Этот день для Иллариль оказался невероятно волнительным. В неприятном смысле. Как экономка губернатора, она знала, что начальство послало в империю за дознавателем, но не ожидала, что он прибудет сегодня. И плохо это вовсе не потому, что пришлось срочно организовывать слуг для встречи гостя. С этим у хозяйственной птицы проблем не наблюдалось. Она давно разработала план действий на случай подобных ситуаций, так что в кладовой периодически обновлялись запасные ингредиенты для праздничного обеда.
Основная сложность заключалась в том, что девушка была не только управляющей поместьем, но и главой местного подполья. И попадись она дознавателю, всё гражданское движение пошло бы коту под хвост. Ила не хотела рисковать ни собой, ни друзьями, а потому, благоразумно разыграв кишечные спазмы, спешно покинула особняк. Это, конечно, проблему не решало, но позволяло выиграть немного времени.
Ясное дело, перехитрить телепата Ила даже не рассчитывала. Но она знала, что дознавателям не безразличны жизни людей. Возможно, если предоставить посланцу империи улики против Нар-ху, тот встанет на нужную сторону? Весомыми доказательствами могли бы выступить записи о незаконных поставках. Конечно, чиновник и его нечестные коллеги не стали бы заводить компрометирующую бухгалтерию, но это не значит, что они вообще никак не вели учёт своим грязным делишкам.
План не отличался идеальностью, но деваться особо некуда.
Нет, можно было бы попытаться по-тихому устранить ищейку, и так же тихо где-нибудь прикопать, но это противоречило всем кодексам этики и морали. А Ила скорее бы умерла, чем поступилась собственными принципами. К тому же, кто захочет жить в мире, где проблемы приходится решать таким образом?
Поэтому путь только один, но его предстояло ещё хорошенько проработать. Кроме того надо что-то делать с сегодняшним собранием. Все заговорщики окажутся как на ладони, приходи и лови. Вот же беда… А ведь бегать сейчас и всё отменять смысла нет, суета могла вызвать ещё больше подозрений. Лучше подготовиться к предстоящему разговору.
Доказательства то она может и соберёт, но станет ли телепат её слушать? Ведь, учитывая контекст, ситуацию нужно правильно преподнести, чтобы доводы девушки выглядели весомыми. К тому же переговоры потребуют подходящего места и времени, иначе люди губернатора прознают о сотрудничестве с подпольем ещё до его начала. Существует слишком много факторов, которые нужно учесть, и осталось так мало времени, чтобы всё обдумать.
К счастью, пара бумаг с заветными сведениями уже грели душу, покоясь в наплечной сумке совы. В общей суматохе Ила сумела подцепить их из тайника в рабочем кабинете начальника. Но перед тем как показать их телепату, она решила посоветоваться с товарищами. Уверенность в себе это хорошо, но две головы лучше, чем одна, вдруг друзья отметят что-то, что она упустила.
Иллариль так спешила, что и не заметила, как вышла на осеннюю улицу. Она буквально налетела на прохожего, чуть не сбив того с ног. Не смотря на недовольство пострадавшего, эта заминка оказалась весьма удачной. Не задержи несчастный девушку, что теперь старательно извинялась, её мог бы заметить дознаватель. Последний, к счастью, неспешно удалялся в противоположную сторону.
Заметив это, Ила содрогнулась. Первым её порывом было броситься вдогонку, но она ещё не продумала объяснения, а потому рисковала выглядеть несерьёзно. Кто их знает этих проницателей разума, вдруг они нетерпимы к плохо поставленной речи? Этот, скорее всего, только что навестил театр. Это было бы логично, ведь там периодически собиралась вся продвинутая молодёжь. Девушка и сама намеревалась его посетить, чтобы пообщаться с приятелями и предупредить их об опасности.
Но она опоздала. Оставалось надеяться, что её промедление не стало фатальным, и с друзьями ничего страшного не случилось. По крайней мере, вокруг театра мало что изменилось, вся та же городская суета, как и в любой другой вечер. Происходи здесь что-то неладное, рядом бы уже собралась куча зевак, да и дознаватель выглядел бы куда сопричастнее.
На ступеньках Ила всё же замешкалась, предположив страшное. Она задумалась, не подозрителен ли её приход в случае, если внутри уже хозяйничает городская стража. Товарищам в таком случае она не смогла бы помочь, но что насчёт её собственной роли? Можно было бы сказать, что она пришла на поэтические чтения, а про политическую подоплеку даже не догадывалась. Но тогда стражники могут копнуть глубже и узнать у губернатора, что вообще-то рабочая смена его экономки заканчивается намного позже. Даже при наличии отгула люди, у которых прихватывает живот, вряд ли первым делом тянутся к искусству.
Всё же, взвесив риски, Ила решила проверить и с замиранием сердца переступила знакомый порог. Как сипуха она имела чуткий слух и могла узнать происходящее ещё до того, как вошла в фойе. Голоса её соратников не ощущались напуганными, скорее возбуждёнными, если не воодушевлёнными, а все разговоры и были что только о недавнем визите. Видимо, птицы твёрдо верили в свою способность перехитрить сыщика. И судя по тому, как спокойно дознаватель покинул это место, им это неплохо удалось.
Девушка выдохнула с облегчением, но расслабляться было рано. Поздоровавшись со всеми и сказав пару слов поддержки, она подозвала к себе Нура. Тот считался самым надёжным человеком в их компании. Нур обладал простенькой и в то же время располагающей внешностью. Он был похож на соседского паренька, который всегда придёт на помощь в трудную минуту. Ила знала его давно, они вместе попали в первый поток детей, отбираемых империей на обучение, и впоследствии оказались в одной школе. Потом по возвращении в родной город их пути разошлись, но кружок бунтовщиков птиц снова сблизил. Впрочем, объединение подарило сипухе и много других прекрасных знакомых.
Без всяких вступлений, не желая терять времени, Ила обратилась к старому другу:
— Мы можем поговорить наедине? Мне нужна будет твоя помощь этой ночью, — прошептала она. Нур кивнул и указал рукой за кулисы, намекая на место, где им не будут мешать.
Остальные птицы были увлечены разговорами о недавнем визите, поэтому не обратили особого внимания на исчезновение своего лидера. Они шумно галдели, делясь впечатлениями. О творчестве снова все позабыли.
— Нам нужно отменить собрание, но мы не сможем сделать это в ближайшее время: я хочу, чтобы все продолжали думать, что ничего не изменилось, — начала девушка в полголоса.
— Ты думаешь, дознаватель всё же узнает о нашей встрече? — спросил парень скептически. Было видно, что всеобщее облегчение от миновавшей угрозы накрыло и его. Сипуха покачала головой на такую беспечность.
— Мы должны быть готовы к худшему, — возразила она, — про телепатов столько слухов ходит. Мы не можем знать наверняка, на что способен этот. А вдруг он уже всё разузнал и хочет взять нас с поличным?
— Но тогда нам наоборот нужно всех предупредить и чем скорее, тем лучше. — Нур недоумённо пригладил перья в волосах, собранных в высокий короткий хвост.
— Это было бы разумно, имей мы дело с обычным человеком, но наш сыщик может читать мысли. Кто знает, как он отреагирует, когда поймет, что его раскрыли? Мне бы не хотелось торопить события. К тому же мы скрываемся не только от дознавателя. Люди Нар-ху могут заметить неладное, если наши собратья начнут волноваться. Отменить встречу — значит признать существование реальной опасности. Не знаю как тебе, а мне паника в рядах не нужна.
— Ладно, в целом я тебя понял. — Он кивнул, но потом, всё ещё сомневаясь, спросил, — Почему ты думаешь, что дознаватель станет ждать ночи, а не приступит к делу раньше?
— Потому что ловить всех сразу ему выгоднее. Одиночные поимки — это долго, нудно и накладно, а в нашем случае ещё и шумно, так что вряд ли он захочет возиться, имея альтернативный вариант. Поэтому я думаю, что он не станет беспокоить нас в ближайшие часы, а дождётся общей встречи.
Настроение Нура начало портиться. До этого разговора он был куда увереннее в собственной безопасности. Тогда в беседе с телепатом сыч не заметил ничего угрожающего, наоборот, сыщик ощущался вполне себе располагающим человеком. Обхитрить его казалось так просто… А теперь приходит Ила и говорит, что птицы в большой опасности, и при этом отказывается принимать срочные меры. У Нура голова шла кругом, ему казалось, что он чего-то не понимает.
— Хорошо, допустим, ты права, и как ты собираешься нас спасать? — полюбопытствовал он.
Иллариль задумалась, опустив голову, потом почесала подбородок и, подняв взгляд, ответила:
— Я планировала тихонько ловить товарищей на подходе к месту встречи и отправлять их назад. Если будем достаточно расторопны, то всё успеем, но нужно быть предельно аккуратными, чтобы самим не попасться. Ночь должна сыграть тут на руку, в темноте легче затеряться.
— Эмм, — сыч скривился, — без обид, Ила, но звучит это крайне сомнительно, честно говоря, плохо представляю, как мы это будем проворачивать.
— Согласна, — девушка пожала плечами, — но с другой стороны, если правильно рассчитать кто, откуда и к какому времени будет подходить, то всё получится.
— Если ты права, то дознаватель также придёт на встречу, как ты от него-то прятаться собралась? — Нур пребывал в некотором ошеломлении, сипуха ещё никогда не предлагала таких странных решений.
— Никак, я бы на его месте не стала сразу приходить, а немного повременила, чтобы все успели собраться и расслабиться. Так что, полагаю, у нас будет достаточно времени, — сова немного колебалась, не зная, стоит ли рассказывать другу о своих переговорных намерениях, но какой иначе смысл всё это затевать?
— А потом я хочу поговорить с телепатом один на один. Он служит империи, следовательно, может понять наши доводы, мы ведь просто отстаиваем свои гражданские права. К тому же мне есть что показать в подтверждение своих слов. — Ила открыла наплечную сумку, являя на свет пачку бумаг.
А, так вон оно что. Сыч начал всё понимать. Его подруга всегда была натурой страстной и увлекающейся. Ещё ребёнком она имела обострённое чувство справедливости. Неудивительно, что обучение в империи оставило на ней свой след. Новые порядки пришлись маленькой Иле по нраву, и она начала идеализировать страну и всё что с ней связано. Это было сродни непоколебимой вере, которой бы позавидовал любой патриот. Нур же отличался более приземлёнными взглядами, он понимал, что за маской дознавателя не обязательно будет сокрыт хороший человек. Все люди подвержены соблазнам в той или иной степени. Сыч беспокоился за девушку, поэтому прямо выразил своё негодование, надеясь, что грубая встряска хоть как-то на неё подействует.
— Ила, я тебя не узнаю, ну ты же умная птица. Как так? Почему, когда в дело примешиваются личные идеалы, ты начинаешь выдавать какой-то бред? Откуда у тебя такая уверенность, что всё сработает? Ладно, допустим, ты встретишь дознавателя, и он будет готов тебя выслушать, но что если тот окажется не один, а с охраной? А если это будет человек Нар-ху? Как ты тогда говорить собираешься?
К удивлению сыча девушка невозмутимо покачала головой.
— Нет, ты не прав. Дознаватели работают одни или в связке с другими проницателями разума, обычных людей они возле себя не держат. Иначе наш посетитель уже был бы с компанией, — заявила она спокойно, — в чём-чём, а в этом я точно уверена. В детстве, пока мы учились в империи, я как-то пересекалась с внетайным обществом…
Нур прервал её ироничным взглядом. Ну, надо же внетайное общество. Она что серьёзно сейчас будет ссылаться на этот студенческий кружок сумасшедших конспирологов? Не, ну, тут можно сразу посеребрённую кастрюльку на голову надевать, чего мелочиться…
Кривая улыбка сыча оказалась настолько красноречивой, что тут любой без труда смог бы сказать, о чем он думает. Ила фыркнула.
— Что? Да, мне, как и многим, нравилось всё загадочное и таинственное! — воскликнула она, улыбнувшись, — но это не значит, что я верила во все подряд. И то, о чем я сейчас говорю, между прочим, взято из официальных источников: там как бульварные газеты, так и музейные документы времён Филомелии второй! Так вот, в них указано, что на свои задания телепаты чаще всего ходят одни. Похоже, тому причиной какие-то мощные навыки гипноза: зачем звать посторонних, привлекая лишнее внимание, если пойманные и так не будут сопротивляться?
— Хорошо, может, ты и права, но я всё равно считаю, что это крайне рискованный и необдуманный план, — Нур с осуждением покачал головой, но он всё ещё был весел после упоминания общества чудиков, поэтому прозвучало это не слишком внушительно, однако Ила согласилась.
— Да, знаю, но на продумывание другого у меня нет времени. Ну, разве что ты предложишь что-то получше? — теперь её голос прозвучал спокойнее. Парень открыл было рот, но не нашёлся что ответить. Готового решения на замену у него не имелось.
— Ну, вот видишь? — вздохнула сипуха, но спустя недолгую паузу сменила тон, — А знаешь, если у тебя всё-таки появятся какие-то мысли… Думаю, мы могли бы найти пару минут, чтобы их обсудить.
Сыч кивнул в ответ, а потом сказал:
— Ладно, чёрт с тобой, я помогу, но прошу, будь осторожна и думай хорошенько, прежде чем что-либо предпринимать.
Ила снова улыбнулась, но глаза её остались серьёзными.
***
До полуночи и начала заветной встречи было ещё десять минут.
Оис прятался на покатой крыше здания, внимательно осматривая местность. Он выбрал крупное двухэтажное гнездо, достаточно высокое, чтобы увеличить обзор, и широкое, чтобы на нём уместиться. Домик был похож на снеговика без головы, а вместо белой шапки его поверхность покрывали пушистые цветущие кустарники. Их раскидистые ветви надёжно скрывали дознавателя от чужих глаз. Его цель была довольно далеко, чуть ли не в двух кварталах отсюда. Для таких случаев сыщикам полагались бинокли, полезные изобретения из чужих земель, некогда полученные в дар от звериных посланниц. Но Оис от своего решил отказаться, с орлиным зрением была возможность обойтись и так, а другим окуляры могли оказаться нужнее. Поэтому сейчас он самостоятельно сканировал ночь.
Собрание должно было происходить в подземелье почти никем не посещаемой библиотеки. Один из заговорщиков работал там смотрителем, соответственно, мог предоставить своим товарищам доступ в безопасное для переговоров место.
Библиотеку сложно было с чем-то спутать, её построили на руинах одного из древнейших докатаклизменных [3]. домов. Не то чтобы современный Нуттил стоял на развалинах какого-то крупного селения, скорее это был один из многочисленных одиноких аванпостов. Тому свидетельство, что подобных строений в городе было всего ничего. Со временем одно здание обвалилось, в другом случился пожар, и его забросили. В оставшихся же устроили темницу. Поговаривали, что докатаклизменные строения связывались между собой сетью подземных ходов, но правда это или нет сказать было сложно.
Библиотека была одним из немногих используемых зданий, в архитектуре которых можно было встретить прямоугольные массивы. Сооружение было квадратным и невысоким, частично облицованным кирпичом и оплетённым жилыми ветвями [9]. на разрушенных участках. Главный вход опоясывали широкие ступени, а у дверей выстроились отреставрированные колонны.
Вообще-то вокруг библиотеки творилось что-то странное. Люди встречались, не доходя до неё, перекидывались парой фраз и расходились. Дознаватель понимал, что происходящее, скорее всего, связано с его раскрытием, но подробностей узнать не мог, слишком далеко, чтобы прочитать мысли и тем более, чтобы хоть что-то услышать.
Оис внимательно вглядывался в лица всех подозрительных прохожих, стараясь как можно лучше запомнить их черты. Несмотря на украденные воспоминания о подпольщиках, орёл предпочитал полагаться на собственные глаза. Чужие представления могли быть ненадёжны.
Когда до полуночи оставалось всего ничего, орёл выбрался из укрытия и отправился к месту встречи. Он понимал, что всё идёт не по плану, и собирался действовать по обстоятельствам. Сначала дознаватель намеревался заняться экономкой губернатора. Этому городу явно нужна была смена кадров на местах. Но вот с намерением и взглядами сторон всё было не так ясно.
Когда расстояние сократилось до необходимого минимума, Оис сплёл несколько энергетических потоков и волнами пустил вокруг себя. Техника была простой и лёгкой, не требующей много сил для поддержания, но по этой же причине она не позволяла читать мысли, лишь определять местоположение и эмоции людей, попадающих внутрь сотканной ауры.
В телепатии вообще очень многое возлагалось на плетение, и чем сложнее была вязь, тем сильнее и дольше выходил эффект. Структура могла быть любой, но первым имперским чтецам очень не хотелось постоянно напрягать фантазию, поэтому те придумали ряд универсальных арканов и капюшонов, которые использовались и по сей день. Оис не был исключением и, также как и все, предпочитал использовать уже заученные структуры.
Выяснилось, что пара человек на собрание всё-таки пришла, ещё двое ходили неподалеку. Не плохо бы было разобраться, кто есть кто, но для этого нужно подойти поближе, а ещё лучше проникнуть в здание.
Дознаватель заходил в библиотеку ранее, чтобы разведать обстановку, и еле-еле успел до закрытия. Внутри планировка была простой: центральный хаб с рядами книжных полок и прилегающие к нему читальные залы. Оказалось, что в строении есть ещё два входа, зато подвал всего один. Орёл оставил открытым окно недалеко от этого места и надеялся, что библиотекарь не будет всё дотошно проверять. У Оиса имелись отмычки, но пользовался он ими не очень умело. Был вариант, что заговорщики будут держать запасной вход открытым, нужно же им как-то незаметно в помещение попадать. Но судя по чужим воспоминаниям, дверь они за собой предусмотрительно закрывали.
Да, можно было бы попросить ключи у сухонького книгочея, но Оис решил всё же остановиться на окне. Он боялся спугнуть заговорщиков, поэтому прикрыл свой разведывательный визит необходимостью выяснить что-то в архивах.
Дознавателю повезло, окно встретило его ровно таким, каким он его оставил. Обратив частично руки и ноги, чтобы цепляться за стены когтями, орёл вскарабкался на отлив и перелез на подоконник, створка окна при этом предательски скрипнула. Хорошо, что по ощущениям телепата, людей, способных это услышать, поблизости не было.
Оис оказался в коридоре между читальными залами, когти неприятно царапали паркет, пока он полностью не стал человеком и не надел обувь. А вот орлиное зрение пришлось оставить, в помещении не хватало света. Подождав немного и убедившись, что фигуры на улице и внутри библиотеки не двигаются, орёл решил прокрасться в соседний зал и оттуда уже перейти в подвал, так как поймать подозреваемых там было легче.
На подступах к подвалу горел свет, но внизу было тихо. Оис чувствовал чьё-то одиночное присутствие. Должно быть, этот кто-то пришёл раньше всех и теперь дожидался остальных. Телепат ступил на лестницу и начал спускаться, на полпути он понял, что фигура незнакомца из положения под сместилась выше. Похоже, подвал имел два яруса: один верхний, где и находился человек, другой нижний, куда сейчас направлялся дознаватель.
К счастью ступеньки были крепкими и не издавали никаких звуков. Внизу оказалось небольшое помещение с приоткрытой дверью. Оис вошёл и уже хотел было оглядеться, но тут мир треснул, пространство стало болезненно жёстким, а потом накатила тьма.
***
К удивлению Нура у птиц всё получилось. Ну, почти. Они предупредили восемь товарищей из двенадцати, и это оказалось не так сложно, как опасался сыч.
У библиотеки было три входа. Один парадный, другой, что попроще, для повседневных визитов и третий запасной на случай крайних ситуаций. К счастью, в подвал, в котором должно было проходить собрание, вела всего одна удобная дорога, так что маршрут заговорщиков нетрудно предугадать.
— Ну, как успехи? — поинтересовалась Ила, выныривая из-за поворота.
— Неплохо, — откликнулся Нур, дав краткий отчёт.
— Ты удивлён, — заметила сипуха.
— Да… — Тот замешкался, не думал, что всё пойдёт так хорошо, а признавать свою неправоту не хотелось, поэтому сыч тут же попытался перевести тему, — Остались Инфер, Тьяхо и сёстры Ферро, кого будешь встречать?
— Инфера и сестёр, — не задумываясь, ответила девушка. Этим троим сейчас по пути, и от того обходить их вместе было удобнее.
— А может, поменяемся? — Нур скривился, он недолюбливал Тьяхо, этот парень был проблемным, слишком заносчивым и упрямым, да лучше бы его вообще не звали в компанию. Но Ила в новичка верила и как ни странно находила на него управу. Да так, что тот порою даже становился полезным.
— Ты же знаешь, что я не лажу с Тьяхо: вдруг он меня не послушает или спорить начнёт? Шум ещё поднимется… К тому же я не помню, откуда он приходит, ты говорила путь не близкий, так и заплутать можно.
— Ладно, — после краткой заминки девушка согласилась, доводы Нура звучали разумно. Пожелав друг другу удачи, птицы разошлись.
Ночь выдалась тёмной, танцовщицу [2]. и её спутников заволокло тучами, поэтому улицы освещались лишь редкими фонарями, и то горели они только на центральных площадях. Стоило отойти чуть дальше и человеческое зрение переставало справляться. Хорошо, что Ила родилась ночной совой. На главных дорогах она старалась идти в тени, в жилых же кварталах можно было особо не прятаться.
Нур не ошибся, Тьяхо действительно шёл издалека, но на подходе сворачивал во дворы, срезая путь. Поэтому сипуха его чуть не упустила, но необычайно чуткий слух помог ей этого избежать. Окликать паренька было опасно, так что пришлось догонять.
Тот пребывал глубоко в своих мыслях, не замечая ничего вокруг, и чуть не завопил от неожиданности, когда его грубо хлопнули по плечу. Тьяхо был невысоким и щуплым, а окрас перьев на голове выдавал в нём зяблика. Юноша уже собрался взбучить своего внезапного обидчика, но вовремя признал в трясущемся взъерошенном существе Иллариль.
Девушка запыхалась и выглядела не лучшим образом, хотя на ногах стояла твёрдо. В волнении она по-совиному вытянула шею и огляделась по сторонам. Убедившись в отсутствии лишних глаз, сипуха глубоко вздохнула и обрисовала ситуацию. К несчастью, её слова возмутили Тьяхо ничуть не меньше, чем неожиданный грубый оклик. Зяблик был птицей суетливой, жаждущей приключений и побед, как и все юнцы его возраста. Поэтому необходимость отступления его жутко огорчила.
— Ты же шутишь, правда? — спросил он, не веря своим ушам. Ила строго покачала головой.
— Но это нечестно! Я что, протопал через весь город, только чтобы развернуться и пойти назад? — в гневе он чуть не повысил голос, но девушка остановила его угрожающим шипением.
— Я не согласен, вы должны взять меня с собой! — Тьяхо снизил тон, но отступать не собирался. Он хотел принять непосредственное участие в переговорах с дознавателем. В его голове это представлялось эпичным противостоянием, где стороны выдвигали свои условия, а когда их требования не совпадали, всё перерастало в масштабное сражение. Ух, вот уж где он смог бы себя показать. Горящие глаза паренька ясно давали понять, что он там себе нафантазировал. Ила подобного рвения не оценила и тут же включила командный тон, не терпящий возражений.
— Ты вернёшься домой, Тьяхо. И будешь спать или ждать новостей. — Девушка пригрозила ему резким жестом. Её лицо заострилось и побледнело, глаза округлились, а перья в волосах умножились и встали дыбом. Иллариль могла быть очень убедительной и даже устрашающей, когда этого хотела, но помимо категоричности нужно было предоставить ещё и конструктив, чтобы зяблик понял, почему с ним так поступают.
— Вспомни случай с тканями и с чего всё тогда пошло не так. Вспомнил? А теперь подумай хорошенько и скажи, почему я не хочу брать тебя в библиотеку? — сипуха сослалась на одну из операций, которая чуть не провалилась по вине парня, напомнив тому о его слабых местах. Тот задумался и, подрастеряв свой пыл, нехотя ответил.
— Потому что я буду только мешаться, да и сам, скорее всего, потрачу время впустую.
— Вот видишь? А теперь вспомни когда и благодаря чему тебя наконец признали и приняли в нашем сообществе, — девушка ободряюще кивнула, дальше развивая общую мысль.
Тьяхо моргнул. Это случилось ровно тогда, когда он не стал лезть на рожон, а впервые сел и хорошенько подумал, прежде чем что-то делать. И додумался до довольно удачной вещи, надо сказать. Парень улыбнулся своим воспоминаниям.
— Я всё понял, я не буду лезть под руку, — заверил он девушку. Он принял её аргументы и решил, что уйти сейчас будет самым подходящим вариантом. Но, несмотря на отступление, юноша не собирался сдаваться, в его голове уже созревал план помощи товарищам.
Сипуху тон собеседника напряг, было в его поведении что-то неправильное, слишком уж решительным парень выглядел. Похоже, в его бедовой голове зародилась идея, и Ила обеспокоилась, что та может вылиться в опасные глупости. Но девушке не хватало времени поразмыслить над этим как следует, ей надо было спешить обратно в библиотеку, городские часы показывали полночь.
У Нура дела шли чуть хуже. Сестёр он успел перехватить, одна из них, похоже, ожидала чего-то подобного. Она находилась в театре, когда туда нагрянул телепат, и теперь интуиция подсказывала ей не торопиться с библиотекой. Её беспокойство передалось и сестре, вот только младшая Ферро оказалась более мнительной и решила, что нужно как можно скорее покинуть город. Хорошо, что старшая её отговорила, воззвав к разуму и чувству долга.
Подозрительно вовремя совпавшее исчезновение сделало бы их мишенями номер один, не говоря уже о том, что побег поставил бы под удар всех близких знакомых. Игнорировать встречу тоже не вариант, птицы рисковали упустить важные вести. В конечном итоге сёстры решили прийти, но не заходить внутрь, а затаиться неподалеку. Нуру стоило немалых трудов их заметить. Зато уговорить девушек вернуться домой в свои кровати оказалось гораздо легче, хотя судя по выражениям лиц, этой ночью они уже не уснут.
А вот с Инфером возникли проблемы. Он был двухметровым крепким рыбным филином и идею с уходом воспринял чуть ли не как бегство с поля боя. Сыч пытался объяснить ему, что никаким сражением и не пахнет, да и вообще, нападать на телепата — не лучшая идея, ведь тот к себе даже приблизиться не даст. Поэтому нужно искать более мирные и разумные пути взаимодействия. Но Инфер был твердо уверен, что организация переговоров — всего лишь ещё одна пусть и редкая, но ни к чему не приводящая блажь их общей главы.
— Ладно, — в конце концов, сдался он, — забалтывайте своего телепата, но я буду рядом, чтобы принять меры и спасти нас всех, когда вы провалитесь.
На том и договорились. Максимум чего смог добиться Нур так это то, что филин будет тихо сидеть в подвале и ждать своего часа. Но это было лучше, чем ничего. Вернувшись к библиотеке и проводив Инфера, сыч отошёл в тень и стал ждать. Ила опаздывала, но, к облегчению парня, знакомая фигура показалась на дороге уже через пару минут.
— Я развернул сестёр, а у тебя как дела?
— Тьяхо капризничал, но мне удалось его убедить, хоть я не уверена, что он до конца меня понял, — поделилась сипуха своими волнениями.
— Что, снова разыгрывал из себя непризнанного героя? — Нур улыбнулся.
— Ага, был крайне возмущён, пока я не напомнила ему о старых ошибках. — Иллариль покачала головой, улыбка сыча была заразительной,
— А что там с Инфером, он ведь у нас тоже товарищ боевой, тебе удалось его уговорить?
— Почти, он ждёт в подвале, на случай если что-то пойдёт не так, и нам понадобится грубая сила, так что с дознавателем тебе придётся разговаривать в самой библиотеке. Наверно, тебе уже стоит…
Нур замолк, поняв, что сипуха его не слушает. Девушка ошарашено смотрела ему за спину. Сыч проследил за её взглядом и похолодел. К условленному входу неспешным шагом шёл объект их разговора. Через пару мгновений он, не доходя до двери, вскарабкался на отлив и скрылся в окне библиотеки.
Птицы переглянулись. Ещё слишком рано! Не то чтобы это было большой проблемой, но Иллариль надеялась встретить визитёра внутри. А так, он мог найти Инфера, и кто знает, что случится дальше. Как по команде птицы сорвались с места. К несчастью, они находились на противоположном конце улицы, и на её пересечение придётся потратить некоторое время.
Когда они достигли порога, Ила жестом велела держаться поодаль. Сыч подчинился, немного сдав назад. До подвала они добрались быстро, телепата нигде не было видно, похоже, он сразу спустился к месту собрания. Иллариль вздохнула, успокаивая колотящееся сердце, и ступила на лестницу. Внизу разлилась гнетущая тишина. Нур цеплялся за перила, ступеньки для него были маловаты. Увлечённый спуском он не заметил, как налетел на девушку, что внезапно остановилась.
Ила застыла в шоковом оцепенении. На полу в двух метрах от неё лежал дознаватель с пробитой головой.
Сыча замутило, к горлу подкатил ком. Навалившийся страх придал картине ещё больше отвратительности. Нет, парень не боялся крови, ему приходилось разделывать мясо и даже охотиться пару раз… Но видеть, как что-то подобное происходит с кем-то живым и разумным, способным в полной мере ощутить всю причиняемую боль… Это было неправильно, неестественно. Это скручивало внутренности и натягивало нервы.
Нур с трудом отвёл глаза и взглянул на сипуху. Судя по ужасу на лице, её захлестнули те же чувства. Но девушка куда быстрее приходила в себя. Потрясение моментально сменилось осознанием. Они напали на дознавателя! Официального представителя империи! Страна птиц им такого точно не простит: если сомнительный конфликт с губернатором ещё можно как-то оправдать, то убийство уже явно переходит все грани. Это прямой путь на изгнание с Небесных Просторов.
Внезапно сверху раздался довольный голос:
— Эк я его, а вы говорили телепата в бою не победить!
Сыч вздрогнул от неожиданности, а девушка метнулась к телу. Нащупав пульс, сипуха выдохнула. Живой. И тут же повернулась к Инферу, ликовавшему на балконе аккурат над лестницей.
— Победить в бою? Да ты как последняя крыса напал со спины исподтишка! Ты понимаешь, что с нами сделают, если он умрёт? Дурная ты голова!
Сначала девушка чуть не сорвалась на истерический крик, но её голос становился всё твёрже по мере того, как она брала себя в руки.
— Помоги мне, поверни набок, — обратилась она уже к Нуру и тут же бросилась наверх за аптечкой.
В ящике стола смотрителя, конечно, не густо, но бинты и пару лекарств можно найти. Когда Ила вернулась, птицы жёстко спорили, дознаватель бездвижно лежал у их ног, изредка вздыхая.
— Не шумите, — рыкнула девушка, прекращая ссору.
Мужчины виновато потупились. Они расступились, пропуская сипуху, но Нур в последний момент остановился.
— Слушайте, а мы ведь не должны знать, что у него под маской, так?
— Да, наверно, нежелательно, — задумалась Ила, присев на колени возле раненого.
Инфер пожал плечами, ему стало не по себе от всего этого, и он начинал жалеть о вмешательстве. Ещё больше филина раздражала собственная беспомощность. Он привык всё решать силой, а данная ситуация, оказывается, требовала иного подхода, и что теперь предпринять он не знал.
— Ладно, вот что мы сделаем, — начала девушка, раскладывая пузырьки, — вы пока выйдите, а я его перевяжу и попытаюсь привести в чувства.
— Это может быть опасно, — запротестовал Инфер, — а если он очнётся и нападёт на тебя? Птицы посмотрели на него с негодующим молчанием, но филин продолжил,
— И почему нам нельзя видеть его лицо? Ну, не убьёт же он нас за раскрытие тайны? Я не понимаю, почему одна ты должна так рисковать.
— Нет, телепаты так не делают, изменение памяти в таких случаях предпочтительнее, — пояснила сипуха, — но я не знаю, насколько опасна эта процедура, поэтому не хочу подвергать вас такой угрозе. Это ведь я не досмотрела, мне и отвечать.
Инфер тяжело вздохнул, но спорить не стал. Нур тоже понимал, что это бесполезно, поэтому, взяв филина за руку, потянул того за дверь. Как только птицы скрылись, Ила начала аккуратно расстегивать маску, та оказалась лёгкой и могла бы быть приятной на ощупь, если бы ремешки не пропитались кровью.
Дознаватель оказался… абсолютно непримечательным. Не матёрый, но и не писаный красавец. Обычный добродушный прохожий, которого легко встретить на улицах какого-нибудь крупного имперского города. А ещё ему несказанно повезло, камень, брошенный Инфером, не нанёс серьёзной травмы. Кровь удалось легко остановить, в худшем случае телепат получил сотрясение мозга. Ила не могла определить точнее, серьёзная медицина была вне её компетенции.
Закончив с перевязкой, птица сняла плед с одного из кресел и аккуратно подложила под мужчину, чтобы тот не замёрз. Надеть маску обратно она не решилась, боялась, что человек задохнётся. Набрав немного воды из бурдюка на поясе, девушка сбрызнула ему лицо, затем похлопала по щекам, но всё было тщетно. Дознаватель не откликался. Нашатыря в аптечке не оказалось, проклиная свой недосмотр, сипуха собрала вещи и тихонько вышла за дверь. Там на неё уставились две пары любопытных глаз.
— Он цел, но в себя не приходит, — пояснила Ила.
— Может, мне стоит сбегать за нашим лекарем? — предложил сыч, обеспокоенно.
— Да иди, а я снова попробую привести его в чувства, — согласилась девушка и, перехватив собирающегося за компанию филина, приказала, — Инфер, ты сторожишь здесь.
Следующие полчаса прошли в мучительном ожидании. Орёл всё так же не просыпался, но начинал шевелиться и что-то бормотать. Жара, к облегчению Илы, у него не было.
Лекарь пришёл сразу как смог. Он тоже входил в подполье, хоть и не был его активным участником. Когда-то он жил в Ийлеле, крупном провинциальном городе, работал там штатным врачевателем, а на старости лет решил переехать в какое-нибудь тихое место. Выбор пал на Нуттил. В новом селении старичок прижился. Он уже не работал так, как раньше, но приходившим к нему старался помочь, да и местные знахари охотно обращались за советом. В общем, здесь он прекрасно устроился. Старик мог бы и дальше спокойно жить на благодарности соседей и заботе детей, ни во что не вмешиваясь, но проблемы сограждан его удручали. Поэтому он и решил помочь активной молодежи, всё-таки та пыталась улучшить ситуацию.
— Ну, и что вы натворили, детишки? — вопросил лекарь, войдя в комнату, и тут же оторопел, увидев дознавателя, — Ооо.
Врач без особых вопросов приступил к делу. Лицо Инфера и рассерженные взгляды сипухи говорили сами за себя. Старик куда тщательнее подошёл к лечению и посетовал, что о таких вещах надо предупреждать заранее. К счастью, Иллариль в своих прогнозах не ошиблась, повреждение было крайне неприятным, но не таким серьёзным, как могло показаться ранее. Лекарь полез было за раствором, чтобы привести телепата в чувства, как в дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату ввалилась запыхавшаяся девчушка в платье прислуги.
— Ила, ты нам нужна, мы горим!
— Что?! — только и смогла выдавить из себя девушка. Пришедшая была её подчинённой в доме губернатора. Надёжная, добрая девочка. Ила посвятила её в дела заговорщиков совсем недавно, решив, что ещё одни уши в доме врага не помешают. Пока что это решение не заставляло о себе жалеть.
— Кто-то поджог усадьбу, склады, совсем недавно, пока никто не пострадал, но повсюду паника, я как раз и смогла сбежать из-за суматохи, без тебя никто не может организовать тушение! Мы должны поторопиться! — Затараторила девчушка, задыхаясь от волнения.
— Тише, тише, видишь, я уже собираюсь, — успокоила её Ила, демонстративно наполняя и надевая сумку через плечо, — Нар-ху ищет меня?
— Да, но он думает, что ты в доме родителей, как обычно, когда заболеваешь, поэтому не ожидает быстрого возвращения, но медлить всё равно нельзя! — Служанка нетерпеливо переступила с ноги на ногу на своих длинных птичьих лапках.
Сипуха переглянулась с лекарем. Тот медлил, вопросительно вскинув бровь. Он был обескуражен не меньше Илы, но виду предпочитал не подавать.
— Так, ладно, вы можете дать ему что-то усыпляющее? Мне нужно чтобы он не просыпался до моего возвращения, — обратилась она к нему.
— Это абсолютно исключено, слишком опасно, — твёрдо ответил лекарь, от возмущения перья на его голове встали дыбом.
— Хорошо, тогда просто не трогайте, он ведь всё равно скоро придёт в себя? Свяжите и объясните ситуацию. Или нет, лучше вообще с ним не говорите, он может подчинить вашу волю, сторожите за дверью, — решила девушка, наконец, обратившись и к своим товарищам.
— А вы, наверно, можете быть свободны, большое вам спасибо, — отпустила она старика, тот не был против.
Усадьбу заволокло плотным чёрным дымом, а из-за отблесков огня невозможно было точно определить источник пламени. Сначала Иле показалось, что горит абсолютно всё, но потом она поняла, что это результат какой-то странной оптической иллюзии. Словно какой-то злой шутник понатыкал тут и там зеркальных элементов, создавая ощущение повсеместного пожара. Пылающая картина оказалась ужасающе правдоподобной. Да что там, сипуха сама бы поддалась общей панике, если бы служанка заранее не обозначила масштаб проблемы.
Неудивительно, что люди подняли такую суету. Их тёмные силуэты на фоне алого зарева напоминали вереницу снующих муравьёв. Одни активно выражали своё горе, воплями аккомпанируя треск огня. Другие бездумно бродили кругами, нервно трясясь. Третьи же, к радости экономки, смогли худо-бедно организоваться и сейчас таскали воду.
Ила с помощницей изрядно запыхались, пока добрались до места. Младшая служанка сразу же затерялась среди помогающих. Экономка также влилась в толпу, с извинениями прочесала её вдоль и поперёк, пока не заметила старшего управляющего. Тот стоял на небольшом валуне и пытался раздавать команды, возвышаясь над толпой. Ухто! — позвала она коллегу. Тот, услышав знакомый голос, сначала замер, а потом просветлел, заметив его обладательницу. Ила подобралась поближе и разузнала ситуацию.
Как и сказала служанка, горели склады, причем продовольственные, что хуже всего. Прикинув силу пламени, сипуха поняла, что если не начать тушить пожар прямо сейчас, провиант уже выгорит, а значит, город неминуемо столкнётся с голодом. Кроме того огонь успел перекинуться на соседнее строение, к счастью, там не хранилось ничего важного, так всякий бытовой хлам про запас. Но пожар всё равно нужно было локализовать, так как рядом располагались жилые помещения.
С земли унять пламя было практически невозможно, чтобы справиться со стихией надо поднять птиц в воздух и снабдить их вёдрами побольше. Недолго думая, Ила послала управляющего и ещё нескольких крепких ребят за бочками, в которых слуги обычно принимали ванну. Простому человеку её не поднять, а вот огромной птице раз плюнуть.
Одновременно девушка пустила по суетящейся толпе приказ всем хищникам собраться у купален, надеясь, что её послание не падёт жертвой глуховатого почтальона. Тем, у кого крылатая ипостась была безобидной, было велено расхватать освободившиеся ведёрки и заняться тушением более мелкого здания, препятствуя распространению огня.
Иллариль старалась держаться твёрдо и уверенно, чтобы у подчинённых ей людей не было сомнений в том, что она знает своё дело. Это помогло, народ постепенно успокоился и начал выполнять вверенную работу. Крупные птицы включились в своеобразный челночный полёт между складом и приусадебным озерцом. Они обрушивали водные лавины на проломившуюся крышу, отчего пламя превращалось в шипящий столб дыма. Особи помельче остались людьми, они больше не бегали туда сюда, а выстроились в одну линию, по цепочке передавая вёдра друг другу. Так дело пошло быстрее.
Через полтора часа слаженной работы пожар удалось полностью потушить. Нар-ху, всё это время в волнении стоящий поодаль, на радостях аж обнял весь руководящий персонал. Воспользовавшись благодушием начальника, Ила тут же выпросила для слуг разрешение отправиться по койкам. Губернатор не возражал, он и сам порядком устал за ночь, но это не помешало ему принять меры безопасности. Все служащие фактически оказались под домашним арестом до предстоящего разбирательства, а стража у выходов и в патрулях удвоилась.
Илу это не очень обрадовало, но она понимала причины подобных решений. К тому же её работа ещё не окончена. К телепату из-за охраны она вернуться не могла, да и слишком много времени потеряно, остаётся только надеяться, что до утра ничего не случится. Поэтому птица решила сосредоточиться на работе, чтобы отгородиться от ненужных переживаний. Они с управляющим и ещё парой высших помощников решили оценить нанесённый ущерб и поискать улики по горячим следам.
В этот раз Нуттилу повезло, у города всё же сохранились кое-какие запасы. На зиму должно хватить. А вот в кладовой огонь порезвился на славу. Он избавил губернатора от доброй части запасной посуды, мебели, одежды, картин и прочей не особо значимой, но такой дорогой сердцу утвари.
Описав важнейшее из утраченного имущества, девушка направилась в свою комнату. Но стоило ей переступить порог кладовой, как сердце ухнуло в пятки. В воротах показался дознаватель. Он вежливо опрашивал стражников о прошедшем инциденте. Иллариль сглотнув, развернулась на пятках и юркнула обратно в помещение.
Девушка не на шутку разволновалась. Как он освободился? И чем это грозит? Что стало с лекарем, сычом и Инфером? Они не шагали рядом с пустыми лицами. Значит, телепат их отпустил? Или оставил в беспамятстве дожидаться стражу?
Сипуха сделала вид, что осматривает содержимое ящика и немного посторонилась, чтобы пропустить вперёд старшего управляющего. Затем осторожно выглянула наружу. К дознавателю с радушным нетерпением приближался губернатор. Вот они пожали руки, чтец мыслей что-то произнёс, и Нар-ху моментально просиял. И без того обеспокоенное сердце девушки забилось ещё бешенее. Ну вот и всё, сейчас их всех обличат и переловят. А какие ещё новости такой-то ночью могли обрадовать начальника? Только сведения о заговорщиках.
Говорившие тем временем обернулись к кладовой. Губернатор кланяясь и улыбаясь указал на строение, а заметив Илу, ещё больше засиял, о чём-то заверив телепата. Девушка запоздало попятились назад, пытаясь спрятаться. Но тут же решительно встряхнулась. Ей не нужно видеть дознавателя, чтобы знать, что он идёт сюда. И так понятно, поэтому экономка торопливо одернула одежду и поправила волосы, успев как раз к тому моменту, как мужчина оказался у двери.
Бежать не было смысла, никакого плана за эти секунды в голову не пришло. Сипуха решила пока что всё отрицать. Потянуть время или отвлечь внимание, а потом уже поступать по ситуации.