За дверью слышались тихие голоса, на потолке плясали искривлённые тени. Если бы Оис обернулся направо, он бы увидел неровное пламя свечи. В голове бил тихий монотонный гул, не болезненный, но довольно раздражающий, если акцентировать внимание. Орёл приподнялся, чтобы сесть, и его замутило. Пришлось лечь обратно. Через какое-то время, справившись с тошнотой, он всё же принял желаемое положение и огляделся.
В комнате никого не наблюдалось. В воздухе витал едкий запах лекарств. Вокруг стояли покрытые пылью столики, чуть поодаль рядами складировались кресла и прочая запасная мебель. Оис всё ещё сидел в подвале библиотеки. Мужчине хотелось пить, но он понимал, что узнать обстановку важнее. Впредь он зарёкся лезть в помещения, ощущая над собой чьё-то присутствие. Это было крайне опрометчиво.
Дознаватель оценил качество перевязки, о нём позаботились — хороший знак. А вот снятая маска — уже не очень. Ремешки запачкались кровью, но, похоже, кто-то их наспех прополоскал, что ж, не придётся терпеть неприятный запах. Сама маска не пострадала, так что, отряхнув, Оис аккуратно вернул её на положенное место.
Не без труда ему удалось подняться. Нетвердой походкой орёл направился к выходу. Похоже, его пробуждения не заметили, так как голоса за дверью не спешили стихать. Говорящие или ничего не слышали, или не придавали значения шевелению за стеной. Оис потянулся было к ручке, но остановил себя на полпути. Он вспомнил про пузырёк с отрезвляющей микстурой у него за пазухой. Маленький, совсем незаметный, спрятанный в заднем кармане ремня. Дознавателей снабжали ими как раз на случай таких ситуаций, когда больная голова осложняла работу.
Повреждения этот флакончик, конечно, вылечить не способен, но здравый рассудок поможет вернуть. Мужчина торопливо откупорил бутылочку и залпом выпил. Горло обожгло остро-сладкой жидкостью. Жажда усилилась, но в голове тут же прояснилось.
Помедлив пару секунд, Оис приложил ухо к двери. Слов не разобрать, но они ему и не нужны. Сейчас важнее определить точное расположение людей по ту сторону.
Обычно энергия в телепатии нацелена на голову. Для чтения мыслей достаточно простенького капюшона, а вот если нужно копнуть глубже или что-то внушить, то придётся сплести аркан посложнее. Естественно, когда прямо видишь человека, работать легче. Тогда как при воздействии вслепую есть риск промахнуться или представить неправильную форму, впустую потратив много сил.
К счастью, Оис в своё время успел потренироваться: он же всё-таки дознаватель, а не какой-нибудь там рядовой собиратель молитв. Люди за дверью были взволнованы и даже напуганы. Похоже, они понимали тяжесть положения. Никаких враждебных намерений там не имелось, лишь тревожное чувство неопределенности. Птицы говорили то только для того, чтобы загнать поглубже страх и, не поддаваясь панике, дождаться возвращения предводительницы. О том, что бездействие не самая разумная вещь, они также старались не думать.
Оис невольно поморщился, ослабляя канал связи, настолько сильной была тревога за дверью. Телепат решил более не тянуть. Оставив слабую энергетическую нить, он выбрал наиболее презентабельный стул, поставил его в удобном месте и послал своим сторожам желание его проведать.
Птицы немного помедлили, перекинулись парой фраз и нерешительно открыли дверь. Входящий первым тут же вздрогнул от неожиданности, заметив дознавателя, невозмутимо сидящего в центре комнаты. И было от чего. Оис постарался нагнать на себя как можно более серьёзный и уверенный вид.
Сами охранники такой непоколебимостью не отличались. Один из них боролся с нервирующим страхом, другой испытывал небывалый дискомфорт. Это был крупный человек с густой и пышной шевелюрой, должно быть, он привык к преимуществу над своими противниками, поэтому происходящее сбивало его с толку. Испуганная же птица выглядела значительно младше и, похоже, знала о телепатах куда больше своего товарища.
Повисло напряжённое молчание. Дознаватель облегчённо выдохнул, инициатива находилась у него, и он, не желая терять преимущество, тут же ею воспользовался.
— Добрая ночь, господа, я буду краток, мне известно о вашей маленькой подпольной компании. Я знаю, кто вы и чего хотите. Будьте уверены, мне не составит труда сдать вас в руки правосудия. Но, должен признать, я прекрасно понимаю, как и почему вы к такому пришли.
Тут орлу захотелось встать и подойти к собеседникам для пущей убедительности, но он вовремя понял, что может пошатнуться, и передумал. Всё ещё восседая на стуле, он продолжил:
— Да, с точки зрения закона, ваша деятельность неприемлема, но, учитывая обстоятельства, направлена она не против государства, а скорее даже наоборот. Поэтому, я настаиваю на том, чтобы не тратить моё и ваше время на бессмысленный конфликт. Более того, окажете содействие моей работе — в будущем подам за вас прошение в имперский суд. Подумайте, вам как никогда выгодно это сотрудничество, тем более что проблема у нас одна.
Оис очень надеялся, что его речь возымеет эффект, и что он не переборщил с пафосом. Ему нужно чётко обозначить границы и выстроить иерархию, показав птицам, кто тут главный. Поэтому орёл постарался сначала надавить и запугать, а потом предоставить заманчивые условия. При этом сделать это быстро и решительно, пока оппоненты не додумались выставить собственный ультиматум. Волнений добавляло то, что телепат частично блефовал. У него не было полной уверенности в сказанных словах. Расследование указывало на взгляды заговорщиков лишь косвенно. Конечно, молодежь испытывала патриотические чувства к своей земле, но не факт, что эта верность распространялась и на остальную империю. В общем, не было никаких твёрдых доказательств, что они в борьбе с Нар-ху встанут на сторону дознавателя. Тем более, что тот изначально и не планировал никакого столкновения с градоначальником.
Птицы так ничего и не сказали, молчали, смотря друг на друга и обдумывая услышанное. Оис уже начал волноваться, но тут, к его невероятному облегчению, разговор пошёл в нужное русло.
— Под проблемой вы имеете в виду губернатора? — нерешительно уточнил Инфер. Он первым почувствовал, что пора заговорить.
— Правильнее будет назвать его расхитителем государственной казны, — поправил филина телепат, давая понять, что местные беды им и подпольщиками воспринимаются одинаково. Заодно орёл внушил собеседникам немного доверия к себе, чтобы разговор пошёл легче. Он не хотел сильно влиять на их разум. Союзники, осознающие свой выбор, куда эффективнее безвольной прислуги. Да и не по-человечески это — превращать людей в кукол.
— Мне нужно пообщаться с вашей предводительницей, где я могу найти Иллариль? — Потребовал он чуть твёрже. Но изобразить сурового сыщика у Оиса не получилось, слишком уж он был рад тому, что удалось договориться.
— Ох, — птицы встревожено переглянулись, — тут такое дело, — на этот раз заговорил сыч, он живо жестикулировал, обрисовывая ситуацию. Дознаватель его внимательно выслушал, а потом угрюмо вздохнул.
Пожар значит? Ну кто бы сомневался? Час от часу не легче.
***
— Доброе утро, чем могу помочь? — Сипуха подскочила к вошедшему дознавателю с лёгким поклоном. Ила опустила формальность со знакомством, полагая, что её уже представили.
— Доброе, — на удивление бодрым голосом ответил мужчина, — вашему начальнику я сказал, что вы нужны мне как человек, знающий в лицо всю прислугу, якобы цепь расследования привела меня сюда. Вы в курсе, что это отчасти правда, но мне бы не хотелось совершать поспешных действий. Поэтому лучше бы вам быть предельно честной со мной.
С экономкой разговор Оис решил вести в той же манере, что и с её товарищами. В его последнем предложении чувствовалась вежливая угроза. Сначала девушка отступила перед таким давлением, но она считалась не робкого десятка, да и чуткости ей было не занимать. Поэтому птица быстро распознала противоречие в интонациях дознавателя. Будто он боялся показаться слабым, но при этом не мог побороть свою интеллигентную природу. Ему явно не нравилось манипулировать людьми, но излишняя искренность в этом мире могла быть опасной.
Ила находила подобное трогательным, потому решила немного подыграть. Она задумчиво нахмурились, всего на мгновение, а потом, нацепив вежливую полуулыбку, жестом пригласила телепата вглубь кладовой.
Они пересекли обгоревшее строение и вышли с другой стороны. Это оказалось не единичная постройка, а отдельное звено в целой связке складских помещений. Как и прочие, эти шарообразные гнёзда соединялись между собой узкими проходами. Что-то вроде туннелей из верёвочных мостов. Переход от кладовой тоже пострадал от пожара, поэтому птицам пришлось пройтись по траве, чтобы попасть в соседнее здание. Затем они направились к восточной крайней комнате, она плохо прослушивалась из-за хранящихся там подушек, одеял и прочих пуховых постельных принадлежностей. Но зато из её окон просматривалась большая часть усадьбы — как раз то, что нужно для безопасных переговоров.
— То есть вы уже в курсе всего, что здесь происходит? И кто что из себя представляет? — Ила повернулась к дознавателю, сцепив руки за спиной. Она стояла прямо, слегка наклонив голову, и то ли иронично, то ли заискивающе смотрела на него испод ресниц. Оис не смог до конца расшифровать этот взгляд.
Да и сам образ экономки производил на него неизгладимое впечатление. Ила не обладала какой-то особой красотой. Более того, переходная форма делала её внешность несколько несуразной. Жёсткие непослушные волосы длиной до плеч обрамляли бледный лик. Тон их повторял окрас перьев сипухи, от серо-голубого на корнях до пшеничного на кончиках. А совиное зрение меняло черты лица, добавляя ему пучеглазости.
Но то, как девушка вела себя, особенно в чрезвычайных ситуациях, придавало ей невероятной харизмы, способной перечеркнуть всё. Оис не успел прийти к пожару, но впечатлений очевидцев ему вполне хватило. К тому же служащие уважали сипуху за её профессионализм и непоколебимость. Так что Ила производила впечатление человека полного жизни, знающего, чего она хочет и того, как этого желаемого можно достичь.
Встряхнувшись от размышлений, орёл ответил:
— Факты говорят, что Нар-ху не заслуживает свой пост. Он принёс… больше вреда, чем пользы. В этом у меня сомнений нет. А вот ваша организация вызывает смешанные чувства.
Телепат подошёл к окну и провёл пальцами по подоконнику, осмотрев собранную пыль, он снова обратился к экономке, его взгляд требовал конкретных объяснений.
— Ладно, — сипуха не стала отпираться, — думаю, не совру, если скажу, что наше объединение существует только благодаря Нар-ху и его людоедской политике. Посмотрите сами! Он же обыкновенный вор, присваивающий себе то, что принадлежит народу! Да, мы преступаем закон, но потом возвращаем обычным людям их собственность. Иначе эти земли полностью захлестнули бы голод и нищета.
Ила не хотела оправдываться, но как-то само сложилось, она распалилась и захотела рассказать всё в подробностях, чтобы её поняли правильно, но вовремя удержалась. Дознавателю излишне высокопарные тирады ни к чему, он и так способен всё узнать. А вот вещественные доказательства могут пригодиться, поэтому птица торопливо вытащила бумаги, добытые днём.
Оис принял их с любопытством. Сами по себе они оказались бесполезны, но вкупе с другими уликами будут иметь вес. Вообще тон экономки орла приятно удивил. Похоже, она серьёзно беспокоилась о благополучии родного края. Это было что-то… личное? Какая-то трагедия? Телепат почувствовал себя неловко, наткнувшись на соответствующие воспоминания. Кажется, ему не следует копать дальше, тем более что его интересует несколько иное.
С минуту они молчали, девушка ждала реакции и продумывала следующий шаг. Оис проверял информацию, незаметно копаясь в чужой голове. Сейчас его волновало отношение подпольщиков к порядкам империи. Губернатор говорил, что они их ярые противники. Соврал, конечно же. Но мало ли что. Вот только дойдя до нужной части телепат поспешил и закономерно оступился, неправильно сформировав энергетический поток. Ила тут же встрепенулась, почувствовав чужое вмешательство, но ей не хватило опыта понять, что происходит. Сипуха сочла это озарением, как будто она забыла что-то важное, а потом вспомнила. Поэтому, словно спохватившись, девушка поспешила разъяснить.
— Мы не выступаем против новых идеалов, если вас это волнует. Мы ведь выучились благодаря вам. Ну, знаете — закон об обязательном начальном образовании…
Это прозвучало немного нелепо, но Оис не обратил внимания, понимал, что у девушки сейчас путаются мысли, к тому же он был занят плетением нового ментального аркана. Однако решил, что мимоходом съязвить будет уместно.
— Угу, поэтому попытались прибить посланного к вам дознавателя.
— Эээ это было недоразумение. Мы не хотели. Я рассчитывала на обычный разговор, но не досмотрела за подчинёнными, каюсь. Зато мы постарались оказать вам хорошую первую помощь, — Илу этот разговор начинал бесить. Напряжение сменилось раздражением. Кто бы знал, что проницатели разума заставляют людей вести себя и оправдываться подобно нашкодившим птенцам. Но тут Сипуха была не права, её подводили собственные нервы, а признать слабость не хватало воли, потому всё было свалено на магию.
— Думаю, я разобрался в ситуации. — Резюмировал Оис, узнав всё что нужно.
— И что теперь? Вы нас сдадите или будете помогать? — с замиранием сердца спросила девушка.
— Неверная формулировка, это Вы будете содействовать Мне, — поправил её орёл и, предупреждая дальнейшие вопросы, тут же добавил,
— Я не могу закрыть глаза на ваши преступления, даже если они имели цель помочь простым людям. Закон есть закон. Но если мы сработаемся, я запрошу об амнистии. Будем считать ваше сотрудничество вкладом в укрепление страны.
Ила тихо кивнула в ответ, лицо у неё моментально посуровело.
— Что мы должны делать? — Спросила она, собравшись с духом.
Оис задумался. Насущную проблему для него составлял отчёт губернатору, он не хотел вступать в прямой конфликт, куда разумнее потянуть время. Но специфика работы телепата в его продуктивности, то есть по логике вещей результаты должны были быть представлены в кратчайшие сроки.
В принципе дознаватель мог бы не раскрывать детали, ссылаясь на тайну следствия, и попросить ещё один день, сказав, что тогда всё точно будет кончено. Но это рискованно. Необходимо предоставить Нар-ху хоть какой-то отчёт. Например, виновного в поджоге, кстати, о нем:
— Чего я не могу понять, так это того, зачем было устраивать пожар в усадьбе. Ладно вам не жалко себя, но обрекать на голод всех остальных, только в качестве протеста… Как по мне это слишком.
Ила в замешательстве потерла виски, вид её стал удивлённым.
— Я не знаю о чем вы, мы не имеем к этому отношения, — сказала она неуверенно.
— Правда? Боюсь, Тьяхо думает иначе.
— А причём здесь он? — Сипуха снова выпрямилась, нехорошее предчувствие зашевелилось где-то внутри.
— Я видел его, удаляющимся от усадьбы, он был очень горд собой и своей задумкой, прям воодушевлён. Но вы, похоже, его радость не разделяете?
Вопрос остался без ответа. Повисла неопределённая пауза. Чуть позже на лице девушки промелькнуло понимание. Неровным шагом Ила подошла к ближайшему креслу и тяжело плюхнулась внутрь. Вот же бестолочь — прошипела она в никуда.
Ну конечно, и как она не предвидела такого поворота событий? Тогда у библиотеки Тьяхо сильно огорчился тому, что его отправляют домой, пришлось с ним даже поспорить, и ушёл зяблик подозрительно возбужденным.
Следовало тщательнее обдумать тот факт. Очевидно же, что ему что-то пришло в голову. Что-то деятельное и опасное. Вероятно, паренёк решил отвлечь внимание от своих товарищей. Кардинально так отвлечь. Но ничего лучше пожара не придумал. А теперь придётся всё это расхлёбывать.
Ах, Тьяхо-Тьяхо, что ты наделал? А что наделала она? Быть может, дай ему Ила более чёткие указания, всё сложилось бы по-другому? Если бы она конкретно приказала ничего не предпринимать? Теперь уже не узнать. Сипухе было жутко стыдно за промах. Это чувство успешно конкурировало со злостью на непутевого подчинённого, что выбивало из колеи и мешало сосредоточиться.
— Ничего, каждый совершает ошибки, невозможно рассчитать всё, — дознаватель смягчился, выразив сочувствие. Волнения экономки передавались и ему, в чём было мало приятного. Ила на это машинально кивнула, до сих пор погружённая в свои мысли.
Оис откашлялся, решив вернуться к насущной теме.
— Как бы то ни было мне необходимо кого-то сдать завтра утром. Такова особенность работы телепатов. Если я выставлю себя, как не самого эффективного сыщика, появятся подозрения. А нам бы нежелательно привлекать внимание раньше времени.
— И кто это должен быть? — Ила моментально переключилась.
— Фигура поджигателя была бы идеальной, — ответил орёл.
— Нам так необходимо его ловить? Почему бы вам просто не внушить Нар-ху и его компании нормальность того, что вы ничего не нашли? — Ила говорила осторожно, но в её интонации всё же чувствовался некий протест и даже претензия. Она не хотела сдавать непутёвого паренька, пусть тот и принёс столько проблем.
— Я не могу на них воздействовать, ваши власти носят украшения с ка-фелами. Эти самоцветы защищают от ментального воздействия. Что? Неужели друзья в кастрюльках об этом не упоминали? — объяснил Оис, съязвив в конце на едва различимое давление. Ила поняла, что он так отсылается к внетайному обществу, с которым она когда-то сотрудничала. Да что ж такое, почему ей все это припоминают? Хотя неприязнь сыщика можно понять, никому бы не понравилось стать главным интересом конспирологов. Девушка порадовалась, что использовала сейчас совиный слух, иначе её человеческие уши точно бы покраснели от неловкости.
Что касалось ка-фелов, то они действительно известны как камни, препятствующие телепатии. Правда их сила зависела от сложности огранки. К несчастью, ювелиры губернатора своё дело знали, так что он был во всех смыслах неприкосновенен.
Будучи приближенной экономкой, Ила подозревала что-то подобное. Но она никогда не видела ка-фел вживую, потому и не могла опознать. Очень редкий самоцвет. Империя старалась контролировать его оборот, а ношение украшений с подобной защитой считалось крайне подозрительным. Неудивительно, что губернатор и его сторонники не распространялись о природе драгоценностей.
— А вот по поводу поимки вы правы, — внезапно объявил дознаватель. Сипуха вопросительно подняла бровь.
— Время вынуждает дать Нар-ху имена, но я могу сказать, что злоумышленник покинул город сразу после поджога, так что искать его бесполезно. А чтобы не было вопросов, почему вредитель не пойман — объяснить, что сведения получены от случайных свидетелей и третьих лиц. Также надо предупредить этого вашего Тьяхо, чтобы он в ближайшие дни не показывался на людях. Когда я в последний раз его видел, он собирался домой, вы знаете, где он живёт?
— Да, думаю, мне следует пойти к нему прямо сейчас, — предложила сипуха, ей не хотелось медлить, слишком высок риск при разоблачении.
— Как знаете, — Оис не стал возражать, — мне надо подумать, о дальнейших планах я сообщу вам завтра, где вас можно будет найти?
— Днём я буду работать в усадьбе, думаю, будет не сложно пересечься за обедом, — предложила девушка.
— Хорошо, тогда договорились. — Дознаватель облегчённо выдохнул.
***
Ила вскочила от жуткого звона и в сердцах треснула по будильнику. Проклятая штука нехотя смолкла. Жутко раздражающая вещь и не менее полезная. Нар-ху купил эту тикающую диковинку у контрабандистов и подарил в качестве маленькой премии. Говорят, это причудливое приспособление было создано в землях зверей. Если это правда, то соседи снизу нехило так продвинулись в технологиях. Страшно подумать, что они там ещё напридумывали, учитывая их воинственный нрав.
Данный же экземпляр, похоже, был абсолютно безвреден и исправно выполнял свою функцию. Крайне полезно, если девушка зарабатывалась и не имела возможности лечь вовремя. В этот раз Ила тоже не выспалась: вернулась часа за три до подъёма, чудом не попавшись, зато Тьяхо был найден и предупреждён. Сипуха велела ему сидеть дома, желательно у введённых в курс дела знакомых.
Сейчас предстояло разобрать весь тот обгоревший бардак, что слуги чисто физически не смогли убрать вчера. Птица торопливо умылась и вытащила из закромов старое застиранное платье. Работа обещала быть в прямом смысле пыльной, так что она не хотела запачкать хорошую форму. Спустя несколько минут, закончив со сборами, девушка приоткрыла дверь и в последний раз окинула взглядом комнату.
Нет ли мусора или посуды, которую нужно вынести? Иногда она брала с собой немного еды, пользуясь положением: никогда не знаешь, когда придётся пропустить ужин или завтрак. На прикроватной тумбочке блеснул одинокий графин. Ила держала воду, чтобы не беспокоить жителей усадьбы, на случай если ночью её одолеет жажда. Стеклянный сосуд был пылен и пуст. Девушка решила забрать его с собой, на кухне тот помоют и обновят. Давно уже пора.
Прихватив кувшин, экономка торопливо покинула комнату. Сначала нужно проведать губернатора и узнать распоряжения на день. Птица не успела сделать этого вчера из-за суматохи. Потом лучше зайти на кухню, чтобы сдать посуду и перекусить парочкой бутербродов. Девушка подозревала, что из-за нервов ей и кусок в горло не полезет, но от голода она бы быстро ослабела. Затем надо будет снарядить десяток слуг для очистки складов от золы и пепла. Словом, список дел обещал быть большим.
Хорошо, что птица с подчинёнными в хороших отношениях. Старые работники усадьбы благодарны ей за оплату труда. Нанятые позднее и совсем новички оценили сплочённость коллектива. Так было не всегда, но Иле и старшему управляющему удалось улучшить ситуацию.
Это было нелегко. Когда девушка только поступила на службу, имение представляло собой довольно жалкое зрелище. В штате насчитывалось не больше дюжины стариков, трудившихся за еду. Они всю жизнь принадлежали семье Отисов и не видели ничего кроме своей тяжёлой доли. Ухто пытался пригласить новых работников, но немощные ворчуны распугивали всех желающих. У новоприбывшей сипухи отношения с ним не сразу сложились, но Ила верила, что можно найти подход ко всем. И первым делом она взялась за Нар-ху.
Птица восхищалась его решением присоединить свои земли к империи и убедила того вести дела по-новому, ведь это покажет губернатора как более деятельного и решительного правителя, чем его предки. А с чего нужно начинать все великие реформы? Правильно, с собственного дома. К тому же ничто так не выразит преданность новым идеалам, как введение оплачиваемого труда, так любимого в птичьем государстве.
Однако старший управляющий подобного энтузиазма не оценил. Он долго видел в Иле лишь выскочку, трущуюся вокруг его хозяина, пока в один прекрасный день не обнаружил и собственную выгоду. Свобода и благополучие мало кого может оставить равнодушным, а инициативы экономки несли ему именно это. Переступив через свою неприязнь, Ухто пошёл на мировую. Сипуха не стала пользоваться положением и уязвлять его гордость, поэтому птицы без проблем нашли общий язык.
Вместе они подобрали новый персонал и организовали работу усадьбы. Ила вела хозяйство и руководила людьми, вполне неплохо, к удивлению управляющего. Сам он следил за счетами и соблюдением порядка, выступая этаким судьёй, разрешающим споры. Очень скоро имение из полуразвалившейся рухляди превратилось в цветущую резиденцию. Нар-ху был доволен: мало того, что финансирование прислуги доказало свою эффективность, так ещё и его успех стал главной темой для разговоров благородных соседей. Так усадьба встретила новый расцвет, по сей день оживляя собой улицы Нуттила.
В этот раз птицы постарались не меньше, вот только к обеду не убралось и половины, но Ила была рада возможности перевести дух. Она ела вместе со слугами, когда в её мысли внезапно вторгся Оис.
— Добрый день, вы меня слышите?
— Да, — ошарашено ответила девушка, ощущение такое, будто её окликнули со спины, но повернувшись, она никого там не обнаружила. Удивлённо переглянувшиеся помощницы дали понять, что кроме неё этот голос никто больше не слышал.
— Хорошо, простите, если ставлю вас в неловкое положение, — словно угадав её реакцию, продолжал Оис, — но по-другому у нас поговорить вряд ли получится. Вы можете не отвечать, просто думайте.
— Но как …? — задалась вопросом Ила, ей казалось, что для подобных фокусов телепатам нужен зрительный контакт.
— Желателен, но не обязателен, — пояснил дознаватель, — а вот расстояние между нами очень даже важно, так что постарайтесь не покидать кухню, пока мы не закончим.
Оис, действительно, находился неподалёку, но он был не в соседней комнате, как сначала подумала девушка. Мужчина расположился во дворе усадьбы, он сидел у фонтана как раз напротив здания кухни и делал вид, что изучает какие-то важные бумаги.
— Хорошо, я вся внимание, — согласилась Ила. Она надеялась, что этот необычный разговор продлится не более десяти минут. Иначе её отсутствие может привести к проблемам.
— Я постараюсь быть краток, — заверил телепат, снова считав её беспокойство, — У меня есть план действий, но мне понадобится помощь, вы можете устроить собрание вечером? Необязательно звать всех. Если не успеваете, соберите только основных лиц. Главное — чтобы на них можно было положиться.
— Да, это возможно, а для чего вам нужны люди? — полюбопытствовала сипуха. Ей показалось, что собеседник вздохнул.
— Если в вкратце, то для дальнего перелёта и публичных выступлений, и будет неплохо, если у кого-то найдутся связи в городе. Необходимость грубой силы также не исключаю, но надеюсь, до этого не дойдёт.
— Какой любопытный набор, учту, — отозвалась Ила с обещанием. За мысленным разговором она и не заметила, как быстро опустошила тарелку, теперь же приходилось мелкими глотками растягивать компот.
— На этом всё. Жду вас и ваших коллег на старом месте в то же время. — Оис хотел было разорвать связь, но, опомнившись, передумал, — Хотя нет, не всё: этим вечером я должен закончить расследование, но представать перед губернатором я не собираюсь. Не могу сказать точно, как он воспримет моё исчезновение, но вам лучше это учесть и быть осторожными.
Ила выдохнула с облегчением, когда поняла, что диалог окончен. Она не боялась дознавателя, но разговаривать посредством мыслей было всё же волнительно. Такое не каждый день и не со всяким происходит. Бесценный опыт. Интересно, ей позволят поделиться впечатлениями со старыми знакомыми? Внетайное общество это бы заинтересовало. Надо бы отправить весточку с ближайшей почтой, а то вдруг её заставят всё забыть.
Подобными мыслями девушка старалась отвлечь себя от сути разговора. Она нелегко справлялась с происходящим. Да и события вчерашнего дня в голове ещё толком не отложились. Но когда Ила пыталась думать о насущном, ей становилось страшно. Её привычная жизнь заканчивалась, и с этим сложно смириться.
Всё, что она делала до этого, приспосабливалось под долгую жизнь в тени, под бесконечное тихое противостояние, если можно так сказать. Обычно заговоры и сопротивления нацеливались на радикальное решение проблемы, на свержение власти или просто её устранение. Но подпольщики Нуттила не могли себе этого позволить.
Прямое столкновение повлекло бы за собой множество жертв и вылилось в ужасную трагедию. Конечно, можно возразить, что жизнь в большой политике стоила не так много. Но во вселенной существовала сила куда более влиятельная, чем люди и государства. Сила, которой не безразлично происходящее. Богиня, чей гнев в этом мире — не пустой звук.
Иле ещё не приходилось сталкиваться с хозяйкой мира напрямую. Да и мало кто в последние два века имел такую честь. Но в той же империи о богине говорили постоянно. Птицы ей не поклонялись, но старались отдавать должное. В конце концов, Арта. создала земли, где те жили; воздух, которым дышали; воду, что их питала. Богиня знала и чувствовала всё в этом мире, и ей очень не нравилось, когда её заставляли переживать чьи-то смерти и страдания. Чем больше жертв, тем сильнее раздражение. Пару оборванных жизней она способна стерпеть, но вот массовое побоище точно привлечёт внимание.
К счастью, Нар-ху и его люди исходили из тех же соображений. Так что, пока друзья Илы никого не убивали и не совершали глупостей, к ответственности их сложно было привлечь. Да, это не могло длиться вечно, но риски слишком высоки, чтобы переходить черту.
К тому же за всё то время, что знать Нуттила боролась с бунтующей молодёжью, конфликт достиг некоторого равновесия. Подпольщикам удавалось вырывать из лап воров достаточно средств, чтобы город продолжал жить, при этом потери власть имущих оставались не настолько критичны, чтобы затевать открытую охоту на обидчиков. До недавнего времени, по крайней мере. Призыв дознавателя явно свидетельствовал о чьём-то лопнувшем терпении. И его прибытие грозило ускорить события и столкнуть лбами противников.
Это было крайне скверно. Если люди начнут массово проливать кровь и убивать друг друга, создательница мира может прийти в бешенство. А когда она вмешается, чтобы убрать этот бессмысленный по её мнению бардак — плохо будет всем. Так что Ила надеялась, что имперский посланник окажется достаточно благоразумным, чтобы не развязать локальную войну. Пусть у неё и имелись сомнения, но вообще-то телепат Иле понравился.
Вчера птице некогда было это осознавать, слишком много проблем и угроз навалилось. И всё требовало немедленного решения. Сегодня же, заняв руки рутинной работой, она наконец смогла всё обдумать. Сначала дознаватель показался девушке напыщенным и даже немного раздражающим, слишком уж бесцеремонной и надменной была его манера разговора. Такой обладают заносчивые дураки или у неуверенные в себе люди, пытающиеся за давлением скрыть слабые стороны. Проанализировав всё, Ила склонилась ко второму варианту.
В пользу этой догадки говорило и то, что дознаватель старался выглядеть внушительно сам по себе, а не на фоне находящегося ниже по статусу собеседника, он не пытался самоутвердиться за чей-то счёт. До встречи с ним девушка боялась, что тот, пользуясь преимуществом, вытащит на свет все её страхи, ткнёт носом во все неудачи. Словом, задавит психологически, подавив всякую волю и инициативу, а потом сделает то же самое с дорогими ей людьми.
Оис же шёл другим путём, он преподносил себя как заинтересованного в сотрудничестве и при этом очень выгодного союзника. Да, угрозы и давление среди его приёмов тоже имелись, но внимание на них не акцентировалось. Скорее они подавались как напоминание подпольщикам об их шатком положении с точки зрения закона. Также поведение телепата временами становилось жёстким и категоричным, хотя, по мнению Илы, он немного не дотягивал. Однако это давало понять, что орёл сможет за себя постоять и дать достойный отпор в случае чего.
Именно такие выводы сложились у девушки. Она понимала, что они могли оказаться неверными, но первое впечатление уже сложилось. К тому же виднелись в нарисовавшейся картине некие странности, если не нелепости. Взять, например, случай в библиотеке. Как можно было так легко попасться под руку Инфера? Неужели у проницателей разума нет никаких приёмов для обнаружения ловушек и засад?
Или обратить внимание на то, что как-то уж быстро дознаватель принял решение завербовать подпольщиков, и на то, как уверенно он к этому подошёл. Будто заранее знал, что ребята согласятся. Нет, молодёжь, конечно, действует в основном из светлых побуждений, тут Ила в своих людях не сомневалась, но всё-таки… Телепат ведь чужой человек, как он мог так быстро увериться в искренности их мотивов? Чудеса, да и только.
Ила подумала, что им очень повезло. Отдав грязную посуду кухонным служащим, девушка поспешила вернуться к работе. В следующие несколько часов она снова организовывала очистку пострадавших помещений, проводила ревизию уцелевших складов и участвовала в любой другой деятельности, требующей её непосредственного присутствия. Где-то между делом ей удалось послать доверенную служанку на рынок за редкими ингредиентами, заодно сипуха вручила ей краткие записи с инструкциями для их общих знакомых.
Перед полдником Иле пришлось переодеться в чистую форму. Обычно в это время губернатор возвращался в особняк после ежедневной прогулки, и девушке требовалось представить ему краткий отчёт о состоянии дел в поместье.
В этот раз Нар-ху вернулся задумчивым и даже печальным, он рассеяно принял доклад экономки, не разбирая слов и поддакивая всему, что та говорила. В конце речи он поблагодарил её за хорошую работу, но отпускать не стал, а отвёл чуть поодаль, отпустив охрану.
— Очень хорошо, очень хорошо… Скажи-ка, милая, сколько говоришь у нас продовольственных запасов осталось?
— Думаю, нам хватит на весь год, если будем расходовать экономно, — Ила специально выделила последнее слово, намекая, что в неофициальных тратах губернатору лучше бы ужаться. Конечно, опасно так открыто просить его об этом. Но Нар-ху давно уже знал, что птица находится в курсе его тёмных делишек.
Как хорошая экономка, сипуха обязана была обратить внимание на недостачу на складах, и, как ответственная работница — сообщить об этом помещику ещё в начале своей службы. Что она в общем-то и сделала. Тогда губернатор отшутился, списал всё на вредителей и недобросовестных сторожей, но оба понимали, что дело тут не чисто.
Из соображений безопасности девушка не стала развивать эту тему, показав губернатору, что принимает пропажи как должное. Больше вопрос инвентаризации к облегчению обоих не поднимался. Нар-ху радовался, что экономка не лезет не в своё дело, а Иле было выгодно, чтобы он в это верил. Ведь отсутствие проверок позволяло скрыть и её инициативу в изменении запасов. Что оказалось очень полезно в подпольной деятельности.
Так что по своей воле сипуха ни за что бы не стала поднимать эту тему, но в обстоятельствах недавнего пожара, при угрозе голода в городе, ей пришлось пересмотреть приоритеты. Сейчас она надеялась, что Нар-ху поймет всё правильно и никаких махинаций с продовольствием хотя бы до конца сезона устраивать не будет. Она знала, что временами тот продавал припасы на сторону, кладя деньги в карман.
Девушку беспокоило, что губернатор не выглядел достаточно вовлечённым. Он кивал для галочки и, похоже, желал как можно быстрее принять доклад, чтобы перевести разговор в более интересное русло.
— Это понятно, так, хорошо… Видишь ли, пожар в нашем доме получился весьма зрелищным, и горожане начали беспокоиться, не скажется ли это на их жизни. Поползли слухи, сама понимаешь. А слухи и недовольства приводят к не очень хорошим последствиям. Можем ли мы что-нибудь сделать с этим?
У Илы от сердца отлегло, когда она поняла, что начальника беспокоит примерно то же, что и её. Девушка помедлила, вопрос был странным. Под последствиями он имеет ввиду народные волнения? Губернатор хочет узнать, как их лучше подавить? Но это нелогично. С таким разговором ему следовало бы пойти к начальнику стражи, тому, что полояльнее. Нет, сипуха укорила себя за мнительность. Обычно в подобных случаях Нар-ху просил её кого-то в чём-то убедить. Значит, ему нужно предотвращение проблемы, а не её решение.
— Мы могли бы сделать официальное заявление, убедить людей, что всё в порядке и беспокоиться не о чем, — пожала она плечами, поняв, что от неё требуется.
— Да, ты права, но одних слов будет мало, — тут мужичку в голову пришла какая-то идея, он оживился и, обняв экономку, развернул её в сторону площади, обводя пейзаж указательным жестом.
— Я думаю, нам нужно провести благотворительную раздачу. Показать горожанам, как щедр их губернатор и что он все ещё способен их прокормить. Мы можем себе это позволить? Как считаешь?
Сипуха опешила. В обычной ситуации она бы начала протестовать: отдавать людям всю еду сразу довольно опрометчиво, разумнее было бы растянуть её до новой поставки. Но в данной ситуации имелись свои скрытые преимущества.
Во-первых, кроме запасов в особняке в городе припрятаны ящики, спасённые от контрабанды за рубеж. Их можно незаметно раздать горожанам вместе с благотворительными порциями. К счастью, прямо перед мероприятием склады никто особо не проверял. Заговорщики уже не раз этим пользовались, так что воплотить всё не так сложно.
Во-вторых, Нар-ху тщеславен до безобразия, а значит, он захочет похвастаться своей щедростью перед дознавателем. Возможно даже, выставление себя в лучшем свете его будет интересовать куда больше чем расследование. И тогда у телепата, как и у них всех, появится чуть больше времени для действий и раздумий.
Поэтому Иллариль улыбнулась губернатору самой благоговейной улыбкой, которую только могла изобразить, и с восхищённым удивлением ответила:
— О, а это звучит хорошо, мне нравится, прекрасная идея, надо только всё правильно рассчитать!
— Ох, ты мне льстишь, — Нар-ху довольно нахохлился, предчувствуя дальнейшую похвалу, и девушка не стала его разочаровывать.
— Ну что вы, это так умно и щедро с вашей стороны, я немедленно займусь приготовлениями.
Как оказалось, в ходе прогулки к губернатору пристал какой-то оборванец, наслушавшийся сторонних зевак, он неслабо напугал чиновника расспросами о грядущем голоде. Мало того, к дотошному просителю присоединились встревоженные жрецы. Они выразили свои соболезнования и выглядели при этом всерьез озабоченными положением города.
Нар-ху, конечно, заверил их, что всё под контролем, но зародившаяся социальная напряженность его пугала. Мужчина хотел провести успокаивающее мероприятие как можно раньше, чтобы убедить граждан, что он их не подвёл. Раздачу прямо на следующий день птицы бы не смогли организовать при всём желании, а вот через день вполне.
Кроме того Иллариль удалось убедить губернатора в том, что участие телепата в подготовительных работах будет не менее важным для создания хорошего имиджа, чем просто его присутствие на готовом событии. Так он увидит их старание и уверится в их благих намерениях. Это должно было дать заговорщикам ещё немного времени.