— И правда… что за хрень? Ладно, берем лопаты, да закапываем! А ты сходи, позови Дрилома, пусть с бойцами на всякий случай проверят, да покараулят, пока будем работать. А то мало ли…
— Херово, — прошептал Хорки, вглядываясь в темноту тоннеля, где только-только забрезжил огонек лампы, знаменуя, что подкрепление уже на подходе.
— Не то слово, — также тихо ответил я. — Подсади.
Напарник не стал спорить и присел, подставляя плечи. Стараясь не думать, во что погружаются мои руки, я как можно быстрее выбрался наружу. Вид моей облаченной во все черное фигуры, вылезающей из дерьма посреди выгребной ямы, произвел сильное впечатление, отпугнув уже было приступивших к работе мужиков.
— А-а-а-а! Твари бездны! — заголосил мужик, от испуга выронив ведро с испражнениями. — Они пришли за нами! А-а-а-а!
Не обращая внимание на крики улепетывающих золотаря и двух работяг, побросавших лопаты, я сначала забрал протянутые мне через дыру копья, а затем помог выбраться Хорки. Мы оказались в самом центре глубокой ямы под наспех сколоченным навесом, отгороженной от двора замка такой же дощатой стенкой.
— Тревога, враг в замке! — вдруг раздалось откуда-то сверху.
С крепостной стены тыча в нас пальцем орал дозорный.
— А вот теперь **#**#**, — вздохнул Хорки.
— Еще какой, — согласился я и активировал технику «прилива», накачивая до предела все узлы, отвечающие за скорость и реакцию. — Но не время себя хоронить, подмога на подходе.
В момент, когда мы вылезли из ямы, к нам уже неслись трое защитников замка, еще двое бежали по крепостной стене в сторону ближайшего спуска. И лишь вопрос времени, когда их станет еще больше. Радовать могло только то, что они не выглядели такими уж бравыми ребятами. До баронской дружины оставленный в замке гарнизон явно не дотягивал. Ни экипировкой, ни, я надеюсь, навыками.
Первых добежавших я встретил «тараном» и при этом себя не сдерживал, опустошив сразу треть источника. Все трое получили оглушительный встречный удар, отбросивший их назад и опрокинувший на землю. Хорки хищной птицей накинулся на временно дезориентированных противников, успев точными ударами заколоть двоих. Успел бы и третьего, но копье застряло между ребер второго ополченца, а гладкое древко копья неудачно выскользнуло из измазанных дерьмом рук. Не раздумывая, наемник вытащил свой длинный нож и ввязался в бой с оставшимся в строю и уже пришедшим в себя бойцом.
Я же переключил свое внимание на тех двоих защитников крепости, которые уже спускались со стены по лестнице всего в 10 метрах от нас. Я сделал несколько шагов навстречу и вытянул руку по направлению к бегущему первым. Сила заструилась тонкими ниточками от моего источника к узлам в затылочной части и обратно, пройдя через левое плечо к самым кончикам пальцев, потянулась еще дальше, во внешний мир, к голове бегущего вниз по ступенькам солдата. Расстояние для техники «вверх дном» было предельным, поэтому резерв просел еще на четверть. Но это того стоило. Защитник крепости, неожиданно перепутав вверх и низ, споткнулся и оставшиеся до земли 10 ступеней проделал кубарем, по пути хорошенько приложившись головой об одну из них и надолго выбыв из боя.
На первый взгляд безобидная техника аспекта контроля, на самом деле была очень эффективна, если применить ее вовремя. Подозреваю, что эффект был как-то связан с кратковременным отключением функции мозга, переворачивающей изображение, спроецированное на сетчатку глаза. Ведь мы, вроде как, по умолчанию видим мир вверх ногами. Впрочем, сейчас было не время пытаться понять принципы работы магии. Главное, что это действовало.
Второй ополченец, следовавший за своим так неудачно упавшим напарником, перепрыгнул через его тело и сходу попробовал атаковать меня своей пикой. Щиты мы с собой в тоннель не брали, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как увернуться от его выпада и атаковать самому. Мое копье было и короче, и быстрее, чем оружие противника. Я сделал шаг вперед, одновременно смещаясь вправо. Наконечник пики прошел в десятке сантиметров от моего ничем не защищенного бока. Я же попытался всадить свое копье в его живот, но под плотным ватником наконечник копья нашел что-то твердое. Скривившись от боли, враг отскочил назад и выставил пику, на этот раз не пытаясь атаковать первым. Гримаса ненависти на его далеко не юном лице была изрядно сдобрена животным страхом. Казалось, оставшись один, он вот-вот даст деру.
Но тут я заметил движение на крепостной стене. Там так некстати появившейся лучник уже натягивал тетиву, готовый пустить стрелу в полет. Слишком далеко, чтобы дотянуться до него силой, и слишком близко, чтобы пытаться увернуться от выстрела. Я лихорадочно вспоминал так и недоученную до конца технику малого щита, которую некоторые маги для простоты называли «баклер». Щит на тренировках все время получался то кривым, то дырявым, но сейчас мог сойти и такой.
Зачерпнув из источника силы и оставив там совсем «на донышке», я провел энергию по заученной схеме до раскрытой ладони с растопыренными во все стороны пальцами и залил ею воображаемый контур диска. В момент, когда стрела лучника сорвалась в полет, в голове почему-то молнией мелькнула дурацкая мысль, как же глупо я буду выглядеть, если заклинание не сработает или стрела пройдет под другим углом.
Но избитая и проверенная сотнями практиков техника не подвела. Стрела ударила в щит и срикошетила в сторону. Щит при этом также разрушился, с шумом и треском схлопнувшись. В этот момент я был уязвим для удара пикинера, додумайся он поймать момент и ткнуть в меня своей острой палкой. Но вид волшебным образом отбитой стрелы, видимо, стал той последней каплей, что окончательно размыла его остатки храбрости. Развернувшись, он бросился удирать, правда сохранив при себе свое оружие, а значит, это можно трактовать как отступление для последующей перегруппировки.
Догонять его не было ни желания, ни времени. Лучник уже потянулся за новой стрелой, и у меня было лишь пару секунд, чтобы свалить с открытого пространства.
— Сюда! — крикнул Хорки, который только-только разделался со своим оппонентом и сейчас ковылял за деревянную перегородку, отделяющую выгребную яму от дворовой территории.
Я стремглав бросился туда же и, завернув за стенку, услышал смачный стук вонзившейся в древесину стрелы. Между тем, из-за здания донжона выбегали все новые вражеские бойцы, готовые смести нас обоих, когда мы услышали такие долгожданные слова.
— Да **#**#**! Это же дерьмо!
Подкрепление наконец прошло по тоннелю, и сейчас наемники один за другим вылезали из проема в земле, не забывая оставлять свои комментарии о полученных впечатлениях.
— Твою же мать! **#**#**! Я весь в нем!
— Я туда не полезу!
— Да рожайтесь вы уже там быстрее! — заорал им Хорки.
В итоге новую партию из пяти защитников замка мы уже встречали вчетвером. Еще двое наших во всю прыть неслись по лестнице, прикрывшись круглыми щитами, чтобы достать надоедливого лучника. Тот, кстати, их дожидаться не стал и попросту убежал. А еще через минуту во дворе у нас уже был численный перевес. Если бы командующий гарнизоном вовремя снял со стен пару десятков бойцов, чтобы ударить по пробравшимся в тыл наемникам, то нас могли бы успеть смять, задавив в зародыше всю нашу атаку через подземный ход. Но в его оправдание можно сказать, что времени для этого было совсем мало. А сейчас и вовсе уже было слишком поздно — вепри начали штурм главных ворот.
Поначалу защитники крепости еще оказывали сопротивление, пытаясь остановить наше продвижение по внутреннему двору. Но нас теперь было уже слишком много. Отдельные разрозненные группы гарнизона, которые мы встречали на своем пути, не могли дать значимый отпор слаженному отряду наемников почти в сорок человек. А именно столько решил отправить Брок через подземный ход после доклада Берта. Причем для рискованной атаки он задействовал всех новичков. Правда, к его чести, сам он хоть и последним, но тоже вылез из дыры, попутно измазавшись в нечистотах, и теперь злой как бешенный вепрь, вел наш отряд, безжалостно сметая с пути любое сопротивление.
Нашей целью было взять под контроль вход в донжон, чтобы отрезать отступающих от последней возможности укрыться за каменными стенами. Дверь во внутренние помещения оказалась уже заперта, и половиной отряда мы заняли лестницу, ведущую к ней, и центральную часть двора. Еще два десятка солдат отправилась на противоположную стену, чтобы устранить возможную угрозу обстрела и занять стратегическую позицию.
Окончательный разгром противника ознаменовался падением одной из створок крепостной двери. Спустя полминуты через открывшийся проем бесконечной волной во двор хлынули нападающие. А еще через минуту вепри появились на противоположной от входа стене, где уже почти не было защитников. Как мы узнали позже, там прямо к стене замка подогнали один из крытых обозов, внутри которого скрывались пара лестниц. Вряд ли такой трюк прошел бы так же легко, если бы не наш отвлекающий маневр и оба наших боевых мага, которые прямо с обоза прикрывали бойцов, штурмующих стену.
Ополченцы, не видя шансов на спасение, начали бросать оружие и сдаваться. Крепостные стены и двор полностью перешли под контроль наемников. Оставались лишь успевшие укрыться в донжоне люди. Но то были не воины, а баронская обслуга.
— Откройте дверь и сдавайтесь, — начал переговоры Рихтар, первый сотник и левая рука Бродрика. — Иначе мы войдем сами, и будет лишь хуже!
Как по мне, так хреновый он переговорщик. А что еще хуже, по рядам бойцов, окруживших донжон, пошли шепотки с ухмылками, о том сколько там девок прячется, и сдюжат ли они, коли всем отрядом в них спустить все то, что накопилось у мужиков в походе. Не то, чтобы у меня тоже не свербело в одном месте, но все-таки подобные разговоры вызывали отвращение. Иначе я был воспитан, что ли.
К счастью укрывшихся в донжоне особ женского пола в переговоры вступила баронесса. Вернее, ее доверенное лицо — тот козел, что пытался меня зарубить возле шатра Кромвеля за проявленное к нему неуважение.
— Я говорю от имени баронессы Клен, — зычно и пафосно проорал он. — Госпожа Жинева дает свое слово, что в случае сдачи в плен слуги барона Зеленых Холмов не пострадают. Оставшимся бойцам гарнизона сохранят жизнь и присвоят статус военнопленных.
Не думаю, что у укрывшихся людей Зеленого барона на самом деле был какой-то выбор. Если уж вепри каким-то чудом смогли снести крепостные ворота, то справиться с куда менее массивной дверью донжона не составит труда. Кстати, неплохо было бы узнать, отчего ворота пали. Поэтому предложение баронессы — скорее способ сохранить замок от разграбления и похоти заполонивших его солдат.
Видимо, обслуга барона подумала также и сняла засов с двери. Несмотря на недовольный ропот наемников, которых только что лишили потенциальных трофеев и возможности позабавиться, внутрь зашли лишь несколько десятков первой сотни, да два наших мага. Спустя полчаса они вывели наружу шестерых безоружных солдат, половина из которых выглядела куда как представительней простых ополченцев. Наверное, люди барона, командовавшие защитой замка.
В общем, победа была полной, и надеюсь, непосредственных ее участников ждет соответствующая награда.
*****************
— Ты как, восстановился? — обратился Бродрик к своему главному магу.
— Если в ближайшее время не придется брать еще один замок, то скоро буду в порядке.
Кромвель все еще чувствовал слабость и истощение. Поэтому очередной военный совет было решено провести в его шатре. Не сказать, что он был рад наплыву гостей, но хотя бы мог провести его сидя за своим столом, пока остальные стояли. «Коррозия» — заклинание 5-й ступени аспекта преобразования далось тяжело. Исполнить-то он его исполнил, вот только будь он полноценным мастером, сейчас бы не мучился таким откатом.
— Тогда начнем совет. Начало разгрома противника положено! — Бродрик обвел испытующим взглядом всех присутствующих. — Что-то в этом духе скажете своим бойцам. Мы же имеем никчемную крепость, в которой почти не оказалось ни провианта, ни ценностей. Рихтар, что там по людям?
— Враг потерял 45 человек убитыми и еще 58 солдат сдались в плен. В основном ополченцы, но 6 человек были из дружины Зеленого барона, включая одного десятника. Обслугу, как и было велено, всю отпустили, предварительно проверив на наличие дезертиров. У нас 9 человек убитыми, и 8 тяжелораненых. Выживут, но помочь нам уже не смогут. Почти все они — новички по разовому контракту.
В целом, расклад Кромвелю казался более чем приемлемым. На удивление, сработали сразу все задуманные варианты взятия крепости. Но прежде всего, конечно, успех был связан с атакой через подземный ход.
— Брок, сколько твоих полегло?
— Трое убитых и два неходячих, — ответил седьмой сотник.
— Даже так? — глава вепрей удивленно вскинул бровь. — Наслышан о ваших подвигах. Вас теперь иначе как «твари бездны» или «дерьмовой сотней» в отряде и не называют. Вот думаю, не закрепить ли за вами пожизненно. Что скажешь?
— Кхм-кх… — Брок аж поперхнулся от такой новости. — Тогда уж лучше первый вариант.