избежать страшной участи для себя и своего народа, но ничего путного в голову не шло. Вечером они собрались с друзьями у Зарикса дома, чтобы обсудить состояние дел за полтора месяца до обусловленной даты восстания. Они расположились за небольшим деревянным столом, в маленькой комнате, Фобис разложил большую карту с разными обозначениями и начал объяснять:
— Я изучил все ходы и выходы из шахт, а в особенности подход к главному спуску, который контролируют эльфы, уже сейчас мы начали подготавливать бочки с маслом, чтобы взорвать проход, в действительности, если мы сможем быстро прорваться через небольшой отряд охраны, и спустить телегу с бочками прямо ко входу, то силы взрыва должно хватить, чтобы обрушить потолок прохода и отрезать большую часть длинноухих, оставив их в шахтах. Далее в дело уже вступите вы вместе со штурмовыми отрядами, — сказал Фобис, показывая на большой карте местонахождения патрулей и эльфийских складов.
— Штурмовые отряды, в количестве 20 штук по 50 гномов и 1 маг в каждом, должны будут ударить прямо в лоб отрезанных от поверхности эльфов, у каждого из отрядов будет своя цель, начиная от складов с оружием и припасами, заканчивая кабинетами знати и командиров, а также освобождением тюрьмы и зачисткой дальних туннелей, — объяснял Хакс, указывая на карте отмеченные цели для штурма.
— Как много гномов уже прошли обучение и готовы держать топоры? — спросил Зарикс, внимательно выслушав друзей.
— Порядка 10 отрядов уже готовы и полностью снабжены всем необходимым, в ближайшее время нам должно поступить всё оставшееся снаряжение, и можно будет начинать тренировки последней части гномов. Но в любом случае, Зарикс, ты должен понимать, что потери будут огромными, за несколько месяцев невозможно обучить гномов сражаться на равных с теми, кто обучался этому всю жизнь. Именно поэтому король эльфов и послал сюда гвардию, потому что она будет сражаться до последнего, — ответил Хакс, пристально наблюдая за Зариксом, который с задумчивым видом изучал карту.
— Это будет наша цена свободы, какой бы она не была мы должны её заплатить, иначе всё существование расы гномов будет под угрозой, как и расы людей в скором времени. Мне также передали, что сразу после взрыва главного спуска в шахту, люди нападут на эльфов, оставшихся на поверхности, чтобы не дать им возможность запросить подкрепления. Это даст нам необходимо время, чтобы разобраться с эльфийской гвардией, ещё раз доказав всем, что для гномов невозможного не существует! — сказал Фобис, ударив по столу кулаком и грозно смотря на карту, которую рисовал несколько месяцев, доведя её до идеальной копии подземелья.
— Мы обязательно должны победить, другого выхода у нас уже нет, — проговорил Зарикс, вставая из-за стола и осматривая своих друзей.