Оставаться на месте было нельзя, неровен час кто-нибудь заглянет в палатку, или и вовсе с проверкой наведается Булиен. Нужно было уходить. Но в простой, не походной одежде, перемазанный кровью, я вряд ли смогу далеко пройти по лагерю незамеченным. Недолго думая, я решил рискнуть и начал стягивать кольчугу и одежду с задушенного охранника. Управившись за 10 минут, я переоделся и готов был выйти в свет. В лагере меня многие знали в лицо, потому я перемотал себе половину головы куском ткани, отрезанной от одежды, словно был ранен. Осторожно приоткрыв полог, оглядел пространство перед шатром. Заметив неподалеку вооруженную группу солдат, решил уходить через черный ход. То есть вылезти из палатки с другой сторону, надрезав ее ткань снизу. Убедившись, что с этой стороны наблюдателей нет, я аккуратно вылез, распрямился и, держась одной рукой за «больную» голову, зашагал по направлению к лазарету.
Как ни странно, мои вещи еще дожидались меня там. Хотя почему странно? Не было меня всего пару часов, а то что меня арестовали, никому официально не сообщалось. Подхватив свой мешок с личными вещами, я не знал, что делать с комплектом брони и другими трофеями, тащить которые скрывающемуся человеку было бы неразумно. Хотел было уже, скрепя сердцем, бросить их, как вдруг увидел шагающего сюда к лазарету Хорки, который то ли решил меня проведать, то ли хотел рассказать последние новости. Он с подозрением уставился на меня, пытаясь разглядеть человека, роющегося в вещах его десятника. Спустя несколько секунд на его лице отразилось узнавание вперемешку с удивлением, когда он сопоставил знакомое лицо с моим новым облачением солдата баронского солдата.
— А-а?..
— Некогда объяснить, — шикнул я на него. — Заберешь эти и другие мои вещи. Меня ты не видел. Позже все расскажу.
После чего, не дожидаясь его ответа, налегке зашагал прочь из лагеря. Впрочем, в одиночестве я пребывал не долго. Не успел я пройти и 20 метров, как меня будто что-то легонько кольнуло прямо в мозг, заставив повернуть голову в нужном направлении. Там я увидел солдата, одетого ровно так же, как и я, в доспех баронской дружины, который махнул мне рукой, призывая подойти. С удивлением, я обнаружил Кромвеля, который убедившись, что я его узнал, накинул капюшон плаща на голову и зашагал к одному из обозов.
Я не стал задавать никаких вопросов, а просто пошел следом, стараясь не привлекать внимание и не встречаться ни с кем взглядом. Я уже совсем не удивился, когда около обоза нас встретил Брок, седлавший свою лошадь, уже снаряженную в дорогу. Я было подумал, что он тоже решил досрочно покинуть войско, но он, закончив свою работу, также молча пошел в сторону центра лагеря. Мы же, закинув наши пожитки в дорожные сумки, шагом направились в противоположном направлении, ведя под уздцы лошадь сотника. Всадник привлечет внимание, особенно с учетом, того, как мало было людей в лагере, кому по статусу позволено ездить верхом. А вот ведущий куда-то лошадь, может просто выполнять чей-то приказ. Хотя особо любопытные могут задаться вопросом, какой такой приказ отдали двум баронским дружинникам, идущим прочь из лагеря вместе с чей-то лошадью. Но будем надеяться на лучшее, и что всем сегодня итак хватило новостей для обсуждения, чтобы не обращать внимание на двух подозрительных личностей вроде нас.
Лишь полчаса спустя, удалившись от лагеря на пару километров, мы уселись на лошадь вдвоем, что ей сильно не понравилось. Она даже попробовала побрыкаться, но ей что-то шепнул на ухо Кромвель и она смирно затрусила рысцой по зеленому полю. С возросшей вдвое скоростью мы двигались еще около часа, после чего снова пришлось спешиться, так как животное слишком устало тащить на себе двойной груз. Не будь в моей ноге недавно заштопанной дырки, я бы смог пару часов поддерживать неплохой темп легким бегом. Но увы, ногу приходилось беречь, так как в противном случае она тут же напоминала о себе ноющей болью. Бывший главный маг Вепрей, хоть и был достаточно крепок физически, все же привык полагаться на силу магии, которой, как я понял, у него сейчас практически не было. Иначе зачем магу 4-й ступени вообще от кого-то скрываться? Кто его остановит?
На первый привал мы завалились только тогда, когда достигли леса. Заведя лошадь под тень его крон, мы усталые и выжатые до капли привалились к стволам деревьев. Причем хуже всех из нас троих выглядела лошадь Брока, которую крепко привязав к дереву мы оставили пастись и приходить в себя. В дорожных сумках нашлись вода и нехитрые съестные припасы, часть из которых мы использовали по назначению. И только после этого Кромвель поинтересовался:
— Что, совсем нет вопросов?
— Как это нет, еще как есть! Главное, чтобы ответы были.
Кромвель привычным жестом почесал свою щетину.
— Видишь ли, ситуация немного изменилась. И думаю, будет честно, если я немного тебя просветлю.
— Был бы весьма признателен, учитель.
— Вот только оставь эти твои обращения. Ну не звучат они в твоем исполнении уважительно. На время нашего путешествия предлагаю общаться попроще, все-таки оказались мы в одной лодке, да и для конспирации будет полезней.
— Как скажешь.
— Так лучше. А что касается истории, то тут все и просто, и сложно одновременно. Думаю, причины по которым ты оказался в таком переплете ты знаешь?
— О да! То были моя неосмотрительность и женская стервозность. Мне куда интереснее причины, которые привели сюда тебя.
— Да примерно такие же, — Кромвель ненадолго задумался, словно решая, сколько можно рассказать своему попутчику. — Скажем так, о планах Бродрика я более-менее знал. Он человек жесткий, но благородство и честность — не чуждые ему понятия. И мне казалось, что и в этот раз, несмотря на всю ценность приза, он не изменит своим принципам. Возможно, что-то заставило его измениться, или же я ошибался с самого начала, но с его последним решением я не согласился, а предложение отверг. Но лучше, немного рассказать обо всех обстоятельствах, иначе картина будет неполной.
За полчаса Кромвель вкратце рассказал подоплеку последнего похода Вепрей. Даже главный маг и правая рука Бродрика не знал изначально всего замысла, и часть информации стала для него известной только сейчас. То, что эта военная кампания была необычным рыночным контрактом, сейчас было уже понятно многим. Кромвель же с самого начала знал, что конечная цель Бродрика — титул и земли. Вдовствующая госпожа Жинева для этого подходила вполне. Баронство Клен по меркам вольных баронств было достаточно богатым и давало плацдарм для дальнейших «приобретений» у более слабых соседей. Оставалось лишь устранить или ослабить несогласных северных лордов, для чего под видом выполнения очередного крупного контракта Бродрик бросил против них все силы своего наёмничьего отряда.
У баронессы и близко не было столько денег, чтобы оплатить наем тысячи копий, поэтому все расчеты должны были пройти уже после успешного завершения похода, когда платежная ведомость будет естественным образом уменьшена вдвое. По словам Кромвеля, Бродрик был состоятельным человеком, за время существования отряда Вепрей он заработал не одну тысячу золотом. И маг думал, что он готов расстаться с частью своих сбережений, дабы покрыть часть расходов на затеянную им в личных целях войнушку.
Аппетит же приходит во время еды, и разбив баронов на поле боя, Бродрик сделал им предложение, от которого они не смогли отказаться. А именно, объединить баронства в единое княжество под его славным руководством. По сути это было ровно то же самое, что хотел провернуть барон Волка, который уже практически заручился поддержкой всего совета родов.
— Подожди, подожди, — не выдержал я такого упрощения истории. — Допустим он женится на баронессе и даже станет бароном. Но, во-первых, он не урожденный лорд севера, да и вообще не благородный от рождения. Во-вторых, неужто бароны вот так просто взяли и согласились на такое предложение под военным давлением? Перевес-то был не такой уж и ошеломительный, как мне, помнится. И в-третьих, как новый князь собирается удержать власть в своих руках. Вряд ли бароны забудут свой позор и добровольно откажутся от своей гордости, да и соседи теперь будут внимательнее присматриваться к новообразованному государству.
— Ты не глуп, Мазай. Я бы даже сказал, подозрительно не глуп. Но на все твои вопросы — один ответ. Кто тебе сказал, что Бродрик не благородного происхождения? Очень даже благородного. Я тебе больше скажу, его статус куда выше, чем у местных баронов. Думаю, со вчерашнего дня это уже не секрет, и вскоре об этом узнают многие. Бродрик второй по старшинству сын младшего брата нынешнего короля Греша. Или проще говоря, самый младший племянник короля Загоррика и 9-й в очереди престолонаследия. А это означает, что его брак с баронессой не просто фиктивная сделка, а явный намек на притязание на эти земли со стороны Грешского престола. Пойти открытой войной на бывшие земли Приозерья означало бы открытый конфликт с этим королевством, а Греш нуждается в его металле и торговых путях. Да и Империя не будет сидеть сложа руки в случае открытого захвата территорий соседствующих с ней баронств. Пусть и не войну объявят, но введут эмбарго на продовольствие или другие товары. Поэтому формально княжество будет свободным, и править тут будет Бродрик. Но вот негласный протекторат своего большого северного соседа это не отменяет. В качестве подтверждения этого сегодня утром пришло письмо, в котором дядя Бродрика поздравил его с предстоящей свадьбой с баронессой и сообщил, что в качестве подарка отправил ему 50 человек его личной гвардии, которая будет оберегать здоровье внезапно ставшего горячо любимым племянника и его будущей жены. Свадьба, кстати, будет уже завтра.
— Серьезные ребята?
— Ты про королевскую гвардию? Куда серьезнее баронских увальней. Тем более, что на полсотни человек просто обязан быть маг не ниже 2 ранга и пятерка витязей. А лучше грешских витязей, пожалуй, только орденские рыцари Закатного королевства. Но дело даже не в боевой моще, а в самом знаке внимания. У северных баронов просто не осталось выбора, все что они смогли, это выбить себе преференции в виде автономности их баронств, взамен на налоговую и воинскую повинность. Но мне кажется, это лишь вопрос времени, и лет через 10 Бродрик безраздельно будет управлять всем княжеством.
— Не маловато ли для княжества, всего-то 5 баронств?
— Верно, и полмиллиона человек не наберется. Но на юге есть где разгуляться, да и за счет переселенцев из Греша численность вырастет. За счет централизации власти и поддержки с севера боеспособность будет куда лучше, чем прежде. Уже сейчас лучшие из выживших наемников пополняют ряды княжеской дружины. Они преданы Бродрику и в купе с людьми баронессы и подаренными гвардейцами составят основной кулак. Булиен станет главным магом княжества, чем его, видимо, и купили с потрохами.
— А вот тут мы и переходим к другому вопросу. А что же приключилось с тобой?
— Со мной? Да ничего особенного. Бродрик предложил должность главного мага сначала мне, а я отказал и попросил… ну скажем, «расчет». Видишь ли, глава Вепрей задолжал мне, и не только денег. Ведь в моем текущем статусе куда ценнее нематериальные вещи, нежели золото. А у грешских колдунов скопилось немало секретов, особенно по части того, что касается магии преобразования. Но Бродрик решил, что я не отработал весь срок, на который мы с ним договаривались. В общем, у нас возникло недопонимание, которое осложнялось тем, что после финального сражения я был просто опустошен и в свою силу войду не раньше, чем через 4–5 дней. Не самое, знаешь ли, легкое занятие, останавливать баронскую конницу на полном скаку. В общем, перенапрягся я немного. А на размышление Бродрик дал мне время лишь до завтра.
— И я так понимаю, не случайно?
— Верно. С учетом запрета покидать шатер и приставленной к нему внушительной охраны во главе с Булиеном не сложно было догадаться, что меня ждет в случае отказа. Бродрик не упустит возможность сэкономить немало золота и убрать ненужного свидетеля. Остальным же скажут, что, мол, перенапрягся и потенциал не рассчитал. Такое бывает с магами, когда они лезут туда, куда им еще рано, пытаясь взвалить на плечи то, что им не по силам.
— Не проще было бы подписать с Бродриком контракт, а затем «поменять» решение, когда силы снова вернуться?
— Нет, не проще. Контракт с князем — это дело серьезное, его нарушение будет вечным клеймом для мага. А дальше учувствовать в реализации амбиций Бродрика мне не хочется совсем. Подозреваю, что работа предстоит не самая благородная. Лучше я к нему как-нибудь загляну попозже, спрошу, как дела, и не хочет ли он со мной рассчитаться. Хотя, учитывая его текущий статус, это тоже будет не так-то легко осуществить… Ссорится с Грешем себе дороже, там одних мастеров на службе короля 6 штук наберется.
— Почему ты не сбежал один, а решил помочь мне? Один на лошади Брока ты был бы куда дальше сейчас от возможной погони.
— А вот тут одного ответа у меня нет. За тебя попросил Брок, говорит ты ему и многим ребятам жизнь спас. Да и сам я об этом думал, что-то в тебе такое есть… Пусть не потенциал, но… Не знаю, может каким богам ты приглянулся, а может кто еще за этим стоит, но вроде как ведет тебя что-то. В общем, не хочу я спорить с судьбой и идти ей наперекор. Пока не хочу. К тому же я сейчас действительно слаб, и в случае погони я рассчитываю на твою помощь. Про твою раненую ногу я не знал, но надеюсь, что я не прогадал, и это не помешает тебе легко разделаться с нашими преследователями.
Последнюю фразу он произнес, устало улыбнувшись.
— Даже не сомневайся, у них не будет и шанса, — вернул ему улыбку я. — Но что мы планируем делать дальше?
— Брок подозревает, что Бродрик может зайти еще дальше и попытаться обрубить концы. Завтра он отправляет 2 обоза с наемниками, которые не вошли в состав новой дружины. Они разделятся в баронстве Клен, один пойдет в Империю, другой в Приозерье и Грозовое княжество. Мой друг считает, что ни одному из них не дадут пересечь границу. Я не разделяю его опасений, все же это слишком, но нашему плану это не мешает. Брок с остатком своей сотни планирует по пути отделится от каравана и пройти другой дорогой в срединные баронства. Мы должны встретится с ним через пару дней в условленном месте.
— Ну тогда предлагаю не терять времени, сегодня до заката мы еще успеем немало пройти. Пройдем по краю леса, чтобы не попадаться на глаза и не потеряться самим. Неплохо было бы иметь карту, чтобы проложить маршрут.
— А кто сказал, что ее нет? — Кромвель полез в одну из сумок и достал добротную карту Северных баронств. — Мы здесь, а нужно нам во-о-от сюда.
Глава 23
С появлением господина Бродрика жизнь баронессы Жиневы Клен забурлила словно воды Грохочущего водопада, что оглушительно низвергался по весне на севере Острых гор. Однажды она была там с ее прежним, тогда еще живым и здравствующим мужем, который любил поглазеть на красоты суровой северной природы. И вот, спустя всего сотню дней с момента первой встречи с главой наёмничьего отряда, она снова идет под венец. Сейчас ей уже не казалось, что это она нашла этого гиганта для решения своих проблем с северными лордами. Все чаще она вспоминала обстоятельства их встречи, и все больше она склонялась к тому, что многое было подстроено самим Бродриком. Возможно, даже смерть барона Клен.
Все меньше у нее оставалось сил сопротивляться воле рока, все чаще хотелось отдаться течению и лишь следить, куда оно ее принесет. Казалось, что Бродрик знает все наперед. Он был настолько уверен в том, что делает, что трудно было помыслить, что что-то может пойти не по его плану. Но сегодня она впервые увидела на его лице легкое замешательство, когда ему сообщили, что оба пленника сбежали. Он даже чуть было не сорвался на ней, так как именно ее люди в тайне от остальных несли охрану. Но потом, видимо, вспомнив, что все приказы отдавал сам, а ее люди — это уже его люди, перевел свой гнев на Булиена, который сейчас рыщет по местным лесам в поисках беглецов.
Баронесса еще раз оглядела себя в зеркало и, не найдя изъяна, принялась ждать приглашения на церемонию, которую решили провести прямо в поле, недалеко от лагеря. Туда же пригласили баронов и других лордов, дабы засвидетельствовать брак, тем самым обеспечив его легитимность. Пир планировалось провести позднее, все-таки у новоиспеченного барона прямо сейчас было еще много дел. Взять хотя бы запланированный уже на завтра совет северных лордов, на котором официально Бродрик поднимет вопрос о создании княжества и следом выдвинет свою кандидатуру на роль правителя этих земель.
Жинева до сих пор с трудом принимала правду о происхождении своего будущего мужа. Не просто благородный, а близкий родственник короля и законный наследник грешского престола! Пусть далеко не первый в очереди, и, видимо, поэтому сбежавший из королевства сразу после смерти своего отца, которого, по слухам, устранили вышестоящие в иерархии престолонаследия конкуренты. Так сказать, ударили на опережение. Но теперь, когда Бродрик на блюдечке принес королю Загоррику новые и стратегически важные земли, тот вдруг воспылал к нему родственной любовью и не заставил себя долго ждать, продемонстрировав это сразу после разгрома баронского воинства. На встречу с побежденными баронами заявились посланцы Загоррика и подтвердили благородный статус наемника, а также вручили письмо с поздравлениями в предстоящей свадьбе. И где только они до этого прятались?
За то унижение напыщенных баронов, за их выпученные в тот момент от удивления глаза Жинева была готова отдать многое, и даже простить Бродрику то, что он воспользовался ей в своих целях. В конце концов, он не хуже других мужчин, а его амбиции она разделяла. Главное теперь быть полезной и избежать статуса предмета интерьера в родовом замке. Не такой жизни она хочет, не о такой судьбе мечтает. Но тут уже многое зависит от нее самой. Бродрик неглуп и плевать хотел на многие патриархальные устои. Нужно лишь проявить себя, чтобы занять достойное место возле него.
Только одно событие по-настоящему омрачало сейчас ее настроение — этот ублюдок Мазай, который после такой ее пламенной речи просто взял и сбежал из лагеря, попутно зарезав двух ее людей. Это было равносильно плевку на ее прекрасное платье, и просто смерти этого наемника будет недостаточно для успокоения ее души. Кажется, она теперь знает, какой подарок попросит на свадьбу у своего нового мужа. А барон Клевер немного подождет, пока она сама не наиграется с этим безродным выскочкой.
*****************
Далеко мы продвинутся не успели. Еще до того, как стемнело, прибыл взвод баронской дружины и принялся настырно прочесывать лес. Сколько их было точно, мы не знали, но не меньше двух десятков. Зато голос Булиена мы расслышали хорошо. В общем, о прямом противостоянии и думать было нечего, но нам оно и не требовалось. Нашей задачей было уйти от погони и запутать следы, а навыков партизанской войны мне было не занимать. Вот только одна была проблема — наша лошадь с нашими же пожитками. Ее спрятать и провести незаметно будет куда сложнее, и я предложил ее оставить, направив по ложному следу. Мы забрали самое необходимое, а сумки наоборот, забили снятой с себя броней и прочими элементами экипировки, которые тормозили бы нас и производили бы ненужный шум. После чего Кромвель снова пошептал ей что-то на ухо, и та уверенно направилась в противоположном от нашей цели направлении, а я глядел ей вслед и пытался побороть душившую меня жабу от потерянных денег. «Так надо, — убеждал я себя. — Жизнь дороже».