ГЛАВА 7. Погуляли, пора и честь знать. Не ходите, дети, в Африку гулять!
От Академии до секретной точки на карте выпускников доставили уже знакомыми им серебристыми самолетами-амфибиями и высадили на льдине, неподалёку от берега. Здесь им пришлось ждать клановых «скатов», которые должны были доставить их непосредственно по домам. Поначалу бывшие одногруппники держались вместе, сила привычки — великая сила, и лишь потом они перемешались и обособились по интересам. Кроме парочек, которые обнимались и тихо переговаривались, было довольно много группок, которые обсуждали будущую работу. Обсуждали горячо, чуть ли не до драки, доказывая друг другу, в чём преимущество той или иной специальности. В таких группах было шумно и весело.
Члены кружка любителей математики активно звали Мари к себе, но она отрицательно покачала головой и осталась в основательно поредевшей группе сокурсников. Вопреки обыкновению девушка была необычно серьёзна. Вдобавок, когда кто-нибудь обращался к ней, она отвечала коротко и с явной неохотой. В конце концов, окружающие заметили её откровенное нежелание участвовать в общем разговоре и оставили в покое.
Мари сама не понимала, что с ней творится. Вроде бы никаких поводов для уныния не было, но на душе у неё скребли кошки. Стоило ей подумать о Тьене и её одолевала тревога. «Не глупи, Палевская, — уговаривала она сама себя. — Полгода это всего лишь шесть месяцев, а не вечность». Боясь накликать беду, она старалась не думать о плохом, но её не покидало предчувствие долгой разлуки. Такое острое, что ей хотелось плакать. Главное, что ей не с кем было поделиться переживаниями. О том, что произошло на балу, не знала даже Соня. Она и Иван настолько увлеклись своей ссорой, что в пылу взаимных обвинений не обращали внимания на странно притихшую Мари. Правда, несмотря на бурные сердечные переживания, она всё же уловила, что в их перепалке частенько упоминается Ник. Мари припомнила собственную встречу с этим типом и недовольно скривилась.
***
Знакомство с новым поклонником подруги вышло спонтанным, и не доставило ей ни малейшего удовольствия. На выпускном балу, когда закончился очередной танец, к Тьену подошли приятели-однокурсники и с заговорщицким видом куда-то его потащили, при этом чуть ли не силой вырвав его из объятий Мари.
Раздосадованная девушка пожелала бесцеремонным друзьям Тьена много чего хорошего, а затем решила, что раз она осталась одна, то не мешает подкрепиться, тем более что желудок уже давно напоминал о себе голодными позывами. Орлиным взором она выхватила ближайший пункт с кормёжкой и протолкалась к столам, ломящемся от экзотических закусок.
Когда Мари торопливо доедала далеко не первый бутерброд с деликатесами, по-быстрому запивая его шампанским, к ней подошла Соня с высоким темноволосым парнем.
— Познакомься, зай, это Ник, хотя нет особой нужды представлять вас друг другу, — прощебетала Соня, кокетливо улыбнувшись поклоннику.
— Очень не… приятно, — буркнула Мари со всевозможной неприветливостью в лице и голосе.
Когда подруга, улучив момент, состроила ей страшные глаза, она поняла, что та не хочет, чтобы она отшила её поклонника. «Понятно, у Беккер очередной заскок. Бедный Ванька!» — вздохнула Мари и перевела взгляд на парня. «Интересно, с чего вдруг Соня решила, что мы знакомы? Видимо, она неправильно его поняла», — подумала она и снова посмотрела на подругу. Возбуждённо-сияющее личико Сони сказало ей, что она не на шутку увлечена новым поклонником.
«Да, плохи дела!» — констатировала Мари и покосилась на Ника. Смуглый темноволосый парень был необычайно красив. Вдобавок странная вычурная одежда и мрачный вид придавали ему ореол таинственности. «Выглядит будто восточный принц, отправленный в изгнание из-за происков хитроумного визиря, — усмехнулась девушка и озабоченно нахмурилась. — Если Беккер окончательно втрескается в этого надменного индюка, а всё идёт именно к этому, то Ладожскому в скором времени светит отставка. Откуда только он взялся на нашу голову?» — расстроилась она, глядя на то, как подруга суетится вокруг Ника, стремясь ему угодить.
Мари переживала не только за приятеля, отчего-то ей активно не нравился новый поклонник Сони. Чтобы избавиться от желания схватить подругу за руку и утащить её прочь, она вернулась к прерванному занятию. Столы поманили её богатством десертов, и она потянулась к ближайшему блюду со сладостями.
— Ник, тебе какую икру положить, чёрную или красную? — раздался позади неё воркующий голос Сони.
— Я не ем икру, — последовал равнодушный ответ.
— Тогда что ты будешь?
— Ничего. Впрочем, можешь налить мне вина. Да, этого.
От возмущения Мари чуть не подавилась. «Беккер, ну ты и поганка! Ладожскому, значит, фиг, а этому индюку икорку на блюдечке преподносим и вино наливаем? — обиделась она за приятеля. — С такими закидонами, будь я на месте Ивана, давно бы послала тебя куда подальше. И вообще, нашла на кого променять! Ладожский ничем не хуже этого Ника, а ещё он умница, каких поискать, и сердце у него доброе. А этот тип ещё неизвестно чем дышит, но сразу видно, что беспримесный гад».
Не выдержав, Мари обернулась и… натолкнулась на сумрачный взгляд Ника. «Что, не нравлюсь? Ты тоже мне не нравишься! Так что можешь даже не стараться, не запугаешь. И вообще, чего вылупился? Будто понимаешь, о чём я думаю».
Ник фыркнул и, отведя взгляд, поднёс к губам бокал с вином.
«Интересно, что я сделала этому придурку? — озадачилась девушка, не забывая при этом один за другим поедать крохотные фруктовые рулетики, которых она набрала себе целую тарелку. — Неужели он пал жертвой моих безобидных розыгрышей? — размышляла она. — Надо ж, какой злопамятный!.. Может, он находился среди тех парней на балконе, которых я облила кое-чем из котелка на втором курсе, когда мы всем скопом жили в общежитии? А если и был, то это его проблемы, нефиг было поливать нас водой при каждом удобном случае. Вот идиоты! Думали, что я их снизу не достану. Надо ж так свято верить в законы гравитации! Просто нужно посильнее плескануть жидкость вверх, и она преодолеет любое притяжение».
Памятуя слова подруги, Мари на всякий случай присмотрелась к новому знакомому. «Нет, не видела. Такую физиономию вряд ли забудешь. Значит, он либо новый препод, либо кто-то из гостей, прибывших на праздник. Все другие уже примелькались бы за семестр, — пришла она к выводу и засунула в рот очередной рулетик. «Осталось только выяснить, с чего вдруг он окрысился на меня? Точней, смотрит так, будто ему вместо редкой бабочки попалась обыкновенная капустница», — с некоторой обидой подумала девушка.
Видя, что Мари и Ник меряются неприязненными взглядами, Соня поспешила разрядить обстановку.
— Зай, ты чего? — воскликнула она с деланой улыбкой. — Таращишься на Ника так, будто никогда его не видела. Он же учился вместе с нами. Ник спецназовец, и довольно часто подменял нашего инструктора по рукопашному бою. Правда, милый?
— Ну, конечно, ma chère! — последовал снисходительный ответ.
«Это что, розыгрыш такой?» — озадачилась Мари и выразительно посмотрела на подругу. «Беккер, ты чего несёшь?» — беззвучно спросила она. Соня непонимающе хлопнула глазами. «А что такого я сказала?» — читалось на её выразительном личике. «Ничего! Проехали!» — фыркнула Мари. Она повернулась к Нику, собираясь потребовать объяснений у него, и опешила от неожиданности. Улыбка настолько преобразила его лицо, что на какую-то долю секунды она позавидовала Соне, которой эта улыбка предназначалась.
— Не берите в голову, Софи! — мягко сказал Ник и, поднеся к губам, поцеловал руку просиявшей девушки. — Я тоже не помню вашу подругу. Видимо, мадемуазель — злостная прогульщица. Ничем иным нельзя объяснить сей факт.
— Я не прогульщица! — возмутилась Мари.
— Мадемуазель, я не намерен спорить с вами. Не знаю по какой причине, но вас не было ни на одном моём занятии. Так что сам собой напрашивается очевидный вывод, — Ник улыбнулся Соне. — Вот вы, Софи, моя любимая ученица.
Не удержавшись, Мари иронично хмыкнула, уж ей было доподлинно известно, как сильно её подруга ненавидит любые физические упражнения.
— Конечно, у вас получается далеко не всё, но ваша пунктуальность и прилежание, Софи, выше всяких похвал, — добавил Ник, глядя на Мари с не менее ироничным видом. — А вот, мадемуазель Палевская не утруждает себя подобными вещами. Видимо, считает, что ей всё позволено.
— С чего вы это взяли? — буркнула Мари, начиная злиться.
Ей не составило особого труда догадаться, к чему ведёт Ник, и он не обманул её ожиданий.
— Кто же не знает, кто ваш отец, мадемуазель Палевская? — подчеркнул он голосом её фамилию.
— И что с того?
Мари хотела сказать, что никогда не пользовалась протекцией отца, но Ник перенёс своё внимание на Соню, причём с таким видом, что было ясно, что он больше не хочет с ней разговаривать. «Ну и фиг с тобой! Думай, что хочешь!» — решила она.
— Ma chère, давайте поднимемся на третий этаж. Поужинаем в ресторане, а то у меня пропадает всякий аппетит, когда я вижу, как невоспитанные девицы брызжут слюной на еду и хватают её руками, — сказал Ник и уничижительно глянул на Мари.
«Ой-ой, какие мы все из себя нежные! — фыркнула девушка про себя. — Интересно, откуда только взялся этот старомодный дурак? Конечно, Тьен тоже галантен в обращении с женщинами, этого у него не отнимешь. Видимо, сказывается французская кровь. Но обращаться на «вы» к знакомой и к тому же ровеснице?.. По меньшей мере, это глупо».
Словно услышав её мысли, Ник бросил на неё очередной сумрачный взгляд и, взяв Соню под руку, властно потянул её за собой.
— Идёмте, Софи! Нам пора.
— Сонь, можно тебя на минутку…
Мари намеревалась сказать подруге, что сегодня ночью она возможно будет не одна, но Ник так на неё посмотрел, что она невольно отдёрнула руку.
— Нет, нельзя! — сказал он и бесстрастным тоном добавил: — Не нужно трогать мою спутницу своими грязными руками. И ещё одно, хотя в приличном обществе не принято указывать дамам на недостатки, но вы принуждаете меня к этому. Мадемуазель Палевская, разве вас не учили, что неприлично разговаривать с набитым ртом? И впредь не берите еду руками, для этого существуют столовые приборы, а то вы ничем не лучше дикарки.
Ник протянул Мари салфетку.
— Вот, возьмите!.. Берите, она вам пригодится, — когда растерянная девушка взяла салфетку, он добавил: — А то рискуете испачкать своего парня.
«Это что было? Он намекал, что я пачкаю всё, к чему прикасаюсь?» — закипела Мари и, опомнившись, швырнула салфетку на пол. Но тут на плечи ей легли ладони Тьена, и её гнев пошёл на убыль.
— Mon amour, какой негодяй посмел обидеть тебя? — раздался его ласковый голос у неё над ухом.
— Ой, щекотно!.. Да так, слегка поцапалась кое с кем… Тихо, милый! Не заводись! Не будешь же ты выяснять отношения с девчонками? — солгала Мари.
— Конечно, нет! — успокоился Тьен. — Но я могу им сказать, что они плохо себя ведут.
— Ну конечно! Они тут же умрут со стыда, — хихикнула девушка, чувствуя, что сердце вновь переполняется счастьем.
Она хотела обнять Тьена, но, вспомнив выговор Ника, поспешно спрятала руки за спину.
— О, прости! Я должна отлучиться на минутку. Ну а ты тем временем что-нибудь поешь, хорошо?
— Я подожду. Давай, поедим вместе.
Мари состроила виноватую гримаску.
— Прости, но я уже поела, не дожидаясь тебя, — призналась она и забеспокоилась: — Mon coeur, ты не сердишься?
Глаза юноши вспыхнули тёплым огнём.
— Что за глупости, любимая? Разве я могу на тебя сердиться? Возвращайся поскорей. Хорошо? У нас и так много времени потеряно из-за дурацкой выходки ребят.
— Что-то случилось? — сразу же насторожилась Мари, уловив досаду в голосе Тьена.
— Не бери в голову, mon amour, — уклончиво ответил он. — Обычный розыгрыш.
Тьен не стал рассказывать, что парни под благовидным предлогом затащили его в уединённое место в Академии, а по дороге кто-то внезапно втолкнул его в одну из пустых аудиторий и запер. Правда, ему улыбнулась госпожа Удача. Довольно быстро какая-то парочка, ищущая уединения, набрела на его узилище. Шутка показалась ему злой, и позже он собирался разобраться с её инициаторами.
— Пожалуйста, не потеряйся по дороге, малыш. Хорошо? Я жду, — Тьен обеспокоенно посмотрел на девушку.
— Клянусь, ты не успеешь заскучать и переметнуться к другой! — пообещала она.
Через пару шагов Мари обернулась и, поймав его напряжённый взгляд — будто он и в самом деле не верил, что она вернётся — устремилась назад. Тьен просиял от её быстрого поцелуя.
— Ну, вот! Совсем другое дело, — нежно шепнула она и поцеловала его ещё раз. — Теперь жди, я быстро!
Мари сдержала слово. С постоянным: «извините, извините!» она по кратчайшему пути летела через толпу, невзирая на возмущённые взгляды и ворчание — сначала до туалета, а затем обратно.
Когда она вернулась, они больше не расставались. Во время танцев их пытались несколько раз разбить, но они, не размыкая объятий, ускользали прочь. Погружённые в свои чувства, Мари и Тьен медленно плыли по залу, не замечая, что на них обращают внимание. Окружённые ореолом любви, они были такой красивой парой, что во взглядах окружающих сквозила невольная зависть. Временами девушка ловила на себе тяжёлый взгляд Ника, но никак не реагировала: она была абсолютно счастлива и, кроме Тьена, никто для неё не имел значения.
***
Отгоняя воспоминания, бередящие душу, Мари поискала взглядом друзей, но ни Ивана, ни Сони снова не было поблизости. «И так всегда! Когда они нужны, их именно в этот момент куда-то уносят черти», — уныло подумала она и поморщилась, снова ощутив ментальное давление. Судя по ощущениям, оно было стихийным, но сильным. Порой настолько сильным, что её мучили галлюцинации: то ей слышался чей-то зов, то вдруг она чувствовала запах смолы и свежесть моря, то на границе зрения ей чудилось смутное движение. В таких случаях наставники учили их ставить ментальный барьер, что она и сделала, но это не помогло, давление не исчезало. Вдобавок Мари казалось, что стихийность это всего лишь маскировка. Единственно, что её смущало, она не ощущала ауры того, кто пытался взять её разум под контроль. По аналогии со звуковой речью дело обстояло так, будто кто-то дышал в трубку, не говоря ни слова. Вещь, совершенно невозможная в телепатии. Лазутчик выдавал себя с головой, как только устанавливал связь с объектом, конечно, если они были знакомы.
Когда ментальное давление стало совсем уж невыносимым, Мари плюнула на самолюбие и направилась за помощью к наставнику. Но не успела она сделать несколько шагов, как надоедливое жужжание в голове, доводящее её до психоза, бесследно пропало. Пожав плечами, она повернула назад, списав своё состояние на природное явление. Временами ноосфера планеты чудила так сильно, что доводила молодых вампиров, ещё плохо справляющихся с её ментальными полями, до нервного срыва.
Успокоившая Мари повеселела и выбросила происшествие из головы. К наставнику она не пошла, ведь он в обязательном порядке отправил бы её на консультацию к психологам, а она их братию не переносила на дух. К тому же прилетели самолеты кланов.
При виде пяти «скатов», зависших над ними, Мари облегчённо вздохнула. «Ура! Скоро дом! А там уж Мика разберётся со странными глюками. Если они носят искусственный характер, он таких плюх навешает шутникам, что им мало не покажется!» — по-детски обрадовалась девушка, ощутившая прочный тыл за спиной. Она задрала голову, глядя на подсвеченный синим светом треугольный силуэт, в центре которого горела голографическая эмблема её клана. Это был суровый лобастый волчара в круге полной луны, затянутой кровавой дымкой. И хотя он выглядел довольно невзрачно на фоне своих соседей, для неё он был милее всех. «Привет, парень! Чего ты там застрял? Давай, вниз!» Мари помахала волку и европейский символ клана вампиров, будто приняв её приглашение, начал стремительно расти в размерах.
Когда «скаты» зависли метрах в шести над поверхностью, раздался телепатический приказ на посадку.
При всём своём желании поскорей попасть домой Мари, тем не менее, забралась в самолёт самой последней. Поначалу она вместе со всеми бросилась на посадку, а затем замедлила шаг и, когда остальные убежали вперёд, она остановилась. Со стороны это выглядело так, будто она забыла, где находится и зачем.
И действительно, Мари полностью выпала из действительности. На этот раз нападение застало её врасплох и она, сама того не заметив, откликнулась на зов ночи.
Омываемая волнами беспричинного счастья девушка впала в романтическое настроение. «Ах, как великолепна полярная ночь!» — подумала она с восторгом глядя в угольно-чёрное небо, испещрённое мириадами звёздами.
В душе Мари нарастало радостное возбуждение. После подземного города с его искусственным климатом и однообразным пейзажем, приевшимся за год учёбы, окружающий мир завораживал её своей дикостью и неизведанностью. Взглядом она прошлась по грандиозной дороге Млечного пути, ведущей к багряному диску солнца, исчерченному заснеженными хребтами, и с молитвенным благоговением сложила руки на груди. Божий замысел вызывал у неё благоговение, смешанное с поклонением.[1]Стояла такая тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием льда, что девушке пригрезилась волшебно-красивая мелодия, доносящаяся из невообразимой дали и ей подумалось, что она слышит музыку небесных сфер. «Видимо, это подарок неофиту, крещёному в звёздной купели», — мелькнула у неё растроганно-весёлая мысль.
«Не только Старейший хочет вырваться из объятий матери Земли. Я тоже хочу полететь к далёким мирам. Господь Всемогущий, сделай так, чтобы братья по разуму оказались такими же чудесными человечками, как на картинах Фицджеральд, и я заранее их полюблю! — по-прежнему глядя на звёзды, Мари всем телом подалась вверх и раскинула руки. — Готовность номер один! Обратный отчёт! Десять, девять, восемь, семь… один! — досчитала она и ликующе выкрикнула: — Поехали!»
«Нет, Лоти, ты только моя! Я никуда тебя не отпущу!» — забеспокоился незримый наблюдатель и, повинуясь зову ночи, стая полярных волков пошла по следу самки овцебыка с годовалым телёнком, отбившихся от стада.
Идущая поблизости охота вызвала у Мари живейший интерес. Она сразу же забыла о братьях по разуму и отправила поисковый ментальный импульс. Он принёс ей клубок звериных эмоций: где-то там, в ночи, ликовал свирепый хищник, а ещё живая самка стояла насмерть, до последнего защищая своего ребёнка. Но разыгрывающаяся трагедия не вызвала в ней отклика. Их раса, раса разумных хищников, проголодавшись, тоже не ведала жалости к дичи. Зов ночи усилился и девушка, повинуясь охотничьему инстинкту, шагнула туда, где пировала волчья стая. Крылья её носа возбуждённо раздувались, ловя морозный воздух с привкусом арбузной свежести и крови…
И тут внутренний голос Мари забил тревогу. «Что такое?! Какая такая охота?» — и она впала в панику, обнаружив, что её сознание находится в плену чужой воли. «Н-е-е-т!!!» — выкрикнула девушка и с безумным видом забормотала что-то бессвязное. Натренированная пятью годами войн с психологами, она с такой силой рванулась из ментальных пут, что захватчик не сумел её удержать.
Придя в себя, Мари обнаружила, что уже довольно далеко ушла в ледяную пустыню и со всех ног помчалась обратно. На месте посадки уже никого не было и она, включив боевой режим, впрыгнула в самолёт, когда створки люка уже наполовину закрылись.
«Фу!» — девушка смахнула пот со лба и неприязненно глянула на искрящийся снежный вихрь, взметнувшийся следом за ней. «Пошёл вон, кто бы ты ни был!» — мысленно выкрикнула она и вихрь алмазной изморозью распластался у её ног. «Не бросай меня, Лоти! — взмолился чей-то бесплотный голос с удивительно богатыми обертонами, и неожиданно зловеще добавил: — Берегись, моя ветреная красавица, однажды ты пожалеешь о своём упрямстве!» Изморозь зашевелилась и Мари, не спуская глаз с возникшего изображения снежного барса, с судорожным вздохом попятилась от него. Зверь был точно такой, какой приснился ей во сне после выпускного бала. На её счастье, створки люка сомкнулись и изморозь под действием тепла расплылась безобидным мокрым пятном. Снежный барс исчез и она, стараясь не бежать, направилась к двери, которая отделяла входной тамбур от салона самолёта. Эти несколько шагов дались ей нелегко, она шла будто под дулом пистолета.
Оказавшись в безопасности, Мари облегчённо выдохнула и на всякий случай положила ладонь на лоб. Он был влажным и холодным, без признака горячки. В общем-то, их раса практически не болела инфекционными болезнями, связанными с переохлаждением, и это был скорее жест надежды. «Ладно, были глюки и сплыли, так что нечего трястись! И мистика здесь ни при чём. Наверняка это шуточки какого-нибудь идиота», — сказала она себе в утешение, хотя ей не слишком в это верилось.
В салоне стоял страшный шум. Выпускники и наставники, возбуждённые появлением Старейшего, оживленно болтали друг с другом, обсуждая его речь. На Мари никто даже не обратил внимания. «Чёрт знает что творится! Ещё немного, и я осталась бы на подножном корму в ледяной пустыне, а никому и дела нет», — с раздражением подумала она, и огляделась по сторонам, ища Соню и Ивана. Они сидели по разные стороны от прохода и делали вид, что не замечают друг до друга. «Понятно. Ссора приняла затяжной характер. Если Беккер и Ладожский думают, что я вновь заявлюсь к ним с пальмовой ветвью в клюве, то они глубоко ошибаются»
Миновав друзей, Мари направилась к свободным местам в хвосте самолёта. Одолеваемая усталостью, она упала в кресло и, пристегнувшись, закрыла глаза. Странные события вымотали её физически и душевно. Всё, о чем она сейчас мечтала это только о покое.
Первой пришла Соня.
— Вечно тебя где-то носит! — проворчала она, сев рядом с ней. — Зай, ты где пропадала? Чего молчишь?
— На горшке, — буркнула Мари.
— Не придумывай! Туалет закрыт до взлёта.
— Тогда пряталась под креслом. Как тебе такая версия?
— Что, совсем не хорошо? — встревоженная Соня взяла её за руку. — Может, принести воды?
— Не нужно. Думаю, скоро само пройдёт, — пробормотала Мари, стараясь не поддаваться угрызениям совести. — Голова болит. Похоже, ноосфера разбушевалась, — выдала она стандартную отговорку.
— Да? — удивилась Соня, принявшая её слова за чистую монету.
Она прислушалась к себе.
— Я ничего не чувствую. Впрочем, её восприятие носит индивидуальный характер.
Мари пожала плечами и вновь закрыла глаза, показывая, что не хочет разговаривать.
Вскоре Иван тоже не выдержал и пересел к ним поближе, но сел не рядом, а в кресло, отделённое от девушек проходом. «Привет!» — сказал он и обе покосились на него, одна — с усталым равнодушием, другая — с высокомерным удивлением, но обе ничего ему не ответили и вдобавок синхронно отвернулись. «Подумаешь! Очень надо было с вами разговаривать!» — рассердился он и ушёл к друзьям.
Постепенно в салоне самолета воцарилась тишина, нарушаемая лишь приглушённым рёвом моторов. День, до предела насыщенный событиями, наконец-то утомил даже самых говорливых. Правда, стюардессы, катящие тележки с провизией, вызвали в салоне всплеск оживления, но и он быстро сошёл на нет.
Светало. И, как всегда бывает на рассвете, всех потянуло в сон.