— А Первый император? Он тоже магистр?
— Да, и поговаривают, сильнейший в этом ранге. Хотя в живых сейчас не так много людей, кто воочию видел его силу или хотя бы знает его первое имя, все-таки на полях сражения он блистал с сотню лет назад, а желающие потягаться с самим императором давно перевелись. Но даже если малая доля из тех легендарных подвигов окажется правдой, то это ставит его выше всех прочих. Я склонен верить, что и сейчас Первый император остается сильнейшим магом, ныне живущем в Павелене.
— Так, а что на счет медитации? Поделишься секретом?
— Мазай, скажи, а тебя когда-нибудь уже пытались убить за твою наглость и навязчивость?
— Честно? Не помню такого. Обычно находился какой-нибудь другой предлог.
Кромвель нервно улыбнулся и поскреб щетину, но все же ответил.
— Секрета особого нет, как и единого подхода. На первом этапе я рекомендую почаще прислушиваться к себе, стараться увидеть внутренним взором бег энергии по каналам, ощутить пульсацию источника, его настроение, эмоцию. Просто наблюдай, не старайся сразу вмешиваться, ни к чему хорошему это не приведет. В будущем, когда поймешь, что видишь и чувствуешь достаточно, попробуй задать несколько векторов развития, предварительно обозначив промежуточные точки роста, и формулируй мыслеобразами свое желание достичь результата, постепенно подбирая те из них, которые помогают реализовать нематериальный импульс твоего стремления в видимый результат. Если нащупаешь их, то поймешь.
— Хм… Звучит туманно, но не так уж сложно. Попробую.
— О чем я и говорю… Простой человек не понял бы и половины слов, для тебя же это «несложно». Отдал бы с десяток золотых, лишь бы узнать кто ты такой и откуда взялся!
— 10 золотых говоришь? — картинно задумался я. — Эх, жаль, что я ничего не помню. Но если вдруг память вернется, и мне понадобятся деньги, то я обязательно постараюсь тебя найти.
— Да, да, буду ждать… Кстати, что это у тебя на шнурке?
— Это? Вроде как осколок кристалла, светит, если в него направить энергию. Булиен меня заставлял его подпитывать, чтобы энергия не восстанавливалась.
Говорить Кромвелю, что сам я изъял этот камушек у одного юного мага в Солнечной заставе я не стал. Кромвель протянул руку и, когда получил кристалл, тот засветился ровным светом.
— Хм… Интересная вещь…
— Интересная? А я думал это просто источник света, работающий от силы.
— И это тоже. Не возражаешь, если какое-то время она побудет у меня? — не дожидаясь ответа, маг сунул камушек себе в карман, прислонился спиной к дереву и прикрыл глаза, показывая, что разговор окончен. Спорить я не стал, а решил последовать его примеру и отдохнуть. Наверное, в текущей ситуации обычный проверенный сон куда полезнее еще требующих изучения и практики медитаций.
Весь следующий день мы продолжали уходить на юг. К полудню мы заприметили сначала печной дым, а затем и саму деревню Стылый ручей. Судя по карте, до места встречи с Броком нам оставалось всего полдня пути, двигаясь как раз вдоль этого самого ручья, давшего название деревне. Это было удобно, теперь можно было не экономить и не тащить с собою полные фляги воды и не боятся отклониться от цели.
Брока с остатками седьмой сотни мы нашли ровно там, где и должны были. Их небольшой лагерь готовился к ночлегу, но костров не разжигали, сильно не шумели, и если не знать, где искать, то и за полкилометра не заметишь. В выставленном на подступах карауле оказался в том числе Колтун.
— Колтун, вылези уже из кустов! Один хрен твоя рыжая башка торчит наружу! Нашли кого в засаду посадить…
Заслышав мой голос, Колтун поднялся во весь рост и улыбнулся своим многострадальным лицом, так преобразившимся за время нашего похода.
— Ребята, Мазай пришел! — как-то даже радостно и с облегчением сказал он куда-то нам за спину. Позади нас метрах в 10 появились еще двое бойцов, имен их я не помнил, но лица были знакомые, все из старожил сотни. И вот они уже сидели грамотно и позиции выбрали хорошие. У одного даже какая-то сеть была в руках и метательное копье, у второго был лук, с которого он сейчас снимал тетиву. Видимо, натянул ее, как нас заприметили. А Колтун, получается, в качестве приманки у них выступает. Да уж… Интересно, сам-то он в курсе об этом?
В самом лагере оказалось не больше 15 человек, еще пятеро были в карауле и в разведке. В общем, от былой полной сотни осталась лишь пятая часть. Но все мои были здесь, и каждый вышел пожать руку, похлопать по плечу, сказать пару слов. Приятно было и обнадеживающе, может и выйдет какой толк из моей затеи.
Из палатки вышел Брок и также направился к нам.
— Кромвель, Мазай! Ох и поистрепала же вас дорога. Теперь и не скажешь, что к нам пожаловали повелители магии.
— Так я и не маг, считай, ближайшее время, — пожал плечами Кромвель. — Но скоро уже восстановлюсь, и вот тогда вам придется жмурится от излучаемой мной силы!
— Да, да, понятно это. А по конкретней можно? Когда на вас можно будет рассчитывать? А то знаешь, как-то тревога моя все не проходит…
— Думаю, через три дня я смогу хоть что-то наколдовать, через пять вернусь к своей 4-й ступени, а концу декады восстановлюсь полностью. Мазаю попроще, думаю, через пару дней уже будет в порядке. Он и сейчас уже сможет сотворить пару простых заклинаний.
— Радует, но надеюсь нам они не понадобятся. В двух днях отсюда граница со срединными баронствами, но перед этим нам нужно выйти на тракт, иначе вооруженный отряд примут за разбойников или еще чего похуже. Да и брода там нет, только мост и остается. Это где-то еще день хода. В общем, через три дня сможем вздохнуть спокойнее. Далее в Солнечную пойдем, но по пути еще одно дело сделаем.
— Какое такое дело? — встрял я. Не хотелось бы опять куда-то влезать, не до конца понимая всех раскладов.
— Позже узнаете, — ответил сотник. — Но думаю вам понравится. Сейчас меня куда больше волнует другой вопрос… ГДЕ МОЯ ЛОШАДЬ?!
— Эээ… Понимаешь, — начал Кромвель… — Тут такое дело…
Глава 24
Остаток дня прошел спокойно, преследователей не наблюдалось. Я успел поговорить со всеми и узнать подробности о событиях, последовавших после нашего с Кромвелем ухода по-английски. Как выяснилось, официально о нашем пленении не сообщалось, соответственно и о побеге тоже. Но мое исчезновение и поднявшуюся бурную активность солдат Хорки легко смог увязать друг с другом и старался подмечать детали. Баронские искали нас везде, и в палатках, и в обозах, затем из лагеря уехало несколько разъездов, а потом и вовсе целый отряд во главе с Булиеном, видимо, получив свежие донесения разведчиков.
Узнав о том, что военная кампания окончена, и не успев обрадоваться, треть наемников была огорошена новостью, что деньги они получат в своих конторах, а отряд Свирепый Вепрь будет расформирован. Попытки оспорить положение дел не увенчались успехом в связи с несоразмерностью сил, а потому не оставалось ничего другого, как подчиниться последнему приказу Бродрика и отправиться с одним из двух караванов обратно в Солнечную заставу. По пути на первом же привале их собрал Брок и озвучил идею двигаться самостоятельно. Никого при этом не принуждал, сотни то как таковой уже не было, а значит и обязательств. Часть людей осталась с обозом, посчитав, что это и удобней, и безопасней, но многие сотнику поверили, в том числе мои ребята, которых еще и убедил Хорки, намекнув на нашу возможную встречу. О дальнейшей судьбе каравана ему не было известно.
Хорки также передал обратно мне мою броню и прочие пожитки, которые забрал с собой из лагеря, и на душе стало чуточку легче. Но упущенные деньги и оставленные трофеи будут еще долго сниться мне в кошмарах.
В общем, вечер прошел без приключений, и я направился спать, стараясь не попадаться на глаза Броку, который все еще переживал потерю своей лошади, и как-то недобро смотрел на нас с Кромвелем. А вот бывшего главного мага Вепрей это ничуть смущало. Он угрызениями совести не терзался и преспокойно сидел себе на самом видном месте, держа за шнурок подвешенный осколок кристалла, иногда заставляя его издавать слабенький свет. Возможно, стоит расспросить его о нем поподробнее? Но, пожалуй, уже завтра. Сейчас я просто валился от усталости, и ни о чем другом кроме сна думать не хотел.
Наутро неожиданно обнаружилась пропажа. Куда-от бесследно исчез Ярый, который был в предрассветном дозоре. И вряд ли его кто-то украл или похитил, на невесту он не тянул от слова совсем. В лучшем случае он решил двигаться самостоятельно, в худшем же…
— Он что-нибудь прихватил ценного? — спросил Свенига сотник.
— Нет, вроде нет, — ответил тот.
На импровизированном утреннем совете присутствовали также я и Кромвель.
– **#**#**, лучше бы прихватил. Тогда можно было бы предположить, что он просто решил поживиться и дать деру.
— И что теперь? Он знал маршрут.
— Да ничего, идти будем быстрее. Особых вариантов все равно нет. Если вовремя не покинем пределы княжества, это даст Бродрику еще и формальный повод порубить нас на месте.
— Тогда выступаем сейчас же?
— Да, и пусть Трое нам помогут, — сказал негромко Брок, и уже во все горло, привыкшее отдавать команды сотне солдат в чистом поле, рявкнул. — Бойцы, подъем! Лагерь собрать и быть готовыми выступать! И шевелитесь, ленивые лентороги!
Хоть формально контракты у всех закончились, но привычка подчиняться приказам сотника никуда не делась. Не прошло и получаса, как мы были готовы выступать, навьюченные словно те самые лентороги, о которых я так много слышал, но пока так ни разу воочию не видел.
С учетом того, что мы тащили на себе не только нашу амуницию, но и припасы и прочий житейский скарб, марш бросок дался нам тяжело. На вторые сутки пути, когда мы наконец вышли на тракт, все буквально валились с ног. Но самое неприятное было то, что все это было напрасно. Не успели мы перевести дух, как вдалеке показался конный отряд, скачущий к нам во весь опор. А до перехода в срединные баронства, которым служил мост через полноводную реку, еще оставалось несколько часов пути.
— Броню надеть и в построение! — заорал Брок.
Два десятка человек спешно экипировались и выстроились в два ряда, готовые дать отпор всадникам. Надеюсь это не баронская кавалерия, тогда нас просто сметут. Я проверил резерв, он был наполовину полный. Да и Кромвель должен вроде был восстановиться, хоть и частично. Еще повоюем!