Зарикс как обычно работал в шахтах, вместе со своей бригадой, добывая железную руду, когда вдруг за его спиной послышались крик и звуки грохота, обернувшись в тусклом свете факела, он увидел, как один из его бригады провалился в какой-то проход. Обвалы в гномьих шахтах были обыденностью, из-за них часто погибали работники шахты, но избежать их не получалось. Поэтому увидев, что один из его напарников провалился под землю, Зарикс сразу же бросился ему на помощь и, не удержавшись на краю обрыва, полетел кубарем вниз. Оказавшись в небольшом туннеле, с аккуратными и гладкими стенами, рядом с ним в грязи и пыли ворочался гном. Поднявшись на ноги и осмотрев туннель, в котором они оказались, они удивились, поскольку стены туннеля отличались от каменных пород, которые они ранее могли найти в шахтах, материал был белого цвета и окутывал все стены.
— Интересно, куда это мы попали? Может, это эльфийские потайные пещеры? — спросил Зарикса, один из гномов отряхиваясь от пыли.
— Сомневаюсь, судя по количеству пыли и влажности, тут давно никого не было, давайте осмотримся, только будьте аккуратны, я слышал в старых подземельях под Бейсдоном полно ловушек.
Гномы разбились на пары, зажгли факелы и отправились исследовать помещения в которых они оказались. На удивление, туннели оказались огромными, а стены были сделаны из одного и того же материала. Наконец, в одной из комнат, прилегающих к туннелю, удалось обнаружить небольшой склад, который был доверху забит старыми ящиками без обозначений. Подойдя к одному из них и приоткрыв крышку, Зарикс обнаружил странный предмет, состоящий из металла, по форме напоминающий палку, с разными ответвлениями. Аккуратно взяв предмет в руки, он обнаружил, что хоть металл немного и заржавел, но всё ещё не потерял свою прочность.
— Интересно, что это такое? — поинтересовался один из его отряда, с удивлением рассматривая найденный артефакт.
— Не знаю, но я точно уверен, что он сделан из металла, и у меня есть идея, как его можно применить, — задумчиво ответил Зарикс, рассматривая странный предмет. Обыскав все коробки, им удалось найти много подобных предметов, некоторые из которых отличались по своей форме, но все они были сделаны из железа, что порадовало гномов. В других помещениях удалось найти пару скелетов, судя по всему человеческих, понять, как давно они тут находятся, у гномов не вышло, но все помещения были сыры и полны пыли и грязи, что свидетельствовало о том, что посетителей давно не было. В конце концов, было принято решение, после завершения рабочей смены вернуться и перенести все артефакты в поселение, чтобы решить, для чего их можно использовать. Все работы по переносу заняли около суток, но, в конце концов, в одной из заброшенных шахт, где гномы складировали полученные от людей доспехи и припасы, также появилось тридцать ящиков со странными предметами. Зарикс сразу же позвал Хакса и Фобиса, чтобы обсудить, что делать с находкой.
Они втроём стояли в окружении поднятых ящиков и осматривали разные артефакты, стараясь понять, для чего они могли использоваться. Покрутив в руках один из них, Хакс сказал:
— Странные штуковины, вот тут, определённо, место под палец, судя по размерам, человеческий, и вот этот вот язычок подвижен, хоть и не у всех из этих палок, но у многих он на удивление не успел заржаветь.
— Хех, и что с того? Простые железяки, драться ими неудобно, они не сбалансированы и не заточены, их разве что в плавку отдать, — сказал Фобис, осматривая другие ящики. После этих слов Зарикс резко обернулся к друзьям и сказал:
— В плавку!? А что если и так? Нам же как раз не хватает металла для снаряжения и оружия, отдадим их в Бейсдон, и они ускорят своё производство. К тому же, судя по всему, это чистый сплав металла, а значит, работы с ним будет меньше.
Хакс и Фобис переглянулись, обдумывая предложение.
— Тебе нужно переговорить с Леоном, возможно, это ускорит подготовку к восстанию.
Через несколько дней Зарикс отправился в город кузнецов, чтобы провести очередные переговоры с ОСЧ. Его, как обычно, за кружкой чая встретил Леон, который, привычно, записывал что-то в очередную книгу. Но когда Зарикс внёс в помещение ящик, найденный в подземелье, волшебник сразу же отложил перо и книгу, подойдя поближе к гному. Когда коробка была открыта, глаза чародея загорелись от интереса, он сразу же подошёл и начал осматривать предоставленный артефакт.
— Где ты это нашёл? — спросил он, внимательно осматривая коробку и её содержимое.
— При разработке одной из шахт по добыче руды один из гномов провалился в туннель, осмотрев помещения, мы нашли много коробок с такими штуками, может быть, вы знаете, зачем они нужны? — уточнил Зарикс, садясь за стол к кружке чая, давая Леону осмотреть артефакт.
— Хмм, это очень старая вещица, Зарикс, похожие артефакты были найдены ОСЧ при обследовании катакомб в Бейсдоне. Как нам стало известно, использовать их уже не возможно из-за времени, которое они провели под землей. Ранее они использовались как оружие, что-то на подобии луков, только стреляли они дальше, а снаряды были в тысячу раз быстрее стрелы.
Зарикс присвиснул и с удивлением посмотрел на железяку, которую чародей вертел в руках.
— Мы хотели использовать их как сырье для брони и оружия, просто переплавить их в местных печах, а кузнецы выкуют все, что необходимо.
Леон развернулся к гному и ответил:
— Неплохой план, в принципе, они действительно ни на что больше не сгодятся, поэтому попробовать можно. Но не уверен, что получится.
— Это еще почему? — снедоумением поинтересовался гном.
— Видишь ли, я чувствую, что металл, из которого сделаны эти вещицы, невероятно крепкий, и отличается от того, который ты добываешь в шахтах, скорее всего, это сплав, который намного прочнее обычного железа. Поэтому жара печей может не хватить, чтобы его расплавить, но мы с магами что-нибудь придумаем! Сколько у тебя таких штуковин? — энтузиазмом спросил волшебник, разливая очередную порцию чая.
— 30 ящиков, плюс ещё много всякого хлама, тоже из такого металла, — ответил Зарикс с интересом посматривая на артефакт, а затем спросил.
— Кто мог использовать все эти вещи? Неужели люди в древности достигли такого могущества? И почему они его потеряли?
Волшебник рассмеялся и с улыбкой ответил:
— Откуда же мне это знать? Когда люди начали исследовать подземелья и находить эти артефакты, мы были удивлены не меньше тебя, уж поверь! Пока что мы продолжаем исследования и изучение всех найденных артефактов. Я передам найденную тобой вещь в кузницу, и мы посмотрим, что можно сделать.
В течение недели кузницы Бейсдона начали переплавлять найденные в гномьих шахтах артефакты и делать снаряжение и оружие, которое отличалось своей прочностью и лёгкостью по сравнению с обычным металлом. ОСЧ удалось посчитать, что с помощью нового материала можно будет обеспечить восстание гномов всем необходимым, как минимум на месяц раньше запланированного срока. Также у Леона запросил встречу маг-астроном, которого звали Дарц, он получил свою должность после того, как смог доказать ОСЧ важность изучения звёздного неба и опасностей, которые могут принести небесные тела. Как обычно Леон сидел у себя в комнате заваленной книгами и записывал что-то, ожидая встречи и вспоминая старого знакомого. Дарц был не молод, по разным слухам, ему было около 60–70 лет, но даже он сам говорил всем, что давно потерял счёт. Он был очень худым и ходил, немного сгорбившись, используя специальную трость из тёмного старого дерева, которая при ходьбе издавала соответствующий звук постукивания о землю или камень, так что его приближение можно было заметить издалека. Волосы его давно выпали, а один глаз перестал видеть, но это не мешало Дарцу продолжать заниматься исследованиями, он был одним из первых, кто изобрёл линзу — стекло, позволяющее с помощью преломления света увеличивать дальность обзора. Также Дарц смог изобрести телескоп, и с тех пор каждую ночь он проводил в своём доме, недалеко от города кузнецов, наблюдая за ночным небом. Леон и Дарц не были близко знакомы, лишь изредка пересекаясь на собраниях ОСЧ и городских праздниках. Старый волшебник не любил людей, и держался обособленно, предпочитая тратить время исключительно на науку и магию, которые со временем всё чаще пересекались. Сначала Леон услышал стук трости о каменную брусчатку, который со временем лишь усиливался, пока не приблизился к его двери, после чего последовал стук в дверь.
— Не заперто! — сказал Леон, откладывая книгу и переводя взгляд на дверной проём, в котором стоял невысокий старик в поношенной тряпичной одежде, потускневшей от времени.
— Здравствуй, Леон, давно я тебя не видывал, — спокойно проговорил старый чародей, проходя в дом и садясь за стол напротив Леона.
— И тебе не хворать Дарц, какими же судьбами ты сегодня оказался у меня в гостях — поинтересовался Леон, разливая чай в кружки и передавая одну гостю. Немного отпив и улыбнувшись, Дарц ответил.
— Ты всё балуешься с волшебным чаем, и выходит, должен заметить, неплохо, но я сегодня пришёл не только для того, чтобы попробовать дивный напиток. Видишь ли, недавно я смастерил новый телескоп, это потребовало много времени и труда, а также большое количество самого чистого Рионского песка, который мне приходилось долгое время просеивать в ручную.
— И что же ты увидел в него, Дарц?
Гость улыбнулся и продолжил:
— Ты точно должен быть в курсе, что ОСЧ исследовало пещеры под Бейсдоном, а также горные породы Риона и океан, который нас окружает. Все данные, собранные воедино позволяют мне сделать вывод, что достаточно давно, на нашу планету упала комета, которая полностью изменила всю поверхность и всех существ, которые на ней жили, именно поэтому я так пристально слежу за небом, и у меня не самые радостные новости, Леон.
Повисла пауза, гость с тревогой смотрел на Леона, а тот задумчиво всматривался в кружку чая, не торопясь задавать вопрос, поэтому Дарц продолжил.
— Видишь ли, собрав новый телескоп, я смог заметить нечто движущееся невероятно быстро по ночному небу, около недели я был занят изучением найденного небесного тела, а также расчётами его траектории, веса и размера. К сожалению, скорость объекта не позволяет проводить постоянное наблюдение и усложняет расчёты, но мне удалось узнать, что траектория пересекается с нашей планетой Леон.
— И через какое время будет столкновение? — наконец, спросил Леон, поднимая глаза на Дарца.
— Судя по всему, примерно через месяц, может, чуть больше, место падения я не могу знать, но я разработал два варианта. Первый заключается в том, что комета упадёт в океан, в таком случае нас ждёт сильнейшее наводнение, которое может смыть всё в пределах 5 — 10 километров от существующих границ континента, включая эльфийские города, но всё будет зависеть также от того, как далеко в океане она упадёт.
— А второй вариант?
— Второй вариант это падение на континент, в таком случае нас ждёт худший вариант развития событий, думаю, что большая часть Риона не уцелеет, возможно, подземелья Бейсдона смогут спасти часть населения, но остальные города будут уничтожены.
Повисла тишина, Леон обдумывал полученную информацию, а Дарц допил чай и, поставив кружку на стол, сказал.
— К сожалению, с помощью магии остановить комету не получится, уж слишком быстро она движется. Защитные заклинания тоже не помогут, поскольку сила удара слишком велика. Я пока ещё никому не сообщал о своём открытии, чтобы не сеять панику, хотел бы услышать твоё мнение.
Леон снова наполнил чашки чаем и сказал:
— Недавно гномы притащили из шахт много артефактов древности, в одном из найденных дневников были упоминания о подобной катастрофе, а также была выведена восьмерка, в виде знака бесконечности. Автор, который пережил падение, уверял, что в этом знаке можно увидеть цикличность жизни всех видов, и что люди, как и другие существа, всегда приходят к тому, с чего начали, и всё снова по кругу, как ты думаешь, неужели нам снова предстоит пережить то, что удалось пережить людям древности, Дарц?
Старик посмотрел на него и, улыбнувшись, ответил.
— Все повторяется рано или поздно, Леон, но сейчас мы знаем о предстоящей беде заранее и можем успеть что-то сделать, к тому же, мне был дарован вещий сон. В нём мне дали понять, что люди выживут на Рионе и продолжат существование. Все мои вещие сны сбывались, думаю, что сбудется и этот.
Леон призадумался, покрутив в руках кружку с чаем, а после ответил.
— Я не верю в судьбу, Дарц, но выходит всё слишком хорошо. Если так подумать, скоро гномы поднимут бунт и отобьют свои шахты у эльфов, что позволит людям начать войну за Рион. Новость о приближающейся комете, как нельзя кстати, поскольку, если она упадет в океан и нас ждут наводнения, то больше всего от них пострадают именно эльфы, так как их поселения находятся ближе всего к воде, в отличие от людских, которые располагаются в глубине континента. Все идёт как нельзя кстати.
— Но ты не рассматриваешь вариант того, что точкой падения может стать континент, а не океан, — возразил ему Дарц, на что Леон только улыбнулся.
— Зачем рассматривать вариант, в котором ты ничего не можешь сделать, кроме как умереть? Если сейчас сообщить всем членам ОСЧ о комете, это посеет панику и хаос, которые мы не можем себе позволить, особенно, в такой важный, переломный момент. Но если мы ошибемся, и комета упадет на континент, мы похороним всё человечество. Забавный выбор, Дарц, не находишь?
— Молодым людям вроде тебя сложно поверить в судьбу, вам кажется, что вы всё можете изменить и сделать так, как захотите, а осознание обратного заставляет вас опускать руки. Но в одном ты прав, цена ошибки может быть невероятно высокой, но, как бы оно не было, допустить панику мы не можем. В таком случае, нам остаётся только ждать и надеяться на лучшее. Также тебе следует поторопить гномов, чтобы они начали восстание как можно раньше, поскольку, если нас ждёт наводнение, это будет лучший момент для начала войны против эльфов, — сказал старик, допивая чай и посматривая в окно на ночной и безмятежный Бейсдон, город мирно спал, лишь в некоторых его частях можно было заметить не прекращающие работы кузницы, которые днём и ночью делали снаряжение для гномов.
— Штурмовые отряды укомплектованы и обучены, а остатки снаряжения, скоро будут доставлены прямо в гномьи шахты, что позволит начать бунт намного раньше, чем планировалось изначально. Нас ждёт тяжелое время, Дарц, и не всем удастся его пережить. Когда я думаю о предстоящей войне, мне становится не по себе от количества смертей, которые нам придётся принести в жертву ради победы, как ты думаешь, оно стоит того?
Дарц нахмурился и сказал, смотря Леону прямо в глаза:
— Законы выживания природы говорят о том, что выживает сильнейший. По таким законам живут эльфы, гномы и люди, а также все живые существа на планете. Эльфы точно также готовятся к войне и желают нам смерти не меньше, чем мы им. Ни у кого из нас никогда не было и не будет никакого выбора, значит, следует делать то, что от нас требуется и принимать последствия такими, какими они окажутся. Это всё в наших силах, Леон, не забывай об этом.
После этих слов молодой библиотекарь засмеялся, вскоре гость также присоединился к нему, вдоволь нахохотавшись, они попрощались, и Леон, проводив гостя, уселся за книги, продолжая свой нелёгкий, но невероятно важный труд.