Дела Нар-ху шли скверно. Пусть он и удерживал место градоначальника, долго так продолжаться не могло. Конфликт у стен тюрьмы поменял слишком многое. Нар-ху корил себя за неосторожность. За то, что не пригляделся к поведению телепата, что не предвидел его переход. Ему стоило заранее обговорить детали с Тон-халлом, и тем более позаботиться о лояльности церкви. Впервые услышав о готовящемся аресте, губернатор думал, что всё ограничится борьбой с городским подпольем. Но в итоге бунтовщики смогли переманить телепата, а глупый генерал раздул конфликт до уровня вражды с империей.
И что теперь прикажете делать? План по превращению несогласных в преступников провалился. После выступлений дознавателя и верховной жрицы, свалить на заговорщиков вину за грабежи не получится. Мотив не тот, да и общественное мнение больше не так однозначно. Более того, если Тон-халл продолжит начатое, дворянам придётся иметь дело не с маленьким молодёжным объединением, а с целой хорошо организованной страной. Генерал словно обезумел в желании отстоять традиционные порядки.
И что самое печальное, Нар-ху никак не мог ему помешать. Стычка с церковью заставила чиновников пересмотреть политический курс. Главу собирались переизбрать следующим вечером, и обстоятельства говорили не в пользу губернатора. Конечно, дворяне благодарны ему за счастливые и безбедные годы под имперским крылом, но мирные времена закончились, а значит пришёл черед военной знати. Тон-халл активно выдвигал свою кандидатуру, обещая громкую славу и лёгкие победы. И как у него только язык поворачивался, учитывая, что имперские стаи прибудут со дня на день?
Нар-ху напрягся и узнал, как. Честное слово, лучше бы он этого не делал. Выяснилось, что генерал провёз в город пару гнилых морайских флаконов. Губернатор и не подозревал, что организация контрабандных путей может аукнуться таким образом.
Гнилой флакон считался страшнейшим оружием, созданным в звериных землях. Его изобрели в Морайе, стране вольных женщин с матриархальным укладом. Морайки презирали всё мужское, включая способы ведения войны. Считали слишком накладным отрывать согражданок от дел, ради сражений с вражескими армиями. Потому они нашли способ умерщвлять противников в огромных количествах и в кратчайшие сроки. История долгая и запутанная, но одно Нар-ху знал точно — гнилым флаконам не место в Нуттиле. Им вообще нигде не место, ведь оружие представляло собой энергетические бомбы, способные разложить противника за считанные секунды. Чудовищная вещь.
Губернатор слышал, что Тон-халл собирался рассказать о флаконах на ближайшем собрании, и это жутко напрягало. Ведь сумей генерал убедить собратьев в допустимости подобных средств, речь Нар-ху о новом договоре с империей перестанет иметь всякий смысл. Не говоря уже о прочих последствиях.
Кстати о договоре, Нар-ху не ожидал появления Оиса, однако цель разговора стала для него приятным сюрпризом. Очень щедро с его стороны, предложить столь выгодные условия. Не то чтобы губернатор считал достойными денежные поблажки. Но он отлично понимал, что, если бы не угроза войны, уговорить империю на компромисс, не представлялось бы возможным. Мало что способно заставить её уступить в подобных вопросах. К счастью, взор богини простирался над всеми, и нежелание привлечь её внимание достаточная причина для осторожности.
Сам Нар-ху ещё сомневался по поводу предложения. Он бы принял его, если бы мог. Но, во-первых, такие вещи решались коллективно посредством голосования. А во-вторых, губернатор хотел поторговаться. Вдруг удастся уговорить империю на большее? Почему бы не попробовать? Вот только обсудить предстоящее совершенно не с кем.
Ох, как же ему не хватало Илы! Кто бы знал, что Нар-ху будет чувствовать себя без советницы, как без рук. Губернатор не хотел признаваться, но он до последнего не верил в предательство экономки и всё ждал её возвращения. Какая жалость. Иллариль казалась умненькой работящей девушкой. Но, похоже, Нар-ху её недооценил.
Не мудрено, сипуха никогда не выказывала политических взглядов, горячо поддерживала общественные инициативы и не пыталась пролезть в личную жизнь. Казалось, она знала своё место и была рада служить на благо города. Довольно странно, но теплое отношение губернатора никуда не исчезло, несмотря на вскрывшуюся двуличность.
Он слишком привык видеть в ней подающую надежды молодёжь. Так бывает, когда смотришь на следующее поколение, и понимаешь, что с такими птицами родину ждёт прекрасное будущее. Наверно, если бы у Нар-ху была дочь, он бы хотел, чтобы та походила на сипуху.
Детей у губернатора не имелось, но дамой сердца он успел обзавестись. Встретил как-то пышненькую грачиху с шикарным голосом. Вот только ту карьера певицы интересовала больше, чем свитие гнезда. Раньше Нар-ху это не волновало, но теперь перед угрозой войны, он начинал жалеть, что не проявил настойчивости в создании семьи. Быть может, улети он за своей возлюбленной глубже в империю, всё сложилось бы иначе.
Хотя почему бы? Сложится ещё. Нар-ху знал, где искать подругу. Та присылала ему расписание концертов на год вперёд. Надо только разобраться с проблемами в Нуттиле, и можно действовать. Губернатор решительно вздохнул, сначала он обезопасит город, а потом уже наведёт порядок в личной жизни.
А что сейчас требовало срочного вмешательства? Правильно, гнилые флаконы. В их случае медлить нельзя, поэтому Нар-ху не собирался ждать собрания дворян. Против Тон-халла у него не имелось аргументов. А если бы и удалось кого-то вразумить, большинство всё равно бы заняло сторону генерала. Оставалось лишь обратиться к другой стороне, предупредить её об опасности. Хоть подпольщики его раздражали, а представители империи вызывали смешанные чувства, Нар-ху не желал им столь ужасной участи. Морайская гниль — это даже для него слишком.
Оставался последний вопрос. Как уговорить сторонников на мир с империей? У губернатора не хватало времени проводить беседы лично, поэтому он составил несколько писем, кратко изложив суть на бумажных листах. Нар-ху знал, кому их отправить. Среди его знакомых встречались разные люди. Одни опасались имперской армии, другие дорожили родными усадьбами, а третьи не отказались бы от союзнических лавр. Они и без того уже влились в экономику империи, и грядущий конфликт им совершенно ни к чему. Нар-ху передал послания гонцу и поспешил в темницу.
***
В камерах было холодно. Они представляли собой широкое помещение, разделённое на две части мощной решёткой. Нур сидел один, поджав ноги на скамье с прохудившимся матрасом.
Сыч выдохнул на ладони и растер их, чтобы согреть. Затем потер плечи и ноги. Первое время он ходил кругами по небольшой камере, чтобы не дать себе замерзнуть, но усталость взяла своё. Нур не знал, сколько времени прошло, казалось, что полдня, но первые лучи рассвета, пробивающиеся через щель под потолком, говорили о паре жалких часов. Поморщившись, сыч облокотился о стену и тихонько постучал об неё головой, потом печально вздохнул. Ну, по крайней мере, стало немного теплее.
Дверь в конце коридора с грохотом отворилась. Нур не мог видеть вошедших, но слышал их шаги. Секунд через двадцать у камеры напротив показались три перепуганных стража, один из них открыл дверь, два других торопливо втолкнули внутрь телепата. Тот пошатнулся от резкого тычка, но на ногах устоял. Тюремщики удалились всё в той же полной тишине, никто не сказал ни слова.
От Оиса сыча отделяла только толстая решётка. Дознаватель не выглядел удручённым или взволнованным. Он спокойно поправил мантию и сел на скамью, вытянув ноги. Устало выдохнул и повернул лицо к Нуру. Из-за маски сложно было сказать, о чём он думает.
— Ох, прости, похоже, я тебя подставил, — Орёл покачал головой. Сыч понял, что тот копается в его воспоминаниях. Стало немного не по себе.
— Почему вы задержались? Я думал, случилась беда, поспешил на помощь.
— Я хотел поговорить с Нар-ху, не знал, что всё так обернётся. Сам бы я выбрался, но ты устроил переполох, и вот мы здесь. — Оис вздохнул, в его тоне не было осуждения, лишь досадная констатация факта. Нур же удивился. Уж чего-чего, а такой причины для задержки он не ожидал. Его так перекосило от возмущения, что он забыл о всякой субординации.
— Поговорить с Нар-ху? В каком это смысле? О чём вообще с ним можно говорить? Или вы… — сыч запнулся от внезапной догадки, — Нет, быть не может. Вы же не…?
— Нет, — резко перебил его дознаватель, — Я на вашей стороне, иначе не сидел бы в соседней камере, не так ли? Хотя мои действия и правда безответственны, это я признаю. — Закончил он уже мягче.
— Да уж, безответственны не то слово! — сыч хватал ртом воздух, — Да вы нас всех чуть под удар не подставили! Ладно, я дурак, но если бы остальные выбраться не успели? И ради чего?
— Ради шанса на компромисс, — Оис не растерялся, но сыча это не убедило.
— Компромисс? Да какой вообще в этом смысл? — Нур подался вперёд и махнул рукой в сторону выхода, — Этим людям нельзя доверять. Они коварны и высокомерны. Дашь слабину, и они вцепятся вам в глотку! Говорить с ними — только время терять!
— Мы не можем знать наверняка, — Оис спокойно пожал плечами. Нур насупился, он сложил руки на груди и демонстративно отвёл взгляд.
— На самом деле в этом мире очень мало проблем, которые нельзя решить словами через рот. Иногда нужно проявить хоть чуточку терпения.
Телепат тяжело вздохнул и встал с койки. Два-три шага и вот он устроился у прутьев решётки, устало облокотившись об ограду.
— Пусть это было рискованно, но я не мог поступить иначе. Тебе не доводилось слышать про трагедию кубического храма? — голос Оиса прозвучал глухо и как-то обречённо.
Нур кивнул. История в своё время потрясла всю империю. Дело было в одном городке близ столицы. В его стенах сохранился древний храм ещё со времен переселения. Верующие в старого бога стекались со всей страны, желая поселиться на святой земле. Сначала община не привлекала особого внимания. Империя к старому богу относилась либо хорошо, либо никак. Дела прошлого, в конце концов, чего их ворошить. Но вот к проповедникам претензии имелись. Они искажали слова древних напутствий и насаждали строгие жестокие порядки, что не имели права на существование в прекрасном мире птиц.
Империя в этом вопросе отличалась крайней категоричностью. Следовать дремучим законам верующие могли хоть всю жизнь, но проповедовать им строго запрещалось. Нечего других в суеверное болото затягивать, тем более что старый бог отрёкся от своих творений. Беспокоить его и дальше считалось глупым и невежливым.
Но общине кубического храма доводы разума были совершенно побоку. За несколько месяцев она захватила город и попыталась обратить в веру близлежащие селения. Вот только соседи не захотели разделить постулаты абсолютного порядка и дали активный отпор. Такое уже не могло пройти незамеченным мимо имперской верхушки. К возмутителям спокойствия отправили почти всех свободных телепатов.
Нур не знал подробностей, но чем дело кончилось, он помнил. Пусть о произошедшем сыч узнал сугубо из газет, но впечатления от тех статей до сих пор отдавали холодной жутью.
— Да. Приверженцы старой веры не захотели покидать земли кубического храма и устроили чудовищный пожар, унеся с собой множество невинных жизней.
— Я был там, — Оис качнул головой и опустил взгляд. В его фигуре проявилась не свойственная до того надломленность, — И знаешь, мы могли избежать трагедии. Но я был молод и глуп, рассуждал прямо как ты сейчас, и потому упустил шанс на примирение.
— Быть не может. Служители старого бога прослыли настоящими фанатиками. Они бы ни за что не покинули свой храм. — Нур покачал головой.
— Возможно, а возможно дознаватели просто не захотели найти к ним подход, — телепат перешёл на шепот.
— Я не понимаю, — сыч растерянно нахмурился.
— За ночь, когда всё случилось, у нашей стаи должен был состояться диалог с главами общин, — пояснил Оис, — незадолго до этого я прочитал в разуме одного из верующих кое-что интересное. Странно, но секту интересовала не столько земля, сколько храм, что на ней стоит. Пропади пропадом этот проклятый куб, и им не за что было бы бороться. Тогда мне в голову пришла безумная идея, а что если отдать им эту чёртову реликвию и отпустить с миром? Теоретически строение можно разобрать на блоки, перевести и воссоздать на тех же Срединных Землях. Таким образом, империя избавилась бы от нежелательного влияния, а община сохранила храм и заполучила бы в соседях единомышленников. От меня требовалось лишь уговорить коллег пойти на попятную. Но я не был уверен, что сектанты согласятся на такое. Да и стаю изрядно раздражала возня с фанатиками. Поэтому я не стал докладывать начальству об этом маленьком нюансе. Решил, будь что будет, и в итоге мы получили, что получили. — Оис закрыл глаза и горько выдохнул, облокотившись лбом о прут.
Нуру стало жалко телепата. Тот выглядел таким разбитым и подавленным. Сыч не знал, как его утешить и поэтому тихо произнёс.
— Вы не могли знать, что они окажутся настолько безумными, что прибегнут к самосожжению. К тому же нет никаких гарантий, что предложение с переездом сработало бы как надо.
— Да это так. Но мне всё равно следовало попытаться. Теперь ты понимаешь, почему я не хочу упускать ни малейшего шанса.
— Понимаю, но принять не могу. Наш случай совсем другой. Я думаю, Ила бы меня поддержала, — Нур покачал головой.
— Да, возможно, — Оис кивнул, позволив сычу остаться при своём мнении.
— Кстати, вы давно друг друга знаете? — Орлу вдруг захотелось поговорить на отвлечённые темы, перебить то унылое настроение, что сложилось за последние минуты. Сыч откликнулся моментально. Его заинтересовала жизнь телепата, так может быть любопытна история знаменитости, забредшей в родное захолустье. Вот только спрашивать в лоб было бы невежливо, поэтому Нур планировал начать с себя, а потом уже плавно перейти на собеседника.
— Да, с самого детства. Мы с Илой почти ровесники, и в империю учиться нас забрали одновременно. Младшую школу окончили вместе, а потом разошлись по разным направлениям, но общаться не перестали.
— И кто что выбрал?
— Я продолжил дело родителей. Моя семья мастерит мебель, поэтому я выбирал то, что может помочь в работе плотника или столяра. Ила же хотела стать учёной. Историком или археологом, не помню точно. Вроде бы, мечтала путешествовать по миру и изучать всякие интересные вещи. Но что-то пошло не так, и она перешла в управление и ведение общего хозяйства, — объяснил Нур.
— Ясно, — орёл задумчиво качнул головой.
— Её родители, кстати, очень зажиточные портные. — Нур доверительно понизил голос. Сам от себя не ожидал, но сплетничать ему понравилось. Он вдруг почувствовал себя таким важным, — У них своя фабрика в соседней провинции. Шьют мантии на любой вкус и цвет. Поговаривают, их фасоны даже до столицы дошли. Но это не главное. Главное, что они оставили дочери гнездо, здесь, в Нуттиле. Обычно оно пустует, так как комната в особняке Иле удобнее, поэтому мы часто используем этот домик в операциях. У него отличное расположение, плюс подпольщиков в жилище экономки никто искать не будет.
— О, вот как, — Оис вежливо кивнул, он плохо понял, как одно связано с другим, но разговор помог ему отвлечься, а это главное.
— А вы как попали в церковь? Как стали телепатом и дознавателем? В смысле, вас же как-то находят и обучают? — сыч наконец решился удовлетворить любопытство.
— Конечно, как и всех, — Оис посчитал, что ничего страшного не случится, если рассказать немного о детстве и юности. В конце концов, в этой информации не было ничего секретного, — Но начну с того, что телепатами рождаются, а не становятся. Это дар, передающийся по наследству, как и прочая магия. Обычно, никто об этом не задумывается, но церковь — семейный институт. Жрецы и телепаты, как и все, вступают в брак и заводят детей, просто делают это гораздо позже принятых норм, потому такие вещи и не бросаются в глаза.
Оис задумался, с родными он был не в ладах и очень давно не общался. Говорить о них не хотелось. Сделав небольшую паузу, орёл продолжил, решив упомянуть лишь вскользь.
— Вообще-то я родился в обычной семье. В крестьянской общине при рисовых плантациях. В младшей школе заметили, что я могу влиять на чужие эмоции, и перевели учиться к магам. Сначала я волновался, боялся, что слишком слаб и ничего не умею. Но потом оказалось, что там все примерно моего уровня.
— Ого, у магов, должно быть, и ссоры жёстче?
— Не сказал бы, — Оис пожал плечами, — Совсем без конфликтов уж не бывает, но светлые маги довольно безобидны, а телепат, будучи таким же мелким оболтусом, мало на что способен. К тому же, нам дали отличных наставников. Они следили за порядком и помогали находить общий язык. Зимы мы проводили вместе, постигая науки. Летом же нас развозили по домам, возвращая семьям. Но ты и сам эту систему знаешь, все имперские школы устроены одинаково.
— Да, звучит знакомо. А как вы решили, что хотите стать именно дознавателем, а не сборщиком молитв, или ещё кем другим? Или у вас там отбор устраивают? — спросил сыч.
— Что-то вроде того. На самом деле мы пробовались во всех сферах, а потом решали что именно нам по душе и по плечу. Вот и весь секрет, — Оис хмыкнул, а потом с улыбкой добавил, — никому не говори, но в дознаватели я пошёл, потому что там выдают крутые маски.
— Чего? — Нур рассмеялся от неожиданности.
— На самом деле они нужны, чтобы мы могли спокойно ходить в отпуск, — пояснил телепат, — сложно отдыхать и набираться сил под косыми взглядами людей. Хотя некоторые считают маски пережитками прошлого. Ходит же как-то стая покровителя без них, и ничего.
— Да, слышал об этом, но то ведь публичные птицы. Главы церкви как-никак. Им положено.
— Вот именно. Правильно понимаешь.
Довольный орёл замолчал, Нур изумлённо покачал головой. Разговор сыча впечатлил, ему хотелось обдумать услышанное, поэтому дальше диалог не клеился. Оису тоже было над чем поразмыслить. Разговор оживил его воспоминания о студенческих временах. А точнее об одной особе, с которой он поддерживал теплые и близкие отношения по сей день. Сейчас о первой любви вспоминать даже забавно, но тогда происходящее казалось настоящей трагедией.
Самое счастливое время пришлось на последние курсы обучения. На закрытые экзамены и начавшуюся практику. Оис влюбился в Шарзель с первого взгляда. Он считал своё влечение иррациональным и абсолютно бессмысленным, но поделать с ним ничего не мог. Пусть гусыня обладала прелестной внешностью, характер птицы отличался отвратительной капризностью. Её несговорчивый и вредный нрав отпугнул многих ухажёров. Но Оису почему-то повезло. Шарзель сама его приметила. Была необычайно терпелива и даже мила. Почти не скандалила и возмущалась меньше обычного. Орлу следовало бы насторожиться, но он полностью отдался свалившемуся на него счастью.
Роман продлился пару незабываемых месяцев, после чего гусыня внезапно исчезла. А объявилась она уже на другом конце страны в имперской академии наук. Узнал Оис об этом от старших коллег. Птичка наделала шуму в телепатическом крыле, поскольку никто ранее не осмеливался его покинуть, ведь такое практически невозможно.
Проницатели разума в империи наперечёт. Хочешь не хочешь, а обладая даром, будь добр служить на благо церкви и государства. Хоть собирателем молитв, хоть эскулапом, хоть дознавателем, но приноси пользу обществу. Освободить от ответственности могли разве что болезнь или крайняя бесталанность. Ясное дело, подружка Оиса не подходила ни под одну из категорий, но ускользнуть ей всё же удалось.
Имперская академия была выбрана ею не случайно. В научном заведении насчитывалось с десяток различных отделений, охватывающих почти все сферы жизни. Особое внимание птицы уделяли медицине, но гусыня упорхнула не туда. Она нуждалась в особом факультете, куда телепаты не дотянутся.
Оно называлось отделением пограничных искусств. Птичьи мастера, наряду со звериными ведуньями и ткачами рептилий, покоряли божественное ремесло. Учились у богини плести ткань реальности и складывать детали в единый механизм, что позволял миру оставаться таким, какой он есть.
Дефицит кадров в потустороннем отделении был ещё выше, чем в телепатическом крыле. Если последних в империи насчитывалось около сотни, то число пограничных ремесленников едва-едва превышало десяток. К счастью, редкий дар оказался в наличии, потому потенциальную мастерицу в академии с руками и ногами оторвали.
Дознавателям пришлось уступить в преследовании беглянки. Спорить с учениками Арты — себе дороже. Но сдаться они не могли, от них-то Оис и узнал, что случилось с девушкой. Коллеги поручили встретиться с птицей, и если получится, вернуть ту в родное крыло. Телепаты надеялись, что былая близость парочки сыграет своё дело.
А вот сам Оис в успех затеи не верил. Он задавался множеством вопросов. А были ли они близки? Любила ли его Шарзель? Могла ли она его погулять и бросить? Или того хуже, использовать как прикрытие, чтобы никто не догадался о планах на побег? Оис дивился её подлой изобретательности и жалел, что не смог всё заранее предугадать. У другого проницателя ведь просто так мысли не прочтешь.
Сначала он всеми силами отнекивался от задания, но друзья по крылу поддержали орла и убедили того выяснить отношения. Богиня с ним, с возвращением, но на правду то он имел право. Не получится уговорить вернуться в строй, так хоть в глаза её бесстыжие посмотрит.
Воссоединение прошло легче, чем ожидалось. Шарзель ждала его и была готова к разговору. Она не стала отпираться или игнорировать Оиса, а прямо и честно всё объяснила. Рассказала, как с самого детства приметила за собой странную чувствительность, как случайно пересеклась с мастерами реальности в школьные годы. Тогда-то в ней и зародились первые подозрения. Девушка не имела ничего против судьбы телепата, но таинственное божественное ремесло влекло её куда больше. Такой шанс выпадал одному на миллион, и птица не могла его упустить. Кто знает, додумалась ли бы она до академии в следующей жизни?
Что касалось Оиса, то Шарзель сожалела о своём некрасивом поступке. Орёл ей нравился, но в силу характера нормально извиниться она так и не смогла, хотя и очень старалась. Оиса растрогала эта неловкая прямота, он не мог её не простить, и птицы восстановили отношения. Всё-таки любовь может быть очень злой, особенно если её объектом становятся эгоистичные гуси. Однако орёл в последствии ни разу не пожалел о своём решении.
Возвращаться к телепатам девушка не стала, но пообещала замолвить словечко за бывших коллег в случае чего. Руководство Оиса, как ни странно, результат удовлетворил. Водить дружбу с академией сочли полезным и более того даже обеспечили парочке официальный предлог для встреч. Всё-таки нужно же как-то приглядывать за своенравными учёными и мастерами, а тут такой шанс заиметь союзника в их рядах появился.
Оис улыбнулся светлым воспоминаниям.
В конце коридора послышалось копошение. Тихие голоса неразборчиво совещались. Вскоре всё стихло, и на смену разговором пришёл звук торопливых шагов. Спустя несколько секунд напротив решеток возник Нар-ху. Какое-то время он молча смотрел на птиц. Те так же изучали его, не проронив ни слова.
— Тон-халл провёз в Нуттил гнилые флаконы, — сообщил наконец губернатор, переводя взгляд с Оиса на Нура и обратно.
Телепат издал нервный неразборчивый смешок. Что-то среднее между руганью и хныканьем. Сыч нахмурился.
— Провёз что?
— Гнилые флаконы, это как сила наших жрецов, только с обратным эффектом. — Мрачно пояснил Оис.
— А, морайская чума, только в стеклянной баночке?
— В точку, — орёл кивнул и повернулся обратно к Нар-ху, — И сколько этой гадости в запасах у генерала? Хотя не важно, для катастрофы хватит и одной. Лучше скажите, что вы с этим делать собираетесь.
— Я не знаю. Мне неизвестно ни количество, ни местоположение. Но ваши жрецы ведь могут справиться с гнилью, не так ли?
— В теории. — Оис пожал плечами. Нар-ху вздохнул и оправил мантию, было видно, что он собирается с мыслями.
— Скажу честно, мои дела крайне плохи. Тон-халл активно метит на пост градоначальника, если так пойдёт и дальше у меня совсем не останется власти. Я сообщил знакомым о мирном предложении, но ждать ответа может быть неразумно, каждый час на счету. Уверен, генерал планирует использовать флаконы в ближайшие сутки, поэтому я выведу вас отсюда. Предупредите товарищей и замолвите словечко за Нуттил, если всё кончится в вашу пользу.
Оис кивнул. Сделка значит. С одной стороны, правильное решение. Похоже, Тон-халл не до конца понимает, что творит. Использование гнилых флаконов может наделать много шума и перевести область Нуттила из разряда обыденной неприятности в насущную проблему дня. В таком случае три военных стаи дворянам покажутся цветочками. С другой стороны, инициативу Нар-ху можно рассматривать как спасение для обеих сторон. Одни смогут защититься, другие пережить непоправимое. В таких обстоятельствах не сложно будет присвоить часть лавр от урегулирования конфликта. Повезло, что хитрость Нар-ху оказалась на руку.
— Заманчивое предложение. Вот только как вы собираетесь проводить нас мимо стражи с ка-фелами, если уже начали терять авторитет?
— Никак, — Нар-ху улыбнулся. — Я покажу вам другой выход.
Он достал из кармана связку ключей и принялся отпирать замки. Губернатор провёл птиц по коридору почти до самого выхода, но, не доходя до двери, свернул в просторную каморку, доверху заполненную ящиками и бочками. Пришлось протиснуться между рядами старой ветоши и отодвинуть целых два шкафа, прежде чем увидеть фальшивую стену. За неровным и низким проёмом птиц ждал тёмный длинный туннель. Нар-ху подкрутил лампу, чтобы та давала больше света.
— Хотел бы сказать, что дальше вы пройдёте сами, но впереди путь преграждает несколько переключателей, о расположении которых знаю только я, — губернатор горько вздохнул.
— Возможно, это к лучшему, — глухо откликнулся Оис. — После нашего побега все подозрения пали бы на вас. Пленники испарились после того, как их видел губернатор. Что же могло случиться?
— Не спорю, всё возможно, — Нар-ху вышел вперед, всем видом показывая, что у него имелся план на этот случай. Выглядело слегка комично. Птицы вернули на место мебель и отошли, после чего Нар-ху сдвинул обратно каменную кладку.
В туннелях оказалось сухо и холодно. Откуда-то тянуло жестким пыльным воздухом. Путь то сужался, то расширялся, петляя из стороны в сторону. Нур смотрел во все глаза. Ему не давали покоя знакомые очертания. Не выдержав, он спросил.
— Как такое возможно? Я всё детство играл в этих туннелях, но ни разу не находил дорог между постройками.
— Сказал же, переключатели, — Нар-ху довольно крякнул и приступил к пояснениям, — здесь есть древние механизмы, меняющие расположения троп. В обычном состоянии те никак не связаны, но после нажатия нескольких рычагов, мы окажемся прямо у сгоревшего здания.
— Откуда вам это известно? — полюбопытствовал Оис.
— Моя семья передаёт секреты туннелей из поколения в поколение. Не представляю, откуда у них взялись эти знания, но сейчас они нам очень пригодятся.
Вскоре выяснилось, что Нар-ху помнит пути не так хорошо, как раньше. Птицы заплутали. Пару раз зашли в тупик, использовали пять рычагов вместо трёх и оказались наконец у лестницы, ведущей на поверхность. По ощущениям прошло несколько часов. На этот раз чувства не обманули. Было глубоко за полдень, правда вышли птицы не там где собирались. С другой стороны, до библиотеки оказалось даже ближе, чем планировалось.
Первые две улицы беглецы пересекли быстро. Вокруг было тихо и пустынно. Город словно вымер, жители или сидели по домам, или укрылись у родни и друзей на окраинах, чтобы оказаться подальше от враждующих стай. Оис чувствовал немногочисленные людские эмоции тут и там, но в основном они представляли собой тупое тревожное ожидание.
Над головами идущих пронеслась крылатая тень. Очень быстро и почти бесшумно. Так летают совы. Нур отскочил в тень ближайшего переулка, остальные последовали его примеру. Не хотелось бы быть замеченными городскими стражниками. Птицы подождали ещё какое-то время, но в небе никого не появилось, видимо, пронесло.
Пара поворотов и за сферическими гнёздами-домиками показались высокие стены библиотеки. Когда птицы вышли на площадь, Оису стало не по себе. Какое-то липкое тревожное предчувствие заползло ему под кожу. Три шага и орла накрыло мощной волной тошноты и безысходности. Оис стал противен сам себе, собственное существование отравляло жизнь. Хотелось орать от злобы и ненависти. Сходу поняв, в чём дело, он заставил себя остановиться и прикрикнуть на товарищей.
— Все назад, ни шагу дальше!
Нар-ху шёл позади, поэтому странное оцепенение его не коснулось. Ему было плохо, но не настолько, чтобы проигнорировать предупреждение. А вот Нур замешкался. Он медленно обернулся, и его влажные глаза сверкнули отчаянием. Оису пришлось срочно хватать того за руку и тащить назад. Благо щит, что он ставил против свежести, помог и от гнили. Сыч не удержался и упал на колени, но быстро опомнился, так как птицы вышли из зоны поражения.
Нар-ху тем временем обеспокоенно тёр предплечье. На нём медленно проступали тёмные волдыри. Оис бросил в него защитной энергией, замедлив, а затем и остановив процесс.
— Что это было? — Голос Нура прозвучал бессильно и сипло. Он тоже начал чесаться, но куда интенсивнее губернатора. Орёл не смог его полностью очистить, поэтому внушил, что тот не чувствует боли. Помогло.
— Это то, о чём я думаю? Мы опоздали? — Глаза Нар-ху стали почти такими же круглыми как у сыча.
— Это определённо гниль, — кивнул Оис, — но для морайских флаконов слишком слабый эффект.
— Слишком слабый? — Нур ошарашенно закашлялся.
— Будь он нормальным, нас бы разъело на месте, — сухо ответил Оис.
Троица с тревогой посмотрела на библиотеку, за окнами кто-то двигался, но больше разобрать не представлялось возможным. Оис сглотнул, необходимо попасть внутрь и оценить масштабы поражения. Но тогда придётся пройти сквозь губительное поле неизвестной концентрации. Гниль, как и свежесть, невидима глазу, оттого и невозможно предсказать, насколько всё плохо.
Выбора нет и медлить нельзя, подпольщики в здании могли нуждаться в помощи.