ГЛАВА 18. Божественный пантеон. Стражи равновесия Мироздания
Дворец лорда Хаоса был настолько огромен, что даже он не знал, как далеко он простирается. К тому же в разных измерениях он выглядел по-разному, но, как правило, их божественность предпочитал не усложнять себе жизнь и пользовался минимальным набором, состоящим из трёхмерного пространства и времени.
Да и сам властитель сущего порой вспоминал старые добрые времена, особенно, когда хотел отдохнуть. Правда, в курсе его метаморфоз были только слуги. Поэтому вряд ли кто из подданных узнал бы его в светловолосом красавце, облачённом в атласный бордовый халат.
Грозный лорд Хаоса Двенадцатого континуума, находясь в истинной форме, как простой смертный, сидел за письменным столом тёмного дерева и держал в руке хрупкую чашку в форме цветка лилии. Судя по выражению лица, мерцающий белый напиток, напоминающий молоко, доставлял ему немалое удовольствие.
В общем-то, это и было молоко, а давали его оруэли, звёздные кобылицы, которые были настолько дики и опасны, что далеко не каждой божественной доярке удавалось выжить после общения с ними, не то что подступиться к их вымени. Да и молока у звёздных кобылиц было, как говорится, кот наплакал. В лучшем случае, несколько капель, зато каких! Жеребятам хватало даже одной капли, чтобы мгновенно вырасти и превратиться во взрослую кобылицу или жеребца.
Вот этот чудесный напиток и пил лорд Хаоса, расслабившийся в домашней обстановке. Когда безмолвная рабыня, повинуясь его жесту, исчезла в портале, он окинул взглядом массивную столешницу, заваленную старинными фолиантами и не менее древними свитками. Наконец, его внимание привлек небольшой медный цилиндрик, запечатанный рунным заклинанием. В нём оказался пожелтевший свиток с полустёртыми бледно-коричневыми письменами — наследие народа, о котором уже никто не помнил, кроме лорда Хаоса.
— Надо ж! Что только не придумает на досуге праздный ум. Пожалуй, и богам не угнаться за буйной фантазией мечтателей, — с лёгкой улыбкой произнёс он, пробежав глазами начало поэмы.
Бережно придерживая края бесценного свитка, лорд Хаоса погрузился в чтение, как вдруг вспыхнула мигающая арка огненного портала — это посетитель просил разрешения войти. Поскольку он сам назначил ему аудиенцию, то он не изволил гневаться, а всего лишь поморщился.
Получив милостивое разрешение — в виде тапка, прилетевшему ему в лоб — лорд Ваатор распростёрся у ног своего властителя. Поскольку к лорду Хаосу разрешалось входить только в истинной форме, самой слабой из божественных ипостасей, то это был тот редкий случай, когда повелитель Адской бездны в полной мере ощутил свою уязвимость.
Лежать на мозаичном каменном полу и так доставляло ему немного удовольствия, как вдруг он почувствовал игривое щекотание под щекой. Стараясь не шевелиться, лорд Ваатор скосил глаза. Это оказался травяной ковёр, сотканный волшебством фейри. «Кыш!.. Пошёл вон!» — мысленно прошипел он, зная, что хозяин кабинета, будучи в гневе, любил запустить в верноподданных слуг чем-нибудь смертоубийственным и не дай бог, если при этом пострадает ковёр, подарок его жены Лилит. Лорд Ваатор снова шикнул, и снова безрезультатно. Ощущая, что ему жёстко лежать, поганец из добрых побуждений пытался забраться под него.
— Тронешь коврик, убью, — пообещал лорд Хаоса, не отрываясь от чтения.
Убрав незримую огненную руку, лорд Ваатор вздохнул, а коврик, пользуясь попустительством хозяина, плотно обмотал ему голову. Он хоть и был доброхотом, но обижать его не стоило.
Повелитель Адской бездны терпел сколько мог, а затем не выдержал.
— Ваша божественность! — выдохнул он задушенным голосом.
— Надо ж, какие мы все из себя нежные! Мог бы и потерпеть, пока я дойду до конца, — проворчал лорд Хаоса.
Тем не менее он оторвался от чтения и также бережно, как до этого разворачивал, свернул свиток и сунул его в футляр. Вернув магический запор на место, он повернулся к слуге и в бездонных провалах его глаз вспыхнули кровавые огни.
— Ваатор! Ответь кто ты, и чему ты служишь? — прогремел божественный глас.
Обрадованный повелитель Адской бездны содрал с себя ковёр, уже успевший пустить в него корни, и с готовностью воскликнул:
— Я пыль у ваших ног! Моё единственное желание — это служить вам до последнего вздоха!
— Болван!
Несмотря на нелестное определение, лорд Хаоса по-прежнему пребывал в миролюбивом настроении, навеянном чтением прекрасной поэмы.
— Как смел ты забыть, чему изначально обязан служить? Мы боги Равновесия и поддержание стабильности в мире хаоса — наша главная цель. Неужели тебе, своей правой руке, я должен объяснять, что без первичной материи не будет ничего. Понимаешь, Ваатор, совсем ничего! Ни нас, ни творцов, ни прочих пограничных тварей. Стоит только утерять равновесие и мироздание пожрет нечто, чему нет названия, но против чего даже я бессилен.
В гремящем голосе отчётливо зазвучали гневные нотки, и по спине адского палача пробежал озноб. Властитель всего сущего возвращался к своему обычному состоянию, а оно было чревато смертельными сюрпризами для его подданных, что тут же подтвердилось на практике. Ослепительно засверкали молнии и их зигзаги, обретшие материальность, пришпилили его к полу. Лорд Ваатор, превратившийся в подобие ежа, даже не пошевелился. Единственно, что он себе позволил, это отключить болевые рецепторы, правда, и те не полностью: ему не хотелось пропустить очередной хозяйский удар. Правда, он не представлял, что делать, если дело дойдёт до серьёзных увечий, ведь попытка уклониться от божьего наказания грозила верной смертью.
На его счастье, гнев лорда Хаоса пошёл на убыль. Он поднялся из-за стола и, заложив руки за спину, встал у распахнутого настежь окна и глянул туда, где плавали воздушные лодочки с разноцветными парусами. Похожие на прекрасных бабочек, они легко скользили в эфире, что заменял здесь воздух. Особенно много их было над священным озером, похожим на голубую жемчужину идеальной формы. Как правило, лодочки были одноместными и в них сидели придворные дамы Сияющего двора. Красавицы с томным видом обмахивались веерами и их беззаботный смех придавал особую прелесть чудесному летнему дню. Как пчёлы над цветами, рядом с лодочками парили мужчины, которые временами брались за музыкальные инструменты и начинали петь. Тогда смех стихал и слушательницы особо удачные пассажи певца награждали милостивыми аплодисментами и цветами, а неудачные — дождём из лягушек и огрызками фруктов. В общем, всё как у обычных смертных.
Лорд Хаоса долго смотрел на девушку, которая как две капли воды походила на Лилит, Радужнокрылую богиню счастья, а затем снова повернулся к придворному палачу.
— Встань, Ваатор! — приказал он и, когда тот подчинился, спросил: — Скажи, кто главный враг Равновесия?
— Конечно же, творцы, ваша божественность! — воскликнул адский палач и на его лице проступило воинственное выражение. — Нужно давить их как верклов[1]! Может, вступим в союз с разрушителями и объявим им тотальную войну?
— Я бы с удовольствием, но не могу, — усмехнулся лорд Хаоса. — К сожалению, творцы тоже мои подданные. И вообще, созидатели и разрушители это две стороны одной медали. Равновесию нужны и те и другие, а наша работа — держать их в узде. Ну так, кто главный враг Равновесия?
— Не знаю, ваша божественность, — признался адский палач.
— Так вот, мой бестолковый слуга, самый главный враг это мы сами. Ты знаешь, я не беру на службу ни конченных злодеев, ни ярых праведников. И те и другие по-своему опасны. Мне нужны великие души, находящиеся на грани равновесия между добром и злом. Боги Равновесия должны оставаться беспристрастными судьями. Но дело в том, что вечность вкупе с вседозволенностью размывают любые нравственные устои, и нет ничего ужаснее богов Равновесия, утерявших внутреннюю точку опоры. Вот поэтому, несмотря на бессмертие, мы вынуждены передавать бразды правления преемникам и начинать с чистого листа.
«Начать с чистого листа это означает скатиться до уровня Истинной крови?» — подумал адский палач, не решаясь спросить вслух.
— Видите ли, Истинная кровь его не устраивает! — саркастически сказал лорд Хаоса. — Это тебе очень повезёт, если ты начнёшь с неё. При перевоплощении можно запросто угодить в шкуру неразумной твари или, того хуже, вообще в неживую материю, — порадовал он адского палача и в его глазах вновь вспыхнули кровавые огоньки. — Ведь что обидно, Ваатор. Будучи моей правой рукой, к тому же рукой карающей, ты должен как никто другой это понимать. И что делаешь ты? Вместо того, чтобы не допускать внутреннего дисбаланса в других, ты сам подошёл к пределу. Конечно, ты ещё слишком молод, и лишь недавно сменил своего предшественника. Поэтому больше стремишься угодить мне, чем задумываешься о смысле бытия. Да и твоя прежняя служба при Сияющем дворе была больше связана с разрушением, чем с созиданием. Тем не менее это не снимает с тебя ответственности.
— Но я ничего такого не чувствую, ваша божественность! — горячо запротестовал властитель Адской Бездны, он же Смерть, он же Сатана или кому как нравится его называть.
— Знаю! В этом и состоит главная опасность. Падение происходит постепенно, ты его не замечаешь, а потом уже слишком поздно, чтобы можно было что-либо исправить.
Опустившись в материализовавшееся кресло, лорд Хаоса замолчал, а затем его взгляд вновь обратился к адскому палачу.
— Ваатор, ты хороший слуга и если честно, то мне не хотелось бы тебя лишиться. Но ты уже балансируешь на краю, а я не могу позволить тебе сорваться в кровавое безумие. Слишком уж тяжелы его последствия.
— Вы сказали, что я на краю, значит, не совсем ещё безнадёжен, — быстро сказал лорд Ваатор и вновь распростёрся ниц. — Ваша божественность, помогите! Я сделаю, всё, что вы мне прикажете!
— Я могу только подсказать, а вот помочь тебе никто не в силах, ты должен справиться сам, — лорд Хаоса смерил адского палача оценивающим взглядом и в его руках возникла кружка с новой порцией молока оруэлей. — Видишь ли, в нашей жизни обязательно должен присутствовать какой-нибудь сдерживающий фактор, который не позволял бы окончательно скатиться в пучину зла. Для меня это любовь к Лилит и ещё кое-что по мелочи. А что тебя держит на плаву, Ваатор? — спросил он с холодным любопытством. Молчишь? Правильно! У тебя нет ничего, что бы ты ценил превыше себя самого.
— Неправда! — запротестовал адский палач. — Ваша божественность, для меня вы превыше всего!
Лорд Хаоса покачал головой.
— Страх и преданность слуги — хорошее качество, но для бога твоего уровня этого недостаточно. По своей натуре ты пламя, и стоит только мне ослабить надзор, как ты тут же выйдешь из повиновения.
В кабинете воцарилась тишина. Адский палач молчал, не смея больше возражать. Он понял, что сейчас решается его судьба.
— Ты хорошо показал себя на службе, потому я дам тебе ещё немного времени, — наконец сказал лорд Хаоса и мирным тоном добавил: — Ваатор, если ты не оправдаешь моего доверия, пощады не жди. Намотаю кишки на шею и повешу на воротах, другим в назидание. Понял?
— Так точно, ваша божественность! — рявкнул обрадованный лорд Ваатор.
Он даже осмелился приподнять голову и глянуть на лорда Хаоса и, главное, это сошло ему с рук.
— И всё же, начинай готовить себе преемника.
— Преемника? — осторожно спросил адский палач.
— Ну да, преемника. Если не хочешь брать со стороны, то заведи собственного. Надеюсь, ты знаком с процессом производства наследников? — насмешливо добавил лорд Хаоса, памятуя, с какой скоростью адский палач избавлялся от навязанных невест.
— Ваша божественность! У меня нет времени на женщин!
— Ну, так найди! Твои любовники не подарят тебе наследника.
— Это всё наветы, — буркнул расстроенный лорд Ваатор. — Ваша божественность, я, хоть бывший жрец, но по-прежнему придерживаюсь целибата, — заявил он, состроив постную мину.
И хотя это было чистой воды враньё, о чём оба знали, лорд Хаоса был само терпение. По-своему он был привязан к нахальному мальчишке, которого встретил в мире фейри — фантазии, созданной гениальным учёным. Тогда, ещё не зная, с кем имеет дело, огненный фэйри бросил всё и увязался за ним. Отпрыск знатной семьи он прислуживал ему как слуга и сносил все его капризы. Правда, до определённого предела. Временами он срывался и устраивал своему хозяину такое, что лорд Хаоса сам удивлялся, что оставил мальчишку в живых. Возможно, его удержала беспредельная преданность Ваатора, к тому же проказы были составной частью натуры огненных фэйри. Он знал, что если не давать им разрядку, то они либо зачахнут, либо натворят таких дел, что только держись.
Как бы то ни было, но лорда Хаоса забавляло нахальство огненного мальчишки — конечно, до определённого предела. Он порылся в памяти. В мире фейри Ваатор, прежде чем убежать к нему, действительно служил при храме какого-то местного божка.
— Не припоминаю, чтобы тебя привлекала монашеская стезя. Но это не важно, тебе придётся жениться.
— Опять? — скривился лорд Ваатор.
— Хватит! Не испытывай мое терпение. Женись, я приказываю! — рявкнул лорд Хаоса.
Поднявшись, он подошел к распростертому Ваатору и добавил более миролюбиво:
— Кстати, есть неплохая кандидатка в невесты. Правда, я не настаиваю на её кандидатуре, поскольку она Истинная кровь и по положению тебе не подходит. Но ты должен лично встретить её и проводить к Сияющему двору. Она из вселенной Николса. Заодно проведёшь там разведку. Что-то мне не нравится, что он примолк в последнее время.
Неожиданно женский смех и музыку заглушили бряцанье доспехов и ругань Внутренней стражи, которые перемежались жалобными кошачьими взвизгами. Апогеем суматохи стал выворачивающий душу, долгий, тоскливый вой. Когда он утих, за окнами установилась тишина.
Кровавый свет полностью залил глаза лорда Хаоса, и он начал стремительно превращаться в жуткое чудовище.
«Ого! Как бы ни попасть под раздачу! Кажется, его божественность решил лично заняться расследованием предательства своей фаворитки миледи Баастет», — встревожено подумал лорд Ваатор, мечтая оказаться как можно дальше от роскошного кабинета и его хозяина. Он замер, стараясь до полной незаметности слиться с узором пола.
— Заодно проверь, как обстоит дело с нашей четвёркой, — прорычал лорд Хаоса, стремительно увеличиваясь в размерах и обрастая многочисленными шипами. — И в качестве предупреждения передай Николсу, если он ещё не сдвинулся с мёртвой точки, то я разнесу его вселенную к чёртовой матери, а самого отправлю в Адскую Бездну на развоплощение. Как?! Ты ещё здесь, мошенник?
— Так я пойду, ваша божественность? — вопросил лорд Ваатор.
— Вон!!! — громоподобно рявкнул лорд Хаоса.
Он наставил на него свой меч и в его сторону полетел гигантский огненный вал, уничтожающий всё на своём пути. Правда, коврик Лилит нисколько не пострадал. Превратившись в собачонку, он прижался к ноге хозяина и напоследок облаял адского палача.
Получив разрешение удалиться, тот стремительно влетел в открывшийся портал и рухнул в родную Адскую Бездну.
— Слава Созидателю, я дома! — довольно пробормотал он, поспешно восстанавливая обгоревшую кожу. — Хорошо, никто не видит, чем я занимаюсь. То-то было бы смеху и шуточек при Сияющем дворе! Ещё бы, властитель Адской Бездны, а чуть было не загнулся от огня, своей собственной стихии.
__________________
[1] Аналог земных тараканов.