Кромвель ничем помочь, к сожалению, не мог. Те крохи силы, что еще теплились в нем после финального сражения, где он применил заклинание 5 ступени, он растратил на наш с ним побег. По его словам, даже это оказалось большим сюрпризом для Бродрика и Булиена, которые не ожидали от него такой прыти. Ведь он очень старательно демонстрировал свою полную немощность, изображая абсолютно опустошенного мага, с трудом передвигающего даже собственное тело. Но за последние пару лет он стал сильнее, и теперь техники уровня мастера не вгоняли его в полукоматозное состояние, хоть и отнимали почти все силы.
В общем, мне пришлось применять те навыки, которые я приобрел еще в своем родном мире. Дважды на наш след выходили отдельные преследователи и дважды приходилось менять направление. Благо шума они создавали немало, чем предупреждали нас о своем приближении заранее. В третий раз не обошлось без короткой стычки, так как Кромвель оступился и привлек ненужное внимание.
— Иди вперед, продолжай движение, шепнул я ему.
Сам же притулился за широким стволом дерева, дожидаясь решившего проверить подозрительный шум воина. Как только он прошел мимо, я оценил его броню с целью найти уязвимые места. Теперь мне стало понятно, почему они шумят как стадо баранов. Облачен он был так, словно вышел сражаться в ратное поле, а в правой руке на изготовке держал увесистый моргенштерн. Тяжко, наверное, в такой груде железа слоняться по лесу. Но мне от этого было не легче, задача бесшумно устранить преследователя усложнялась отсутствием слабых мест на теле и, прежде всего, наличием брони на шее в виде толстенной бармицы. Ни задушить, ни горло перерезать…
И тут я, не веря своим глазам, увидел, что этот до сего момента крайне осмотрительный воин взял, да и снял свой шлем. Держа его в одной руке, он другой достал какую-то тряпочку и начал вытирать вспотевшие лицо и шею, которые, видимо, взопрев, начали уже нестерпимо чесаться. Свое оружие он опустил на землю, приставив рукоятью к стволу дерева. Удача снова повернулась ко мне лицом, и будто кричала, действуй же, не упусти момент!
Тремя быстрыми шагами я сократил дистанцию и что есть мочи саданул воина по почти лысому затылку прочной рукоятью своего длинного ножа. Мужик крякнул и начал оседать, борясь с потерей сознания. Шансов я ему давать не стал, добавив еще разок. Добивать его вот так, без сознания, не хотелось совсем, но и оставлять за спиной врага, который может очнуться в любой момент и позвать на помощь, было бы очевидной ошибкой. В общем, хоть и чувствуя себя прямо скажем гадко, дело пришлось закончить, после чего тело я оттащил в ближайшие заросли папоротника, которые были настолько густые, что без собак теперь не найдут.
Не успел я это подумать, как вдалеке услышал приглушенный лай этих самых собак. Твою мать! Не помню, чтобы в нашем лагере была хоть одна захудалая дворняжка. Не иначе к делу по нашему поиску присоединился кто-то из баронов. И я даже догадываюсь, кто именно…
А вот это уже совсем плохо, от собак не спрятаться и не убежать. Остается надеется, что их немного, и что это охотничьи загонщики, а не матерые волкодавы. Догнав через 200 шагов Кромвеля, я поведал ему эту печальную новость.
— У них собаки, я слышал лай. В паре километров отсюда, вряд ли больше, лишь вопрос времени, когда они выйдут на след. Нужно иди быстрее. Судя по карте, сразу за лесом будет небольшая речка, и лесопилка. Там, наверняка, должна быть какая-то переправа или мост, который можно будет потопить. Других вариантов не вижу.
— Я уже говорил, я верю в твою звезду, — лишь туманно ответил Кромвель. — Ты прав, нельзя мешкать.
Дальше мы уже не пытались идти тихо, наоборот, мы старались развить максимальную скорость, которую позволяла пересеченная местность, наша усталость и моя не до конца зажившая рана на ноге. Спустя 20 минут мы услышали сначала шум реки, а затем и работу пилы по дереву, что помогло нам скорректировать маршрут и выйти прямо к местной пилораме.
А что, расположение у предприятия надо сказать удачное. Рядом растет строевой хвойный лес, близлежащая часть которого, правда, уже была изрядно вырублена. Рядом река, бурное течение которой в специально зауженной части вращало механизм пилы. По этой же реке в низ по течению сплавляли напиленные бревна, тем самым минимизируя часть затрат на транспортировку. В общем, прибыльное, должно быть, дело, хоть бери и вкладывай свое золотишко. Но увы, мы здесь совсем не за этим.
Мост действительно через реку был, но сама река в самой узкой своей части, где были установлены лопасти, приводящие в движение диск пилы, шириной была всего 3 метра. И даже если его сломать, то преследователям не составит труда смастерить новый, просто бросив через него лежащие рядом грубо обструганные бревна. В общем, ломать мы будем дольше, чем они строить, и время мы этим совсем не выиграем. А вот готовящаяся для сплава очередная партия бревен меня заинтересовала. Река в отличие от людей не устает и будет хоть и не очень быстро, но неумолимо уносить нас подальше от преследователей.
Кромвель, проследив за моим взглядом, лишь крякнув и как-то невесело вздохнув, направился к реке.
— Вы это, кто такие будете? Чего надо тут?!
Уже возле берега перед нами возникла немаленькая фигура одного из лесорубов. В руках он держал пусть и не боевой, но топор. А помня, как орудует своим оружием Горунар, желания вступать в спор с этим лесорубом у меня не было совсем. Поэтому, оставив вопросы без ответов, я, не сбавляя хода, с силой ударил ногой в грудь мужика, от чего он не удержался и плюхнулся в реку. Пока он приходил в себя и искал в воде свой топор, который выронил при падении, я схватил длинную жердину, которой видимо отталкивали бревна от берега, закинул ее на связку бревен, готовых к отправке, а затем и сам залез сначала по грудь в реку, а затем и на импровизированный плот. Убедившись, что Кромвель уже крепко держится за край, я обрубил веревку, что удерживала нас на привязи. Схватив жердь, я сначала треснул ей по голове настырного лесоруба, который все-таки, справившись с собой, попытался нас задержать, а затем оттолкнулся ей от берега, стараясь поймать течение. Времени у нас оставалось совсем мало.
Под оры и маты подоспевших к своему товарищу лесорубов мы начали свое путешествие на юг. И судя по карте, могли бы по реке добраться до самой южной границы северных баронств. Вот только скорость реки не такая уж и высокая, и, скорее всего, чем дальше, тем медленнее несет она свои воды. Пошлют конного гонца в ближайший гарнизон, который перехватит нас прямо на воде, хорошенько утыкав с берега наш плот и нас заодно стрелами.
Ниже по течению река делала большую петлю, и уходить нужно было, не дожидаясь этого места. В общем, не долго я пробыл капитаном, часа два, наверное. Взяв жердь, я хотел было уже править к правому берегу, как Кромвель, вглядывающийся все это время в пейзажи, оставленные позади, сказал:
— Давай налево, они переправились и продолжают преследование на том берегу.
Я тоже посмотрел в том направлении, но ничего не разглядел. Не иначе как какое-то заклинание, улучшающее зрение, при этом потребляющее немного энергии, раз доступно магу в ослабленном состоянии. Полезная штука, нужно заполучить такое!
Кое-как дотолкав наши связанные бревна до берега, я первым спрыгнул в воду и принял сумку от Кромвеля. Сапоги не успели просохнуть еще после первого захода в реку, как снова набрали воды. Надеюсь, не натрут. Что такое кровавые мозоли на ногах, я знал не понаслышке.
Плот продолжил свой неспешный бег по волнам успокоившейся реки, а мы, оказавшись в чистом поле, пытались укрыться в складках местности. К концу дня сил не было совсем, нога ныла нещадно, и поэтому, добравшись до какой-то рощицы, мы повалились и решили все-таки отдыхать. Но даже это время я попытался провести с пользой, ведь непонятно, когда еще представится такая возможность получить информацию от столь сильного и опытного мага. Как я понял по рассказам и слухам, такие персоны обычно не очень-то демократичны в своем мировоззрении и разговоров с простым людом не ведут. Поэтому, увидев, как Кромвель уселся на колени и явно медитирует, я тотчас же попросил его научить меня тоже.
— Я уже говорил тебе, Мазай, что ты очень странный. И вот опять ты лезешь с расспросами. Вот скажи, для чего мне тратить на тебя свое время? Я за свои уроки платил золотом или службой, а у тебя ни того не другого нет.
— Как это нет? Мы же сейчас одно общее дело делаем, в котором решающей может стать любая мелочь. Ты же вроде верил в мою звезду, так вот поверь еще и в то, что все непросто так, и твои советы сегодня, спасут нашу жизнь завтра!
— Ох не простой ты человек… Чем больше с тобой общаюсь, тем больше понимаю, что ты не тот, кем кажешься, и история твоя — сплошной вымысел. Но ведь ложь-то я не почувствовал… И так это странно, что иногда аж страшно. А давай так, я тебе еще одно заклинание дам и про медитацию расскажу, а ты мне правду о себе откроешь? Согласен?
Что-то я, видимо, заигрался и перегнул палку, устал слишком, наверное. Нужно впредь поосторожнее быть.
— Я бы рад, но только нет у меня другой истории. Но можешь быть уверен, что 6 декад назад в том лесу действительно началась моя новая жизнь. А еще, что нет у меня никакого злого умысла ни к тебе, ни к кому бы то ни было. Ну кроме может одной благородной госпожи и ее нынешнего мужа. Эх, наверное, на их свадьбе кормили чем-то получше этой вяленой нежующейся подметки от сапога.
С этими словами я достал один из последних кусочков мяса из сумки и протянул его своему спутнику. Тот неспешно взял и больше вопросов не задавал.
— Особой техники нет, — дожевав свое мясо неожиданно начал маг. — Многие вообще себя этим не обременяют. Но я вот для себя отметил, что регулярные созерцания внутреннего «я» пусть и медленно, но помогают в моем развитии. Так ли это на самом деле, или же я внушил это себе сам, сказать сложно. Но я куда ближе к вершине, чем большинство выпускников академии Триема, а значит, могу позволить себе считать свой путь верным.
— А те, кот на вершине, они практикуют «самосозерцание»?
— А они об этом никогда не расскажут. Академия даже талантливых студиозов обучает только до 3-й ступени. Да, при этом они получают хорошую базу, навыки исследования и познания. Но дальнейший рост маг должен обеспечить себе сам.
— Никто не хочет себе конкуренции?
— И это тоже. Но еще и потому, что путь у всех свой, нет шаблона как достигнуть вершины.
— А почему ты говоришь «вершина», разве есть предел в развитии своей силы, кто и как вообще может этот уровень определить.
— Узнаешь об этом, если однажды доберешься до экзамена на третью ступень, что в твоем случае вряд ли. Хотя… В отношении тебя я уже ни в чем не могу быть уверен. Словами объяснить сложно.
— А до 3-й ступени?
— Там все просто, вердикт выносит экзаменационная комиссия. С аттестацией на 1-й уровень у тебя не должно быть проблем, необходимые знания и набор техник у тебя для этого есть. Для второй ступени объем резерва пока маловат, даже если и сможешь что-то сваять, то будешь словно выжатый виноград. А ведь с твоим талантом к контролю, думаю ты бы уже и сейчас смог сотворить что-нибудь этакое.
— Ну, какие мои годы? — ответил я с улыбкой на лице. — Обязательно еще бахнем, весь мир в труху. Но потом.
— Ээээ… Что?!
— Не обращай внимание, — попытался я перевести тему. — Видимо, нервное напряжение сказывается. Но ты так и не ответил про «вершину».
— Ну что пристал? Тебе-то это зачем? — однако, помолчав для солидности немного, маг продолжил. — Просто у этого «экзамена» есть градации, и ступеней-то на самом деле 3, а не 5, как принято считать. Как я тебе уже говорил, 0-я, 1-я и 2-я — это субъективная оценка преподавателей академии, чтобы как-то ранжировать большой диапазон силы от совсем неофита, неспособного силой прибить таракана, до полноценного мага второй ступени. Ты видел Булиена в деле, и понимаешь, на что он способен. Но тот, скажем так, «объективный экзаменатор», который ждет тебя на 3-й ступени, ни этого неофита, ни нашего Булиена одинаково магом не считает.
— Больно уж завышенные у него критерии, — усмехнулся я.
— Уж какие есть. Да и Булиен, возможно все-таки уже перерос свою 2-ю ступень, но речь сейчас не об этом. Отвечая на твой вопрос, скажу, что и выше мастера никаких испытаний экзамен не предлагает. Поэтому мы и говорим «вершина», ведь придумать способы дальнейшего ранжирования нет возможности. Да и не будет ни один мастер добровольно показывать на что он способен и где его предел другим одаренным. Ну есть и еще один момент, после подтверждения 5-й ступени маг действительно ощущает перемены, чего нет ни на одной стадии до этого. Об этом ходит много слухов, но точно знают лишь те, кто достиг этого звания. Но что точно известно, так это то, что продолжительность жизни мастера увеличивается в несколько раз. А это уже само по себе немалый стимул изо всех сил лезть наверх к заветной цели.
— Но я слышал, что есть еще магистры, разве их статус не выше?
— Вот именно, что статус. Обычно это звание дают сильным мастерам, выдающиеся способности которых были установлены… ну скажем, эмпирическим путем. И обычно желающих оспорить такой статус не находится. Вот, например, лет 20 назад тогда еще мастер из Закатного королевства господин Протерус в одиночку остановил осаду своего замка, в которой учувствовало не менее 300 опытных наемников из южных королевств, нанятых неизвестным мастером с четырьмя его учениками 3-й ступени. Мне неизвестно, что это были за маги, и какие вопросы они пришли решать во владения одного из закатных аристократов, но… В общем Протерус не стал отсиживаться за стенами, вышел в одиночку из главного входа, при этом, как повествует история, даже не удосужился одеться в парадное, прям так в ночнушке и шагал навстречу выстроившейся армии. Те, кто спасся, и очевидцы, что были на стенах замка, рассказывали, что вражеский мастер и его ученики словно сошли сума и обернулись против своей же армии, выплеснули все свои силы на ее уничтожение. Надо ли говорить, что они положили почти половину своих же солдат, прежде чем остальные дали деру. А далее, уже обессиленные маги принялись рвать друг друга на части без всяких заклинаний, словно грузчики в портовой драке, и делали это пока не издохли. Протерус, же досмотрев устроенное им же представление до конца, пошел обратно к себе в покои досыпать. А к вечеру того же дня он свежий и бодрый был уже на балу у своего соседа, где отплясывал со всеми, пировал и щипал, и не только щипал, молоденьких девиц. На следующий год к его титулу прибавили «магистр», и даже в Триеме никто возражать не стал.
— «Даже» в Триеме?
— Ну Закатное королевство с Единой империей давно уже в состоянии холодной войны, поэтому далеко не всегда их взгляды совпадают. В целом, в Павелене есть только четыре места, где маг может подтвердить свою ступень: Академия в Триеме, Орден Веры на Расколотом острове, Школа магии в Золотой башне, и Круг тайных знаний в Греше.
Про Трием, столицу Империи я слышал, как и про Золотую башню, главный политический центр на юге континента. А вот что за Орден и какие такие тайны скрывает Греш, оставалось загадкой. Но всему свое время, по ощущениям лимит терпения собеседника подходил к концу, а вопросы еще оставались.
— И много таких монстров бродит по свету?