День выдался особенно жаркий, прозрачная дрожащая дымка отделила землю от неба, даже вечно свежее море зелёных трав выглядело сникшим. Неудивительно, что парящий на воздушных потоках орёл мечтал охладиться в какой-нибудь спокойной реке. Его человеческая часть по крайней мере. Вот только заветная голубая лента лишь слабо маячила на горизонте. Печали добавляло то, что она была далеко в стороне от его конечной цели.
Оис Итху — молодой имперский дознаватель, был призван в небольшой городок к северу от Шеншеля, для выяснения ситуации с разбойничьими налётами. Задание было рутинным и странным одновременно. Рутинным, потому что, как и всегда, Оису придётся много спрашивать и слушать. Необычным — из-за далекого расположения места от остальных частей империи, от чего связь с городом была не стабильной, а сведения поступающие оттуда — весьма противоречивыми.
Орёл вспомнил, как накануне навестил коллегу по телепатическому цеху. Только эта проницательница разума занималась не проверкой чужих умов, а сбором молитв.
— Знаешь, это очень странное место. Одни жалуются на срыв работ и ограбления караванов. Другие просят об успешном прохождении этих самых саботажей и налётов, и непременно ради блага империи, — пожала тогда плечами знакомая. Орёл с ней согласился, такое кого угодно приведёт в замешательство.
К сожалению, в империи хватало других конфликтных областей. И если бы губернатор самого северного города не прислал весточку, никто бы так и не полетел узнавать, что происходит. Всё-таки размеры Небесных Просторов становились серьёзной проблемой, когда дело касалось их управления.
Обычно дознаватели брались за случаи, что не давались имперской страже. Это могло быть, как приструнение организованной преступности, через влияние на её верхушку, так и раскрытие различного рода заговоров, чья политика могла представлять опасность для людей. Очень часто такая работа отличалась жёсткими временными рамками.
Пришедший же с окраины запрос выглядел недостаточно серьёзным, чтобы отрывать телепатов от других важных дел. К счастью, один из младших сотрудников освободился как раз вовремя, чтобы заняться проблемой.
Оис обладал хорошими навыками, но с планированием у него было плохо, потому квалификация его считалась довольно посредственной. Зато орёл оказался как раз тем, кого можно послать на ерундовое задание и не о чём не беспокоиться.
Мужчину такое решение вполне устроило, он подустал от работы в крупных, шумных городах и, перспектива провести немного времени в тихом, спокойном захолустье его порадовала.
Пусть вводные данные и вызывали вопросы, но вряд ли за ними скрывалось что-то сложнее, чем банда разбойников. Серьёзная преступность пожелала бы хозяйничать в более населённых областях, где торговля и ремёсла лучше развиты. Поэтому маленький городок на краю мира её мало чем мог заинтересовать. Так что Оис был настроен вполне оптимистично, если не легкомысленно, по крайней мере, пока не долетел до пункта назначения.
Городок носил название Нуттил, у него не было Древа [8]. Арты, [10]. на котором птицы обычно вили свои гнёзда, поэтому он выглядел как причудливое сооружение из множества круглых плетёных домиков. Связанные между собой висячими мостиками, они напоминали бусы, рассыпанные тут и там. Сверху город смотрелся вполне опрятно, цветочные клумбы на крышах некоторых домов делали его даже симпатичным.
Но по мере снижения Оис начал замечать повсеместную грязь и разруху. Строения выглядели бедно и в большинстве своём нуждались в ремонте. Где-то краска облупилась, где-то детали проржавели.
С другой стороны, нельзя сказать, что обустройством города совсем не занимались. В центре проложены, пусть плохенькие, но дороги. По бокам от них кривыми рядами стоят фонари. Так что за улицами ухаживали, но делали это явно для галочки.
Увиденное вызывало вопросы. Нуттил по уровню жизни на порядок отставал от обычных имперских городов. Орла это обеспокоило. Ему уже доводилось наблюдать подобную картину на одном из своих заданий, и тогда всё закончилось очень плохо. С того случая прошло много лет, но дознаватель до сих пор вспоминал о нём с содроганием.
Вот и сейчас на него накатила волна лёгкой паники. Стараясь успокоиться, Оис напомнил себе, что то злополучное селение располагалось близ столицы. Нуттил же — далекая провинция, и блага цивилизации могли пока попросту не дойти. Кроме того орлу ещё не доводилось работать в столь отдалённых местах, кто знает, может, неухоженное состояние для таких городков являлось нормой?
Когда империя только зарождалась, её порядки устанавливались в противовес старым феодальным законам. Новые правители из духовенства во главу угла поставили человека и его благополучие. Поэтому вся экономика страны была направлена на повышение уровня жизни населения. Первым и самым главным её аспектом стало перераспределение ресурсов, что позволило улучшить состояние провинций и примерно уровнять их между собой.
Параллельно молодое государство вкладывалось в образование подданных. Уделяло не меньшее внимание развитию сложных ремёсел и знахарского дела. На сегодняшний день, страна считалась самой развитой, а её жителям приписывали высокую культуру и осознанность.
Нуттил же из этой картины сильно выбивался. Люди здесь были угрюмы и подавлены, от них исходила вязкая аура скуки, нужды и неприятия. Причём не просто к незнакомцу в небе, а вообще ко всему. Их одежда была невзрачна и порядком поношена, даже перья в волосах отличались неухоженностью. Уж что-что, а оперение обычные граждане империи старались всегда содержать в идеальном состоянии. Что же здесь не так?
На площади уже собралась делегация по встрече важного гостя. Позади них в самом центре стоял роскошный особняк более чем из десяти хорошо слаженных бусин. С высоты его богатство было не так заметно, но сейчас, когда орёл начал снижаться, оно прямо бросалось в глаза.
Дома были сплетены из побегов дорогих сортов, чьи ветви вырастали крепкими и упругими, позволяя создавать сферы большего диаметра, а корни уходили глубоко в землю, делая жилище устойчивым к ураганам и землетрясениям. На обработку внешнего слоя также не поскупились. Покрывающие ветви были пропитаны специальным раствором, защищающим от огня, и имеющим характерный цвет и запах. И это только главные гнёзда, а ведь есть ещё рабочие помещения и дома прислуги, не говоря уже о садах с фонтаном и террасами для отдыха.
Оис понимал, что подобный контраст между усадьбой градоначальника и остальным городом — прямое свидетельство проблем. Но он не смог сдержать облегчения, отметив, что разница склоняется скорее в сторону роскошного декаданса, чем аскетичной строгости. Последнее его бы насторожило куда больше.
Ещё раз оценив всю красоту во время снижающего круга, орёл аккуратно приземлился перед собравшимися людьми и передал им мысленное приветствие. Нет лучшего способа подтвердить свой статус, чем применение присущих способностей. Встречающие ожидаемо напряглись, спустя минуту один из них, должно быть, самый главный, выступил вперед и представился.
— День добрый, мы очень рады, что вы почтили нас своим присутствием. Я Нар-ху Отис — губернатор этого доброго поселения, — говоривший был невысок, но крепко сложен, а заострённые черты лица свидетельствовали о хищной ипостаси.
С первого взгляда губернатор производил хорошее впечатление. Одет он был добротно, но не кричаще, пострижен скромно, но с учётом последней моды. Отсутствие лишнего веса, ясные глаза и здоровый румянец давали понять, что этот человек за собою следит и алкоголем не злоупотребляет. Словом, живенький и энергичный мужичок, чья вежливая обходительность, позволила Оису окончательно расслабиться.
Нар-ху и его охрана проводили дознавателя в помещение для гостей, специально построенное для перелётных птиц, чтобы те могли спокойно обратиться и привести себя в порядок после долгого пути. Оис отметил, что, судя по внешней обшивке, строение старое, но внутри недавно был проведён ремонт. Похоже, к его приезду тщательно подготовились.
Как и прочие помещения, гостевая была сплетена, поэтому не имела острых углов. Комната была довольно просторной, чтобы в неё могло поместиться большое существо, [6]. у стены стояли наспех наполненная ванная и тумбочка с полотенцами. Интересно, до прихода дознавателя всем путникам оказывали такой тёплый приём, или губернатор и его люди просто пытаются выслужиться?
Гостеприимные хозяева также положили одежду, но Оис в ней не нуждался, его имперская форма и прочие личные вещи хранилась в налапном кольце, приспособленном для перевозки небольших грузов. Было приятно снова стать человеком, от ванны он тоже не отказался. Она помогла прийти в чувство после долгого перелёта по утомляющей жаре.
Соображать стало легче. Тут Оис понял, что рано расслабился. Его мысли были заняты тяжёлым прошлым. Вид маленького городка пробудил неприятные воспоминания, и всё то время, пока он снижался, искал опровержения своим страшным догадкам.
Он так увлекся поиском отличий от той провальной миссии, что совсем забыл обдумать увиденное. А ведь состояние города также вызывало вопросы, хоть и в несколько ином ключе. Отругав себя за беспечность, Оис решил больше внимания уделять происходящему, затолкав кошмары далеко на задний план.
Он быстро умылся и приступил к одеванию. Рабочая форма состояла из нижней рубахи и серо-синей мантии, надеваемой поверх. У неё был сложный фасон из пересекающихся линий, что свидетельствовало о статусе дознавателя, а её цвет говорил о роде занятий. Например, у параллельного подразделения — собирателей молитв, форма была светло-голубой. Также к форме прилагался особый значок, который мог служить печатью, подтверждавшей статус владельца, если тому нужно было подписать документы.
Образ завершала тёмная покрытая лёгкой тканью маска, полностью скрывающая лицо. Обычно они делались в виде голов различных птиц, не совпадающих с ипостасью носителя. Оис носил личину филина, он надеялся, что сова придаст ему мудрости, позволив избежать прошлых ошибок. Маска также помогала скрывать свою личность, по крайней мере, пока Оис был человеком.
Не то чтобы телепаты боялись за свою жизнь или что-то в этом духе. Просто люди подсознательно начинают от них шарахаться, когда узнают, что работа новых знакомых связана со шпионажем и взломом разума, а это, как можно представить, не самый приятный аспект для обычной жизни.
На выходе из гостевой орла ожидала служанка, высокая девушка средних лет. Тёмно-серые перья, собранные в причёску, и стройные кожистые ноги, заканчивающиеся аккуратными коготками, выдавали в ней журавля. Все остальные части её тела мало отличались от человеческих.
Это была переходная форма, весьма распространённая среди оборотней. [5]. Птицы и другие народы редко превращались в людей до конца. Обычно они оставляли некоторые особенности ипостаси, которые считали удобными или просто красивыми. Это могли быть яркие пёрышки в волосах, чувствительные уши или зоркие глаза, позволяющие видеть в темноте.
Служанка поздоровалась и предложила последовать за ней в трапезную.
Птицы пересекли площадь и завернули на территорию особняка. Прошли через уютный фруктовый сад по извилистой каменной кладке. Дорожка привела к цветочной арке плавно переходящей в большой витражный коридор.
Войдя в трапезную, служанка откланялась. Оис очутился в просторном светлом зале овальной формы. Посередине стоял длинный вычурный стол, вдоль стен расположились стеллажи с драгоценными экспонатами, потолок был застеклён, а из приоткрытого окна тянуло свежим ветерком.
Оиса потрясло богатство усадьбы, должно быть, роскошное состояние накапливалось веками. Ему снова стало не по себе, сейчас мало где можно было встретить такое великолепие, тем более в частных руках. Но времени на обдумывание не было, дознавателя окликнули, едва он ступил в зал.
Губернатор уже заждался своего гостя. С одной стороны, ему не терпелось ввести орла в курс дела, с другой — его экономка внезапно занемогла, что несколько затянуло приготовление праздничного обеда. А ведь Нар-ху рассчитывал задобрить им представителя высшего звена.
К счастью, промедления визитёра вполне хватило, чтобы солидно накрыть стол. На нём лежало множество разнообразных блюд. Редкие фрукты, свежие овощи, отдельно стояли салатницы с насекомыми. Вообще-то жуки являлись традиционной пищей для страны, но не каждая птица могла позволить их себе такими, какими они были приготовлены здесь. Кроме всего прочего можно было заметить мясо диких грызунов и земноводных, их чарующий аромат свидетельствовал о щедрости в специях. [7].
Оиса такое изобилие и внимание весьма смутило. Из-за маски этого было не разобрать, да и мужчина не хотел бы выглядеть неблагодарным. Вот только подобное хвастовство не могло говорить в пользу губернатора. Уж очень это похоже на пир во время чумы.
Но делать замечания дознаватель счёл опасным, всё-таки Нуттил находится довольно далеко, и кто знает, какие тут порядки. К тому же ещё рано делать какие-то выводы, чтобы быть уверенным, лучше собрать побольше информации.
Орлу отвели место возле хозяина особняка. Кресло оказалось мягким и удобным, что было как раз кстати после долгого перелёта. Кроме хозяина и гостя за столом также сидело около десятка чиновников, немного поодаль, сливаясь с окружением, стояла охрана. Почти все люди носили украшения со светлыми сложно огранёнными камнями, что напрягло Оиса. Если это то, о чём он думает, то его новые знакомые окажутся защищены от ментального воздействия.
Телепату всё равно нужно было разведать обстановку, поэтому он сформировал небольшой энергетический поток и аккуратно направил его на человека, сидящего напротив. Подозрения подтвердились, магический импульс наткнулся на защитный барьер вокруг драгоценности и рассеялся, не достигнув цели. К счастью, чиновник ничего не заметил, лишь потер рукой переносицу и повёл своими перьевыми ушками, характерными для многих ушастых сов.
Оис подавил волнение. Да, ношение защитных артефактов при дознавателях в империи являлось нежелательным и едва ли законным. Но местные могли не знать или поддаться иррациональному страху. В любом случае, если чиновникам есть что скрыть, он рано или поздно это вычислит, а пока лучше не подавать виду, что что-то не так.
Губернатор завёл с коллегами непринуждённую беседу: погода и планы на вечер, ничего серьёзного. Поэтому, освоившись и перекинувшись парой фраз, дознаватель решил перейти сразу к делу, не просто так же его сюда вызвали:
— Вы так интересно рассказываете, что я совсем отвлёкся от рабочих дел. Хотелось бы больше узнать про бунтовщиков, что вам докучают. — Есть Оису по понятным причинам было трудновато, да и не хотелось, поэтому он лениво ковырялся в тарелке.
— Да, пренеприятнейшие люди: мешают осваивать выделенные средства, препятствуют развитию империи, так сказать, — губернатор резво принял тему, поскольку она беспокоила его не меньше остальных.
— На прошлой неделе, например, кто-то сорвал поставки в Ониф, поселение к югу отсюда. А ведь мы собирались проводить там ремонтные работы.
— Я бы не сказал, что ваш город в идеальном состоянии, чтобы выделять средства куда-то ещё, — заметил Оис, решив прощупать почву.
Губернатор печально развёл руками,
— Ничего не поделаешь, года правления моей семьи, сказались на Нуттиле не лучшим образом. Мой покойный отец не жаловал прогресс, а это, как сами понимаете, процветанию не способствует, — мужчина явно нервничал, объясняя свою точку зрения, — я же, как его наследник, напротив, обратился и присоединился к вам из лучших побуждений. Но, возвращая городу былое величие, было бы несправедливо использовать ресурсы в ущерб прочим поселениям. Всё-таки, хотелось бы, чтобы вся наша провинция стала достойным пополнением для империи, а не только один город.
Ответ был грамотным, но Оису было что возразить.
— Это прекрасно, но вы не спрашивали своих сограждан, хотят ли они делиться положенным им продовольствием? Тем более, что для каждого поселения области должны быть организованы свои поставки, — аккуратно поинтересовался дознаватель.
— Боюсь, что демократия не лучшая форма правления для нашего региона, — возразил губернатор, — люди здесь пока ещё малообразованны, а я всё-таки потомственный дворянин и обучался наукам с малых лет. Поверьте, лучшего кандидата в правители не найти. Спросите любого! И они скажут, что я уже многое сделал для своих подданных. — Мужчина указал взглядом на других управляющих, и они согласно закивали.
Оис разочарованно поморщился, он начал понимать, что с этим городом не так. Слишком уж сильный контраст между гражданами и власть имущими. Губернатор и вовсе напоминал старого феодала, сошедшего со страниц учебника по истории. Похоже, здесь образовалась банальная проблема с нечестными чиновниками. Оис слышал о таких ситуациях, когда люди пробивались к власти, и потом, обрастая богатством, не могли с нею расстаться. А поскольку имперские законы подразумевали выборное управление, несчастным приходилось преступать закон и плести интриги ради сохранения тёплого местечка.
Как раз такие преступления и входили в ведение дознавателей. Но сам Оис с ними никогда не сталкивался. Обычно ему поручали поиск мелких, но очень хитрых мошенников или выслеживание торговцев нелегальными вещами. В общем, ситуация с Нар-ху была вне его компетенции. Поэтому орёл решил проявить осторожность и сосредоточиться пока на официальном задании. А с местной коррупцией пусть потом его коллеги разбираются.
Несмотря на всё благоразумие, речь губернатора заставила дознавателя кипеть от негодования за собственные идеалы. К счастью, маска надёжно укрыла это от глаз Нар-ху, и тот как ни в чём не бывало продолжил:
— Я отреставрировал множество зданий, организовал освещение улиц, поспособствовал развитию мелкой и крупной торговли, добился внедрения общей грамотности, не без помощи империи конечно, но всё же… У меня даже благодарственная медаль от народа имеется! — Губернатор гордо нахохлился, выпячивая грудь с отличительным знаком.
Оису стало немного неловко и даже стыдно. Медаль выглядела дёшево, но аккуратно, так, будто её смастерили из того, что было, но сделали это умело и от всей души. Металлический диск не был драгоценным и официальной печати, которой маркировали все признанные награды, на нём не наблюдалось. Так что обычный аристократ выкинул бы эту поделку, презрительно сморщив носик.
Догадку подтвердило то, как закатили глаза товарищи губернатора, при упоминании о народной медали. Но Нар-ху этого не замечал, похоже, ему действительно важен символ признания и благодарности простого работящего человека.
— Хм, рад это слышать, — пробубнил Оис, но тут же куда чётче спросил, — кстати, об образовании, местная молодёжь, наверняка, достаточно сознательна, чтобы иметь право голоса? Раз уж они получили знания благодаря вашим стараниям?
Оис имел в виду общеобразовательную систему, согласно которой провинции империи должны были посылать детей учиться в метрополию.
— Уверен, мы выучили прекрасных ребят, — улыбнулся губернатор, но тут же с сожалением вздохнул, — но сейчас им не хватает опыта. Не хватает житейской мудрости понять всей сложности управления государством. Они не учитывают многих нюансов, думают, что можно вот так взять, — мужчина поднял руку и щёлкнул пальцами, — и разом всё поменять. Решить проблемы одним махом.
— Да, у молодых горячих голов такое бывает, — согласился дознаватель, — но быть может, стоило бы иногда к ним прислушиваться, уверен, у них найдётся пара дельных мыслей.
Повисло напряжённое молчание, дальше разговор не шёл. У Оиса сложились очень противоречивые впечатления от этой беседы. Он, конечно, слышал, что новый порядок до этого городка дошёл сравнительно недавно, но такого не ожидал. Проблема заключалась в том, что губернатор сейчас транслировал идеи, которые империя веками искореняла со своих земель.
Некогда на Небесных Просторах было несколько птичьих королевств. Народ в них тысячелетиями жил под гнётом феодалов, пока Вахо, известный как пророк богини и защитник птиц, не развязал освободительную войну. По её окончанию и возникла империя, объединившая страдавший народ и давшая им надежду на свободное светлое будущее.
Естественно, в стране ещё оставались недовольные утратой привилегированного положения, то были если не дворяне долгожители, то их потомки. Похоже, некоторым из них удавалось на какое-то время сохранить знатное преимущество, по крайней мере Нуттил живое тому доказательство.
На самом деле Нар-ху невероятно повезло, что на его зов отправили именно этого дознавателя. Если бы речи губернатора были услышаны кем-то из коллег орла, то спокойная жизнь градоначальника закончилась бы в этот же день. Но Оис не был сторонником радикальных мер, да и чиновник сейчас виделся ему скорее заблуждающимся человеком, чем реальным преступником, поэтому он попытался воззвать к разуму Нар-ху: переубедить его или хотя бы заложить зерно сомнения в правильности старых взглядов.
Тишина начала немного угнетать, и телепат решил вернуть разговор в прежнее русло, снова подняв тему недовольных властью. Собеседники не были против.
— Ограбления не единственная наша проблема, недавно злоумышленники подговорили наш рабочий народ устроить забастовку, вы представляете? Жалуются на то, что им мало платят! Я всё понимаю, но нам необходимо быть экономными, неужели так сложно войти в положение? В итоге наши поля чуть не остались без сборщиков жуков. Про другие отрасли я даже говорить боюсь, — посетовал губернатор.
— Судя по виду местных жителей, средств к существованию им явно не хватает, а ведь империя каждый год высылает этим людям минимально необходимую еду и одежду. То, что я увидел сегодня на улицах города совершенно неприемлемо, боюсь мне, как ответственному лицу, придётся составить докладную начальству, — орла снова что-то дернуло за язык.
Досадно, но он опять не смог сдержать себя, слишком уж возмутительными оказались доводы Нар-ху для выросшего в другой идеологии дознавателя. Оису стало немного стыдно за то, что тон беседы в итоге скатился в обвинительный, притом что ранее орлу хотелось культурно подискутировать, но он ничего не смог с собой поделать. С другой стороны это было правильно, телепат и правда обязан донести. Ведь средства из центра куда-то девались, и если градоначальник был ни при чём, то чего ему бояться?
Губернатор заметно расстроился. Было видно, что тот плохо переносит критику. Нервно хохотнув, он поспешил оправдаться.
— Ох, понимаете, население в нашем регионе в последнее время значительно выросло, поэтому продовольствия на всех не хватает, а я, как честный человек, стараюсь справедливо разделить вверенные мне средства.
Оправдания выглядели жалко и нелепо, но Оис смолчал, так как охрана Нар-ху переглянулась между собой. Суровым крупным дядькам явно не нравилось то, куда повернулся этот разговор. Угадав их мысли, Оис понял, что перегибает палку: если хозяева решат, что его жалоба лишит их насиженных мест, то эти здравые молодцы быстро заломят ему руки и отправят в темницу, а потом в могилу, пропажу же спишут на действия бунтовщиков. Мужчина решил не будить лихо, и сбавить накал разговора.
— Тогда вам следует подать прошение об умножении субсидий, после этого империя увеличит обеспечение, — сказал дознаватель более примирительно. О том, что в таком случае прибудет проверка для установления новых нормативов, он благоразумно умолчал.
— О, как замечательно, я сегодня же этим займусь, — губернатор облегчённо выдохнул с нотками благодарности.
— Где по вашему мне стоит начать поиски нарушителей порядка? — спросил орёл после недолгого молчания, он всё же отцепил нижнюю часть маски, чтобы попробовать предложенные блюда, скорее из вежливости, чем из любопытства.
— По вечерам множество людей собираются на осенней улице, там расположены крупнейшие трактиры и забегаловки нашего города. Думаю, стоит начать оттуда, — подметил один из людей, также сидящих за столом, но до этого молчавших. Оису его представили как главного секретаря, у человека было на удивление худое лицо со впалыми щеками. Крупные янтарные глаза на узком лице делали его образ ещё более отталкивающим.
— Вы не подскажете, где здесь отделение церкви? — уточнил дознаватель, а затем добавил: — хочу навестить младших коллег, их сведения тоже могут оказаться полезными.
— Как покинете усадьбу, идите направо до перекрёстка, затем сверните налево и до конца, — ответил ему губернатор.
Овощное рагу оказалось вполне сносным, орёл съел половину и попробовал сборный чай. Едва появившееся напряжение спало, но Оису было неуютно на этом приёме, ему хотелось уйти. Он всё боялся, что не сможет сдержаться, если поднимется неподходящая тема. Орёл убеждал себя, что его уязвимость временна, это просто усталость от перелёта, ужасного дежавю и внезапных открытий.
Завтра, как телепат выспится и соберёт больше сведений, ему станет куда легче держать беспристрастное лицо. А сейчас всё же лучше уйти, пусть и придётся притвориться трудоголиком. Поэтому мужчина откланялся, сославшись на то, что долг зовёт.
Гостеприимная трапеза действительно затянулась, солнца [1]. начали садиться, но рабочий день ещё не кончился, поэтому Оис поспешил в церковь.
Дознаватели являлись чуть ли не верхушкой церковной иерархии, выше был только покровитель Вахо, посредник между богиней и птицами. Он и приближенные к нему обладали всеми необходимыми знаниями не только в телепатии, но и в управлении страной, что позволяло им правильно использовать полученную информацию.
Также они входили в правящий совет и обладали большим влиянием на голосованиях. Покровитель и его стая были идеалистами, в своё время дорвавшимися до власти. Иногда их решения могли быть поспешными и неосмотрительными, но в целом приносили империи благо.
Оис не относился к правящей верхушке, телепатических способностей ему, возможно бы, и хватило, но вот гуманитарных знаний было явно не достаточно. Но он наверх и не стремился. Когда-то орлу довелось лично встретиться со стаей покровителя. Их вечно усталый и по клюв заваленный работой вид сразу отбил всё желание карабкаться на вершины карьерной лестницы.
За дознавателями шли собиратели молитв, причем нагружены они были порой не меньше чем правящая верхушка, хотя работа у них была не такая сложная. Просто выполняли они её каждый день, не считая выходных, соответственно мысли приходилось читать постоянно. У дознавателей же была возможность отдохнуть при перелётах между городами, да и проверять им надо было не всех и каждого. В общем, споры о том, в каком подразделении служить тяжелее не прекращались до сих пор.
Следующей и самой многочисленной ступенью иерархии являлось жречество, которое Оис как раз и надеялся застать в церкви. Имперские жрецы были не совсем теми, кого обычно подразумевают под священниками. По сути отдельное сословие, если его можно так назвать, в которое входили люди со способностями к светлой магии.
Магия наделяла служителей долголетием, здоровьем и выносливостью. Потому жрецы были идеальными работниками, как на полях, так и в производстве. Они помогали своим трудом обычным людям в их нелёгкой жизни.
Церковь Нуттила почти ничем не отличалась от своих сестёр в других городах. Та же плетёная сфера, те же нежные витражи, спиралью огибающие строение. Внутри помещение оказалось залито золотисто-розовым закатным светом.
В здании было тихо, большая часть жрецов ещё не успела вернуться с работ, поэтому дознаватель застал всего двух дежуривших птиц. Первый оказался зрелым мужчиной с густой шевелюрой. Он разбирал какие-то бумаги, поэтому его совиные глаза ярко горели в мягком вечернем свете. Судя по зелёным лентам, опоясывающим его мантию, ранг у него был не маленьким. Старший жрец, не меньше. Второй человек был значительно моложе, со скучающим видом он отряхивал от пыли свою серую форму с голубыми вставками. Он бы так и сидел вразвалочку, но появление телепата его оживило.
Жрецы встретили дознавателя дружелюбно, они отложили свои дела и привстали с мест, чтобы пожать руки. Приблизившись к ним, Оис почувствовал, как его обволакивает аура обнадеживающего умиротворения. Это был один из эффектов свежести — энергии, которую используют светлые маги. Ощущения были приятными, но орел поспешил от них отгородиться ментальным заслоном.
Нет, свежесть была прекрасной вещью, она делала людей здоровее, сильнее, счастливее, но при длительном воздействии могла сильно надавить на психику. Оису по работе часто приходилось контактировать со священниками, поэтому он отгораживался, чтобы держать голову ясной. Похоже, это действие уже стало машинальным.
Обычным людям, побочные эффекты не были страшны, они общались со священниками не так часто, чтобы превысить свою дневную норму поглощения. А всё воздействие, которому они подвергались, попадая в ауру чистой свежести, было сравнимо с поднятием настроения от вкусного обеда или приятной музыки.
Самим жрецам в этом плане везло куда меньше, если у них, конечно, не было задатков к телепатии, чтобы суметь самим себя огородить. А так, при частой практике, находясь постоянно в приподнятом настроении, жрецы начинали постепенно впадать в непроходимый оптимизм, и как следствие немного глупели. Со временем, переставая колдовать, человек приходил в норму, но пока он был практикующим магом, общение с ним могло быть до жути раздражающим.
Первым делом Оис поинтересовался, как давно жрецы находятся здесь, и что знают об этом месте. Дознавателю повезло. Смена данной стаи подходила к концу, поэтому жрецы многое могли ему рассказать, перед тем как отправиться на работы в другую область.
Кульминацией стала история о том, как птицам пришлось закатить целый скандал, чтобы их обеспечили положенными орудиями и инструментами. Жрец помладше похвастался, что они даже как-то закидали усадьбу мусором, чтобы донести до власти всю степень своего негодования. Старший священник на это неодобрительно покачал головой.
Он был прав, простым жителям такое бы с рук не сошло. Но обидеть жрецов — значило рассориться с метрополией, а верхи себе такого позволить не могли. Так что, смутьяны довольно быстро получили всё необходимое и тут же успокоились.
В целом, как понял дознаватель, служителей церкви всё устраивало. На губернатора они теперь смотрели скорее с сочувствием, чем с раздражением.
— Ну, подумаешь плохой управленец, все мы люди и можем ошибаться. Нечестен на руку? Ну, он ведь не совершает каких-то страшных преступлений. Так зачем обижать человека? К тому же Нар-ху старается, хоть что-то делает, почему бы не дать ему шанс? Вдруг исправится и станет нормальным законопослушным чиновником? — Старший священник явно верил в этого человека и не терял надежды на лучшее.
А вот мнение Оиса после всех рассказов об инцидентах резко переменилось. Размышления собеседника привели дознавателя в бешенство. Но он благоразумно досчитал до десяти, стараясь хоть как-то удержать себя в руках. К сожалению, это не сильно помогло, так что бедные жрецы получили нехилый нагоняй.
Оис не понимал, как они могут быть такими беспечными и инфантильными. Магия магией, но здравый смысл же никто не отменял! Ну ладно, политические взгляды человеку можно простить, если он хорошо делает свою работу. Но Нар-ху, судя по докладу, явно злоупотребляет властью, причём обогащается в ущерб другим людям. Каким бы приятным человеком он не был, вору в кресле губернатора места нет. Управленец в первую очередь должен быть эффективным, иначе о развитии государства можно забыть.
Что касается священнослужителей, то они при первых же признаках кумовства и коррупции должны были доложить вышестоящей инстанции о необходимости профилактических мероприятий. И вообще, что у жрецов с самоуважением? Неужели им не жалко собственного труда, чьи плоды всякие мошенники без зазрения совести присваивают? И как они могли забыть про нужды простого народа, которому вообще-то некогда поклялись служить? Жрецов его нищета вообще никак не волнует?
Как это, дать губернатору ещё один шанс? А что, обычные люди этот шанс на достойную жизнь не заслуживают? И сколько терпеть? Да когда это все наладится? Ничего же не изменилось и вряд ли изменится. Да что не так со всеми ними, неужели оптимизм и терпение окончательно заменили им мозги?
Оис снова сорвался, ну и нервный же получается день. К счастью, жрецам гнев дознавателя не сильно навредил, но навряд ли смысл претензий полностью дошёл до их затуманенных свежестью умов. Зато орёл смог выплеснуть свои эмоции и теперь чувствовал себя гораздо лучше. Да и прояснившаяся ситуация не могла не радовать. К тому же все эти разговоры напомнили священникам о людях, которые пару лет назад высказывались похожим образом, младший жрец даже припомнил несколько имен. Это, конечно, мало, но лучше, чем ничего.
Выпустив пар и распрощавшись со священниками, Оис отправился дальше. Он решил вернуться к своему основному заданию, пусть проблему с Нар-ху уже и не получится выкинуть из головы. Ладно, надо искать этих странных бунтующих грабителей. На улице как раз наступил вечер, и люди начали собираться в центре города, желая отдохнуть после тяжёлого рабочего дня. Самое время пройтись по трактирам.
Осенняя улица оказалась длинным проспектом с рядом аляпистых обшарпанных домов. Несмотря на явный недостаток ремонта, жителям всё же стоило отдать должное, они либо хорошо убирались, либо старались не сорить, поэтому местность была довольно чистой.
Осмотрев несколько строений, дознаватель решил войти в наиболее презентабельное. Им оказался просторный трактир. Внутри он выглядел средненьким, но это никак не мешало посещаемости. Округлое помещение было хорошо освещено и заставлено небольшими столами из тёмного дерева, невероятно старыми, но ещё крепкими. Скамьи принадлежали тому же гарнитуру, заботливые хозяева покрыли их коврами.
Гостевой зал был переполнен и натурально гудел от разговоров уставших работяг. Тут и там, меж рядами сновали птицы с подносами. В основном они разносили выпивку. Еды было куда меньше, но выглядела и пахла она хорошо. Работники заведения всеми силами старались создать уют, и где-нибудь в центре империи, подальше от этого города, их труды были бы оценены по достоинству. Здесь же мало кто выглядел довольным. Слишком много тяжёлых забот.
Оис направился сразу к стойке. Трактирщиком оказался низенький и деловитый мужичок с чертами жаворонка. Он приветливо улыбнулся и протянул ладонь для рукопожатия. Приняв её, дознаватель поздоровался с самой располагающей интонацией. Владелец заведения сильно нервничал, хоть и не подавал виду. Оису было не привыкать к такой реакции, и она ему не шибко нравилась. Страх не гарантировал виновности и мешал опрашиваемым здраво мыслить, что в свою очередь затрудняло работу телепатам.
Для начала орёл задал пару отвлечённых вопросов о работе трактира и жизни города. Выслушав жалобы на перебои с поставками, отстегнул несколько лазурных монет в знак признательности. Хозяина это порадовало и заметно расслабило. В конце концов, он не был связан с заговорщиками, и поймать его могли лишь на налоговых махинациях. Последние же в ведение дознавателя сейчас не входили, о чем тот специально вскользь упомянул. На вопросы о слишком активной молодёжи мужчина отшутился, но в голове пронеслось несколько чётких образов, явно его беспокоивших.
— Да бросьте, нет ничего плохого в том, что юные птицы интересуются политикой, это говорит об их активной гражданской позиции, если они, конечно, не преступают закон, — высказал телепат наводящую фразу.
Мужичок поспешно согласился, в его голове при этом всплыла пара интересных мыслей. Дознаватель тут же зацепился за них, чтобы погрузиться в чужие воспоминания. Быстро пролистав интересующие его события, Оис понял, что трактирщик волнуется за своего племянника, который пару лет назад влился в одно небольшое молодёжное объединение.
Так, ничего серьёзного, просто группа ребят, недавно вернувшаяся с учебы из центральных провинций и обнаружившая, что жизнь родного города несколько отличается от заявленного идеала.
Молодые люди начали просвещать своих сограждан, от чего те стали предъявлять претензии местной власти. Губернатора это напрягло, и он принял меры, от которых недовольным пришлось замолчать. Племянник, закономерно, вместе со своей компанией ушёл в подполье.
Дядя пытался его отговорить, но тот, похоже, не послушал. Юноша не возражал открыто, он не хотел ссориться, и потому сводил на нет все опасные обсуждения. Так что трактирщик уже давно не был в курсе нужных Оису дел. Но эта ветвь не была тупиковой, дознавателю удалось узнать конкретное имя, а это уже кое-что. Теперь осталось только навестить этого паренька.
Орёл поблагодарил за беседу и поспешно откланялся. Стоявшие поблизости официантки кокетливо распушили перья. Видимо, мягкий тактичный тон и некая таинственность возымели на них магнетический эффект.
Искомый молодой человек, если трактирщику не изменяет память, этим вечером должен был находиться в небольшом театре на конце улицы. Там периодически собиралась вся творческая молодёжь, чтобы пообщаться и поделиться плодами своего труда.
Театр оказался высоким круглым строением, обложенным разноцветной плиткой, чуть более яркой, чем в чужих воспоминаниях. Аккуратно расписанная табличка над дверями гласила: здесь должна быть заумная надпись, но старую запретили, а новую мы ещё не придумали. Дознаватель хмыкнул, что же там такое было, интересно, что могло кого-то оскорбить? И что такого можно так долго придумывать? Судя по состоянию краски, надпись на дощечке уже давно. Потянув на себя массивные ставни, орёл вошёл внутрь, двери за его спиной тут же захлопнулись.
В фойе проходили литературные чтения, и, похоже, это был не самый популярный вид искусства. Слушателей набиралось от силы человек десять, к счастью, разыскиваемый был среди них. Стоило Оису выйти на свет, как дискуссия моментально стихла.
— Извиняюсь за вторжение, но я здесь по воле долга, необходимо прояснить пару вопросов, — объяснил своё появление дознаватель. Собравшиеся тревожно переглянулись, конечно, они слышали, что империя выслала к ним телепата, но с чем придётся иметь дело представляли лишь приблизительно.
Неловкое молчание продлилось недолго, с дальнего места поднялся молодой человек в тусклой синей мантии. Ур-Фир, так его звали, представился организатором данного мероприятия и огласил присутствующих.
Не желая прерывать творческую идиллию, Оис предложил стихотворцам продолжать, а себе настоятельно попросил оборудовать тихий уголок подальше от сцены, где можно было бы спокойно по очереди со всеми побеседовать.
Ясное дело, что стихи в такой обстановке никто слушать бы не смог, но молодёжь восприняла это предложение с облегчением. Это давало возможность заговорщикам, а они здесь без сомнения были, подготовиться к допросу. Жители империи свято верили, что дознаватели в своих способностях ограничены лишь чтением текущих мыслей, а значит, секреты вполне возможно скрыть, если не думать о них. Телепаты же охотно поддерживали это заблуждение, позволяя народу оставаться в неведении.
Члены подполья оказались на диво собранными молодцами. Ни один не потерял контроль над мыслями, и не отошёл от заранее придуманной легенды. Ну а то, что эти легенды у разных людей звучат по-разному, дело десятое. Оису пришлось хорошенько потрудиться, чтобы добыть нужную информацию. При этом тяжёл был не столько сам процесс просмотра чужих воспоминаний, сколько сокрытие самого его наличия. Покопаться в чьей-то голове, ничего не повредив и не вызвав подозрений, та ещё задача.
Но дознаватель справился. Так что спустя пятнадцать минут после начала опросов, ему была известна полная картина происходящего. И никакой детективной интриги, что даже немного скучно. Зато невероятно эффективно.
Закончив с расспросом очередного подозреваемого, орёл неспешно попрощался, заявив, что ему нужно проверить появившуюся зацепку, и вышел вон. На самом деле он хотел обдумать полученные сведения и решить, что делать дальше. Оис узнал, что этой ночью у несогласной молодёжи должна состояться встреча в одном из подвалов города.