Неожиданно для себя Риза оказалась на огромной арене и с радостью ощутила, что на ней легкие доспехи, а рука крепко сжимает знакомый меч. «Слава Священному предку, я снова жива!» — возликовала она. Чтобы понять, куда её занесло, она быстро глянула по сторонам.
На трибунах сидели удивительные создания, какие и в самом фантастическом бреду не привидятся, и громоподобным ревом подбадривали бойцов на огромной арене. Вокруг неё кипели многочисленные поединки, и она едва не поплатилась за своё ротозейство, но каким-то чудом всё же успела блокировать удар противника. Им оказался высокий мощный воин в чёрных шипастых доспехах, лица которого она не могла разглядеть из-за причудливого шлема. Не мешкая, она вошла в экономный режим берсерка и на первых порах это её очень выручало.
Вот только противостоящий Ризе воин оказался запредельно силён и быстр. Казалось, он совсем не знает усталости, а может, так оно и было, так что ей пришлось сражаться на грани своих возможностей, а может быть, уже и за их гранью.
Сколько длился поединок, она не знала, но ей показалось, что целую вечность. Постепенно она начала сдавать, слабея от многочисленных ран, и с отчаянием почувствовала, что дрожащие ноги все чаще предательски скользят по камню, залитому кровью.
«Кажется, здесь нельзя сдаться на милость победителя и придётся биться до последнего за эту странную жизнь. А жаль! Все-таки не меч, а интриги — моё самое сильное оружие», — с огорчением подумала она.
Но Риза держалась из последних сил, вдруг осознав, что есть иной вид смерти, и значительно худший, чем тот, в котором она пребывала до сих пор.
И всё же, несмотря на все ухищрения и немалое воинское искусство, дело шло к печальной развязке. Преисполненная гнева, она стиснула зубы. «Что за чёрная полоса? Сплошное невезение! Мало того, что умерла, так и за гранью нахожусь в отчаянном положении… Терпение! Не может быть, чтобы удача совсем оставила меня». И капризная богиня её не подвела. Неожиданно с трибун прямо в лицо противника Ризы блеснул чей-то золотой доспех, и на какое-то мгновение тот замешкался. Этого ей хватило, и она в один замах снесла ему голову.
Дрожа от усталости и напряжения, она снова повисла в межзвездной сияющей пустоте, перевитой полупрозрачными лентами. «Крейд, и это называется посмертный покой? Да я в жизни так не уставала…»
«Неплохо, — удостоилась она похвалы от чудища. — Поздравляю! Ты прошла первичный отбор. Ну, а поскольку у тебя в зачёте победа в поединке, ты имеешь право на исполнение одного желания. Давай без глупостей! Никакого воскрешения не будет. Это всё сказки смертных, — помолчав, оно нейтрально добавило: — Можешь, например, увидеть кого-нибудь из близких».
Риза призадумалась. Ей очень хотелось встретиться с мужем, но при здравом размышлении она отказалась от этой затеи. «После всего, что произошло, вряд ли Михаэль будет рад нашей встрече», — подумала она и печально усмехнулась. Особого раскаяния за содеянное она не испытывала, к тому же знала, что он обязательно потребует объяснений, а она была не готова дать их даже после смерти.
«Пусть прошлое остаётся в прошлом», — решила она, а чудовищу сказала, что хочет увидеть дочь, но не сейчас, а в будущем, лет эдак через шестьдесят.
«Почему не сейчас, а в будущем?» — спросило чудовище, хотя, если судить по гнусной ухмылке, прекрасно знало по какой именно причине.
«Хочу убедиться, что у неё всё хорошо», — помолчав, ответила Риза.
«Лгать бесполезно. Признайся уж, что ты не хочешь видеть девочку сейчас из-за опасения, что она попала в беду? Испугалась, что ко всем прочим разочарованиям, добавится ещё и чувство вины за брошенного ребёнка?»
«Не твоё дело! Могу я увидеть дочь?»
«Хорошо, я разрешаю. Но поторопись, у тебя мало времени».
***
Чудовище не обмануло, и Риза оказалась у изголовья кровати, в которой спала та, что без сомнений была её дочерью. Она пристально посмотрела на Мари и её лицо озарила горделивая улыбка.
— Литеран, у нас красивая дочь, — склонившись, она коснулась губами щеки дочери. — Прости, малышка! Я была тебе плохой матерью, но, может, оно и к лучшему. Похоже, ты простушка, а это значит, что ты не унаследовала ни моей гордыни, ни моего кровавого безумия. Прощай и будь счастлива!
Шестым чувством Мари уловила в комнате постороннее присутствие и открыла глаза. Спросонья ей почудилась, что у кровати стоит она сама, только почему-то с синими глазами.
— Совсем крыша едет. Уже собственный призрак мерещится. Чур, меня! — пробормотала она и с головой нырнула под одеяло.
***
«Может, скажешь, кто ты такой и что тебе нужно?» — спросила Риза чудовище, когда вновь оказалась в звёздной круговерти Междумирья.
«Как Истинная кровь ты призвана к Сияющему двору лорда Хаоса, а я твой сопровождающий».
«Звучит полной бессмыслицей».
«Это значит, что ты получила шанс на дополнительную жизнь. Но не тешь себя иллюзиями: он ничтожен. Прежде ты должна пройти через многие испытания. Сначала будет первичный этап отборочных поединков с такими же новичками, как ты, а затем очищение в Адской Бездне. Правильно понимаешь — там ты ответишь за каждое преступление и на собственной шкуре испробуешь, каково приходилось твоим жертвам. Если после этого останешься в здравом уме и памяти, тебе предстоит второй этап отборочных боёв за место при Сияющем дворе, но уже с нашей молодёжью. Здесь тоже ни на что особо не надейся. Они хоть и зелёные, но уже закалённые воины. Если случится чудо и ты победишь, то всё равно, став одной из нас, ты будешь продвигаться с самых низов. А быть на побегушках у вышестоящих богов, это немногим отличается от рабства в вашем эрейском обществе. Да и жаловаться на начальство у нас не только не принято, но и опасно. Вот так! А теперь идём».
Риза начала уже привыкать к новой реальности, как она преподнесла ей очередной сюрприз. По ощущениям ей показалось будто её вывернуло наизнанку, а затем она поняла, что обрела ряд чувств, которым нет названия в человеческом лексиконе. Она посмотрела на своих спутников. Рико снова был в человеческом облике, но он по-прежнему не спускал с неё по-собачьи преданных глаз. Но самым неожиданным образом изменился их провожатый. Чудовище исчезло и её глазам предстал стройный мужчина с золотой кожей и огненной гривой волос. И это была не метафора. Его волосы действительно были языками живого пламени, и оно же смотрело из его глаз. Он понимающе усмехнулся, заметив её оценивающий взгляд.
«Что это?» — поинтересовалась Риза, гадая как выглядит она сама.
«Это называется звёздной формой. В ней удобней всего путешествовать по Междумирью, — провожатый смерил её оценивающим взглядом. — Смотришься неплохо, что неудивительно при твоём создателе. Кто он не скажу. Узнаешь, если доживёшь», — ответил он на оба её невысказанных вопроса.
Его тело закрыли гибкие доспехи, а затем в его руках переменилось несколько видов оружия. После некоторого раздумья он остановился на мече с чёрной рукоятью.
«Если до́рога жизнь, то не отставайте», — последовало предупреждение, когда они ступили на призрачную узкую тропу. Она резко уходила вверх и причудливыми петлями изгибалась над их головами. Ризе стоило немалого труда осознать, что здесь не действуют земные законы притяжения, и она не упадёт стоя вверх ногами по отношению к своим спутникам. Шагая след в след за провожатым, она вдруг засомневалась, а нужна ли ей такая жизнь, особенно в том свете, в каком ей это было преподнесено. «Может быть, проще сразу уйти в небытие и не мучиться?»
«О, это без проблем! — быстро отозвался провожатый. — Если не хочешь бороться, я могу развоплотить тебя в Адской Бездне, и ты будешь навечно свободна. Без сильной воли к существованию, ты станешь ничтожеством при Сияющем дворе».
«Не понимаю! Если я пробьюсь через все ваши ужасы, что будет мне наградой?»
«Радость существования, конечно. Оно само по себе награда, — совершенно серьёзно ответил провожатый. — Ну, и кое-что по мелочи, например, могущество богов».
«Не больше и не меньше? Наверное, ты преувеличиваешь. Все-таки я не очень верю, что это — загробный мир», — с сомнением сказала Риза. За разговорами она слегка оступилась и с ужасом почувствовала, что призрачная лента заколебалась, и начала проваливаться под её ногами.
Провожатый придержал её за локоть, и к ленте вернулась былая жёсткость. «Не отвлекайся, а то свалишься с тропы и пойдешь на корм адейшам, — предупредил он. — Верь не верь, а истина от этого не изменится. Что касается божественной силы, то доживи и поймёшь, что это далеко не подарок, а тяжёлая служба. Иногда и рад бы от всего отказаться, но пути назад уже больше нет».
«Я не только выживу, я обязательно пробьюсь наверх», — уверенно сказала Риза, снова готовая биться за место под солнцем, что бы это ни значило в новом для неё мире. Она была бойцом, и её жизнелюбивая натура легко преодолела минутную слабость. Провожатый искоса глянул на неё и обаятельно улыбнулся. «Что ж, Риза, тогда желаю тебе удачи…»
Неожиданно он остановился и меч в его руке вспыхнул жарким пламенем. Он явно приготовился к нападению, но затем расслабился и вновь обернулся к ней. «Я лорд Ваатор, так что при посторонних называй меня ваша светлость и больше никаких фамильярностей, — предупредил он и с приязнью посмотрел на Рико. — Так ты не передумала насчёт пса?»
Риза отрицательно качнула головой. «Простите, но нет, ваша светлость», — вежливо сказала она и воззрилась на спешащих к ним воинов, закованных в такую же золотую броню, что и лорд Ваатор.
«Ваша светлость, простите за опоздание! — воскликнул командир и, преклонив колени, добавил: — По дороге мы напоролись на стадо мигрирующих отлоков. Отчего-то они сошли с обычных троп. К счастью, несмотря на потери, мы сохранили жезлы силы и их достаточно для создания прямого портала к Сияющему двору. Обычными путями Междумирья сейчас к нему не попасть, отлоки все их заблокировали.
Несмотря на встрёпанный и усталый вид, Риза заметила, что воины удивлённо посматривают в её сторону. Наконец, кто-то не выдержал: «Ваша светлость, это правда, что она победила лорда Атлода?»
«Молва никогда не ошибается, даже если она не права, — сказал лорд Ваатор и усмехнулся, глядя на Ризу. — Кстати, ты первая кому в этом круге перерождения удалось снести башку непобедимому Атлоду. Потому тебе есть чем гордиться, правда, и опасаться тоже. Отныне ты нажила себе смертельного врага. Ведь теперь бедняге целую этею придётся носить голову под мышкой и выкрикивать всем при встрече, что он болван. Говорил же я ему: «Не спорь!», так нет, этот дурак мнит, что он умнее всех». И лорд Ваатор, явно передразнивая злосчастного лорда Атлода, пробасил: «Не может быть, чтобы какая-то юбка посмела меня обойти!»
«Ваша светлость, так это он вам имел несчастье проспорить?» — догадалась Риза, вспомнив золотой блик, который спас её на стадионе. Могущественный провожатый ничего на это не ответил.
Лорд Ваатор шагнул в открывшийся портал и галантно протянул ей руку.
«Добро пожаловать в мир богов, — сказал он и прорези его глаз, где бесновалось слепящее пламя, уставились на Ризу: — Подумай ещё раз, дорогая. Если хочешь, я могу сейчас же тебя развоплотить. Не бойся, мучений не будет».
«Благодарю, ваша светлость, но давайте вернёмся к этому вопросу несколько позже».
Лорд Ваатор покачал головой. «Нет, Риза, сейчас или никогда… Ладно, я вижу, что ты уже сделала выбор. Что ж, тогда укрепи свою решимость, дорогая, и ступай за мной», — сказал он и крепко сжал руку женщины, предназначенной ему в жёны. Конечно, адскому палачу не составило бы труда прямо сейчас избавиться от неё, но его останавливал пробудившийся интерес. Отчего-то ему хотелось посмотреть, как она справится с предстоящими трудностями. К тому же ему нравились не только мужчины, но и женщины, так что красота навязанной невесты и его не оставила равнодушным.
Риза шагнула в черноту портала и задохнулась от сияющей круговерти более чем странного мира. Пока она приходила в себя, стараясь справиться с сильнейшим головокружением и тошнотой, у ног лорда Ваатора распростёрся великан в сине-зелёных одеждах.
— Ваша светлость, новенькую отправить в бараки для низших или высших соискателей? — деловито пробасил он, не поднимая головы, главным украшением которой были великолепные витые рога.
Повелитель Адской Бездны, успевший сменить золотые доспехи на роскошные одежды, протянул руку и в его ладонь послушно легла рукоятка меча, который до этого спокойно висел в воздухе. Пристёгивая его на пояс, он задумчиво осмотрел Ризу.
— Для начала отправь её в казармы Дев Ада, — распорядился он. — Дневной караул как раз сменился и находится на отдыхе. Если к концу смены от неё что-нибудь останется, тогда отправь её в бараки для низших соискателей, она же не из богов, а всего лишь Истинная кровь.
По некоторым признакам Риза поняла, что понравилась командиру воинов, который их встречал, и теперь по безнадёжному выражению на его лице, поняла, что у неё нет шансов пережить шалости Дев Ада.
— За что вы так со мной? — спросила она, кипя от гнева.
— Ты хочешь знать официальную версию или истинную? — осведомился лорд Ваатор.
— Обе!
— Хорошо, получишь обе. Официальная гласит: лучше сразу проверить чего ты стоишь, драгоценная невеста. Истинная: нужно было продать мне пса.
— Вот оно что! Кто-то приказал вам жениться на мне. Но вы зря переживаете, ваша светлость, скорее ад остынет, чем я соглашусь стать вашей невестой.
— Если бы от твоего согласия что-нибудь зависело.
Адский палач усмехнулся. Он выразительно глянул на командира воинов и тот, подчинившись его приказу, с каменным выражением на лице шагнул к Ризе.
— Поверьте, однажды вы пожалеете о своём опрометчивом решении! — выкрикнула она, дрожа от бессильной ярости.
— Ты мне угрожаешь? — удивился лорд Ваатор и под издевательский смех собравшихся зевак Ризу спихнули в пылающую бездну, разверзшуюся у неё под ногами.
Она пролетела сквозь огонь и оказалась среди злорадно ухмыляющихся зубастых демонесс.
— Какая нежная киска к нам пожаловала! Хор-р-ошенькая куколка! Чур, я первая в очереди!
Адская бездна, выбросившая язык слепящего пламени и жара, закрылась и лорд Ваатор ласково потрепал Рико по загривку. Оказавшись в мире богов, старый убийца вновь принял собачье обличье.
— Ах ты, красавец! — восхищённо сказал лорд Ваатор.
И в самом деле, Рико в звериной ипостаси был великолепен. В отличие от его человеческой личины, громадный пёс с тугими мускулами, плавно переливающимися под лоснящейся чёрной шкурой, и с адским пламенем в глазах был в самом расцвете молодости и сил. Тем не менее он не предал Ризу. Пёс подбежал к тому месту, где она только что была, и жалобно заскулил.
— Ну-ну! Забудь о ней, малыш. Теперь ты мой, — сказал лорд Ваатор, но пёс, не переставая скулить, так преданно заглядывал ему в глаза, что он сдался. — Ладно, твоя взяла! Ведь и в мире богов порой случаются незапланированные чудеса. Не хочется, чтобы девочка в случае чего держала зло на меня.
Радостно виляя хвостом Рико, лизнул его в щёку и лорд Ваатор с улыбкой щёлкнул пальцами. Вспыхнула арка портала, ведущая в казармы Дев Ада и он, оглядев представшую его глазам картинку, довольно ухмыльнулся.
— Веселитесь, девочки? Ну, как вам подарочек?
— Класс, ваша светлость! Если что, не стесняйтесь, мы всегда окажем вашей очередной невесте горячий прием!
— Умнички мои зубастые, — умилился лорд Ваатор, — только вас одних и люблю!
— А уж как мы вас обожаем, ваша светлость! За вас готовы хоть в рай, хоть в ад! — грянули хором воодушевлённые демонессы. — Слава, лорду Ваатору! Слава! Слава! Слава!
— Спасибо, девочки! Я всегда знал, что могу на вас положиться, — в руке адского палача появился сгусток белого пламени. — Эй, невеста! Держи выкуп за пса. Если выживешь, не забудь его поблагодарить, — сказал он и в Ризу, зажатую в угол краснокожей рогатой демонессой, ударила молния, от которой она едва успела увернуться.