ГЛАВА 10. Ужасы вампирской истории
Купол Гефеста. Академия. Начало учебного года. Запись вводной лекции декана Исторического факультета профессора, доктора истории Даниэля Айзека Смита, Старшего лорда клана Ягуара.
— Хочу сказать вам, господа, что наша история коротка и горька. И к моему глубокому сожалению, она под завязку наполнена кровью и насилием. Но вы должны отдавать себе отчёт, как бы вас ни возмущали события прошлого, что без этого прошлого не было бы нашего настоящего.
Так, что за шум-гам в аудитории? Давайте-ка, господа, придём к определённому консенсусу. Если уровень шума на моих занятиях превышает уровень шума предельно мной допустимый, то вы мои лекции слушаете за дверью, а потом сдаёте дополнительный зачёт по факультативу, который я вам назначу. Старосты, сбросьте списки групп на мой ноутбук. Почему ещё не все в клановой одежде? Дамы, ну-ка на выход! Даю вам пять минут на переодевание, если не уложитесь, то добро пожаловать на дополнительные занятия по истории. Быстрей! Бегом-бегом, время пошло! Да, у вас будет военная подготовка наравне с молодыми людьми, так что привыкайте к дисциплине.
Староста из клана Дракона, что возимся? Где список вашей группы? Вы что не умеете работать с элементарной техникой? Что значит, вы не можете включиться? Сел аккумулятор? Какая безответственность! И кто только выбрал вас старостой?! Поторопитесь, из-за вас мы теряем драгоценное время…
Слава создателю! Наконец организационные вопросы утрясены, что ж, давайте приступим к занятиям… Так! Опаздывающие — по местам! Нечего из-за дверей выглядывать, как боязливые мышки-норушки. На первый раз я вас прощаю, но больше не ждите от меня поблажек. В Академии нужно придерживаться определённого распорядка, и дисциплина в нём занимает отнюдь не последнее место. Дамы, вам всё ясно? Замечательно. Итак, всем тихо!
История нашего народа, если в кратком изложении, звучит почти библейски: пришёл Старейший, увидел, что мир божий несовершенен без вампира, и создал его. Точнее, воссоздал на основе остатков древнейшего генома, сохранившегося в человечестве с незапамятных времен.
Нет, такого краткого пересказа для сдачи экзамена будет недостаточно. Для получения достойной оценки нужно более подробное изложение вмешательства Старейшего и видных членов современного вампирского общества в историческую ткань Земли. Материала немного, поэтому усвоить его не составит особого труда.
Да, историю человечества мы тоже будем изучать. Всю. И должен вас огорчить, что в более углублённом варианте, чем это преподаётся в человеческих вузах.
Всё! Учтите, никаких выкриков с места — нарушители будут отмечаться в списке и за дверь.
Итак, мы знаем, что вампиры обязаны своим существованием Старейшему. Причём личность и происхождение нашего патриарха неизвестны, предположительно он является представителем предыдущей цивилизации, который сохранил знания и некоторые технические достижения своего мира. Свидетельством тому являемся мы и экспериментальная база, построенная Старейшим и впоследствии переданная в наше распоряжение. Остались косвенные свидетельства, что существовала другая, более древняя база, которая послужила ему основным полигоном для создания нашей расы. Определённо есть и третья база, которую он построил для себя и где хранит свои основные секреты.
Где она находится? Попробуйте спросить у Старейшего, когда встретите его. Если останетесь в живых, то не сочтите за труд, поделиться с нами своими сведениями. Нам тоже страшно интересно, чем же там Старейший занимается и заодно узнать, как он выглядит. А то, несмотря на его многочисленные вмешательства в нашу жизнь, он остался для нас terra incognita или, если хотите, мистером Иксом. В общем, выбирайте кому какое нравится определение.
Крикуны с мест, выходим за дверь, моё терпение иссякло.
Так, вышли двое. А третий? Поднимаемся и к дверям, не задерживаем товарищей. Не нужно таким образом привлекать моё внимание, уверяю вас, оно вам не понравится.
Тихо!
Итак, активно действовать Старейший начал лишь с середины 15 века, но это только предположение. Достоверных сведений об этом нет. Известно только следующее, что в течение 16 и 17 веков он при помощи инквизиции последовательно уничтожал носителей нашего генома в Европе, и частично в остальном мире. Он оставил только самую сильную часть нашей популяции. Чем ему помешали полукровки, трудно сказать. Возможно, он предвидел охоту инквизиции на ведьм и не хотел, чтобы нас раскрыли раньше времени, обратив внимание на реальные отличия некоторых людей от homo sapiens vulgaris. А это вполне могло произойти, если вспомнить документы тех времён и художественные произведения более позднего времени. Уже тогда появились слухи о нашем народе.
Спрашиваете почему именно вампиры? Так нас назвали люди. Кому именно, тюркским или славянским народам, мы обязаны своим названием, история не даёт точного ответа, но оно есть и прочно закрепилось во всём мире. Поэтому лично я считаю верхом глупости изобретать другое название, как предлагают некоторые из-за человеческих сказок о мертвецах-кровопийцах. В конце концов, люди не так уж далеки от истины, мы действительно homo sapiens vampirum.
Прошу прощения, но поскольку наша раса является искусственно созданной, медицинских аспектов нам не удастся избежать даже в истории. Потому мы поступим в соответствии с рекомендациями господина Гарри Барнза, американского историка и социолога, который ратовал за концепцию новой исторической науки, более привязанной к эволюции цивилизации путём привлечения достижений всех наук о человеке, как-то: географии, биологии, психологии и так далее. Правда, такой многосторонний подход мы используем только по отношению к нашей расе.
Как я уже упоминал, на нашей базе под руководством Старейшего был проведён ряд экспериментов на носителях, оставшихся после проведённой им чистки. И должно признать, после этого наше развитие пошло по нарастающей экспоненте: изменилось внутреннее строение организма, появились новые органы, возникла способность инициировать других особей через свою кровь, закрепились и развились такие признаки, как телепатия, ночное зрение, жизнестойкость, усиленная регенерация и многое другое.
Но были и недостатки, причём существенные. Основная масса вампиров могла вести только ночной образ жизни, питаться только кровью и срок их жизни был не длиннее, чем у людей, если не меньше. Со временем эти недостатки, в большей своей массе, были устранены и на сегодняшний день мы имеем стабильную общность новых существ.
Тем не менее есть проблемы, решение которым до сих пор не найдено. В частности, это проблема фениксов. Думаю, вы все знаете, что так называют исходный человеческий материал, подвергшийся инициации вампирской кровью.
Фениксы, к великому нашему сожалению, из-за перестройки организма, которая длится около года, по-прежнему психологически неустойчивы. Их в любой момент может одолеть жажда крови, или так называемое «кровавое бешенство». В прошлом дело с этим обстояло гораздо хуже. Фениксы набрасывались на всё, что движется. Бывали случаи, когда они, находясь на начальных стадиях адаптации, вырывались на волю и лишь благодаря тому, что база находилась в глухом месте, в горах, и срок жизни таких фениксов был невелик, удалось избежать широкой огласки, хотя слухи об упырях всё же пошли гулять среди людей.
Так что Дракула своей популярностью, скорей всего, обязан нашим злосчастным фениксам. Причём некоторые моменты их развития поданы им довольно точно. Похоже, у Брема Стокера был под рукой правдивый, но скудный источник, потому что недостающие материалы он явно восполнил своей чрезмерно богатой фантазией.
Нет, господа, давайте не будем углубляться в аспекты человеческой цивилизации. Несмотря на общие истоки, наши пути уже разошлись.
Итак, Старейший периодически безжалостно уничтожал часть популяции вампиров, как неудачные результаты проводимых им экспериментов, причём угадать, по какому именно критерию он проводит выбраковку, было невозможно.
И вот, случилось так, что в 1895 году часть вампиров, напуганная происходящими чистками, сбежала из своей резервации. Специально было так подобрано время или им повезло, но Старейший тогда был в отлучке. К тому времени он уже подготовил себе на смену специалистов-генетиков и довольно часто покидал базу.
Беглецы постарались рассредоточиться и создали свои гнёзда как можно дальше друг от друга, но это им не помогло. Старейший всё равно отыскал их и уничтожил. Причём не сразу, а постепенно. Видимо, он так их наказывал. Когда у беглецов возникала надежда, что они остались незамеченными, тут-то он и появлялся.
Случайно или нет, но трагедия нашего народа перекликается со знаковым человеческим событием, — ведь основная зачистка диких вампирских гнёзд пришлась на Первую мировую войну.
Должно заметить, что Старейший убил не всех. Часть «дикого» молодняка, которым к тому времени обзавелись беглецы, он вернул на базу, но держал их отдельно от остальных. Видимо, они были для него всего лишь расходным материалом. Эксперименты, которые он ставил на диких, были чудовищны, и тем не менее я не могу обвинить Старейшего в бесчеловечности, если только в бесчеловечности учёного, зацикленного на идее фикс.
Откуда это известно? Он передал генетикам свои записи по этим экспериментам, и они заявляют, что почерпнули из них очень много ценного для себя.
Сколько «диких» сложили голову на плаху генетики? Их было пятьсот, поровну мужчин и женщин.
Нет, имён не осталось, у Старейшего они значились под номерами. Первый и первая, второй и вторая, третий и третья и так далее. Думаю, вы поняли систему.
Концлагерь, говорите? Ваш пример с человечеством — крайне неудачный пример. Да, леди, это было жестоко. Но если вы так ставите вопрос, то гитлеровская Германия, создавая своего сверхчеловека, убивала куда больше людей, причём убивала бессмысленно, чего, в общем, никогда не делал Старейший… Не нужно ловить меня на слове. Я сказал, что мы не всегда понимаем, какими принципами при отборе он руководствовался, но это не значит, что у него их не было.
Всё, хватит выкриков с места! На чём я остановился?.. Да, фениксы! Для их инициации Старейший начал использовать супружеские пары, что дало очень хорошие результаты. Инициация фениксов в семьях вызвала качественный скачок в их развитии, что привело к современному поколению вампиров. Возникла устойчивая популяция, частью которой вы и являетесь.
Думаю, единственной по-настоящему крупной ошибкой, которую совершил Старейший, это было его решение о глобальной чистке в 1941 году. Углубившись в исследования, он не принял в расчёт, что его подопытные кролики больше не бессловесное стадо, и не будут покорно ждать, когда из-за неведомого генетического дефекта их пустят в расход.
На этот раз в заговоре участвовали не разрозненные группы, а всё наше сообщество. И это было не стихийное выступление. Восстание было тщательно спланировано, а руководили им супруги Михаэль и Эльжбета Павловичи — оба неординарные личности, и выдающиеся учёные-генетики. Именно они открыли метод дуального воздействия на фениксов в супружеской паре. Старейшего тогда очень заинтересовало их открытие и он, немедля, применил его на практике. Экспериментируя, он, естественно, не считался ни с чьими чувствами и разбивал уже сложившиеся пары по своему усмотрению, причём не обязательно в традиционном варианте.
Молодые люди из клана Ягуара! Посмеё тесь несколько позже, в коридоре. Прошу на выход! Остальным предлагаю успокоиться, если не хотите составить компанию своим товарищам.
Восстание было неизбежно, — ведь вампиры нового поколения жили и работали в тесном контакте друг с другом. В условиях базы и не могло быть иначе. Благодаря этому сообщество стало почти монолитным. Причём за долгие годы у нас сложилось своя государственность, и многие были связаны друг с другом крепкими дружескими и деловыми узами, возникшими в процессе тесного общения.
Конечно, такое единение вампиров пришло не сразу, а после периода разброда, когда существовало множество разрозненных групп. Они возникли вследствие бесконтрольного и бурного роста популяции. На самом деле мы имели дело с натуральными бандами, во внутренней иерархии которых действовали волчьи законы. И лишь благодаря нашему бессменному главе Совета старейшин, возникло единое вампирское государство. Он собрал группу единомышленников и начал свой крестовый поход. Кого-то он привлёк мирным путем, кого-то просто уничтожил. Главное, что банды перестали существовать и мы на базе впервые вздохнули свободно. Можно было больше не бояться, что из-за угла выскочат какие-нибудь отморозки и запрут тебя в загон с другими рабами…
Верно понимаете, на базе практиковалось рабство. Ну так вы не забывайте, какие это были времена. В ту пору человечество тоже ещё недалеко ушло от системы «раб-хозяин». Просто из-за изоляции мы несколько отстали от них в этом вопросе. Ради исторической правды замечу, что у нас отношения «раб-хозяин» носили куда более жестокий характер, чем у людей.
Нет, Старейший никогда не вмешивался во внутреннее устройство нашего общества. Почему, у меня нет на это ответа. Видимо, оно его не интересовало.
Нет, молодой человек, подробно об устройстве нашего государства мы поговорим в следующий раз, а теперь давайте вернёмся ко второму бунту в нашей истории. Как я уже сказал, в отличие от первого он был спланированным и хорошо организованным. Восставшие стояли до последнего в своей попытке вырваться на свободу.
Понимаю, сейчас вам забавно слушать, что такое мощное сопротивление не смогло справиться со Старейшим. Вот только на деле это было совсем не смешно, поверьте очевидцу. Это страшно, когда один вампир может уничтожить немалую часть собственного народа.
Нет, он не использовал оружие, если вы имеете в виду технику. Чтобы расправиться с нами… с восставшими Старейшему хватило собственной ментальной мощи.
Всё, хватит! Я просил меня не перебивать. Теперь давайте поговорим о тех полезных уроках, которые мы вынесли из времён второго восстания. Именно тогда впервые была сделана попытка объединить индивидуальные поля в общее ментальное поле, и она оказалась удачной. Телепатическое влияние в группе возросло на порядок. С той поры мы в своё распоряжение получили очень мощное оружие. Правда, даже объединённой мощи нам не хватило, чтобы победить Старейшего.
Получится ли сейчас противостоять ему? Я не знаю, и как-то нет желания проверять. Должен сказать, что гражданская война, разразись она сейчас в наших рядах, будет ужасным побоищем, поэтому наша и ваша основная задача избежать её всеми возможными и невозможными способами. Вам ясно?.. Очень надеюсь, а то я смотрю, у некоторых заблестели глаза, настолько они жаждут героических подвигов.
Говорите, в чём польза от нашего открытия?
К сожалению, мы не одни на планете. Человечество во много раз превосходит нас по численности и быстро догоняет в техническом плане. Если однажды наши интересы столкнутся, нам понадобится любое оружие, чтобы противостоять их объединённой мощи.
Что будет, если Старейший вновь возьмётся за старое и захочет провести новую чистку? Не знаю… Знаю только одно, сидеть, сложа руки, мы точно не будем. Война, значит, война, хотя я ненавижу её всей душой.
Да, я пацифист и не скрываю это! Любая война — с собственным народом или с соседями по планете, не несёт с собой ничего, кроме горя. Это моё твёрдое убеждение! Прежде чем воображать себе подвиги на поле брани, сначала представьте себе, как вы теряете тех, кто вам близок. Уверен, что после этого ваш энтузиазм несколько поубавится. Ну да, трудности закаляют, но тем, кто попал под замах леди с косой, они безразличны.
Ну, что за избитые шуточки! Господа, побольше уважения к неординарной и красивой женщине! Тот факт, что она заняла немаловажный государственный пост, говорит об её выдающихся способностях. Во всяком случае, это свидетельствует о здоровом честолюбии, присущем любому настоящему политику.
Господа, я бы не стал её сравнивать с госпожой Клинтон или Маргарет Тэтчер, слишком уж разные у них исходные предпосылки на политическом поприще.
Нет, и этот пример неудачен. Всё же Беназир Бхутто пришлось тяжелее всех женщин-политиков. Удивительно, что её вообще выдвинули на государственный пост, даже при поддержке семьи. Очень красивая женщина, жаль, что её так быстро убили.
Индира Ганди, дочь знаменитого отца? О! Махатма Ганди — это нечто! Он — великая и удивительная душа человеческого мира! Мохандас Карамчанд Ганди не только индийским народом почитается как святой человек. Кстати, Махатма — его титул и переводится как великая душа. У Ганди интересная миротворческая философия, но этой выдающейся личности, его жизнеописанию и его учению, мы выделим несколько академических часов.
Смотрю, вы не теряли время даром и дома добросовестно готовились в соответствии с полученными методичками. Молодцы.
Всё! Успокойтесь! Давайте вернемся к нашей истории.
Старейший подавил сопротивление очень быстро, в течение нескольких дней, и на удивление почти бескровно. Он не тронул основную массу бунтовщиков, а просто отключил их болезненным ментальным ударом. И всё же часть наших… вампиров погибла, в основном, из-за отката в ноосфере, и что очень досадно, погибла такая выдающаяся женщина нашего народа как Эльжбета Павлович.
Несмотря на то, что восстание было подавлено, волнения не прекращались. К счастью, Старейший не захотел воевать с собственным народом и объявил через главу Совета старейшин, что самоустраняется от вмешательства в нашу жизнь, и мы вольны делать всё, что нам заблагорассудится. Так что, если верить ему, то вопрос о чистках снят с повестки дня.
Нет, господа, на самом деле он не оставляет нас помощью и по сей день. Нашей фантастической техникой и не только этим, мы во многом обязаны нашему прародителю. Но массовые чистки в рядах вампиров он действительно прекратил, во всяком случае, нам пока о таких случаях неизвестно.
Не знаю, господа, что мне ответить на ваш вопрос. Слишком неоднозначная фигура — создатель нашей расы. Его невозможно любить или ненавидеть, самое лучшее — это воспринимать его как явление природы. Какое? Но уж точно не как тёплый летний дождичек. А вот нечто из разряда стихийных бедствий будет вполне уместно.
Замуж не напасть, как бы замужем не пропасть
В кабинете декана медицинского факультета, раздался мелодичный звонок, и нежный голосок Пруденс, секретарши ректора, пропел по селектору:
— Господин Бернштейн! Пожалуйста, зайдите к господину ректору. Он велел передать, что настоятельно просит вас об этом.
— Всенепременно, милочка! Передайте милорду, что я скоро буду, только сначала загляну в госпиталь к Саре Рудич, — живо откликнулся профессор.
Но стоило Пруденс отключиться, и улыбка на его лице уступила место озабоченности.
Бернштейн откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по подлокотникам, в такт навязчивому мотивчику, подхваченному у студентов: «Ты беги, моя лошадка, цок-цок-цок! Надо очень постараться, чтобы меньше спотыкаться… Глупый мальчишка! Ведь сколько отговаривали его от пожизненного контракта. Всё бесполезно. Как с ума сошёл, никого из старших и слушать не захотел, только и света в окошке, что эта вертихвостка. А теперь столько шуму поднялось, да ещё на всю Академию. Ой, позорище!.. Чёрт! Отца жалко, он жутко переживает, ведь они же кровные родичи… Эх, Давид! Что значит молодо-зелено. Погубит она тебя, ой, погубит! — профессор скорбно покачал головой. — Ладно, пойду расхлебывать последствия твоих глупостей», — с этой мыслью он тяжело, совсем не по-вампирски, поднялся на ноги. Да и в госпиталь он не слишком спешил, всячески оттягивая неприятный момент.
Оказавшись в палате, Бернштейн со скрытым ужасом посмотрел на то, что осталось от некогда юной и весёлой девушки.
После женитьбы Давида он избегал встреч с новой родственницей, но он знал Сару Рудич. Несколько лет назад талантливая девушка отличилась тем, что сдала экстерном выпускные экзамены за весь курс и пошла работать в Академический госпиталь, хотя Палевский предлагал ей престижное место в своём генетическом институте СС ОК. Но тут всё дело заключалось в великой любви.
Давид Саади, красавец и баловень дам, начав преподавать математику на младших курсах, сразу же заприметил весёлую и взбалмошную студентку-первокурсницу медицинского факультета. Дело кончилось тем, что он без ума влюбился в изящную темноволосую девочку, и ни на шаг не отпускал её от себя, покорно снося все её капризы. Ну а Сару подкупила его рыцарская верность и после двух лет пылких ухаживаний она наконец сдалась и дала согласие на брак. Правда, девушка долго колебалась: она не хотела заключать пожизненный контракт, но Давид буквально на коленях умолил её подписать документы.
И теперь Бернштейн, опустившись на табурет, мрачно взирал на плачевный результат этой великой любви.
— Детка, ты меня слышишь? — негромко позвал он девушку и она, не сразу, но открыла глаза.
Выражение ужаса, появившееся на её лице, ощутимо царапнуло совесть профессора. Затем Сара сфокусировала взгляд и, поняв, кто перед ней, заметно успокоилась.
— Да, здравствуйте, милорд, — раздался чуть слышный шепот.
— Эх, девочка! Как же ты довела себя до такого состояния? — вырвалось у Бернштейна.
Сара натужно захрипела, и он не сразу понял, что она смеётся.
— Я довела?.. Это всё вы, чёртовы экстремисты!.. Как были террористами и садистами так ими и остались…. Для вас имеет ценность только собственное гипертрофированное «я»… жизнь остальных для вас ничего не значит, тем более женщины. Жена для вас имущество… скот, с которым можно обращаться как вам заблагорассудится… Ненавижу вас всех!
Выговор пришёлся Бернштейну не по вкусу: многие вампирские семьи действительно сохраняли прежний, человеческий уклад жизни. Тем не менее он счёл нужным возразить:
— Детка, не нужно обобщать! В нашей среде нет национальных особенностей человечества. Все это начисто стирается при инициации и последующем воспитании. К тому же ты плохо знаешь историю Ближнего Востока. На деле женщины там далеко не бесправны…
— Милорд, я устала! — перебила его Сара и снова смежила веки.
Бернштейн обескуражено посмотрел на неё — бледное до синевы лицо вызывало у него неприятную ассоциацию с посмертной маской — и бесшумно вышел из палаты.
Насильно мил не будешь, или один из способов ловли на живца
В ожидании Адама Бернштейна ректор занимался тем, что собственноручно сортировал папки на громадном стеллаже. К этому его вынудил грандиозный беспорядок, воцарившийся в его кабинете с приходом новой секретарши. Поначалу лорд Смит страшно злился, но со временем притерпелся к новым порядкам или скорей к беспорядку.
Пруденс, та самая безрукая секретарша, тихонько приоткрыла дверь и заглянула внутрь кабинета, который, благодаря её стараниям, утратил свой благообразный академический вид. Это была подвижная кареглазая девушка, с задорным выражением на хорошеньком личике. Театральные завсегдатаи такой типаж зовут субретками.
Найдя ректора, скрытого горой папок, девушка сконфуженно хихикнула и, прижав ладонь ко рту, бросила на него обожающий взгляд. Что уж такого привлекательного она нашла в этом желчном сухаре было известно только ей и богу.
Впрочем, с женской точки зрения внешность у ректора была очень даже ничего, хотя в чертах его худощавого горбоносого лица не было ничего модельного — конечно если не брать в расчёт его глаза. «Тебе достались глаза фейри», — подсмеиваясь, говорила Лили Радзевская. Когда они оставались наедине, она пытливо всматривалась в их переливчатую аметистовую глубину, затенённую густыми ресницами, но так ни разу не получила желанного ответа на свой безмолвный вопрос.
Если лорд Смит улыбался — что случалось крайне редко, то на вид ему было лет тридцать, если злился — что случалось довольно часто, то лет пятьдесят. Ну а если не брать пограничные состояния, то это был высокий стройный брюнет возрастом под сорок. Правда, в густой шевелюре ректора, чёрной до фиолетового отлива, пока ещё не было ни единого седого волоса.
В общем, как мужчина, лорд Смит был более чем приемлем. Вот только флиртовать с ним было примерно то же самое, что с канцелярским формуляром. Впрочем, это не мешало ему заводить любовниц, которым он тут же давал отставку, стоило только ему заподозрить, что они питают в его отношении далеко идущие планы.
— Что случилось, Пруденс? — окликнул ректор девушку. — Опять не можете найти нужные документы?
— Что?.. Ой, нет! Всё в порядке, милорд! Я хотела сказать, что в приёмной ждёт профессор Бернштейн. Вы вызывали его по поводу Давида Саади.
— Я помню, Пруденс. Незачем пересказывать мои же распоряжения, — сказал ректор и недовольно добавил: — Тем более незачем каждый раз врываться в мой кабинет, когда есть селектор.
Видя, что девушка по-прежнему не уходит, он приподнял бровь.
— Не гневайтесь, милорд, считайте, что меня уже нет! — воскликнула Пруденс и, заразительно хихикнув, исчезла за дверью.
«Вот глупышка!» Смит только покачал головой, посмотрев ей вслед. Он удивлялся самому себе, не понимая, за каким чёртом до сих пор держит девчонку на должности секретарши и с ностальгией вспомнил о Катрин. К его великому сожалению, предыдущая секретарша, очень приятная и исполнительная женщина, вышла замуж и уехала.
Стоило Пруденс закрыть дверь, как она тут же снова распахнулась и в кабинет стремительной походкой ворвался Бернштейн. Что-то невнятно буркнув, видимо это было приветствие, он плюхнулся на стул.
Маленький профессор, которого, несмотря на взрывной темперамент, все любили за общительный нрав и готовность помочь ближнему, на этот раз был хмур и сердит.
Ректор внимательно глянул на друга и, водрузив на стеллаж очередную порцию папок, вернулся к своему месту за столом.
— Ну что? Опять будешь упорствовать в Совете и настаивать на том, чтобы оставить всё как есть? Я имею в виду пожизненный брачный контракт, — сухо сказал он.
В голосе ректора прозвучало скрытое торжество, которое не укрылось от его визави.
— Ну, давай, Дэн, добей меня! Ведь знаешь, что я только что от Сары Рудич, — проворчал Бернштейн и подавленно добавил: — Да-а! Зрелище не из приятных, а ведь какая была хорошенькая девочка. И надо заметить большая умница. В своё время я сам принимал у неё экзамены.
Маленький профессор нахохлился, сидя на стуле, и оттого стал похож на большого встрёпанного воробья.
— Вот чёрт! — его тёмные глаза засверкали. Немного помолчав, он завопил: — Нет, скажи, Дэн, куда весь этот ум девается, когда дело доходит до личных взаимоотношений?! Но разве не глупо крутить романы со всеми подряд, притом совершенно не скрываясь? И всё это на виду у всей Академии, в том числе у мужа? Или ум у женщин имеет избирательный характер? Если чересчур умна в профессии, то полная дура в семье. Так что ли? Любой бы из мужей, даже самый тихий, прибил бы её за столь вызывающее поведение! И ведь что примечательно, чем больше в последнее время Давид её колотит, тем разгульнее она себя ведёт. Совсем что ли девчонка с ума сходит? Чует моё сердце, что добром это не кончится, — профессор с яростью стукнул по столу и, выпустив пар, откинулся на спинку стула. — Ладно, чёрт с ними. Устал я уже. Если тебе моего голоса не хватало, то я согласен подписать дополнения к Брачному кодексу. Всё, добили вы меня полностью и окончательно!
Видя его искреннее расстройство, Смит не стал праздновать победу, отплясывая джигу на костях побеждённого противника. Тем не менее он не удержался и подпустил дружескую шпильку:
— Это у тебя, Адам, куда только весь ум девается, когда дело доходит до твоих любимых сородичей Тигров. Неужели, как медику, тебе не ясно, что Сара Рудич — девочка с характером и крайне свободолюбивая? Она не терпит ни малейшего принуждения и своей бравадой стремится доказать, что она личность. А твой Саади просто дурак. Он не добьётся желаемого, даже забив жену до смерти. Так что давай, поговори с парнем, пока он совсем не съехал с катушек. Пусть подпишет Саре развод. Как Старший лорд клана Тигра ты имеешь полное право надавить на него.
— Мог бы и не говорить! Что я сам не догадался бы, увидев девочку в таком состоянии? Думаешь, она мне не дорога? Что ни говори, а она очень талантливый генетик! — с горячностью воскликнул маленький профессор и сердито добавил: — Во всяком случае, была. Ладно, я заставлю своего паршивца подписать бумаги на развод, иначе девочку не примут в её клане. Я больше не нужен? Тогда сразу же пойду к Давиду…
Но не успел Бернштейн встать, как в проёме двери возникла улыбающаяся Пруденс. Девушка была в своём репертуаре и даже не подумала постучаться, но у неё было сильное оправдание для своей бесцеремонности. Во всяком случае, в глазах профессора. Она держала огромный серебряный поднос, плотно заставленный снедью.
— Милорды, я уверена, что вы ещё не обедали после лекций. Прошу вас, поешьте. У меня тут роскошный грибной суп, а в придачу к нему слоёные пирожки с мясом. На второе я приготовила нежнейшие эскалопы из свинины с молодым картофелем и свежим укропом, — весело прощебетала девушка, проигнорировав сердитый взгляд непосредственного начальства.
— Пруденс, выйди немедленно!
— Молчи, Дэн! Или я съем тебя самого! — воскликнул профессор и его глаза плотоядно блеснули. — Девочка, давай сюда всё! Надеюсь, у тебя найдется свежий чёрный хлеб и сливочное масло?
— Ну, конечно, милорд, — девушка поставила поднос на сервировочный столик. — Сейчас я намажу маслом вот этот ломтик очень свежего хлеба. Ручаюсь, вам понравится и то и другое, — пропела она и, лукаво поглядывая на ректора, подняла крышку супницы. — О, кажется, получилось неплохо!
По комнате поплыли такие умопомрачительные запахи, что Смит, который безуспешно боролся с приступом жесточайшего голода, сменил гнев на милость и согласно кивнул. Обрадованная Пруденс тут же накрыла стол на две персоны и, пожелав милордам приятного аппетита, ретировалась из кабинета.
Когда они остались одни, ректор неодобрительно посмотрел на приятеля, который с энтузиазмом поглощал деликатесы, принесённые его секретаршей. Что другое, а готовить она умела.
— Адам, обжора ты этакая! Прекрати так сладострастно стонать, а то народ что-нибудь не то подумает, — наконец не выдержал он.
— К чёрту народ! — заявил профессор. — А ты, если не поспешишь присоединиться ко мне, то скоро останешься с носом.
Поняв, что он не шутит, ректор выхватил у него тарелку с пирожками.
Когда начисто подметённые тарелки засияли первозданной чистотой, Бернштейн, попивая вишнёвый сок, лениво произнёс:
— Везёт тебе, дружище, такую секретаршу себе отхватил. Ведь и готовит просто замечательно, и внешне недурна, а уж какая внимательная и заботливая! Эх, мне бы такое сокровище, — профессор хитро прищурился. — Постой-ка, Дэн! Ведь она же у тебя временная. У девочки нет соответствующей твоему рангу подготовки. Может, возьмешь себе другую, а мне отдашь Пруденс?
Ректор иронично хмыкнул.
— И не мечтай! Девчонка только стала входить в курс дела. Мне не нужен новый человек и весь этот бардак с самого начала. Адам, прекрати свои подначки.
— Брось! Какие подначки! Я ничего такого не имел в виду, — Бернштейн с ехидной хитрецой взглянул на друга. — Просто, ты всё время ворчишь на девочку, вот я и подумал, что она тебе в тягость. Но раз такое дело, то я не буду настаивать.
Пруденс, которая без всякого зазрения совести подслушивала под дверью, сжала кулачки и, подняв вверх сияющее личико, радостным шепотом воскликнула:
— Yes!!! My love, наконец-то ты попался!
Придя домой после дежурства на основной работе, усталая, но счастливая Пруденс долго не могла заснуть. Все её мысли занимал любимый человек и новый поворот в их отношениях. Во всяком случае, ей так казалось.
***
В это же время поздно ночью в госпитале Академии растрепанная Сара Рудич тоже не спала. Изувеченная настолько, что ей отказала вампирская регенерация, она долго смотрела в потолок палаты, а затем потихоньку сползла с кровати. С трудом дотащившись до поста медсестры, она воспользовалась её отсутствием. Пошарив в укромном местечке — там, где обычно сестрички прятали ключи от медицинского шкафчика — она достала скальпель, и полоснула им по запястьям. Сползая спиной по холодной кафельной стене, она неотрывно глядела на алые ручейки, уносящие жизнь из её несчастного тела.
Неожиданно раздался резкий звонок срочного вызова врачей и в полутьме коридора мелькнул гибкий мужской силуэт.
— Ах ты, сучка!.. Думаешь, что нашла способ от меня сбежать? — прошипел мужчина, склонившись над умирающей. — Ничего не выйдет! Я тебя и на том свете достану! — подхватив невесомое тело на руки, он понёсся навстречу бегущим врачам.
— Отпусти, Давид!.. Умоляю! Дай мне умереть, — чуть слышно прошептала Сара.
— Даже не мечтай! — прозвучал безжалостный ответ.
***
Через две недели после этого инцидента в светлом вестибюле госпиталя Академии навстречу изящной брюнетке с броской внешностью нерешительно поднялся молодой мужчина. Тёмное одеяние и трагическая красота делали его похожим на падшего ангела. Выразительное умное лицо словно магнитом притягивало взгляды окружающих, но они тут же отводили взгляд и это лишний раз подтверждало, что все в курсе его семейных дел. Заметив мужчину, вставшего на её пути, брюнетка прибавила шагу и с непреклонным выражением на лице обогнула живое препятствие.
Саади развернулся и смерил с головы до ног точёную фигурку жены. Затянутая в облегающее пурпурное платье вызывающего фасона Сара Рудич была сама сексуальность и растерянно-виноватое выражение на его лице начало таять. Скрипнув зубами, он бросился следом за строптивицей, которая предпочитала умереть, чем признать в нём господина, имеющего право безраздельной власти над её душой и телом.
— Сара, погоди! Ты же не знаешь, где мы теперь живём. Нам выделили новый коттедж на Сиреневой улице.
Саади догнал свою миниатюрную жену и попытался подстроиться под её мелкие шажки на высоченных каблуках-шпильках, но ему это плохо удавалось.
— Ясно, — покосившись на мужа, Сара едко усмехнулась. — Прежние соседи нажаловались ректору, что от нас много шума, и я их понимаю. Сама была бы рада куда-нибудь сбежать от скандалов и драк. Думаю, нас переселили на окраину, поближе к студентам… Не смей дотрагиваться до меня!.. Саади, я не собираюсь возвращаться к тебе!.. Убери руки, мерзавец, или я закричу!
Оттолкнув мужа, попытавшегося взять её за руку, Сара устремилась навстречу худенькой молодой женщине в облачении врача, которая только что шагнула в вестибюль госпиталя из бокового коридора. При виде скандально известной супружеской пары она смешалась и сделала несколько нерешительных шагов с таким видом, будто готова провалиться сквозь землю, лишь бы с ними не встречаться. Но бежать было уже поздно, и она с растерянным видом застыла на месте.
— О, Алисочка! Моя дорогая, как же я рада тебя видеть!
Просияв голливудской улыбкой, которая имела ту же степень искренности, что и у всемирно известных звёзд, Сара Рудич обняла ту, что числилась у неё в самых близких подругах. Видимо, женщина-врач так не считала и ответила на её бурную радость и горячие объятия натянутой улыбкой. Она неловко переступила с ноги на ногу и, высвободившись, попятилась назад.
— Сара, я не понимаю, что тебе нужно, — тихо пробормотала женщина-врач и поморщилась. — Извини! После дежурства я совсем никакая… как ты себя чувствуешь? — она бросила виноватый взгляд на Саади и её щёки запылали нервным румянцем. — Что на этот раз тебе нужно? — переспросила она и в её окрепшем голосе прозвучали холодные нотки.
— Моя дорогая, ведь ты же не откажешь несчастной подруге в пристанище, — сказала Рудич утвердительным тоном. Она мстительно глянула на молчащего мужа и безапелляционно добавила: — Идём, Алиса! Поможешь собрать мне вещи. Сама понимаешь, я не хочу оставаться наедине с этим уродом. Вечером у меня назначено свидание с симпатичным молодым человеком, и я не могу позволить себе отсвечивать очередным синяком под глазом, — не дожидаясь ответа женщины-врача, она потянула её за собой.
— Сара! — воскликнул обескураженный Саади.
— Заткнись! Я не с тобой разговариваю. И вообще, какого чёрта ты тащишься за мной? Тебе мало того, что было? Снова моей смерти хочешь?!
— Меньше патетики, дорогая! Видишь ли, теперь мы с Алисой соседи, — произнёс помрачневший Саади. Вклинившись, между мнимыми подругами, он небрежным движением отстранил женщину-врача, и с решительным видом подхватил жену под руку. — Тихо-тихо! Не нужно дёргаться! Дорогая, не понимаю, чем ты недовольна, — проговорил он с закипающей яростью. — Всё равно нам по пути, а твои каблуки внушают мне опасение. Они слишком неустойчивы. Ну-ка, расскажи, моя бесценная сука, что за идиот решился на свидание с тобой?
— Это не твоё дело!
— Не скажи! Я всё ещё твой муж.
— Убирайся, или я позову на помощь!.. Я закричу!
— Мы уже не в госпитале, визжи сколько угодно. Сама знаешь, что никто не придёт тебе на помощь. Люди знают, какая ты редкостная…
— Какая же ты бесчувственная скотина! — экспрессивно воскликнула Сара и размахнулась, чтобы влепить мужу пощёчину, но тот перехватил её запястье. — Пусти, мерзавец, ты сломаешь мне руку!.. Давид, после того, что случилось, другой бы уже умер от стыда! Будь у тебя хоть капля совести, тебя бы здесь не было. Ты хоть представляешь, что я испытала в состоянии клинической смерти?
Сара всхлипнула, и по лицу Саади прошла болезненная судорога.
— Родная, пожалуйста, не плачь! — пошёл он на попятный и попытался привлечь к себе жену. Но она уперлась ему ладонями в грудь.
— Убери свои лапы!
Саади заглянул в её лицо с широко распахнутыми глазами и медленно отступил. Руки, протянутые к ней, сами собой упали и безвольно повисли вдоль тела. Гнев, дающий ему уверенность в своей правоте, внезапно иссяк. Саади было не по себе. Несмотря на всё своё вызывающее поведение и демонстрацию независимости, Сара его боялась. Боялась до ужаса. Страх лишил её движения привычной координации, пальцы мелко вздрагивали. Страх неизбывным призраком светился в её глазах. Такого ещё не было. Во всяком случае, раньше Саади этого не замечал, их борьба шла на равных — он действовал с позиции силы, Сара платила ему сначала искусной игрой на нервах, а затем неверностью, что доводило его практически до безумия.
Жалость острым ножом полоснула его по сердцу. Страх жены не принёс ему радости. Несмотря ни на что, Саади никогда не переставал её любить. Умирая от желания прижать её к себе, он потеряно побормотал:
— Хорошо-хорошо, любимая!.. Успокойся, видишь, я уже отошёл и не трогаю тебя. Сарочка, пожалуйста, не плачь! Ну, что ты хочешь? — на его лицо легла грусть. — Понимаю, моя несравненная пери, конечно же, ты мечтаешь, чтобы я умер и этим избавил тебя от своего присутствия. Смерть и для меня была бы избавлением, но я не могу.
— Трус! — истерически выкрикнула Сара, не обращая внимания на любопытные взгляды. Она уже привыкла, что для окружающих их ссоры служили своеобразным театральным действом, разгоняющим скуку, и дающим повод для множества сплетен. Но настроение мужа изменилось, и она насторожённо притихла.
Прозвучавшее оскорбление заставило Саади вспомнить о гордости, и на его лицо легла мрачная тень.
— Говори, что хочешь, — резко сказал он и горько улыбнулся. — Всё равно больше презирать, чем я презираю себя, ты не сможешь. Но Бог мне свидетель, я уже не раз стоял на краю. Умереть легко, но стоит только подумать, что я больше никогда не увижу тебя, и моё сердце готово разорваться от горя. Не знаю, чем я провинился перед Всемилостивейшим, если заслужил такую кару, как одержимость тобой, — в тихом голосе Саади прозвучала такая мука и неизбывная тоска, что все, кто слышал их разговор, почувствовали себя более чем неуютно.
Он отвернулся от жены и быстрым шагом бросился прочь. Сара сразу же перестала плакать и проводила его бегство насмешливым взглядом. Достав косметику, она поправила макияж и пошла по дорожке, вызывающе покачивая бёдрами. Она намеренно задела плечом встречного студента, облачённого в комбинезон, говорящий об его принадлежности к клану Дракона.
— О, простите! — женщина с зазывной улыбкой заглянула ему в лицо. — Кажется, я была настолько неловка, что задела вас, но я готова загладить свою неловкость. Всеми доступными мне способами.
Коротко стриженный светловолосый юноша, по виду совсем ещё мальчик, был немногословен.
— Бл… не интересуюсь, — коротко ответил он и отправился дальше, не реагируя на ругань оскорблённой Сары.
Оставшаяся ни у дел Алиса очнулась от созерцания происходящего и, тяжко вздохнув, вернулась в госпиталь. Подойдя к дежурному администратору, она спросила:
— Карин, как там у нас с наличным составом на вечернее дежурство? У кого-нибудь из хирургов есть желание поменяться? Я с удовольствием выйду в вечернюю смену.
— О да, мэм! Вам теперь не позавидуешь, — сочувственно посмотрев на неё, сказала администратор. — На вашем месте я тоже дежурила бы только в ночную смену, раз наша шалава выписалась. Говорят, она уже назначила кое-кому свидание. Представляете?! Боже мой, так жаль Давида! Если бы меня любил такой красавец, я бы не то что не смотрела на других мужчин, я бы ноги ему целовала… А вот, нашла! Профессор Ливанов просил его отпустить сегодня вечером, а знаете почему? — администратор подалась к Алисе и заговорщицки понизила голос: — Говорят, что он попал под чары этой распутницы, когда прописывал ей…
— Прости, Карин, потом расскажешь. Я спешу.
«Тварь! Грязная распутная тварь! Жаль, что ты не сдохла!» — ожесточённо твердила Алиса, выпутываясь из своего одеяния в предбаннике душевой.