На деле все оказалось проще, чем можно было судить по названию. На княжеском суде сам князь, естественно, не присутствовал. Но вот всех судей он утверждал действительно самолично. Дело наше было житейское, и возможно спор решили бы заочно, если бы не вмешательство Ратимира, сотника стражи. Он отчего-то настоял на публичном рассмотрении.
И вот мы все впятером в большом квадратном зале стоим перед судьей, расположившимся за красивым лакированным деревянным столом вместе со своими секретарями. А за нашими спинами на скамьях расположилось несколько десятков представителей влиятельных городских общин. От нас со словом выступил Гилом, по сути пересказав то же, что уже говорил ранее Ратимиру. От торговца выступал представитель купеческой гильдии. При чем речь была явно подготовлена и проработана, все факты были вывернуты так, что складывалось ощущения нашего полнейшего фиаско в части охраны обоза.
— …Таким образом, мы видим допущенные серьезные нарушения и проявленную некомпетентность по защите доверенного к охране груза, — словно заправский прокурор вещал представитель торговца. — Во-первых, не была своевременно проведена разведка местности, что привело к внезапности нападения, в результате чего был серьезно ранен один из помощников нанимателя. Во-вторых, охрана покинула обоз для самостоятельной атаки нападавших, в результате чего оставила незащищенными нанимателя и вверенный к охране груз. Как следствие, погиб второй помощник нанимателя, а сам наниматель был вынужден самостоятельно спасать свою жизнь. В-третьих, нет никаких доказательств наличия девяти нападавших. И наниматель, и его раненый помощник говорят, что видели только шестерых. Мы считаем, что количество разбойников могло быть специально преувеличено для оправдания своих действий. В связи с вышеизложенным, считаем, что оплата за охрану обоза в совокупном размере 220 монет медью не подлежит уплате. Также прошу назначить взыскание в размере стоимости лечения первого помощника и компенсации смерти второго в размере 8 серебряных монет. На этом у меня все.
Охренеть! Это они на нас еще хотят 8 серебром долга повесить?! Совсем что ли крыша поехала у этих торгашей?!
— Есть ли еще кто-то, кто хочет высказаться по делу? — после небольшой паузы спросил судья.
Народ в зале переговаривался, роптал потихоньку, но во всеуслышание мнение не озвучивал. Но мне почему-то казалось, что после столь складной речи представителя торговой гильдии общее настроение было уже не на нашей стороне. От того мне было вдвойне непонятно, почему от нас не выступит представитель гильдии наемников или кто-то посолиднее от отряда Буресвета.
— Давайте я добавлю, если не возражаете, — вдруг встал со своего места Ратимир. Сотнику дружины князя никто возражать не стал. — Мои люди утром вернулись с места нападения. Им удалось по горячим следам взять одного из сбежавших бандитов.
Все внимание в зале теперь было приковано к говорившему.
— Допрос подтвердил версию событий, изложенную наемником Гиломом. И мое скромное мнение, если оно конечно интересует досточтимого судью и уважаемых людей в этом зале, при таком перевесе потери были неизбежны. С точки зрения тактики решение было принято верно.
Ну хоть кто-то на нашей стороне и понимает, что окруженные в караване мы бы все там и полегли.
— Также в ходе допроса выяснилось, что налетчики являются беглыми ополченцами из Приозерья, перебравшимися через один из малых перевалов. В поисках быстрой наживи они решили податься для начала в дорожный разбой, — сотник выдержал драматическую паузу и далее, чуть повысив голос, продолжил. — Так как нападение произошло на подконтрольной Заставе территории, я вправе сообщить, что озвученные представителем купеческой гильдии потери будут возмещены из княжеской казны. Также наемникам будет выплачено по одной серебряной монете за каждую доставленную ранее ими голову. На этом всё.
После того как Ратимир сел, люди в зале заговорили еще активнее и громче, и по отдельным репликам угадывалось общее одобрение услышанного. Ох, кажется на публику играл Ратимир, репутацию князя в глазах общественности поднять решил. А иначе зачем этот спектакль? Спустя десять минут судья вынес решение.
— …Услуги наемников за охрану обоза подлежат уплате в полном размере в соответствии с ранее заключенными контрактами. В прочих встречных требованиях обеих сторон отказать. Именем князя, решение принято! Для получения возмещения из княжеской казны следует самостоятельно обратится в канцелярию города.
В итоге все повернулось совсем неплохо. Мало того, что уже к вечеру мы получили свое заслуженное жалованье, так мне еще дополнительно досталась серебрушка. Гилом, получив за всех нас монеты, раздал каждому по одной. Хотя формально я заслужил две, но это был не тот случай, чтобы жадничать и ссориться с единственными знакомыми в новом для меня мире. Тем более надо было видеть, как светилось гордостью лицо вчерашнего деревенского ополченца от таких больших по меркам Заречной денег. Да не абы каких, а полученных из казны за оказанную княжеству услугу по очистке родной земли от бандитов.
На радостях мы вчетвером направились в кабак и отмечали там до позднего вечера, просадив дневное жалованье. Уже нетрезвые Дуром и Гилом под конец даже агитировали меня попробовать свои силы и вступить в Буресвет. Обещали замолвить за меня словечко, но из разговора я понял, что сами они пока занимали низкие позиции в табеле о ранге, так как в силу молодости и отсутствия ратного опыта еще не наработали репутации. Да и снаряжение их было посредственным по меркам опытных и успешных наемников. В Буресвет же брали только по результатам пройденных испытаний и согласований со стороны местного руководства конторы. Ускорить процесс могло предъявление заслуживающих внимание рекомендаций от уважаемых людей или пройденная без нареканий служба в дружине. В общем данный отряд все больше внушал уважение и казался мне лучшим вариантом для старта. Но торопиться все же не стоит.
*****************
Лавлиен свернул переданное слугой послание. Текст был прелюбопытнейшим. На первый взгляд, нестройные догадки и подозрения деревенского старосты каждая по отдельности выглядели неубедительно. Но вот все вместе складывались во что-то, что может хоть как-то разнообразить его скучные будни главного мага Солнечной Заставы. Особенно примечательным выглядел упомянутый кинжал, который по описанию хоть и был очень похож на тот, что до сих пор вручался магам по окончании Имперской академии, но все же имел существенное отличие. Судя по лезвию и черному ониксу в рукоятке, это был жертвенный кинжал. А жертвоприношениям, как известно, положил конец Первый император своим указом сразу после основания Единой империи. После чего в этом вопросе его поддержали все цивилизованные государства континента. Поэтому, вне зависимости от того, окажется ли магом таинственная личность, что заглянула в Княжество, или нет, узнать, откуда у него взялся этот совсем не простой атрибут магической силы, было крайне любопытно. И требовалось по долгу службы.
— Ступай и приведи мне десятника Стамира, и пусть даст команду готовить десяток. Нужно разыскать одного приезжего в городе.
После того как слуга скрылся за дверью, Лавлиен посмотрел на своего ученика, сидящего за другим столом и делающего вид, что внимательно изучает крайне познавательный трактат «Об ошибочности суждений магов Золотой башни о происхождении магической одаренности».
— Ладно, с теорией на сегодня закончили, приступаем к практике. Поможешь десятку Стамира найти и, если понадобиться, задержать одного человека.
Затем он положил на свой стол небольшой кристалл на шнурке.
— Но без геройства. Если получите существенный отпор, вольешь в маяк силу, и я вас найду.
*****************
Стродар был взволнован и воодушевлен одновременно. Первое самостоятельное задание! Мозги Учителя вдруг встали на свое место, и он, наконец, понял, что своему ученику можно доверить что-то большее, чем протирание никому ненужных книг в его библиотеке. Ибо, если они хоть кому-то нужны, то отчего же на них собирается столько пыли?!
Стродар старался не вспоминать то время, когда вместо библиотеки Учителя убирал навоз за домашним скотом, помогая родителям с хозяйством в одной из деревушек долины. Вся жизнь обычного мальчишки перевернулась, когда Лавлиен наткнулся на него на ярмарке в Заречной, куда семья Стродара выбиралась пару раз в году.
Но даже до этой случайной встречи он чувствовал и верил, что достоин большего, и его ждет совсем другая судьба, нежели остальных его сверстников. Надо сказать, что по этому вопросу он был полностью согласен с только что прочитанной книгой, категорически не разделяя позицию магов южных королевств, которые считали магическую одаренность проявлением случайных мутаций и стечением обстоятельств, не зависящих от самого субъекта. Куда больше ему импонировал подход Имперской академии, определяющий выдающиеся личностные качества как необходимый базис для управления силой. Иными словами, лишь достойные могли стать магами! С недавних пор, он даже перестал общаться с семьей, которая теперь лишь тяготила его и напоминала о потраченных в пустую 12 годах жизни.
Он усердно работал, выполняя все поручения главного мага заставы, и вот спустя 4 года стал его старшим учеником. Возможно, уже в этом году он будет сдавать экзамен на 1-ю ступень в Имперской академии. А в будущем сменит наконец свое имя, избавившись от этого глупого напоминания о своем крестьянском происхождении! Может даже и на имперский манер… А что, «Стродвель» звучит куда лучше!
С каждым шагом он был все решительнее настроен доказать учителю, что он давным-давно готов! В своих мыслях он уже видел, как приведет этого чужеземца в крепость! И было бы даже неплохо, если тот немного посопротивляется перед этим.
— Долго еще, Стамир? — не удержался он от вопроса десятнику. — Мы уже 2 часа ходим по городу, а новостей нет.
— В городе с десяток мест, где он мог остановится, — спокойно отвечал Стамир.
Формально именно десятник был главным в поисковом отряде. Но с магами, и даже с их учениками, лучше не ссориться. Ведь те однажды станут полноценными магами. А их скверный характер при этом никуда не денется…
— Мы обошли больше половины, поэтому, если он еще в Солнечной, то в ближайшее время мы выйдем на след.
— Скорее бы уже. Вся эта беготня отвлекает от дел, — напустив на себя важности, проворчал будущий маг.
В этот момент небеса словно услышали нетерпение юного одаренного и ниспослали ему долгожданную весть.
— Он здесь, — тихо проговорил один из стражников, выйдя из очередного проверяемого трактира. — Трактирщик опознал приметы. Еще вчера с вечера заказал завтрак, и пока не спускался. Должен появится с минуты на минуту.
— Хорошо, подготовим встречу нашему гостю, — начал отдавать распоряжения десятник. — Мы с Харомом займем место в трактире, присмотримся к нему. Остальным перекрыть выходы из трактира. Стродар, возьмешь Ледара и перекроете переулок. Если проскочит, пробуйте задержать пока мы не подойдем. Но сам, без моей команды никаких действий не предпринимай. Задача — окружить для разговора, перекрыть возможность отступления. При отсутствии сопротивления, не нападать. Всем ясно?
Дождавшись утвердительного кивка от подчиненных, Стамир направился в трактир. Стродар же проводил его недовольным взглядом. Не так он себе представлял свою роль в этой операции.
*****************
Этим утром из-за похмелья, я позволил себе проваляться в кровати до самого завтрака. Но планов было немало, поэтому, пропустив обычную зарядку, я начал собираться. Вещей у меня было совсем немного, и я предпочитал всегда носить их с собой в приобретенной еще в Заречной сумке.
Голова гудела, и я сделал себе заметку, что местных неочищенных алкогольных напитков для ухудшения своего утреннего самочувствия нужно куда меньше, чем привычных мне земных аналогов. Ну может и здесь есть, что получше, но пока оно мне было не по карману.
А если попробовать задействовать дар? В конце концов, хоть как-то с пользой применить свои невеликие магические силы. Я обратился к источнику и пожелал немного разжечь его, разлить тепло по организму, очистить его и взбодрить. И огонек внутри, вопреки моему изначальному скепсису, откликнулся в этот раз куда охотнее. Вот только вместо облегчения и бодрости, наоборот, резко усилилась тошнота, и я, спустя десяток секунд, стоял на четвереньках и выблевывал остатки ужина в ночной горшок. А после этого туда же отправились иные испражнения моего организма, который, видимо, слишком буквально воспринял желание очиститься. Еще минут пять меня бросало то в жар, то в холод, выступил пот, и я уже думал, что отброшу коньки со своим экспериментом, так как был просто не в силах остановить мной же запущенный процесс. Но в конце концов, состояние нормализовалось, и я почувствовал себя существенно лучше. А проснувшийся аппетит и вовсе указывал, что цель была достигнута и здоровье пусть и радикальными методами, но было восстановлено.
По ощущениям я потратил треть запаса силы. И если честно, в обычных условиях предпочел бы немного «поболеть» и воспользоваться привычными методами «лечения», чем снова задействовать дар. Или же я опять все сделал через жопу? Хотя в данном случае не только через нее…
Приведя себя в порядок, я спустился на завтрак. Еда в трактире была не самая изысканная, но сытная и недорогая. А сейчас другого и не требовалось.
Увидев меня, трактирщик крикнул на кухню, чтобы мне подали еду. Я же привычно занял стол, с которого хорошо было видно других гостей трактира.
Мужиков за большим столом я здесь уже видел. Из ранее подслушанных у них разговоров я знал, что это обслуга каравана, который прибыл из Империи и на днях отправляется обратно. Ждут, когда начальник утрясет какие-то проблемы с документами. Еще двое тоже здесь уже появлялись. Один вроде как подбивал клинья к официантке, а второго видел выходящим вчера из одной из сдаваемых комнат.
А вот пару серьезных мужчин в дальнем углу видел в первый раз. И с этого же первого раза они мне не понравились. Разговор их был слишком «ни о чем». Да и уж больно плащи на них были добротные для завтрака в дешевом трактире. Да и вообще, кто завтракает в плаще?!
Аппетит пропал, на его место пришла тревога. А не по мою ли они душу? Лучше взять инициативу и проверить самому, чем ждать, когда они сами себя проявят. Первое правило — по возможности, действовать на упреждение. Но просто выскочить через ближайшее окно и дать деру — плохая идея. Вдруг, я себя накрутил, и тогда наоборот привлеку к себе внимание общественности, а, возможно, и стражи. Да и окно может быть уже перекрыто.
Когда официантка подала еду, в своей голове я перебрал уже все варианты. И хороших отчего-то не нашлось. Придется действовать по обстоятельствам. Покопавшись для виду в тарелке, я дождался, когда официантка снова скроется на кухне.
— Эй, милая! Вы мне что, соль совсем забыли положить? Дайте щепоть, я сам досолю хотя бы, — с этими словами я встал и направился к проему, отделяющему кухню трактира от его основного зала. При этом старался ловить реакцию подозрительных посетителей.