Кромвель выдал многозначительную паузу, чтобы я проникся избитой в нашем мире истиной, что одно и то же знание может как нести пользу, так и причинить вред. И все зависит от того, кто и как это знание решил применить.
— И наконец, аспект преобразования. Наиболее сложный из всех, обучение по которому начинается не раньше 3-й ступени. Способность влиять на материальные вещи, взять на службу законы природы, менять отдельные кусочки мироздания по своему усмотрению… Звучит заманчиво, правда? Вот только на практике любое вмешательство в устоявшуюся структуру мира требует куда больших затрат энергии, чем, например, при работе с энергетическими структурами или даже живыми тканями. Ты это уже ощутил на практике, пытаясь погасить пламя, верно? К тому же мы не имеем органов чувств, способных осознать глубинные процессы, происходящие в грубой ткани мира, а потому вынуждены обращаться за помощью к своему источнику, то есть дать ему возможность познавать мир. И без правильного контроля это ведет к сродству с ним, потере первоначальной человеческой личности. Именно поэтому магам, не достигшим 3-й ступени и не прошедшим проверку академии, запрещено использование техник аспекта преобразования.
Последнюю фразу Кромвель произнес особенно акцентированно, и прежде чем продолжить лекцию, я сполна «насладился» его взглядом полного учительской укоризны.
— В каждом из аспектов можно достигнуть высот, для чего по мере своего обучения и совершенствования маг обычно выбирает тот путь, который ему ближе и лучше дается. Однако опытный маг должен уметь разбираться и применять базовые техники всех направлений.
Кромвель пододвинул мне рисунки.
— Сам того не подозревая, ты уже использовал несколько из них. Вот, например, эта техника аспекта жизни называется «прилив». Из твоего рассказа я понял, что ты уже пару раз инстинктивно черпал силу из источника и накачивал ею вот эти узлы и свой энергетический каркас…
Рассказывая, Кромвель, указывал пальцами на обозначенные на рисунке точки и пояснял какой узел отвечает за скорость реакции, какой на время может «подавить» усталость, а какой заставит мышцы сокращаться интенсивнее. Заодно расшифровал универсальные для таких зарисовок закорючки, обозначающие направление потока силы, конденсацию, смешение различных потоков и другие специальные термины, используемые для записи техник. И это было жуть как интересно и интригующе!
— Техника «прилива» может сделать человека опасным противником, особенно в ближнем бою. Но без специальной физической подготовки — она бесполезна. Мышцы мага должны быть уже натренированы и готовы принять еще большую нагрузку, а связки и жилы — эластичны, чтобы не травмироваться от возросших возможностей. Даже нервные узлы, отвечающие за реакцию, должны «помнить» навыки и движения, чтобы совладать с новой скоростью принятия решений. В общем, этой техникой почти никто не пользуется. Как думаешь, почему?
— Эээ… Может потому, что маги не любят потеть на тренировочном поле и предпочитают оттачивать грани своего таланта, пребывая в комфортных условиях?
— Что же, можно и так выразиться… Маг 3-й ступени аспекта контроля может силой своей воли удерживать управление над тремя, а то и больше, неодаренными. Хоть и непродолжительное время. А мастер аспекта жизни может просто одним приказом остановить сердце у целого обученного десятка воинов. И как ты выразился, при этом даже не вспотеет. Поэтому «прилив» остается уделом слабых одаренных, которые нередко идут на военную службу в качестве боевых магов. После соответствующего обучения, они хорошо ценятся в любой армии или наемничьем отряде, но и высот особых не достигают.
— Ясно, учитель. Как я понял, сотник Брок хочет в свои ряды заполучить как раз такого.
— Верно. И пока почти что даром. Так как у тебя нет подтвержденной ступени, твоя оплата идет по стандартной расценке обычного бойца.
— Но взамен я получаю уроки у такого сильного и опытного мага как вы, — я даже немного склонил голову в попытке изобразить благодарность и искренность.
— То-то же! Истинно так! — тоже наигранно отозвался маг. — Но хватит лицемерия, у нас с тобой нет на это времени.
Он пододвинул остальные зарисовки.
— Здесь собраны простые и доступные техники, которые ты сможешь применить на поле боя. Если, конечно, успеешь освоить. Чтобы техники были полезны, они должны срабатывать молниеносно, ведь в бою нет времени задумываться о правилах и принципах их построений. Но благо, здесь все работает примерно, как с нашим телом. Чтобы научиться бегать, сначала нужно научится ходить. А до этого ребенок учится стоять на ногах и удерживать баланс. То, что сейчас не вызывает у тебя необходимости тратить свое внимание и концентрацию, на самом деле является результатом упорной работы в твоем раннем детстве. Чтобы в нужный момент использовать техники, необходимо многократное повторение и усердная работать, чтобы довести их до уровня рефлекса. Поэтому не имеет смысла пытаться разучивать сейчас сложные техники, если еще не освоил базовые. И в качестве твоего первого учителя я выбрал для тебя вот эти…
*****************
— Как ты думаешь, сколько воинов они смогут выставить, — спросил Брок, глядя Кромвелю прямо в глаза.
Утренний военный совет, на который были приглашены все сотники, только что закончился. Все уже разошлись, но Брок был уверен, что его друг знает больше, чем было озвучено в командном шатре полчаса назад. Все-таки маг был правой рукой Брордрика, и его наверняка посвятили в большее количество деталей. Вот только, расскажет ли он…
— По словам баронессы, не более 300 бойцов регулярной дружины и еще столько же ополчения.
— Дерьмо… А сколько наемников?
— Вряд ли много. Наблюдатели докладывают, что наш поход привлек внимание северных лордов лишь пару дней назад. Поэтому собрать крупные отряды просто не успеют. Возможно им удастся нанять 100 или 150 человек. Перевес будет на нашей стороне.
— Перевес?! — Брок не был согласен с такой трактовкой расклада сил. — А сколько наёмников среди вепрей могут потягаться с баронскими дружинниками? И что мы будем делать с баронской конницей?
— Их войска пока раздроблены, и чтобы собрать их в один кулак, потребуется время. К тому же Баронесса отдаст в распоряжение Бродрика свою дружину, это еще около 100 обученных и хорошо экипированных бойцов. С конницей что-то думать будем уже на месте. Но в любом случае у них не больше 50 всадников. К тому же, у вас есть я.
С последней фразой Кромвель даже позволил себе легкую улыбку, явно пытаясь разрядить обстановку. Хотя в его словах было немало правды. Если у противника не окажется никого по силе сопоставимого с магом 4-й ступени, то это может стать решающим фактором.
— Бароны — это тебе не разбойники, готовые разбежаться по любому поводу. Эти за свою землю костьми лягут, будут сражаться до последнего солдата. Даже в случае победы наши потери будут огромны, а от отряда останется только память. О чем думает Бродрик, ввязывая нас в такую авантюру? Да и откуда у баронессы такие деньги на оплату услуг тысячи наемников?
Кромвель не ответил, но не нужно было быть магом, чтобы по его лицу догадаться — он знает что-то еще. Знает, но не скажет.
Глава 13
Отряд продвигался на север, миновав за 5 дней южные и срединные баронства, некогда являвшиеся частью Приозерного королевства. Знающие люди говорили, что мы так и не отклонились на запад, а значит уже пропустили единственную подходящую для такого каравана дорогу по направлению в Империю. Поэтому в качестве конечной точки оставался либо Греш, либо баронства северных лордов, с ним граничащие. Когда-то это были самые северные земли тогда еще единого Приозерного королевства, второго по могуществу на всем континенте после Империи. По сути с основанием Единой Империи и начался закат Приозерья. Объединенные Первым императором земли подмяли под себя товарные потоки, лишая прибыли торговые гильдии королевства. Их давно погрязшая в коррупции система просто не выдержала конкуренции с новой и отлаженной имперской канцелярией. Все возрастающая военная мощь имперских легионов вкупе с личной силой Первого императора сместили политические акценты и сделали Трием новым центром принятия решений. А основанная в новой столице имперская магическая академия пошатнула устоявшуюся практику личного наставничества и как магнит притягивала сильнейших одаренных, многие из которых предпочли остаться в Империи после своего обучения.
Все это я узнал от Раста, который оказался настоящим кладезем знаний. И мне кажется, ему доставляло удовольствие делится ими со мной, учитывая, что других желающих особо и не было. То, что для меня было словно глоток свежего воздуха в информационном вакууме, для других наемников воспринималась как бесполезная информация. Примерно так же, как школьники в моем родном мире пропускают мимо ушей уроки истории, уделяя куда больше внимания своим насущным вопросам бытия.
За эти дни в дороге я многое узнал и о магии и даже досконально разучил несколько зарисовок базовых магических техник. Сами бумажки маг мне почему-то не отдал, заставляя разучивать при нем. Будто это было какой-то тайной. Что в целом странно, ведь теперь я сам мог по памяти их нарисовать, дай только чем и на чем. А приносить клятву, что никогда никому ничего не расскажу, меня вроде не заставляли. Может ему просто лень рисовать новые?
Чтобы сэкономить время Кромвель периодически посылал за мной прямо во время похода, и мы говорили в одном из крытых обозов во время движения каравана. А по утрам с рассветом, пока еще лагерь спал, мы отходили подальше в поле, и я пробовал использовать техники на практике. Не знаю, откуда у столь сильного мага взялось желание обучать практически незнакомого ему человека, да еще делать это на совесть. Складывалось ощущение, что он действительно хотел помочь моему сотнику, предоставив в распоряжение боеспособную магическую единицу.
Но как бы хорош не был Кромвель в качестве учителя, времени было крайне мало, а потому мало-мальски я смог освоить только несколько простых техник, хоть наставник и говорил, что это итак — впечатляющий результат.
Также мне удалось узнать, что помимо Кромвеля в отряде состояло еще 3-е магов, которые напрямую подчинялись ему. Двое из них были боевыми магами, а третий по совместительству являлся главой нашего полевого лазарета и специализировался на аспекте жизни. Все они были второй ступени, но лекарь вроде как даже претендовал когда-нибудь получить 3-й ранг, для чего ему нужны были деньги и практика. И то и другое он мог получить в составе наемников, что видимо и послужило причиной подписания контракта сильного одаренного.
Творген, видя, что главный маг отряда уделяет мне столько времени, на всякий случай начал общаться со мной на равных. Что также не осталось незамеченным в моем окружении. В итоге, о том, что у меня «прорезался» дар и я на особом счету, к сегодняшнему дню в сотне знали все. И если кто-то стал осторожнее при общении со мной, то вот Ярого, наоборот, словно петух в жопу клюнул.
— Эй, твое магичество, а ты точно колдовать умеешь, или к господину Кромвелю в шатер за другим бегаешь? Может у вас там чего посерьезнее происходит, любовь, например? А то мы на тебя в трудный час понадеемся, а ты голой жопой к врагам повернешься. Хотя может это их и задержит ненадолго.
Ярый расхохотался, и его смех вновь нашел хоть и не такую уверенную как раньше поддержку среди своих подпевал. Во время похода лагерь ставили плотно, и за кострами на ужин собирались по несколько десятков. Как бы мне омерзителен не был этот тип, но надо отдать ему должное. Он обладал не только личной силой, будучи неплохим бойцом, но и безусловно имел лидерские качества. Пусть вокруг него и собирались не самые лучшие представители рода людского. Среди 3-х десятков новичков, его уже открыто поддерживало едва ли не половина, в том числе двое из нового сборного десятка Творгена. Видимо, поэтому он все реже вспоминал, как я проучил его в прошлый раз, и все меньше боялся того, что я могу сделать это снова. А вот обиды не забыл. Теперь же, когда за ним было 15 бойцов, он всячески пытался самоутвердиться, задирая пока еще неопытного неофита.
В противовес группе Ярого как-то само собой вокруг меня сложилась другая компания людей. И дело даже было не во мне как лидере. Да и я вроде, к своему стыду, такой инициативы не проявлял, посвящая свободное время саморазвитию. Просто люди, которые не разделяли позиций Ярого и не видели в нем своего неформального командира, не хотели оставаться с этим один на один. Поэтому помимо Горунара и Бертрана я все больше общался с Растом и, как ни странно, с Хорки. Да и Колтун чаще околачивался возле нас, чем с кем-то еще.
— Ярый, ты бы закрыл свою пасть, — сказал Раст. — Если Мазай от чего-то еще терпит твою тупость, то вот это уже попахивает оскорблением господина Кромвеля. И мне кажется, твой юмор он не оценит.
— Да срать он хотел на всех нас с Золотой башни. Разве непонятно, кого в расход пустят первыми? А потому нам держаться надо вместе. А вот наш новоиспеченный неофит явно надеется выторговать себе местечко поближе к командирам. Вот увидите, когда запахнет жаренным, его рядом с нами не окажется.
— Ярый, ты в конец охренел?! — за спиной наемника раздался голос десятника Творгена, который незаметно подошел к костру. — Ты себя кем возомнил, кусок дерьма? Если подобное повторится, то ты получишь плетей за разложение дисциплины в отряде! Ясно тебе?! А вы чего расселись, как торгаши на базаре?! Лучше проверьте свое оружие и амуницию! А завтра мы проверим в деле вас.
А вот и явный намек на окончание похода. Значит, все-таки баронства.
Начищая до блеска наконечники своих копий, мы обсуждали предстоящий день. И как бы не хорохорились бывшие бандиты и дебоширы, вокруг костра царила нервная и напряженная атмосфера.
— Раст, ты же у нас самый умный, — полез с расспросами вездесущий Хорки. — Вот скажи, мы с бароном каким-то воевать собрались?
— Многовато нас на одного барона. И половины бы хватило, — начал рассуждать в слух Раст. — Тут даже вопрос важнее ни с кем воевать, а за кого? У другого барона вряд ли столько денег водится, чтобы оплатить такой поход.
— Так может из казны Приозерья заплатят? — вынес предположение Колтун. — А мы вроде как идем подавить мятеж и вернуть непокорные баронства?
— Тогда чего же мы с севера начинаем, если с Приозерьем граничат южные баронства. Да и денег в казне королевства сейчас кот наплакал, чтобы давить мятеж 20-летней давности. Им своей армии платить-то уже нечем, того и гляди солдаты разбегутся грабить, что осталось.
— Ну кто-то же нам заплатит? Не верю, что у тебя, Раст, нет догадок.
— Хм… Ну слушайте, — перешел на шепот Раст. — Как по мне, так наша незнакомка никто иная, как баронесса Жинева Клен. Ходил слух, что ее муж неожиданно заболел, да так, что и одаренный лекарь не мог помочь. Не знаю, выздоровел ли он в итоге, или нет, но вот наследника у барона нет. А баронесса сама не из этих мест, пришлая, то есть. Возможно, кто-то из других благородных решил воспользоваться ситуацией и откусить кусок земли, а мы наняты, чтобы этому помешать.