Меж тем, вечером к костру заявился адъютант с приглашением к баронессе. Видимо, эта история еще не изжила себя и сулит мне массу неприятностей. Приведя себя в более-менее опрятный вид, насколько это было возможно в полевых условиях, я направился на встречу нашему нанимателю.
Шатер баронессы Клен размером не уступал шатру главного мага, но обставлен был куда богаче. А еще здесь имелись те мелочи, вроде красивой фарфоровой посуды или зеркальца в резной оправе, которые делают даже походный дом уютным местом. Правда, все впечатление портили угрюмые рожи телохранителей баронессы, которые вперив в меня свои глаза, следили за каждым моим движением.
— Госпожа Клен, — поприветствовал я, склонив голову достаточно низко, чтобы не вызывать раздражение благородной особы.
Та в свою очередь не торопилась приветствовать гостя и, не стесняясь, осматривала меня с ног до головы. Я почувствовал себя словно товар на рынке, разглядывая который, покупатель пытается понять, стоит ли ему тратить свое время на торг или уместнее будет просто пройти мимо. Не самое приятное чувство.
— Ты отверг предложение пойти ко мне на службу, — наконец сказала баронесса, и прозвучало это как обвинение. — Возможно, оно было сформулировано несколько грубо. Гротмир иногда бывает недипломатичным. Но это не меняет сути. Я готова помочь со взносом за аттестацию на 1-й ранг и предложить оплату в 2 серебряных монеты в декаду. Если в будущем возьмешь 2-ю ступень, то плата удвоится. Контракт на 8 лет. И подумай хорошо, прежде чем отвечать. Никто не предложит лучше, да и расстраиваться я не люблю.
Условия по моим текущим меркам совсем неплохие, особенно с учетом размера взноса в академию. Где взять еще несколько золотых даже с учетом всего моего гонорара, я пока не представлял. Оставалось лишь надеется на удачу и хорошие трофеи. Но влезать в договор на 8 лет, да еще до окончания всей этой историей с северными баронствами, мне совсем не нравилось. Не думаю, что даже в случае нашей победы баронессу ожидает спокойное мирное соседство. Скорее наоборот.
— У меня уже есть контракт с Вепрями, госпожа, — начал аккуратно я, помня, что нужно быть тактичным и не забывать про местные нравы и порядки. — И до его окончания я не вправе рассматривать иные предложения.
— Если тебя волнует эта сторона вопроса, то можешь не сомневаться, Бродрик пойдет мне на встречу. Никаких препятствий Вепри тебе чинить не будут.
Черт, как же вежливо послать эту даму куда подальше и при этом не лишиться головы? Судя по всему, Бродриком и Вепрями прикрыться не удастся. Тем более, что, если верить слухам, глава Вепрей с баронессой проводили время, не только обсуждая стратегию и тактику. В общем, трауром по почившему барону госпожа Жинева не озаботилась. Надо сказать, Бродрика я тоже понимал, баронесса была действительно красива и харизмой обладала немалой. Пожалуй, сейчас, глядя на нее в облегающей походной одежде, я впервые за время нахождения в этом мире по-настоящему ощутил сильное влечение. По сравнению с ранее встреченными в этом мире дамами выглядела она сногсшибательно. Но сейчас думать нужно было головой, а не другим местом.
— Я не хочу показаться неблагодарным, так как ваше предложение действительно делает мне честь. Но у меня уже есть планы и обязательства, которые я не могу нарушить. Поэтому вынужден отказать.
После моих слов такое красивое женское лицо скривилось, словно от кислого лимона. А еще секунду спустя моя аудиенция была окончена.
— Пошел вон, — словно выплюнула баронесса. — От тебя смердит. И не попадайся мне на глаза.
Я смиренно покинул шатер, хотя внутри все клокотало. Напыщенная курица! Возомнила себя невесть чем! Хотелось взять ее и… Хм… Судя по тому, какое наказание первым приходило в голову, мне не мешало бы сбросить напряжение. Вот только подходящих кандидаток поблизости не было, а до конца контракта было еще далеко.
Вернувшись к костру, я никого там не застал, все разбрелись спать. Их примеру последовал и я, ведь завтра предстоял тяжелый день.
*****************
— Этот ублюдок отказался! Что-то пролепетал про ранее данные обязательства и отказался!
— Ну отказался и отказался, — Бродрик не разделял эмоций баронессы. — В конце концов, Кромвель сказал, что дальше 2-й ступени он не поднимется.
— А выше и не надо! Мне был нужен хороший боевой маг, не боящийся грязной работы, по разумной цене. И лучшей кандидатуры я пока не вижу. Свою полезность и навыки он уже несколько раз продемонстрировал. Да к тому же, маги 3-й и выше ступени по имперским законам становятся ненаследными благородными. На кой черт мне такой напыщенный сноб в моей гвардии, и где столько найти денег, чтобы платить ему потом гонорар?
— Что-нибудь придумаем. А деньгами действительно разбрасываться не стоит, они еще ох как понадобятся.
— Ты поэтому хочешь взять замок Клевера? Боишься, что если все решится в поле, то не получится прибрать его казну?
— И это тоже, — не стал спорить Бродрик. — Наемникам нужно платить, а мы оба знаем, что у тебя таких денег нет. Барон Клевер же слывет самым богатым из всех вас.
— По крайней мере, таковым хочет казаться, судя по его вычурным нарядам и дорогим подаркам своим фавориткам.
— Ну и про своих солдат он не забывает, у него второе по силе войско в северных баронствах.
— И что, есть у тебя уже план как взять замок?
— Есть, — кивнул Бродрик. — Но без больших потерь в этот раз обойтись не получится. Замок хорошо укреплен и гарнизон укомплектован с избытком.
Баронесса задумалась на секунду, что-то прикидывая в уме.
— Хочешь таким образом сократить платежную ведомость?
— Скажем так, не все бойцы в отряде мне одинаково дороги. И частью из них придется пожертвовать ради конечного успеха.
— Тогда отправь завтра этого Мазая на самый опасный участок, пусть испытает свою удачу, раз не боится дерзить благородным. Проверим, благоволят ли ему Трое.
— Жинева, мне не нравится, что ты даешь волю чувствам, когда речь идет о нашем общем деле. Ты сама сказала, что он может быть полезен, а я был бы не прочь и дальше извлекать из этого выгоду. И не поминай Троих при мне, это не мои боги.
— Все равно, сделай как я прошу. Пусть тогда докажет свою полезность. Считай эту мою прихоть частью нашей с тобой сделки, Бродрик, — Жинева повела плечом. — И хватит уже о делах. Не пора ли нам заняться чем-то поинтереснее? Вся эта война так… возбуждает…
Глава 18
Утро началось с приготовлений к штурму замка. Несколько сотен человек направились рубить деревья для подготовки осадных сооружений. Благо, в отличие от Зеленых холмов здесь лес присутствовал, и начинался он всего в паре километров от замка. Меня эта участь обошла стороной, а вот Горунару и Колтуну пришлось вдоволь намахаться топорами. Я же мог наблюдать, как к вечеру гора из наскоро обструганных бревен начала превращаться в монструозную конструкцию на базе сразу двух самых больших телег нашего обоза, сцепленных друг за другом. Высота сколоченной башни достигала 12 метров, что в теории должно быть вполне достаточно, чтобы перебросить по ней солдат на крепостную стену. Вот только кто же это позволит сделать?
Также нужно было решить вопрос с сухим рвом, который как раз для таких целей и был вырыт по периметру замка. Иначе телеги не смогут подъехать вплотную к крепостной стене. Для этого еще сотня человек наполняла сейчас мешки землей, а рядом с осадной башней из длинных жердей сколачивали что-то наподобие помоста, которым потом накроют заваленный мешками ров, чтобы обеспечить более-менее ровную поверхность для телеги.
В общем план выглядел не очень обнадеживающе, и нехорошее предчувствие не покидало меня на протяжении всего дня. К тому же потери начались еще до штурма, когда наемники таскали мешки, прикрываясь большими дощатыми щитами от летевших в них стрел и камней. Не меньше десятка погибших и тяжелораненых еще до начала самого сражения вряд ли могли улучшить настрой бойцов. Но дело было сделано, и помост был водружен на подготовленную насыпь. Защитники крепости даже попытались его поджечь, скинув на него несколько горшков с маслом и пуская горящие стрелы. Однако дерево пару часов предварительно вымачивали в воде, да и Кромвель вроде как над ним поколдовал, в общем масло прогорело, а помост лишь дымился от испаряемой влаги.
И тут мои опасения нашли свое подтверждение, когда Брок, построив свою сотню, начал отдавать приказы перед штурмом.
— Замок будет окружен с трех сторон, чтобы растянуть силы противника. Наша сотня расположится перед воротами и будет ждать сигнал к атаке. Все кроме десятков Губача и Творгена. Вы в первой волне, атакуете с осадной башни. Временно поступаете под командование второго мага Булиена, найдете его напротив помоста. Всем все ясно?
– **#**#** как ясно, — сказал Творген.
— Это прямой приказ Бродрика, — невозмутимо сказал сотник. — И его нужно выполнить. Кто-то всегда идет на штурм первым, Творген. Тебе ли не знать. Это ваш шанс заработать деньги и славу.
— Или дырку в боку, — это уже кто-то из десятка Губача под одобрительный ропот товарищей.
— Неподчинение приказу куда быстрее приведет вас к смерти. Смерти позорной, с клеймом дезертиров.
Слова повисли в воздухе, поумерив пыл зарождающегося в рядах новичков недовольства.
— А что по трофеям? — наконец спросил кто-то из десятников.
— Только то, что заберете силой с вражеских бойцов. Грабить замок запрещено, как и учинять насилие над мирными жителями и обслугой. Отличившиеся воины могут рассчитывать на отдельные выплаты и поощрения.
С этими словами он посмотрел на десятки Творгена и Губача, давая понять, что штурм стены в первых рядах точно можно считать такой возможностью.
— Если больше вопросов нет, то расходимся на позиции. Детали получите уже на местах.
Дождавшись, когда сотник уйдет достаточно далеко, я подошел к Творгену.
— Скажи, какие у нас шансы? И как их повысить?
Было видно, что десятник, находясь в крайне плохом настроении, сначала хотел отмахнуться от вопроса. Но посмотрев на спокойного меня, нашел в себе силы негромко ответить.