***
Белокурый мальчишка спрыгнул на каменистую почву и, помахав сопровождающей его весёлой девушке, переступил порог недавно организованной вампирской школы. Вскоре он стоял в директорском кабинете и с удивлением рассматривал сухонького старичка со старомодным пенсне на носу. Школу возглавлял человек, а не вампир. Директор в свою очередь с беспокойством глядел на изящного стройного подростка с обманчивой внешностью прекрасного ангела. Предчувствия его не обманули. Мальчишка смерил его презрительным взглядом и, не желая слушать, вышел вон — на поиски кого-нибудь более компетентного.
К разочарованию Томаса большинство учителей и обслуживающего персонала тоже оказались людьми. Ну а поскольку он ни во что не ставил подконтрольных менталистов, то задал им такого жару, что как только Палевский появлялся в школе, воспитатели и учителя тут же набрасывались на него с жалобами. Особенно злобствовала четвёрка утончённых дам, до предела затянутых в корсеты. Хотя они были вампирками, Томас терпеть их не мог.
Воспитанные в викторианских традициях лицемерные фурии платили ему тем же. Они напрочь забывали о приличных манерах, когда дело касалось мальчика. Пересказывая его провинности, они едва не шипели от злости и именовали его не иначе как исчадие ада и мерзкое отродье из грязных подворотен. Они были настолько не в себе, что то и дело перебивали Палевского, не давая ему вставить ни слова в защиту подопечного. Правда, при этом они не забывали сдержанно всхлипывать и промокать кружевными платочками несуществующие слёзы. Вскоре Палевский не то чтобы возненавидел, но крепко невзлюбил четвёрку фурий, которые, как правило, выступали единым фронтом. Своими интригами и постоянными требованиями эти кляузницы доставляли ему не меньше хлопот, чем его беспокойный подопечный. Тем не менее он ценил их организаторские способности и искреннюю заинтересованность в успехе открытой им школы.
Чтобы не дразнить гусей, Палевский каждый раз клятвенно обещал приструнить буйного протеже, но на деле мало обращал внимания на его детские шалости. Подумаешь, мальчишка насыпал пороха на хвост крысе и, запалив, запустил учительнице под юбку. Конечно, мадам Арден упала в обморок, но в конце концов ничего же страшного не произошло. Все живы и здоровы.
Ситуация изменилась, когда Томас взялся за прежние штучки и начал стравливать между собой тех, кого ненавидел. Ну а поскольку навыки, отточенные на банде Пабло, никуда не делись, его усилия увенчались успехом. Спустя семестр часть преподавателей и учеников чуть не поубивали друг друга.
Как только пришло сообщение о его очередных проделках, Палевский понял, что нужно что-то делать, пока мальчишка не развалил с таким трудом организованную школу (со временем именно она переросла в Академию — гордость вампирского общества). К тому же у народа иссякло терпение. Коллектив преподавателей поставил ему ультиматум: либо они, либо это «исчадие ада». Именно так ему и отписали в телеграмме. Было не сложно догадаться, кто именно приложил руку к её составлению, несмотря на многочисленные подписи. В общем, Палевский помчался спасать школу и своего протеже.
Дел было по горло и вампирский вождь, чтобы не терять драгоценного времени, взял билет в обычное купе. Отдельный вагон, которым он обычно путешествовал, на этот раз его подвёл, застряв где-то на перегоне.
Палевскому не повезло вдвойне. Вместо приличной публики в купе оказались ковбои. Парни удачно распродали пригнанный на продажу скот и, возвращаясь в родные пенаты, могли позволить себе такую роскошь как проезд в купе по недавно проложенной в их захолустье «железке».
Несмотря на позднюю осень, в Аризоне стояла страшная жара. Раскалённая каменистая пустыня, если чем и отличалась от раскалённой сковородки, то только размерами. Все окна в вагоне были распахнуты настежь, но это не помогало. Поезд еле полз, движения воздуха почти не ощущалось. Застоявшуюся вонючую духоту в купе можно было нарезать пластами, что тоже не улучшало самочувствия Палевского.
Загорелые до черноты крепкие парни с презрительным удивлением косились на хорошо одетого молодого человека, который волею судьбы оказался в их компании. Спустя некоторое время они перестали обращать на него внимание. Желая отметить свою удачу, ковбои разложили снедь и водрузили на стол бутыль ячменной самогонки.
Несмотря на скрытое презрение к смазливому как девчонка длинноволосому господинчику, они не стали чиниться и позвали его к себе, но Палевский отказался и вскоре пожалел об этом.
Ковбои обиделись и, подвыпив, начали задевать его. Правда, не напрямую. Несмотря на всю изысканность в одежде и манерах, было нечто такое в их попутчике, что не давало им переступить границу и перейти к прямым оскорблениям. Может быть, так действовал его холодный взгляд и спокойное лицо, а может, расслабленная поза, говорящая об уверенности и силе.
И всё же Палевскому основательно досталось от грубоватого юмора аризонских пастухов. В конце концов это привело к тому, что от паровозного чада, вони немытых тел, громкого хохота и раздражающих комментариев, отпускаемых на его счёт, у него началась сильнейшая мигрень. Правда, когда он вышел на своей станции и пересел в ожидающий его экипаж, он чувствовал себя значительно лучше, — куда лучше, чем его бесцеремонные попутчики. С выпученными глазами ковбои продолжали сидеть в купе. Паралич отпустил их лишь поздно вечером, в участке у шерифа, куда их перенесли на носилках. Но пионеры Запада ещё легко отделались. Палевский всё же пожалел грубоватых, но храбрых парней, зная, какие они трудяги и со сколькими трудностями им приходится сталкиваться на территориях американской глубинки. Потому за своё хамство они заплатили лишь толикой крови и лёгким испугом.
Добравшись до школы, тогда расположенной неподалёку от знаменитого Большого Каньона, Палевский не стал терять времени и сразу же направился в кабинет директора. Но слухи разлетаются быстро, особенно в среде телепатов. На подступах к директорскому кабинету его уже поджидала целая толпа жалобщиков, как взрослых, так и учеников. На большинстве возмущённых физиономий красовались следы, оставленные Томасом, который забросил макиавеллевскую политику и всё чаще склонялся к политике грубой силы.
Завидев Палевского, собравшиеся сразу же примолкли и расступились, давая ему дорогу. Чтобы оценить ущерб, нанесённый чести и достоинству местных обитателей, он прикинул общее количество пострадавших. Цифра вышла внушительной. «Силён паршивец! Кажется, я приехал вовремя, а то скоро вся школа будет отсвечивать фингалами», — насмешливо подумал он.
Дверь в директорский кабинет была гостеприимно распахнута, и он шагнул через порог. Приветствуя его, директор поднялся из кресла и поклонился, а Томас насупился и что-то буркнул. Лишь четвёрка фурий, восседающих за отдельным столом, не обратила внимания на появление идейного вождя. Зловредные вампирки продолжали пить чай и разговаривать между собой. Чтобы привлечь их внимание, Палевский преувеличенно вежливо и многословно поздоровался с каждой из них, а затем плюхнулся в кресло и заявил, что хотел бы побеседовать со своим протеже наедине.
К его удивлению, интеллигентный старичок проявил недюжинную силу духа и, невзирая на громкие протесты, с решительным видом вытолкал вампирок за дверь, что само по себе было уже немалым подвигом. Перед тем как ретироваться самому, директор подмигнул Палевскому, а затем сочувственно улыбнулся ученику. Правда, тот не оценил его участия и состроил презрительную мину.
Когда они остались с Томасом наедине, Палевский тяжело вздохнул. И в самом деле, ему предстояла нелёгкая задача. Чтобы снять вопрос об исключении его протеже из школы, ему нужно было преодолеть сопротивление сплочённой четвёрки интриганок, а те в свою очередь были готовы на всё, чтобы избавиться от ненавистного ученика и насолить его попечителю. Перед тем как директор вытолкал их чуть ли не взашей, они пригрозили, что обратятся к недавно образованному Совету старейшин, и это было очень плохо. Палевский небезосновательно полагал, что оппозиция, получив повод для вмешательства, сразу же вцепится в него и обвинит во всех смертных грехах. Да и мальчишка не собирался облегчать ему подвижническую миссию по его же спасению. Томас находился в том переходном возрасте, когда эгоцентризм заглушает любые доводы рассудка.
Поскольку нужно было с чего-то начинать, Палевский оценивающе глянул на молчащего подростка. Поймав его насмешливый взгляд, он понял, что на этот раз ему придётся запастись просто морем терпения, чтобы добиться нужного результата.
Раздумывая с какой стороны зайти, он рассеяно перебирал вещи, лежащие на директорском столе, но при этом старался не делать резких движений. Он знал, что Томас хоть и не показывает виду, но плохо переносит общество взрослых мужчин, что было не удивительно при его прошлом, переполненном жестокостью и насилием. Правда, лично Палевского его фобия не касалась. Как правило, стоило ему появиться в школе, и мальчишка неотвязной тенью бродил за ним, терпеливо ожидая, когда он соизволит обратить на него внимание. И не только это. После нескольких ночёвок в школе он заметил, что кто-то досконально вызнал его привычки и заботится о его удобствах. Естественно, Палевскому не составило особого труда выяснить, кто эта добрая фея.
Томас хоть и держался вызывающе, но при этом нервничал. Он чувствовал, что на этот раз с ним не будут миндальничать. Не зная, чего ожидать, он встал так, чтобы его и Палевского разделяла массивная тумбочка, и теперь из-за разлапистой тёмно-зелёной бегонии, густо усеянной кроваво-красными цветами, были видны только его голова и плечи.
Оборонительная позиция, занятая Томасом, рассмешила Палевского. «Mon ami, видел бы ты себя со стороны!.. Как там у северного поэта? Я памятник воздвиг себе нерукотворный», — не удержался он от комментария, и это несколько разрядило обстановку.
Самолюбивый подросток глянул на него, затем на куст бегонии и вспыхнул от негодования. Когда он выскользнул из укрытия и шагнул к нему, Палевский принял это за начало конструктивного диалога. Продумывая дальнейшую линию поведения, он замешкался, и мальчишка успел перехватить инициативу.
Томас был неузнаваем. Это не был мальчик с ужимками девочки. С робкой надеждой в светлом взоре к нему приближался настоящий ангел — изящный и хрупкий, в окружении ореола белокурых волос. Паршивец учёл даже это в своём представлении и, сменив траекторию движения, приближался к нему со стороны окна. Ошарашенный его неожиданной метаморфозой, Палевский с трудом удержался от желания протереть глаза, а лучше как следует ущипнуть себя за руку. «Стой, где стоишь!» — спохватившись, приказал он. Расчётливая улыбка, скользнувшая по губам подростка, окончательно вывела его из замешательства. Он понял, что Томас пошёл ва-банк и решил проверить, насколько чисты его помыслы.
С американской раскованностью Палевский закинул ноги на директорский стол — судя по многочисленным царапинам от шпор, ему было не привыкать к подобному обращению — и с укоризненным видом покачал головой. «Молодой человек, вы понимаете, что творите?» — вопросил он тоном доброго дядюшки, застукавшего любимого племянника за некрасивым занятием.
Томас с недоумением захлопал ресницами и заявил, что никак не поймёт, почему сердится, герр Михаэль. Он всего лишь хочет подружиться поближе, если герр Михаэль так уж сильно печётся о его благополучии.
Неожиданно для себя Палевский взбеленился — из его памяти ещё не изгладились подробности злосчастной поездки в компании с ковбоями. «Ну, погоди! Сейчас я отучу тебя от подобных фокусов!» — подумал он с раздражением и, не вставая из-за стола, стремительно подался вперёд. «Мой сладкий, а ты подумал, что будет, если я приму твоё предложение?» — проговорил он вкрадчивым голосом.
У мальчишки оказалась отменная реакция. В то же мгновение он оказался за тумбочкой и, схватив несчастную бегонию, злобно окрысился. «Только посмейте подойти, и я вас убью!» — прошипел он срывающимся голосом.
«Так-то лучше, — усмехнулся Палевский и посерьёзнел. — Да, Томас! Вот уж не ожидал. Я был о тебе лучшего мнения. Интересно, что подумают твои родители, когда узнают, о твоей дурацкой эскападе?»
Донесения шпионов говорили, что подросток прижился в семье Штейнов, да и он сам, бывая у них, убедился, что Томас дорожит мнением новоприобретённых родичей. Тем не менее мальчишка не собирался сдаваться. «А вы ничего им не скажете, — заявил он с вызовом и ухмыльнулся: — Я же знаю, вы не захотите расстраивать старину Ганса».
Он был прав, но Палевский не собирался ему уступать. «На твоём месте я не был бы в этом так уверен…» — проговорил он, и тут хронический недосып и постоянное нервное напряжение сделали своё чёрное дело. Организм не выдержал постоянного издевательства и перед его глазами всё поплыло. «Матка боска!.. Не вовремя я расклеился, но как же я устал!» Палевский снял шляпу и с блаженным стоном прислонился к высокой спинке директорского кресла. Он что-то ещё сказал по-французски и, не договорив, уснул прямо на полуслове. Провалившись в небытие, он не видел, как Томас неслышно приблизился к нему и, затаив дыхание, осторожно провёл пальцем по его щеке, а затем коснулся кончика носа. Иначе он оценил бы этот небывалый жест доверия.
Когда Палевский застонал во сне и беспокойно зашевелился, мальчишка встрепенулся и прислушался к тому, что он бормочет.
Моя прекрасная леди, я обещал, значит, я буду королём. Вдобавок вокруг меня слишком много беспорядка и беззакония. Они мешают работать. Сколько ни отсиживайся в своей лаборатории, от них никуда не денешься…
Матерь божья! Сколько же вокруг крови и страданий! Сородичи просят о помощи, я должен что-то сделать! Так жить больше нельзя!.. Вдобавок это опасно. Как только неконтролируемые вампирские банды перестанут скрываться и вырвутся на поверхность, люди нас перебьют…
Господа, враги не принимают меня в расчёт? Так это же замечательно!..
Господи!.. Но почему плата за власть это те же кровь и страдания?..
Не найдя в бессвязном бреде ничего интересного для себя, Томас сел на пол и закрыл глаза.
Через полчаса Палевский проснулся и недовольно посмотрел на свои сапоги — их благородный глянец скрывал густой слой пыли, вперемежку с многочисленными табачными кляксами — следами внимания к нему ковбоев. На заспанной физиономии вампирского вождя появилось траурное выражение. «Вот скоты! Испортили самую лучшую пару обуви», — проворчал он и, сняв ноги со стола, поискал взглядом своего подопечного. Вопреки ожиданиям, мальчишка никуда не делся. Сидя на полу, он терпеливо дожидался его пробуждения. Палевский сладко зевнул и указал на стул, стоящий напротив. «Присаживайся, mon ami. Поговорим, раз уж ты здесь».
Томас не стал артачиться. С видом мученика, бредущего на эшафот, он приблизился к столу и нехотя сел. Судя по виду, его упрямство резко пошло на убыль. Палевский с жалостью глянул на понурую белокурую голову. Временами он жалел, что сам не усыновил парнишку, а сплавил его своим друзьям Штейнам. Но по большому счёту ему некогда было возиться с ним.
Зная, что уговоры не возымеют нужного действия, Палевский перешёл к радикальным мерам. «Тяжело признавать, но, кажется, я в тебе ошибся. Судя по поведению, учиться ты не хочешь. Иди к себе, собирай вещи, ты возвращаешься домой, — после соответствующей паузы он холодно добавил: — Жаль твоих родителей, особенно Ирму. Она души в тебе не чает. Недавно хвасталась мне, какой у неё красивый и умный сын. Похоже, насчёт последнего она ошибается».
Палевский поднялся на ноги и нахлобучил на голову широкополую шляпу. Он огляделся в поисках остальных своих вещей, которые обнаружились у двери на вешалке. Видя, что он намеревается уйти, Томас резко поднял голову. «Что бы ни говорили, с учёбой у меня нет проблем. По всем предметам я на первом месте». Палевский пожал плечами и направился к двери. «Это нечестно — исключать за поведение!» — выкрикнул мальчишка ему вслед. «Если ты рассчитывал, что лучшему ученику всё сойдет с рук, то ты ошибался…» Истерика Томаса застала его врасплох, но он не показал виду.
Смысл речей взбесившегося мальчишки сводился к тому, что вокруг него одни идиоты и лично ему наплевать на доброхотов, которые с ними заодно. Мол, лично он не намерен никуда уезжать, пусть попробуют его выгнать, а он посмотрит, как это у них получится.
Когда подросток выдохся, отстаивая свою независимость, Палевский смерил его долгим взглядом. «Ладно, оставайся. Не тащить же тебя силой, — согласился он, а затем, справившись с перчатками, которые заскорузли от подсохшей крови злосчастных ковбоев, спокойно добавил: — Что ж, если ты не хочешь уходить, значит, придётся уйти другим. Так и быть, я переведу школу в другое место. Надеюсь, тебе нравится эта идея. Ведь в твоих глазах все преподаватели и ученики — идиоты, не стоящие твоего драгоценного внимания».
Дождавшись, когда мальчишка вперится в него ненавидящим взглядом, он с сожалением улыбнулся. «Прощай, Томас. Думаю, мы больше не увидимся, поскольку отныне наши пути расходятся… да, кстати! Когда надоест упрямиться, родители тебя заберут. Для этого ты должен…»
Томас не дал ему договорить. «Хватит! — выкрикнул он и опустил голову. — Не сердитесь, герр Михаэль! Я всё понял и обещаю исправиться».
У Палевского отлегло от сердца. Это была победа. Не снимая перчаток, он зачерпнул воды из ведра и плеснул себе в лицо. «Хорошо. Только сам понимаешь, доверие доверием, но мне нужны доказательства», — проговорил он, разыскивая платок по карманам.
В ответ на это требование мальчишка скривился, но ровно через месяц из школы пришло длиннющее хвалебное письмо за подписью директора и… всех четырёх мегер. Судя по восторженным витиеватым фразам, Томасу удалась метаморфоза, и он сумел превратиться из исчадия ада в «очень милого мальчика, подающего большие надежды».
***
Вошедший с подносом Штейн зорко глянул на гостя и злорадно ухмыльнулся.
— Поправь, если ошибаюсь. Судя по кислой мине, ты только что вспоминал мои проделки в школе.
— Не без этого.
— И наверняка тот случай, когда я пытался взять на абордаж твои непоколебимые нравственные устои.
— Что? Ах да, и это тоже. Видишь ли, за всю мою жизнь со мной такое случалось не часто. Кстати, до сих пор не понимаю, как ты на это решился.
— Уж очень хотелось тебя уесть, вот и не придумал ничего лучшего. Кстати, видел бы ты себя тогда! — Штейн хохотнул при виде гримасы на лице Палевского. — Брось! На все сто я был уверен, что ты не купишься на мои девчоночьи ужимки. Так отчего бы за все твои нудные нравоучения не потрепать тебе немного нервы?
— Детки лучше всего смотрятся в клетке… — на лице Палевского появилось меланхоличное выражение. — Вот поэтому я и отказался от преподавательской стези. Трудишься, трудишься, сил уходит море, а благодарности никакой.
— Да, ладно тебе! Не такая уж я неблагодарная скотина. Не понимаю почему ты столько возился со мной в детстве и юности, но я очень благодарен тебе за это. Если бы не ты, не знаю, чтобы стало со мной, — проговорил Штейн и остро глянул на собеседника, ожидая что он ответит.
— Что здесь понимать? Я альтруист по натуре. Томас, не жди откровений, — Палевский усмехнулся. — Мы не люди, поэтому тебе не грозит однажды проснуться моим внебрачным отпрыском.
— Если честно, я бы не отказался, — Штейн с нескрываемым сожалением улыбнулся. Палевский тщательно хранил свою тайну, и шефу СБ до сих пор не удалось разнюхать, что они состоят в близком родстве. — Всё равно спасибо тебе за всё, особенно за долготерпение.
— Главное, им не злоупотреблять, — холодно отозвался Палевский.
— Э, нет! Честное слово, я страшно рад, что ты наконец добрался до меня и мы сможем побеседовать, но давай не будем портить аппетит и сначала поедим, хорошо? — поспешно предложил Штейн, как только разговор принял нежелательный борот. Занимаясь сервировкой, он без особого труда сохранял на лице искренне-радостную мину, и ледяное выражение прозрачных зелёных глаз, неотступно наблюдающих за его передвижениями, снова стало таять.
«Растёт Томас! Несмотря на двойную нагрузку, он прекрасно справляется, — одобрительно подумал Палевский. — В общем-то, это не диво при его задатках. Жаль, что со временем он окончательно превратится в прожжённого политикана — эдакого Никколо Макиавелли в вампирском исполнении. В общем-то, он уже сейчас ничем не уступает итальянскому прощелыге. Остаётся только надеяться, что он сохранит свои лучшие качества, и не возьмёт на вооружение макиавеллевские интриги и предательство. Впрочем, не стоит горячиться. Подозрения без доказательств ничего не стоят, да и не очень верится в измену Томаса. Не такой он человек…»
Марта постаралась, и они отдали должное её поварскому искусству. Затем Палевский поднял бокал и предложил:
— Давай-ка выпьем за генетику, мой юный друг, — он тонко улыбнулся. — Генетика, штука полезная. Временами кажется, вроде бы пустяк, ерунда, не стоящая внимания… — по его лицу пробежала тень. — Порой неизвестные факторы дают такие отклонения в геноме, что потом замучаешься с их последствиями. Короче, проще предупредить заболевания, чем их лечить. Кстати, курение с алкоголем и на коренной человеческий геном плохо влияют, чего уж говорить о нас, молодой расе.
— Как специалисту тебе видней. Пожалуй, под влиянием твоих проповедей сам брошу пить и курить.
Штейн добродушно улыбнулся и, противореча собственному высказыванию, с видимым удовольствием затянулся сигарой. Почувствовав, что к его гостю вернулся миролюбивый настрой, он внутренне расслабился.
— Ну, зачем такие жертвы? — лениво отозвался Палевский, любимый коньяк и сигары вернули ему умиротворённое состояние духа. — Впрочем, если бы не было запретов, то их следовало бы изобрести. Ведь они придают особую прелесть порокам. Нам ли не знать, что греховный плод особенно сладок? Думаю, нам это досталось в наследство от Праматери Евы.
— Что ж, тогда почтим её светлую память. Наша библейская авантюристка — самая отважная женщина в мире. Она не побоялась взять на себя ответственность. Эта святая грешница подарила нам не только жизнь и любовь, но и тягу к постижению всего нового и необычного в мире. Только последний ханжа может её осуждать. Если она провинилась перед Вседержителем, перед ним она и будет держать ответ. Не нам, её детям, обязанным ей жизнью, осуждать Еву за грехи. Аминь!
Мужчины выпили, почтив молчанием подвиг Праматери.
— Эх, а вот Адам был трусоват, не сумел защитить свою женщину. Только и делал, что ныл, лишившись своего безделья в раю. Не повезло нам с пращуром!
— Ах ты, иблис! Аллах покарает тебя за гордыню! Как смел ты усомниться в его творении?
Отсмеявшись, мужчины продолжали сибаритствовать. Тем более что коньяк и сигары — такое дело, что не терпит спешки. Некоторое время они молчали и наслаждались их вкусом, глядя на пляшущее в камине яркое пламя.