После этого он тоже покинул палатку. Ничего не оставалось как последовать его приказу.
Наш обоз я нашел быстро и вовремя. Первые груженые повозки уже тронулись в путь, вытягивая наш караван по направлению на север. Будто греющаяся на солнце змея, свернувшаяся до этого кольцом, наконец решила отправиться по своим делам и осторожно начала свое неторопливое движение.
Как оказалось, Горунар уже погрузил мои вещи и теперь был готов поделиться последними новостями. А их было целых три.
Во-первых, в нашем десятке теперь действительно 10 бойцов, не считая десятника, которым, как и обещал, стал Творген. Я не удивился, когда рядом с шагающим Горунаром обнаружил Хорки. Значит я был прав, и сюда собрали самых боеспособных. Остальных бойцов я лично не знал, но наверняка и они проявили себя с хорошей стороны на тренировочном поле.
Во-вторых, вчера вечером в лагерь прибыл Бродрик, глава отряда наемников. И с ним были еще два десятка всадников, половина из которых были бронированной конницей. Гербов, стягов или иных опознавательных знаков видно не было, но от наемников они держались особняком, а значит скорее всего были людьми нанимателя.
Ну и в-третьих, двигались мы на север. Теплая одежда и палатки в базовый комплект нашей амуниции не входили, а без них слишком далеко мы не продвинемся. В Греше даже поздней весной по ночам может подмораживать. Поэтому первое что приходило в голову — это вольные баронства, отколовшиеся недавно от Приозерья, воспользовавшись смутным временем после смерти короля. Но какое из двенадцати — цель нашего похода, и какая роль отводится наемникам? Впрочем, совсем скоро это перестанет быть секретом.
Узнав все свежие новости, я огляделся по сторонам и выцепил взглядом Бертрана, который шел с другим десятком, понурив голову. Еще раз мысленно сделал себе заметку, что парня надо спасать. Но прямо сейчас я сделать ничего не мог. Поэтому перекинувшись парой слов с ранее незнакомыми бойцами, с которыми теперь предстоит держать строй, я решил воспользоваться поблажкой от сотника и полез в телегу отдыхать. На сосущее чувство где-то внутри это никак не повлияло, но, если есть возможность отдохнуть, надо ей воспользоваться. Тем более я хотел разобраться в том, что произошло вчера.
Даром я по совету Кромвеля не пользовался, но вот заглянуть в себя и посмотреть, что же там случилось, он не запрещал. Минут пять я потратил на то, чтобы вновь поймать фокус на своем источнике и отходящих от него каналах. На первый взгляд отклонений не было, вот только складывалось ощущение, что местами источник светил ярче. Словно пятна на солнце, только наоборот. Нет, его объем не изменился. Скорее в некоторых местах истончилось изоляционное поле, и теперь они выглядели как подживающие ранки. Возможно, следствием таких пробоев и стал мой обморок. Но вот что стало первопричиной, наверное, сможет объяснить только Кромвель. Хочешь, не хочешь, но сегодня вечером посетить его придется вновь.
День прошел незаметно в мерном покачивании крытой телеги, да привалах на перекус и отдых. До головы каравана было далеко, и таинственных нанимателей разглядеть никак не удавалось. Но слухи среди наемников уже ходили, правда порой «проверенная информация» отличалась от другой такой же «достоверной» как баран от лопаты. Вот и сейчас Колтун, один из новобранцев, что попал в наш сборный десяток, вернувшись от сотника с донесением, озвучивал свою версию грядущих событий.
— Я вам точно говорю, что видел там бабу, — осторожно поглядывая по сторонам, вещал он. — А какой резон знатной бабе быть среди наемников? Только если эти наемники — ее охрана. В отряде поговаривают, что наместник северной провинции ищет партию для своего старшего сына. Вот я и думаю, что мы сейчас двинем через баронства прямиком в Империю, и всю дорогу будем охранять эту знатную особу на выданье. И путь вроде туда держим и по сроку контракта все сходится… В общем, будет спокойная работа.
— Ага, получается, на охрану невесты потребовалось 1000 копий? — Ярый что-то с этой идеей был не согласен. — Это что же за такое сокровище у нее между ног запрятано, что аж страшно покинуть отчий дом без сопровождения целой армии? Теперь и мне захотелось взглянуть! Может в следующий раз с донесением к сотнику я пойду, а?
— Да тише вы! — шикнул на загоготавших было наемников Раст, самый возрастной среди нашего нового десятка. Однако, не смотря на возраст, он сумел доказать, что готов куда лучше, чем большинство новичков. Явно какое-то прошлое, связанное с военной службой, за его плечами было. — Из всех незамужних высокородных девиц в близлежащих землях, которые по статусу подошли бы старшему сыну имперского наместника, можно назвать только вторую дочь князя Савамира, да внучку ныне покойного короля Приозерья. Обоим нет еще и 10-ти лет. А ты, Колтун, как я помню, видел подле Бродрика прям «бабу». Так что вряд ли…
— А ты откуда расклады знаешь? — удивился Ярый. — Я вот отродясь таким не интересовался.
— Откуда надо, оттуда и знаю.
— Ну так поди и в баронствах есть девицы на выданье, — отстаивал свою версию Колтун.
— Девиц-то много. Но наследник наместника императора по статусу не ниже королевского принца. Северная провинция Империи побольше всего Приозерья будет. Потому баронессы как кандидатки вряд ли рассматриваются.
— Раст, а ты что, придворной свахой что ли раньше был? — не унимался Ярый. — Тогда понятно, почему копьем так тыкать ловко умеешь! И что, много попортил девок до свадьбы?
— Ярый, тебе же сказали, уймись, — встрял я в разговор. Раст действительно обладал полезной информацией по политическому устройству континента. Откуда — дело второе, сейчас важно, что он готов ей делиться. — Скажи, Раст, а сам ты что думаешь? К чему нам готовиться?
— Хм… Да бездна его знает. Но учитывая сколько нас здесь и сколько всем пообещали, то охраной точно не обойдемся. Контракт скоротечный, а потому уже совсем скоро нас ждут боевые действия и большие потери. Когда увидим гербы на стягах противника, все станет ясно.
— Ну прям глаза открыл! — Ярый сплюнул и направился в сторону от нас.
К вечеру о «знатной бабе» в отряде говорили уже все. Значит, Колтун не ошибся и верно подметил все округлости, скрытые плащом для конспирации. Вот только яснее картина все равно не стала. Я даже пробовал спросить Творгена, знает ли он, куда держит путь наш отряд, но…
— А вот ты сам Кромвеля и спроси сегодня. Если ответит, не забудь и мне рассказать.
После чего наш короткий разговор закончился. Видимо десятник не был в восторге, что какой-то новобранец напрямую общается с сотником и главным магом. А может просто нервничал, от чего был столь раздражителен. Но в его словах был резон. Почему бы и не спросить?
Гонец от мага появился спустя полчаса после окончания ужина. Походный лагерь был вытянут почти на полкилометра, потому потребовалось еще 10 минут, чтобы добраться до его начала, где и были установлены большие шатры командования. Странно, ведь разумнее их было разместить по центру, чтобы обезопасить центры принятия решений от возможных ночных нападений. Но то ли таковых не ожидалось, то ли их не боялись.
По дороге я с любопытством оглядывал лагерь, в котором прибавилось больших дорогих палаток. Рассматривал установленную на ночь коновязь, к которой были привязаны кони. Красивые сильные животные, разительно отличающиеся от тех, что тащили наши телеги. Возле одной из просторных и еще не запыленных дорогой палаток стояло двое суровых хмурых воинов, облаченных в добротные кожаные доспехи, одетые прямо поверх кольчуги. На поясах в ножнах ждали своего часа длинные прямые мечи, которые, как я уже понял, для простых воинов были роскошью. Тяжело, небось, им стоять часами в таком облачении.
Кромвель расположился по соседству, и его покой по-прежнему никто не охранял. Да и вряд ли маг 4-й ступени нуждается в охране пары солдат. Скорее его самого расквартировали тут поблизости в качестве охраны для таинственной особы, что разместилась в соседнем шатре.
В тот самый момент, когда мы уже стояли возле входа, и гонец собирался сообщить о моем прибытии, сзади послышались торопливые шаги. Я обернулся на шум и увидел, как в нашу сторону стремительно движутся трое воинов, одетые также, как и те, что охраняли шатер. А за их спинами — закутанную в плащ фигуру.
— С дороги! — на ходу крикнул впереди идущий охранник.
Гонец, видимо, приученный к подобного рода ситуациям, среагировал на удивление быстро. Склонившись в поклоне и глядя в землю, он очень резво начал пятиться назад. И каким только местом дорогу разбирал? Я же, видимо, еще живущий реалиями родного мира, таких рефлексов не имел. А потому голову не склонил, да и шаг назад сделал, только чтобы пропустить стремительно шагающих прям на меня людей. Это не осталось незамеченным со стороны охранника, который со словами «Пошел вон!» попытался врезать мне кулаком по голове.
Скорости реакции мне хватило, чтобы избежать удара, а ума — чтобы не отвечать, ни физически, ни вербально. Я просто сделал еще один шаг назад и уже собирался последовать примеру гонца, как можно скорее ретировавшись отсюда, но не успел.
— Ах ты ж гаденыш, я тебя сейчас научу манерам!
С этими словами воин с лязгом вытащил свой внушительный меч.
— Уймись, нам некогда! — тихий, но властный женский голос мгновенно остудил пыл своего защитника.
Сама она скрылась в шатре Кромвеля, а следом за ней, злобно зыркнув на меня, скрылся и агрессор. Остальные сопровождающие расположились возле входа. Очень хотелось обойти шатер, да послушать, о чем будет разговор. Но думаю, если даже охрана ничего и не заметит, то вот Кромвель точно почувствует. Лучше не рисковать. Я отошел ровно настолько, чтобы не вызывать интерес у охраны, но в то же время видеть вход в палатку. Все-таки мое приглашение к магу никто не отменял. Спустя буквально минуту, в шатер таким же быстрым шагом зашел Бродрик, глава Вепрей. Его я смог опознать благодаря Творгену, который ранее шепнул нам об этом при виде проезжающего мимо нас на своем коне главнокомандующего. Вид он имел внушительный. Размерами не уступал Горунару, темные волосы, только тронутые сединой, были заплетены в две косы ниже плеч. Давно заросший шрам на щеке также не портил картину. А притороченный к седлу огромный двуручный топор внушал уважение.
Ждать окончания полуночного совещания пришлось около часа. Я уже хотел было вернуться в палатку, чтобы получить свою порцию отдыха, как участники собрания вновь появились на улице. И что примечательно Бродрик и «прекрасная незнакомка» распустили охрану и направились вместе в шатер последней.
Я же, выждав для верности еще пару минут, пошел к Кромвелю.
— Господин маг, это Мазай, — сказал я, стараясь быть негромким, но в то же время услышанным. — Прибыл по вашему приказу.
— Заходи!
Кромвель по обычаю сидел за своим столом, который сейчас был завален картами и каким-то письмами.
— Прибыл, значит. Давно ждешь?
— Столько, сколько было нужно, господин маг.
— «Господин»… — Кромвель скривил лицо. — Почему-то именно в твоем исполнении это звучит неуместно, словно издеваешься… На уроках зови меня учитель, благо их будет немного. Итак, как ты, наверное, понимаешь, времени у меня на тебя сегодня осталось еще меньше. Поэтому в твоих интересах все понять с первого раза и делать ровно то, что необходимо. Без творчества и импровизации! Второй раз из-за грани я тебя доставать не буду.
— Слушаюсь… учитель.
— Хм… Дерьмо! И это слово из твоих уст звучит без уважения.
— Я исправлюсь, учитель.
— Лучше молчи и слушай. Вчера я тебе дал простое задание — потушить свечу. Если не использовать дар, как бы ты это сделал? Да просто дунул бы на нее! Или послюнявил бы два пальца и затушил фитиль. Так что тебе мешало, используя дар, применить аналогию?! Но нет, ты пошел своим путем. Вдруг неопытный неофит ощутил себя могущественным магом и решил поиграть с сутью вещей, захотел перекроить мир по своему желанию! Но у всего есть цена. И у того, что сделал ты — цена огромна.
Маг сделал паузу и глотнул вина из своего бокала. Постучав по своему обыкновению пальцами по столу, он продолжил.
— Во-первых, это было неэффективно. Ты затратил весь свой резерв, да еще взял взаймы, лишь для того, чтобы потушить сраный огонек! Во-вторых, бесконтрольное познание мира через силу источника — это первый шаг к «сродству». А я, кажется, тебе уже говорил, к чему это может привести. Для таких техник нужна сила, опыт и знания. У тебя же пока нет ничего из этого!
Кромвель достал из ящика стола несколько листов с рисунками, на которых были очень топорно от руки нарисованы человеческие тела, внутри которых можно было рассмотреть схематическое изображение линий и кружков. Впрочем, я сразу догадался, что это напоминает. Примерно также внутренним взором я ощущал расположение своего источника, каналов и узлов. Только здесь на каждом отдельном рисунке были приведены конкретные схемы, и к ним были дорисованы символы и пояснения.