Арсенал сегодня охранялся также халатно, как и в любую другую ночь. Стражи слышали о проблемах в городе, но сочли их недостаточно серьёзными, чтобы отрываться от азартных игр. Три птицы: два ястреба и одна сова, должны были сидеть на крышах в противоположных сторонах от здания. На деле дежурил из них лишь один. Остальные слетались ко входу и коротали время за развлечениями, периодически подменяя друг друга.
Стражи были полностью обращены и хорошо экипированы. Это подготавливало их к защите здания, но делало абсолютно не приспособленными к использованию карт или костей. Поэтому, в отсутствие рук, птицы разлиновывали площадку прямо на земле. Затем либо выводили когтями фигурки, либо размещали камушки на манер шахмат.
Пусть создание такой области занимало время, в случае внезапной проверки её можно было очень быстро смахнуть крыльями, смешав в дорожную пыль. Уход с наблюдательного поста же объяснялся разведыванием подозрительных звуков. Обычно такое оправдание прокатывало.
Вот и в этот раз птицы крутились вокруг импровизированного поля. В азарте и волнении они не замечали ничего вокруг. Воображаемые войска неумолимо теснили противника. Ястреб почти выиграл партию у совы, когда к ним спикировал третий страж. Он небрежно приземлился в мягкий песок, задев границу игровой зоны.
— У нас гости. Группа людей направляется с запада. Через пару минут будут тут.
Услышав новость, несостоявшийся победитель в сердцах щёлкнул клювом и начал заметать линии на земле. Его оппонент, помедлив, засуетился со своей стороны.
— Погоди, ты сказал люди? Они не обращённые? — переспросил один из игроков, переварив информацию.
— Нет. Они одеты и не выглядят агрессивными. Хотя их довольно много, человек пятнадцать. Но не думаю, что нам стоит опасаться. Я заметил среди них губернаторскую сипуху, как её там?
— Иллариль? Экономка Нар-ху? — подсказала сова.
— Да, — кивнул дежуривший ястреб.
— Это хорошо. Ей можно доверять, — отозвался первый страж, — но всё же не будем терять бдительности. Собеседники кивнули.
Удостоверившись, что следов игры не осталось, птицы в последний раз обменялись взглядами и вспорхнули, занимая места. Вскоре экономка вышла на свет. Она твёрдым шагом приближалась к арсеналу, на ходу доставая завёрнутый пергамент. За ней следовала пара десятков молодых людей. Охранники слетелись вниз, чтобы встретить процессию.
— Доброй ночи, господа. Я здесь по велению Отиса Нар-ху. Наш губернатор велел собрать гражданское ополчение из добровольцев, — девушка предъявила соответствующую бумагу, приказ о выдаче экипировки. Документ был свежим. Заполненный безликим почерком писаря с подписью и обязательной печатью, он не вызвал никаких подозрений. Отчасти из-за того, что девушка не позволяла стражам акцентировать внимание на деталях. Но даже если бы они не отвлекались на разговор, подделку всё равно было трудно распознать. Ила хорошо потрудилась над подписью, а печать поставила так, что дефекты от подсохшей краски маскировали старость образца.
— Гражданское ополчение, всё так серьёзно? — присвистнул ястреб, отведя взгляд от приказа.
На краткое мгновение его смутила неправильность происходящего. Почему подготовку ополчения доверили простой экономке? Ведь генералы стражи в таких делах должны куда лучше разбираться. С другой стороны, в ополчение шли простые люди. А управляющая поместьем, как известно, пользовалась среди них немалым доверием. Чудно, но объяснимо. Странно, но неудивительно.
— Разве вы не слышали последние новости? — возразила сипуха. — Был раскрыт готовящийся переворот. Заговорщики повсюду. Кто знает, что может случиться?
— Нас известили, что по городу идут аресты, но…
— Да? Что-то вы не выглядите достаточно вовлечёнными. А если подпольщики отчаются и решатся напасть на вас, чтобы разжиться оружием? — сипуха не дала им закончить мысль, перейдя в наступление. Она укоризненно обвела взглядом бывшую игровую площадку, намекая, что знает об их маленьком секрете. Стражи стушевались. Губернатор доверял словам подчинённой, так что у птиц могли возникнуть серьёзные проблемы, если экономка на них пожалуется.
— Да бросьте. Мало кто в своём уме решится напасть на трёх подготовленных крупных птиц. А даже если и так, мы бы всё равно справились, — внезапно подала голос молчавшая до этого сова. Соратники посмотрели на стража с раздражением, но не успели они его приструнить, как тот задал вопрос.
— А почему, кстати, вы пришли сразу с приказом, а не послали гонца, как обычно, чтобы мы успели всё подготовить?
Ила не растерялась и, снова развернув пергамент, указала на дату документа.
— Увы, времени не хватило. Но я согласна, решение губернатора действительно кажется довольно резким. С другой стороны, чрезвычайные ситуации требуют быстрого реагирования, сами понимаете…
Охранники кивнули, в необходимость срочных действий несложно было поверить. Да и кто они такие, чтобы спорить с задокументированным приказом? Поэтому стражи без препятствий пустили людей внутрь. Экономка охотно отвечала на вопросы, даже рассказала о последних событиях в особняке. Стражам не раскрывали подробности, лишь выдали пару инструкций, так что им было интересно узнать, чем вызвана вся эта суета.
Большая часть ополченцев обратилась. Оставшиеся люди, похоже, обладали менее хищными ипостасями. Они помогли товарищам застегнуть экипировку и собрали сброшенную одежду. Мантии могли ещё понадобиться, да и не бросать же их у арсенала.
Приодевшись, стая добровольцев выстроилась вокруг, готовясь к взлёту. Ила, перекинулась парой слов с одним крупным канюком и резво забралась по крылу ему на шею, чуть не утонув в перьях. Другие необращённые сделали то же самое, спросив разрешение у соратников. Девушка обернулась и почтительно кивнула стражам, прощаясь. В ответ те издали тихий клёкот.
Несмотря на ожидания, птицы не стали взлетать, а пешком направились вглубь города. Должно быть, не хотели привлекать внимание шумом хлопающих крыльев. По крайней мере, пока. Проводив ополченцев взглядами, стражи вздохнули с облегчением. Вокруг снова стало тихо и скучно, но что-то продолжать игру охранникам уже не хотелось.
***
Ила была рада. Брони и оружия вполне хватило на её миниатюрную армию. Хорошо, что империя присылала запасные части, а Нар-ху слишком серьёзно относился к делам военных, чтобы накладывать лапу на их имущество. Ила даже себе бы комплект подобрала, но её обращение могло быть подозрительным.
Честно говоря, покидая особняк часом ранее, она не была уверена, что у неё хоть что-то получится. Сначала девушка хотела подделать приказ об освобождении заключённых, но здраво рассудила, что губернатор вряд ли бы стал такое подписывать. А вот подготовка ополчения выглядела уже реальнее. Такая бумажка позволила бы снарядить её людей. Почему бы не попробовать? Только этих людей нужно ещё найти. Ила планировала пробежаться по домам подпольщиков, предупредив их об опасности.
Но если улизнуть из особняка удалось без помех, то с визитом к товарищам птица опоздала. В первом же доме её встретила расстроенная семья, чью дочь недавно забрали. Однако ситуация не безнадёжна. Ила узнала, куда уводили пленников. И мало того, будучи в дверях, ей посчастливилось наткнуться на соратника, посланного Нуром. Храбрый парнишка принёс радостные вести. Оказалось, благодаря дознавателю, часть людей смогла спастись и пряталась в надёжном месте.
Сипуху немного напряг тот факт, что Тон-халл начал действовать раньше, чем получил одобрение губернатора. Но она отложила эту мысль на потом. Сейчас есть дела поважнее.
Подробнее расспросив гонца, Ила поняла, что у неё достаточно птиц, чтобы действовать. Она была твёрдо уверена, что подпольщикам нельзя просто сидеть и прятаться. Это могло стать губительным. К тому же, чиновники не ожидают столь быстрого ответа. Нужно использовать это преимущество, пока стражи не поняли, что их цели срываются с крючка.
Девушка решила не мудрить и вернуться к первоначальному плану с обличением губернатора. Только воплощать его она собиралась не днём, а прямо сейчас. Нужно вооружить людей и захватить особняк. Продержавшись до утра, можно будет выдвинуть все обвинения на суд народа. Телепат ей в этом поможет, когда найдётся.
Стоя у дверей арсенала, сипуха ещё раз порадовалась, что составила приказ именно на выдачу снаряжения. Подполью под видом ополчения это очень помогло. Конечно, девушка не забыла о пленённых товарищах. Мысль об их вызволении из темницы промелькнула в голове первой. Но пришлось отбросить её как бесперспективную.
Во-первых, тюрьма к обороне приспособлена лучше, чем особняк. Сражение у её стен не просто затянется, но и поднимет много шума, привлекая внимание стражи со всего города. Во-вторых, неизвестно, смогут ли подпольщики выбраться оттуда, всё из-за того же подкрепления. Да и если им удастся отбить своих, неизвестно, что делать дальше. Нар-ху за это время вполне может оказаться вне досягаемости. А при открытом столкновении немногочисленная молодёжь Нуттила точно долго не протянет.
И напротив, захватив губернатора и заручившись поддержкой народа, птицы получат реальный шанс освободить товарищей вполне себе мирным путём. Главное, чтобы дознаватель и церковь встали на сторону бунтовщиков.
Ила мысленно попросила прощения у Инфера. Придётся ему немного подождать. Она приподняла руку, позволяя паре маленьких птичек приземлиться на тыльную сторону ладони. Сойка и трясогузка. Не самые подходящие ипостаси для разведчиков, но других столь же смелых воробьиных в её отряде не нашлось. К счастью, ещё двое сейчас облетали город, следя за происходящим. Этим же девушка поручила отыскать телепата и, если получится, оценить охрану особняка и темницы.
Настала пора выдвигаться. Отпустив крохотных товарищей, она крепко вцепилась в перья на загривке канюка. Самой ей обращаться пока не хотелось. Без оружия в бою сипуха всё равно бесполезна. Да и вести переговоры, в случае чего, в переходной форме будет намного удобнее. Ила прочистила горло и окликнула ополченцев. После короткого инструктажа стая поднялась в воздух. Девушка пригнулась и сильнее сжала ноги, чтобы не слететь со спины птицы, в макушку ударил мощный поток воздуха.
***
Дела у Нура шли скверно. Он едва увернулся от металлических когтей, просвистевших над головой. Сейчас страж замешкался, отталкиваясь от крыши дома, и дал ему пару секунд форы. За это время нужно было разорвать дистанцию и выбрать правильную дорогу. Первичный испуг прошёл, и сыч уже мог планировать действия.
К несчастью, с преследователем он остался один на один, и помощи ждать неоткуда. С одной стороны, отсутствие дружеского плеча угнетало. С другой — радовало, так как, разделившись с подругами, он дал им шанс сбежать.
Сёстры изначально получили более выгодные позиции для ухода. Расположившись по обоим краям дороги, они в любой момент могли свернуть за угол соседней улицы. Нумериль так и сделала, скрывшись в темноте ближайшего перехода.
Нур знал, что подставит девушку, если свернёт вместе с ней, поэтому продолжал бежать прямо. Младшая Ферро возилась с одеждой по левую руку от него. Вскоре она обратилась вьюрком и затерялась в ночи за ближайшими домами.
А ведь в детстве сыч дразнил её за выбор столь неприметной ипостаси. Он не понимал, как можно, имея в роду хищного луня, выбрать для превращения какую-то воробьиную мелочь. Сейчас же парень по достоинству оценил компактную форму, ведь стоило невзрачной птичке выпорхнуть испод света фонаря, как она стала практически неразличимой.
Страж это тоже заметил. Он понимал, что поймать вьюрка в лабиринте гнёзд почти нереально, поэтому сосредоточил внимание на последнем беглеце. Стражник быстро нагнал цель, поэтому больше не парил в воздухе, а перескакивал с крыши на крышу, пытаясь схватить человека. К его раздражению, сыч оказался достаточно проворным, чтобы уворачиваться от цепких лап и ударов крыльями.
Нуру подобные кульбиты давались нелегко. Ему приходилось резко обращать руки, меняя когтистые ладони на крылья и наоборот. Один раз преследователь повалил его на землю, сбив с ног мощным потоком воздуха. Сыч перекатился, избегая лапы с острыми лезвиями, затем подтянулся, впиваясь в землю когтями рук. Тут же пришлось уклониться от чудовищного клюва. Сыч ударил локтем по шлему. Тот издал высокий мелодичный звон, защищая хозяина от повреждений. Страж с шипением отклонился, чтобы ударить крыльями.
Нур, пользуясь свободными секундами, оперил руки. Он не мог парировать выпад, потому взметнул в нос противнику дорожную пыль. Тонкая непроглядная дымка отделила фигуры друг от друга. Страж фыркнул от неожиданности и дезориентированный опёрся на крылья вместо того, чтобы прихлопнуть наглеца. Сыч вернул себе обычные ладони и швырнул наугад пригоршню песка. Та глухо разбилась о шлем и осыпалась наземь. Никакого эффекта это не дало. Страж снова ударил клювом, но из-за плохой видимости промахнулся. Тогда Нур, радуясь невероятной удаче, спешно выкарабкался из-под птицы.
Широкими шагами он бросился бежать, проскакивая между прилавками и появившимися на дороге стойками. Те стали естественными препятствиями для стража, мешая крупной фигуре двигаться. Нур оглядел местность и понял, что дорога ведёт их на крытый рынок. Это стало очень воодушевляющим наблюдением. Обнадёженный паренёк опрокинул под ноги преследователю полки с фруктами и ринулся дальше.
Скрываясь за стенками, петляя между фонарями и кидаясь тем, что под руку попадётся, Нур преодолел оставшееся расстояние и с большим облегчением нырнул под навес. Соединённые между собой палатки создавали единое пространство, куда большой хищной птице сложно забраться.
Сыч был уверен, что стражник за ним не пойдёт. Тому пришлось бы стать человеком, чтобы продолжить погоню внутри. Превращение же непременно повлекло бы за собой проблемы с экипировкой. Снятие шлема и когтей требовало времени, надеть их обратно ещё сложней. А ведь сыч — не самая безобидная птица. Вряд ли преследователь настолько наивен, чтобы считать, что Нур будет бездействовать, пока тот переодевается.
Потому паренёк получил вполне закономерную передышку. Но расслабляться рано. У стража, как и у всех охотников, был хороший слух, поэтому тот мог отслеживать передвижение внутри торговых рядов. Стоило зазеваться или издать неосторожный звук, как появлялась реальная угроза быть схваченным.
Забравшись достаточно далеко, сыч перевёл дыхание. Весь в поту и грязи, он представлял собой жалкое зрелище. Рукава мантии превратились в лохмотья, не выдержав частых превращений. Её полы измялись и растянулись, мало чем теперь напоминая привычный повседневный костюм. Нур с досадой попытался привести себя в порядок, поправляя складки. В такой напряженной ситуации хотя бы внешний вид хотелось держать под контролем. Глупый нервный порыв. Поняв, что это бесполезно, он поднялся на ноги и осмотрелся.
Лучше подумать над тем, куда бежать дальше. С рынка было четыре выхода, через первый он вошёл, два других вели во дворы, но они находились слишком далеко. Нур точно себя выдаст, если будет протискиваться через все эти ковры, посуду, табуреты и прочую утварь, разложенную тут и там. Прилавки на рынке были весьма условными, а ночью их расположение казалось и вовсе хаотичным. Так и гляди, как бы на что-нибудь не напороться. Последний выход находился не так далеко, но выводил он всё на ту же главную дорогу, хоть она и начинала петлять. Возможно, сыч и смог бы куда-нибудь свернуть, но во дворах затеряться было бы намного легче, поэтому он решил попытать удачу.
Сыч старался передвигаться как можно тише, но в какой-то момент его всё равно засекли. Массивный клюв пробил полотно прямо перед беглецом, следом показалась стальные когти. Нур упал и отполз назад. Как раз вовремя, потому что стражник сумел протиснуть голову и чуть не схватил его своим клювом. Барахтаясь, парень попятился и, поднявшись на ноги, бросился через соседний ряд. Он слышал, как над ним перемещается большая птица и как полотно палаток прогибается под ней. Что ж, похоже, придётся всё-таки выйти на главную дорогу. До дворов оставалась половина пути, но преследователь её отрезал.
Сыч заметил тупик впереди, должно быть это конец ряда. Парень не был уверен, что успеет свернуть в сторону, и резко замер. Страж за завесой среагировал не сразу, он прошёл немного вперёд, обогнав человека под собой. Нур видел, как он переваливается с ноги на ногу, должно быть, прислушивается, чтобы уловить звук шагов.
Сыч оглянулся, до поворота было недалеко. Стоило ему попятиться, как силуэт птицы опасно накренился. Нур чуть не выругался. Он пробежался взглядом по соседним витринам и аккуратно подобрал подставку из дерева. Та оказалась небольшой, но довольно тяжёлой. Страж тем временем отполз в сторону. Хоть и не по прямой, но он всё же приближался к беглецу.
Парой секунд позже запущенный брусок разбил посуду в конце ряда. Нур не мог точно сказать, во что целился, лишь надеялся, что это вызовет кучу шума. Его надежды оправдались, и страж метнулся к тупику, разрывая ткань когтями. Сыч не рискнул бежать, лишь прокрался за поворот. Затем преодолел насквозь ещё пару рядов и, повинуясь чутью, двинулся к выходу.
На его несчастье, кто-то забыл на полу ящик с мусором. Тот мерзко звякнул, стоило на него наткнуться. Двигайся паренёк чуть быстрее, ушиб бы ногу об осколки керамики. Хорошо, что осторожность и мягкие опилки позволили отделаться лёгким испугом. Над головой тут же послышалась возня, страж не пропустил подозрительный звук и поспешил нагнать добычу.
До выхода оставалась не так много, и Нур решил, что настало время бежать. Огибая очередной прилавок, он прихватил с манекена добротный кусок ткани. Сыч понимал, что, скорее всего, добраться до цели не успеет и птица над шатрами снова попытается его схватить. Поэтому нужно действовать хитрее. Дёрнувшись в сторону, он расправил полотно, одним концом всё ещё закреплённое на мерной фигуре. В этот раз страж пробил потолок клювом.
Вообще-то Нур надеялся запутать в ткани его лапу, но накрыть глаза представлялось ему не менее удачным. Конечно, стража это не сильно замедлило, но сыч сумел покинуть крытый рынок нетронутым. И даже оторваться на некоторое расстояние.
На открытой местности опять пришлось петлять и уворачиваться. Нуру приходилось рассчитывать время и предугадывать движения, чтобы не попасться в лапы большой птицы. Торговый район закончился, а вместе с ним с улиц исчезли и постройки, которыми можно было бы замедлить преследователя. Сыч свернул в один из узеньких дворов. Скученные гнёзда мешали стражу добраться до сыча, но он и не думал отставать. Сплочённые дома скоро закончатся, снова перейдя в обширные переулки.
Нур уже порядком выдохся. Он боялся, что не сможет больше бежать, если хоть на миг остановится. Отчаяние плавно подбиралось к нему. Уйти от преследования не удавалось, так что надо было что-то придумать. Сыч не сможет петлять всю ночь. Вроде бы через спальный район можно добраться в церковь. Может, попросить укрытия у имперских священников?
Телепат не говорил, что будет привлекать их к борьбе с губернатором. Но с другой стороны, это было бы логично. Согласно церковной иерархии жрецы подконтрольны дознавателям. Может, есть шанс, что тот их предупредил?
А если и нет, можно попросить убежище от политического преследования. В империи лояльно относились к инакомыслию при условии, что оно не содержало в себе насильственных призывов. К тому же местные жрецы знали о взглядах молодёжи и не выказывали прямой враждебности или осуждения. Да они сами когда-то устраивали забастовку. Уж кто-кто, а бывшие протестующие должны понимать ситуацию. Если, конечно, священники не додумаются связать деятельность подпольщиков с ограблениями. Тогда всему придёт конец. За такие вещи полагалась реальная ответственность.
Надежда это хорошо, но до храма нужно ещё добежать. И при этом не быть пойманным. Вряд ли ворота открыты настежь, а пока будешь в них стучаться, тебя и схватить могут. Нужно как-то отвлечь стража и выиграть себе время. Нур отчаянно обыскивал местность, насколько это возможно сделать на бегу.
Вскоре в конце улицы показались витражи спасительного здания. Но сыч не бросился к нему напрямик, а в который раз свернул в сторону, заставив стража потерять пару секунд. Чудом произведя один отвлекающий манёвр, Нур заставил стражника сделать петлю, затем с разбегу взлетел на крыльцо и забарабанил в дверь.
На удивление открыли быстро. Его встретили сразу несколько уже одетых человек. Похоже, маги заранее что-то заподозрили или у них была хорошая интуиция. Сыч хотел заговорить, но понял, что не может отдышаться. Его хватило только на пару непонятных звуков и жест рукой. Двое жрецов тревожно переглянулись, а третий его узнал: А, это ты, — понимающе сказал он, словно случилось то, чего они все ожидали.
Нур почувствовал порыв ветра и увидел, как его накрыла тень. Сзади чуть поодаль приземлился стражник. Двое жрецов спустились с лестницы и, скинув мантии, обратились, заслонив собой стоявших у входа. Сычу пришлось немного посторониться, потому что из храма выглянула, а затем решила выйти ещё пара жрецов.
— Вы собираетесь дать приют преступнику, я вынужден затребовать его выдачи, — сообразив, что происходит, страж поспешил вмешаться.
— Отказано, — выдала бойкая птица средних лет. На ней была длинная изящная мантия из воздушной ткани, покрытая разноцветными лентами пастельных тонов. Словно первые цветы распустились среди льда и снега. Сыч залюбовался на секунду. Невероятное зрелище, но при этом такое неестественное в мрачном свете ночных фонарей.
— Да как вы смеете? — возмутился пришелец, — по какому праву?
— Могу задать тот же вопрос, — парировала женщина, — вы одеты в броню городской стражи, но в ней не состоите.
Нур пришёл в замешательство. Это было и правда странно. Присмотревшись к шлему и когтям, он понял, что доспехам преследователя не хватает опознавательных знаков. Тот нехотя объяснился после короткой заминки.
— Да, это так, я представляю личную охрану губернатора. Но это не лишает меня права действовать от имени властей. Так что будьте добры…
— Даже если и так, проводить расследования и арестовывать кого либо — вне ваших полномочий, это работа дознавателя. Я думала у вашей области с метрополией весьма чёткие договорённости, — прервала его верховная жрица. Страж возмутился:
— Наша область — ваша в том числе! И сейчас она стоит перед угрозой государственного переворота! Перестаньте тратить моё время или вам лично придётся ответить за это перед Нар-ху.
Он намекнул, что жрица сейчас далеко от империи и единственная власть над ней здесь — это губернатор. Но та не восприняла его угрозы всерьёз.
— Переворот? Помилуйте, какая глупость! Это всего лишь детский вольнодумческий кружок. Губернатору стыдно такого бояться. И вообще, если бы ваш градоначальник лучше выполнял свои обязанности, возможно, у нас бы и не было таких проблем. Лучше бы вы делом занялись, чем ловили недовольных, — усмехнулась женщина, тряхнув русой косой. Нур разглядел в ней соколиные перья.
— Но так и быть, мы пойдём вам навстречу, церковь задержит у себя этого молодого человека, — женщина указала взглядом на сыча, и двое её коллег поспешили взять того под руки, — и не даст ему уйти от ответственности, если он действительно виновен. Но выяснением этого займётся дознаватель, как того и требует закон. Можете как раз сбегать за ним, раз так озадачены расследованием, — закончила она небрежно.
Страж недовольно щёлкнул клювом, но вступать в драку со священниками ему не хотелось. Пусть у жрецов не имелось брони, но военную подготовку они проходили, а магия могла сделать птиц живучими и нечувствительными к боли. Прикинув шансы, охранник всё же решил уйти. Бросив короткое: Это не конец, — он взмыл в воздух и растворился во тьме.
Нур поёжился. Дела приняли неожиданный оборот. Сыч ну никак не ожидал, что жрецы его задержат. Проигнорируют или возьмут под защиту, но точно не ограничат в движениях. Хотя, может это был блеф, чтобы задобрить стража? В любом случае, паренёк порадовался, что его не передали в лапы Нар-ху.
Соколиха обернулась, взглянула на Нура, но ничего не сказала. Жрец, вышедший с ней, подобрал с земли мантии и помог одеться своим обращающимся товарищам. Вся компания возвращалась в храм.
Сыча отпустили, но при этом настойчиво подтолкнули внутрь. Там было мрачно, лампы не горели, а свет из спиралевидного окна освещал помещение рядами и лишь наполовину. Глазам понадобилось время, чтобы привыкнуть к смене обстановки. Проходя вглубь, Нур обо что-то споткнулся, но упасть ему не дали, плохо различимая птица протянула руку помощи. Сзади шикнули, сыч отдавил чью-то ногу. Сбоку шёпотом посоветовали пройти ещё немного. Это оказалось несложно, так как сидящие в указанном месте стали тесниться, создавая лёгкий шум. Нур поблагодарил соседей, пристроившись.
Когда его глаза окончательно привыкли к контрастному мраку, царившему в помещении, сыч заметил, что храм полон людей. Здесь собралась почти вся священническая стая. Большая её часть с любопытством следила за соколихой, тихо что-то обсуждающей со старшими жрецами. Оставшаяся шушукалась между собой, создавая монотонное шуршание на фоне. Похоже, паренёк оказался как раз среди сплетников, потому что, устроившись поудобнее, те снова начали гадать о происходящем. Сидящая рядом птица, посовещавшись и получив одобрение товарищей, повернулась к Нуру и спросила:
— Ты, правда, член подполья? И дознаватель действительно принял вашу сторону? Поэтому он бездействовал? И из-за этого вас раскрыли?…
Вопросов накопилось слишком много. Задавшая их девушка оказалась молодой и настырной. Разноцветные перья в её аккуратно уложенных волосах ярко выделялись на фоне окружающей серости. Взгляд был доверительным, но при этом давал понять, что от сыча не отстанут. Нура такой напор смутил, он не был уверен, что есть смысл отпираться, и ответил на всё да, даже не до конца разобрав вопрос.
— Ого, похоже, вам не повезло, ну и какой теперь план? — жрица присвистнула. Её товарищи сочувственно погрустнели.
— У нас его нет, — брякнул Нур, тут он с ужасом понял, что действительно не знает, что делать дальше.
— Как это нет? — возмущённо воскликнула словно из ниоткуда выросшая перед ними соколиха, — Как можно было не продумать сразу несколько вариантов развития событий? И чем только ваши руководители занимаются?
— Наши руководители, может быть, всё и продумали, но я об этом ничего не знаю, — сам от себя не ожидая, встрепенулся сыч.
Птицы вокруг моментально притихли, с любопытством уставившись на гостя и главу. Нуру захотелось съёжиться под их взглядами. Происходящее напрягало. Парня пугало, что он так легко потерял концентрацию. С того момента, как он ступил в храм, его начал окутывать нежный дурманящий туман. Странная энергия расслабляла и притупляла бдительность.
Это и есть та самая свежесть, используемая имперскими магами? Да тут и никакие дознаватели не нужны. Сам всё с радостью выболтаешь, купаясь в прекраснейших ощущениях. Доброжелательные и улыбчивые священники меньше чем за минуту вывели его на откровенный разговор. А он при этом ещё и оправдывается. Чудеса.
Нур стыдливо опустил голову, признавая свою слабость. Но никто вокруг, похоже, его переживаний не заметил, или не так понял, или значения не придал.
— Как вы поняли, что дознаватель связался с нами? — Нур нерешительно попытался перевести тему.
— Это не сложно, если знаешь на что нужно обращать внимание, — отозвался человек, стоявший за правым плечом верховной жрицы. Та взглянула на него и подхватила,
— Очевидно, что он раскрыл вас в первый же вечер, но сдавать не стал. Это о многом говорит, особенно если учесть дальнейшее промедление.
— Мы не настолько глупы, чтобы не заметить несостыковку. И тот странный пожар, о котором все быстро забыли. Ну а визит дознавателя прошлым днём окончательно подтвердил наши догадки, — продолжил изначально заговоривший жрец.
— То есть? — переспросил Нур.
— Вряд ли бы он стал возиться с вами просто так. Итху говорил, что собирается публично осудить губернатора. Будет правильным предположить, что он рассчитывал на вашу поддержку. В каком-то смысле ваши цели схожи, — женщина пожала плечами.
— Только не понятно, почему он сразу не отстранил Нар-ху, если не согласен с его политикой, — священник задумчиво почесал подбородок.
— Говорят, чиновники как-то защищены от телепатии, — припомнил сыч.
— Ка-фелы, — соколиха кивнула, — это объясняет осторожность дознавателя, они делают его бессильным.
— Так у вас всё-таки что-то пошло не так? Вас раскрыли? Поэтому ты здесь? — вмешалась всё та же нетерпеливая разноцветная птичка.
Старшие жрецы посмотрели на неё с лёгким недовольством, но тут же переключились на сыча, когда глава снова обратилась к нему.
— И правда, что произошло? Мы, конечно, ожидали некоторых проблем, но не думали, что людей будут гонять по городу.
— Я не уверен, меня самого разбудил дознаватель…
Нур торопливо пересказал события последних часов. Парень колебался, не зная, стоит ли раскрывать планы по свержению губернатора. С одной стороны, это плохо пахло, жрецы могли его неправильно понять. С другой — они, похоже, уже слышали о чём-то подобном от телепата. Паренёк решил рискнуть и в общих чертах обрисовал планы подпольщиков.
Жрецы выслушали его с нечитаемыми лицами.
***
Особняк встретил подпольщиков подозрительно удручающей тишиной. Не то чтобы Ила ожидала разговоров и передвижений среди ночи, прислуге в такое время всё равно полагалось спать. Просто во дворах царило мёртвое спокойствие, и от него так и веяло проблемами.
Около получаса назад девушка объяснила своим людям, как без помех подобраться к охране. Она была знакома с планами особняка, включая оборонительные нюансы. В имении помимо слуг имелись и свои наёмники, охраняющие покой губернатора. Они располагали казармами и несколькими постами возле наиболее важных зон.
Вот только вернувшиеся разведчики донесли, что вояк нет на месте, и почти вся охрана куда-то подевалась. Осталась лишь пара тройка стражей, скучающая возле входов. Глянув на них из укрытия, Ила поняла, что поставлены те скорее для галочки, чем для защиты. Так, всяких проходимцев от особняка отваживать.
Отвлекать стражей разговорами она не решилась. Подпольщики и так могли с ними справиться, зачем всё усложнять? Нужно просто разделиться на три группы и одновременно обезвредить птиц, предупреждая возможную тревогу.
Ребята справились неплохо: пару у главного входа прижали к земле, ещё один дуэт удалось вырубить, третьих же уговорили сдаться, напугав численным превосходством. Охранников заставили обратиться людьми и заперли в ближайшей тесной каморке. Это должно было помешать им снова стать опасными птицами. Однако, стражей такой расклад не сильно огорчил. Ила запоздало вспомнила, что упрятала их в кладовую с дорогущим алкоголем. Судя по иронично радостным возгласам, губернатор не досчитается куда больше, чем пары бутылок.
Впрочем, это уже не её проблемы. Девушка отправила крылатых товарищей облететь особняк: часть из них проверит казармы, другая заглянет в хозяйственные помещения. Сама же она, захватив четырех крепких ребят, пойдёт на поиски Нар-ху.
Сипухе не нравилась обнаруженная безлюдность. Она точно что-то упускала. Будто шла в западню и ничего не могла с этим поделать. Что же здесь не так? Почему в особняке так мало охраны? Нет, это точно не предвещало ничего хорошего.
Ила встряхнулась. Ну же, надо подумать. Совсем недавно вернулась птичка из города. Разведчица сообщила о стычке дознавателя. Вряд ли он сражался с обычной стражей, той ментальная защита не полагалась. Значит, то были посланцы градоначальника. Звучит правдоподобно. В коллекции Нар-ху как раз имелась парочка шлемов с ка-фелами. Но, по словам синицы, перехватчиков было трое, а в охране губернатора птиц насчитывалось не меньше двадцати. Где тогда все остальные? Могли их послать по души подпольщиков из списка? Могли. Но разве не должен был кто-то остаться в непосредственной близости от начальника. Личная охрана, всё-таки…
Илу накрыло неприятное чувство. Такое бывает, когда заваливаешь спор или допускаешь ошибку при подсчёте. Гнетущее ощущение проигрыша и грядущей беды. Девушка с досадой предположила, что губернатора в имени уже нет. Вскоре её опасения подтвердились. Группа прочесала весь особняк, но следов чиновника не нашла.
Сипуха тщательно обыскала личный кабинет на предмет подсказок. Проверив в одном из ящиков двойное дно, она наткнулась на пару любопытных документов. Сказать, где сейчас Нар-ху по ним было нельзя, зато они прекрасно подходили как свидетельства преступных схем. Часть прошлых бумаг пришлось отправить вместе с Тьяхо, Иле хотелось, чтобы он мог подкрепить свои слова чем-то кроме значка дознавателя. Мало ли что. К счастью, недобор доказательств только что разрешился. Остаётся надеяться, что новые бумажки сослужат не менее добрую службу.
Когда Ила спустилась в гостевую, там уже собралась почти вся дворовая прислуга. Птицы не выглядели напуганными. Отчасти из-за того, что тут не слышно звуков борьбы, отчасти из-за знакомой брони, используемой подпольщиками. Подумаешь, пришла городская стража. Всякое бывает, учитывая недавние события. Появление экономки их и вовсе воодушевило. В городе творилось что-то странное, и они надеялись, что девушка, как обычно, всё объяснит.
Сипуха мельком оглядела толпу и поняла, что среди людей не хватает старшего управляющего. Она подошла к коллегам и завела разговор. Оказалось, что губернатор покинул особняк практически сразу после её ухода. Многие в этот момент спали, потому не могли ничего рассказать. Те, кому посчастливилось с ним столкнуться, посетовали на немногословность начальника. Чиновник заверял, что всё в порядке, но имение покидал с вещами на несколько дней. Мало того, прихватил с собой Ухто и парочку слуг.
Один из уборщиков, вышедших по нужде, случайно подслушал разговор со стражей. Он сообщил, что Нар-ху решил перебраться поближе к тюрьме. Должно быть, волновался за свою безопасность. Но почему тогда не решил вопрос со слугами? Слишком торопился? Не хотел распространяться о переезде? А может, ему было попросту всё равно?
Работникам такое пренебрежение не понравилась, толпу захлестнул недовольный ропот. Больше всех возмущались повара. Одна из кухарок громогласно объявила, что их всех бросили на произвол судьбы. Щупленький фазан поддакнул, заметив, что если бы экономка со стражей не подоспела вовремя, они могли бы стать жертвами подпольщиков. Послышались взволнованные вздохи. Сплетники вспомнили, что где-то там собираются опасные бунтовщики, которым не терпится нагрянуть в имение с погромами. Слуги испуганно переглянулись. Формально они считались людьми губернатора, а значит, им тоже грозила опасность.
Ила закусила губу. Занятное недопонимание. Получается, не снаряди она своих ребят как ополчение, тут бы могла начаться настоящая паника, если не что похуже. Что ж, она не собиралась разубеждать засуетившихся слуг. Ни к чему поднимать волнения.
Стало даже немного обидно. Её люди — не дикари! Да она и сама бы не позволила подчинённым зверствовать. За кого они её принимают? Сипуха понимала, что претензии беспочвенны: мало кто здесь знал о её связи с подпольем, но ничего с собой поделать не могла. Сложно было избавиться от осознания, что домочадцы с таким страхом сейчас, пусть и косвенно, но говорят о ней.
Ила подавила раздражение. Она в любом случае не стала бы вредить обитателям особняка. Бывшие коллеги как-никак. И громить усадьбу девушка не собиралась. Это всё-таки городская собственность, которая могла бы стать полезна людям.
Однако страх прислуги грех было не использовать. Если подпольщики хотят занять особняк, лучше бы его освободить от лишних людей. Не хотелось бы, чтобы кто-то пострадал, оказавшись между двумя огнями, когда правда вскроется. Девушка тяжело вздохнула и постучала кулаком по столу, привлекая внимание. Толпа нехотя смолкла и перевела взгляды на экономку.
— Коллеги, давайте не будем зря тратить время! Думаю, все согласны, что оставаться в особняке небезопасно. Я предлагаю разойтись по домам. Ничего страшного не случится, если имение пару дней побудет без присмотра. Тем более наши бравые ополченцы должны обеспечить его сохранность, — предложила девушка махнув рукой в сторону двери, где виднелись экипированные птицы.
— Мит-фи, — обратилась она к высокому молодому мужчине с чертами соловья, — будь добр, выдай всем жалование за эту смену.
Ила сомневалась, что позже сможет оплатить труд работников, как обычно происходило. Поэтому решила выдать деньги на неделю раньше. Подло оставлять птиц без средств к существованию в разгар политического конфликта. К её удивлению младший управляющий не стал спорить а, напротив, с надеждой переспросил:
— Может, тогда и за следующую рассчитаемся? Похоже, тяжёлые времена настают…
Вспомнив, что молодому человеку плата полагалась вместе с остальными, Ила кивнула:
— Да, лучше перестрахуемся, и прошу никого даже близко не подводить к имению в ближайшие дни.
Толпу новость порадовала. Она синхронно двинулась по направлению к зоне, где хранились деньги.
Девушка вышла на улицу. Нар-ху оказался упущен. Это огорчало. Ожидалось, что он сгонит охрану и окопается в поместье, опасаясь за жизнь. Ила знала, фамильное имение очень дорого губернатору, здесь тысячелетиями жила его семья, хранились дорогие сердцу и значимые для кошелька коллекции. Поэтому она не думала, что чиновник сможет так просто всё бросить. Планировалось, что подпольщики захватят его до того, как подкрепление прибудет в особняк, а губернатор, оказывается, и не думал оставаться. Вот оно как всё обернулось.
Сипуха вздохнула, похоже, её план с треском провалился.