Но что было плохо, так это то, что среди них я увидел лицо Булиена, скривившееся при виде меня и Кромвеля. И еще один всадник откровенно напоминал то ли благородного, то ли мага, что зачастую могло быть одно и то же. Облаченный в дорогой кожаный доспех с блестящими вставками «рыбьей чешуи» на груди и оплечьях, но без шлема на голове. Четыре длинных пряди волос заплетены в косу, повязанную длинной фиолетовой лентой.
– **#**#** нам, — тихо рядом прошептал Кромвель. — Фиолетовый, значит третья ступень. У Булиена считай тоже. У меня сейчас силы не хватит даже с одним справиться.
Хреновый расклад выходит — баронские дружинники против уставших наемников, и в придачу два сильных мага на нас не восстановившихся. Думаю, дня через два Кромвель бы чувствовал себя намного уверенней, да и Булиен бы так не лыбился, спешиваясь сейчас с лошади.
— Кого я вижу? Кромвель, ты ушел и даже не попрощался. Ладно со мной, но даже с Бродриком. Столько лет провели вместе, был его правой рукой, а ты взял и сбежал, словно побитый пес.
— Обязательно еще наведаюсь, и к нему, и к тебе, но чуточку попозже. Ты просто подожди, Булиен.
— Ну так чего тянуть, тем более что Бродрик ждет тебя. И советую не испытывать терпение князя.
— Уже князя? Времени он зря не теряет. Бароны проглотили свою гордость, а Волк поджал свой хвост?
Это было адресовано скорее к солдатам Клевера и Волка, которые аж заерзали в своих седлах, когда их сюзеренов откровенно полили грязью.
— К чему это хамство, Кромвель? Ты все равно пойдешь со мной, как и этот выскочка Мазай. Его появления княжна ждет с не меньшим нетерпением.
— А не боишься, что за столь дерзкие слова к благородному я сам могу спросить с тебя?
Пока шла пикировка, маг с фиолетовой лентой в волосах пристально разглядывал сначала меня, а затем Кромвеля. После чего что-то шепнул на ухо Булиену. От услышанного улыбка на его лице стала еще шире.
— Оставь свой блеф, ты сейчас не сильнее сельского знахаря, а Мазай так и вовсе пустой. Вы не в том положении, чтобы спорить.
Пустой? Видимо, этот загадочный маг и есть тот «подарок» от дяди Бродрика на его свадьбу. И он может оценить запас или ступень мага, но вот меня просканировать толком не может. В прочем, вряд ли это сейчас сильно нам поможет.
— А не пошел бы ты в жопу, — тем временем влез в разговор Брок. — Бери-ка своих мальчишек и скачите что есть мочи занимать скорее очередь, чтобы лобызать княжью задницу. А то пока вы здесь языком чешете, нецелованных мест совсем не останется.
— Ах ты ублюдок, — зашипел ныне главный маг княжества. — Думай, прежде чем разевать свой рот! А то у меня руки итак чешутся, положить вас здесь и не тратить время понапрасну.
— Ну уж тебя мы **#**#** успеем, сучий сын, — не унимался сотник. — Будь уверен!
— Хватит! Мы забираем Кромвеля и Мазая. Остальные могут идти куда шли, просто отойдите в сторону, и мы вас не тронем. Решайте, пока я считаю до двадцати. Все, кто останется подле беглецов, будут считаться врагами князя. Раз!.. Два…
— Ох ты ж, целый враг князя, — улыбаясь, сказал Хорки, но остался стоять рядом. — Я всегда знал, что мне уготована великая судьба.
— Угу, — лишь сказал Горунар, но тоже не сдвинулся с места, лишь сменил копье на привычный топор.
— Семь!..
А вот несколько человек вышли из строя и отошли от нас на безопасное расстояние. И одним из первых был Свениг, первый десятник.
— Брок, прости, но это не моя война. Будь контракт в силе, я бы не посмел ослушаться твоего приказа, ты знаешь. Но не теперь. Прости, а лучше идем вместе.
— Да срать я хотел на контракт, ты лучше вспомни как Кромвель спасал твою жопу в Грешском лесу, а Мазай буквально недвано.
— Прости, — лишь повторил Свениг.
— Тринадцать!..
Глядя на десятника, еще несколько человек последовали его примеру. Не скажу, что с удивлением, но с некоторой досадой среди них я увидел Бертрана. Тот отводил глаза, стараясь не пересекаться с нами взглядами. С таким же удивлением я смотрел на Колтуна, который хоть и трясся от страха, сопел как паровоз, но не сходил с места, лишь выпучив глаза и до побелевших костяшек сжимая древко своего копья.
В итоге нас осталось ровно половина, и вся надежда была лишь на Кромвеля, который, я надеюсь, все-таки припрятал какой-нибудь туз в рукаве, способный удивить даже двух магов 3-й ступени. Но так это, или нет, узнать нам не довелось.
— Восемнадцать!.. А это еще кто?
Все невольно посмотрели в сторону, куда так пристально сейчас вглядывался Булиен. По дороге со стороны срединных баронств к нам приближались два всадника. Устраивать беспредел на глазах непонятно кого Булиен не стал, тем более что всадники уверенно направлялись именно к нам.
Через полминуты мы все смогли разглядеть одетого в дорогую походную одежду мужчину лет 45–50, ведущего себя крайне уверенно, будто лорд или еще кто знатный. А с ним молодого паренька, далеко не так умело управлявшего своей лошадью, как того бы ему хотелось. Он-то вряд ли благородный, их такому с детства учат.
— Ну и что у нас тут происходит? — по-хозяйски спросил неожиданный свидетель нашей стычки. — Уж не разбой ли?
— А вы кто будете и чего вам тут надо? — вопросом на вопрос ответил Булиен. — Это земли Северного княжества, и я выполняю приказ князя Бродрика.
— Какого княжества? Северного? Что-то я засиделся у себя, раз такое событие пропустил. Не часто у нас новые государства на карте появляются.
В этот момент паренек наконец справился с лошадью, которая никак не хотела стоять смирно после скачки, и посмотрев на нас, вдруг закричал.
— Вот он, вот! Это он был Солнечной, это он напал на меня и присвоил мой путевой камень!
Я же с удивлением глядел на мальчишку, которого когда-то огрел по голове, убегая от стражи Заставы. Вот уж кого не ожидал увидеть здесь и сейчас. Судьба умеет удивлять.
— Какая встреча, — словно повторяя мои мысли, сказал первый всадник. Вот только смотрел он при этом не на меня. — Давно не виделись, Кромук.
— И не говори, Лавлиен, — ответил Кромвель. — Давненько.
— А ты я смотрю, все также прозябаешь в полях, загоняя себя в затруднительные положения в поисках силы?
— У всех свой путь, друг.
— Это верно, друг.
— Вот только в этот раз я бы предпочел не пробовать себя на прочность, и выбраться из этой ситуации целым и невредимым.
Наш незваный гость, и по всей видимости друг Кромвеля, обвел взглядом стоящих напротив нас баронских солдат.
— Вы что-то хотели от моего друга?
— Для начала вам не мешало бы представиться? — Наконец пришел в себя Булиен, опешивший на какое-то время от наглости незваного гостя.
— Это как раз не так важно. Куда важнее, что вооружённый отряд угрожает благородному лицу, подданному Единой империи. Да еще и на тракте, построенном как раз по указу Первого императора. И мне очень хотелось бы знать, почему.
Но тут, видимо, предел терпения Булиена на сегодня был пройден.
— Мне надоел этот разговор, взять их! Если кто-то вмешается, не щадить! Именем кня…
Я уже было приготовился дорого продать свою жизнь, как вдруг Булиена на полуслове перебил властный голос незнакомца.