За ночь из веселого и беспечного задиры Ник превратился во взрослого мужчину. Его лицо осунулось, скулы стали жестче, а у рта залегли две морщины, которые обещали когда-нибудь превратиться в тяжелые жесткие складки. Он не рвал на себе волосы и вообще старался делать вид, что спокоен, однако часто замирал, словно пропадая в своих мыслях, а потом резко вздрагивал и приходил в себя.
Ник не сразу подчинился приказу Совета Содружества: все утро они с Луиджи спорили. В конце концов, получив второе указание от Совета с жестким требованием следовать в Дэон и сопровождать луэ, то есть меня, он все-таки уступил.
— Пока сам не увижу, что Острова нет — не поверю. Плевать на все ваши доклады, — припечатал он.
После этого Луиджи занялся мною. С момента «воссоединения» своих субличностей череп изменился: его части никак не желали жить мирно, каждая имела индивидуальные черты и ни за что не желала их терять.
— Пора уже начинать учиться, — заявил мне Луиджи. — Ты должна управлять кристаллом, а не плыть по течению!
— Да я только «за»! — возмутилась я. — Но как же мне это делать? Может, есть какие-то старые легенды, где упоминается, как нужно работать с луэ?
— К сожалению, я ничего подобного не помню и могу опираться только на свой опыт артефактора. И вот что я хочу сказать тебе, девчонка: воля и кровь — единственное, что необходимо для управления кристаллом подобной силы, — заявил Луиджи, и оба его глаза сверкнули зеленым. И в следующее мгновение, поменяв цвет кристаллов на красный, заорал:
— Ах ты, старый фанатик! Тебе бы только опыты проводить! А если девочка не выдержит?
— Слабак!
— Демон! Безжалостный кровопийца! Да тебя к стенке приставить надо и расстрелять без решения суда!
— Луиджи! — рявкнул Ник. — Соберитесь оба! Надо помочь Тане.
— Так что там насчет крови? — мрачно поинтересовалась я. — Надеюсь, из меня не придется нацедить пару стаканов, чтобы вымачивать в нем этот ваш кристалл?
— Конечно, нет, — «успокоил» меня Луиджи. — Достаточно просто погрузить камень в рану! Если сделать надрез… Мучитель детей и кошек! Надрез?! Ты хоть представляешь, как это больно?.. Но это самое быстрое и простое решение! И вообще, сейчас не до жалости! Если бы на месте девчонки был Никколо, я бы ни минуты не раздумывая поместил кристалл ему под кожу. — Тут Луиджи заметил, что Ника передернуло. — А что такого? Надо терпеть, жизнь — боль!.. Ах ты, душегубец, едри твою рыбу! Коляха, Таня, не слушайте его, мы найдем менее болезненное решение!
— А воля что? — устав слушать перебранку, я задала вопрос, который меня тревожил гораздо сильнее.
Тут уж оба Луиджи не нашлись, что ответить.
— Важно, чтобы кристалл находился как можно ближе к телу владельца, — подвел итог рассуждениям черепа Ник. — Если он часть Призрачного дракона, надо искать путь к Тэнлу.
— Он сам ее найдет, — проворчал Луиджи, — главное, чтобы девчонка была готова и не струсила.
Я подвязала луэ повыше на шее, чтобы он удобно лежал в ямке между ключицами.
— Надеюсь, этого достаточно?
— Может, все-таки отдать камень Нику? — упрямо пробубнил Павел, который категорически не желал делать из меня «опытную делянку» для Луиджи.
Но никто его не слушал. Кожа под камнем нестерпимо зудела, и я, конечно же, очень быстро расчесала ее до крови к радости одной из частей черепа.
Джонка шла все медленнее и медленнее, и Ник готовился покинуть судно, чтобы продолжить путь пешком, иначе до Дэона пришлось бы добираться слишком долго. От окончательного принятия такого решения его останавливало только то, что внизу мы могли наткнуться на отряд хофу или их сторонников. Поэтому пока мы медленно, но верно дрейфовали в нужную сторону на джонке.
Ближе к вечеру я вышла на палубу, чтобы еще раз посмотреть вниз на Шанлу, так похожего на мою родную Землю. Если отвлечься и забыть о том, что я не дома, то разницы почти не заметишь: те же равнины, холмы, озера, поросшие камышом реки. Луэ теперь был не просто теплым, а скорее горячим. Кожа под ним воспалилась и покрылась коркой, которую я постоянно сдирала. Вот и сейчас он прижался к свежей ранке и резко нагрелся. Голова закружилась.
— Таня, что с тобой? Тебе плохо? — я не заметила, как Павел поднялся следом за мной. Он озабоченно посмотрел на меня. — Ты тут стоишь уже минут пять и даже не шелохнешься.
— Да? Как-то не обратила внимания, — удивилась я.
Павел выглядел неважно: короткие светлые волосы отросли и торчали в разные стороны, неровно сбритая борода отдельными островками покрывала щеки и подбородок, обветренное покрасневшее лицо помрачнело, между бровями залегла глубокая морщина, которая, похоже, уже никогда не исчезнет. Только взгляд, упрямый и сосредоточенный, оставался прежним.
— Думаешь, наши все же в Дэоне? — спросила я.
— Если и так, то их нельзя там оставлять, — подумав, ответил Павел. — Я бы их переправил куда-нибудь на север, ближе к границе с Лигой. Или вообще вывез из Империи.
— Мы только время потеряем, пока будем искать их следы, — вздохнула я. — Эх, почему же луэ никак мне не подчинится? Как заставить его смотреть туда, куда мне нужно?
— Затея с камнем мне не нравится. Но в том, что наших держат где-то на границе с Архейской торговой лигой, я не сомневаюсь. Поселений там много, начнем искать — потратим годы, чтобы все обойти.
Чем больше я думала о пропавших коллегах, тем сильнее нагревался кристалл, и в какой-то момент я почувствовала, что прямо за моей спиной находится некто необъятный, кого невозможно постичь, и с большим интересом смотрит на мир моими глазами. И странное ощущение предопределённости, которое периодически накатывало последние дни, затопило меня полностью. Никакой радости или гордости от этого чувства я не испытывала, скорее какую-то горечь и тоску, словно понимала, что просто так мы от проблем не отделаемся. Нам еще придется столкнуться со многими неприятностями и многое потерять.
А еще я теперь знала, что луэ может показать мне всякого, кто мне знаком, в любом мире, где я была хотя бы раз.
— И какова будет плата? — спросила я вслух того, кто смотрел через меня.
— Что? — не понял Павел.
Я покачала головой, а Павел удивленно пробормотал:
— У тебя… у тебя один глаз стал янтарный… Ты ничего не чувствуешь?
— Чувствую, — вздохнула я. — Сейчас, подожди минутку…
Вечером в городе похолодало и поднялся промозглый ветер. Под ногами змеилась мощенная камнем улица. Город, в котором я оказалась, был больше Арзуна и даже Тира. Высокие дома в два или три этажа выглядели солидно, на одной из небольших торговых площадей я разглядела неработающий фонтан. Рядом с ним прямо на пыльном парапете валялась почти полная корзина спелых красных яблок. Неужели их никто не забрал? Я наклонилась, чтобы поднять одно, и неведомая сила потянула меня вперед.
Улица поднималась вверх. На перекрестке стояла статуя Тэнлу, которому кто-то отбил драконий нос и крылья и выковырял глаза. Ветер усилился, вокруг кружились опавшие жёлтые листья, сосновые иголки, паутина. Я прошла дальше, остановилась, чтобы перевести дыхание, и огляделась. Нет, это явно не Западный хребет. Широкая река, на крутом берегу которой раскинулся незнакомый город, матово блестела в вечернем свете. На другом берегу горели костры. Это что, военные шатры?
Город выглядел пустынным, людей вокруг было мало, редкие прохожие куда-то спешили, стараясь идти в тени, и ускоряли шаг, стоило мне обратить на них внимание. Как будто они могли меня почувствовать или увидеть. Может, вечером здесь всегда так? Нет, мысленно покачала головой я, вряд ли. Фонтаны, ухоженные улицы, чистенькие дома… А половина трактиров, мимо которых я проходила, была закрыта. По освещенным улицам никто не гулял, казалось, даже птицы покинули это оцепеневшее место. Я пошла дальше, мимо домов, лавок, трактиров, каких-то хибар… Вокруг стояла неприятная и раздражающая тишина. Что же в ней не так? Ах да, вечером в Империи всегда звонили храмовые колокола, но сегодня их почему-то не было слышно.
Вдруг впереди мелькнула светлая, коротко стриженная голова, знакомая невысокая хрупкая фигурка завернула за угол двухэтажного дома из светлого камня. Я повернула следом и оказалась в тени высокой сосны. Каменная мостовая осталась позади, и, обогнув дерево, я быстро, почти бесшумно зашагала по узкой улице.
Мария — я сразу ее узнала — успела уйти далеко вперед. Она очень изменилась: волосы выгорели и были коротко и неровно острижены, как будто кто-то подрубил их ножом, исхудалое лицо потемнело, под глазами залегли темные круги, но тем не менее ее невозможно было с кем-то спутать. Одетая в мужскую одежду, она шла, низко опустив голову, чтобы не привлекать внимания. Когда она оглянулась, я поймала настороженный взгляд знакомых желтых глаз.
«Что же это за место? — подумала я. — Может, я смогу взлететь?»
Вопрос этот я задала тому, кто сейчас смотрел туда же, куда и я. А вдруг?.. Но нет, летать я не могла. Впрочем, я была уверена, что нахожусь в Империи: об этом говорили загнутые края крыш и фигурки дракона.
Между тем Мария подошла к старому, но еще крепкому двухэтажному дому в самом конце улицы и, постучавшись в ворота, негромко сказала:
— Открывайте, есть новости.
Вслед за ней я просочилась на просторный двор и с изумлением огляделась: да ведь это небольшая крепость прямо внутри города!
Первый этаж дома представлял собой монолитную каменную стену. Узкие окна на втором этаже напоминали бойницы., и я была уверена, что там замерли наготове стрелки. Двор был абсолютно лыс — ни деревца не росло на его утоптанной твердокаменной поверхности, высокий каменный забор надежно скрывал жителей от любопытных глаз. Ворота были обиты железом, и двое крепких мужчин тут же подперли их бревнами.
Во дворе собралась толпа простых горожан и человек тридцать вооруженных тэнгунов. Среди них были как простые лунче, так и те, кто, судя по узорам, выбитым на оранжевых поясных пряжках, занимал более высокую должность. На нескольких тэнгунах я разглядела пропитавшиеся кровью повязки.
— Ну, что там в городе? — спросил Марию уже немолодой военный с изрубленным лицом. Широкий шрам протянулся от левого виска до самого подбородка: кто-то очень давно рассек лицо незнакомца, а потом, видимо, прижег рану. Ожог стянул кожу и уголок рта, так что создавалось впечатление, будто лу-вэй (я разглядела его пояс) все время усмехался.
— Город сдан без сопротивления: администрация обо всем договорилась. Те, кто был против, сейчас висят-болтаются на входе у главных ворот, — коротко и сухо ответила Мария. — Все входы в храмы заколочены. Колокола сняли и куда-то увезли. Чилуны… часть их перебили, но кое-то успел сбежать. Многие бегут из города, остальные ждут прихода Архейской лиги. Слухи ходят всякие…
— Какие? — напряженно просил лу-вэй.
— Говорят, Тэн убит, — мрачно сказала Мария. — Нет больше Императора… Преемником якобы объявлен его племянник, и скоро все принесут ему присягу.
Мужчина кивнул.
— Нам тоже пришло известие, — сказал он. — На западе собирают вооруженные силы под предводительством нового Тэна, сына прежнего Императора.
— На западе? — прищурилась Мария. — Разве эта часть Империи не разрушена? Арзун сожгли, Дэон — сам знаешь…
— Разрушена, но говорят, что всех предателей в Дэоне вырезали по приказу нашего истинного Императора. Всего за одну ночь! И теперь в Дэоне собирают силы и верных людей. Туда нам и надо.
— Сначала закончим мое дело! — нахмурилась Мария. — Ты обещал помочь вытащить моих друзей из этого страшного подвала! Охранник по пьяни выболтал, что Игнат жив.
— Ты встречалась с охраной этого места? Это же опасно! Они все под властью хофу.
— Он от страха перед ними и от тоски напивается каждый вечер. Я просто подошла и послушала его болтовню.
Слушая их разговор, я не заметила, как стемнело. Где-то очень далеко зазвонил колокол, возможно, последний в этом городе. Звон поплыл над городом, и лица людей начали светлеть. Заплакала и запричитала какая-то женщина. Однако колокол быстро и резко замолк, а потом чей-то голос, наверняка усиленный каким-то артефактом, приказал открыть ворота. Все напряженно замерли.
— Нас предали! Мы все умрем! — истерически закричала какая-то женщина в простом шерстяном платье и черном переднике.
Паники допускать было нельзя, и лу-вэй велел ей замолчать, но она не унималась. Наконец откуда-то из толпы вынырнула тонкая женская рука, блеснули знакомые глаза, и кто-то рывком утянул кричащую в тень. Раздались две звонкие оплеухи, вскрик, а затем — тихий скулёж. Мария сердито крикнула:
— Ну, что испугались?! Дадите хофу сожрать наших стариков и детей?!
— Не дадим! — подхватил лу-вэй. — Чего рты поразевали? Демоново отродье только и ждет, чтобы вы тут наложили в штаны! Один раз выкинули их из Империи, значит, и во второй раз сможем!
Потом он повернулся к Марии и сказал уже тише:
— Мари, ты совсем ополоумела?
— Паника нас погубит, — сквозь зубы проговорила Мария. — Помощи ждать неоткуда. Зря ты тогда не послушал меня и не увел детей и женщин из города. А теперь уже поздно!
— Не нагнетай! Я уверен, мы выстоим и сможем уйти. Сама знаешь, есть возможность вывести людей через подземный ход!
— Выстояли бы, не будь среди нас столько предателей, — с горечью сказала Мария.
— Этого никто не ждал, — согласился лу-вэй.
— А зря, — зло прошептала Мария, — всегда надо быть готовыми к удару в спину.
— Кто бы говорил, — пробурчал тэнгун.
— Я уже заплатила за глупость и доверчивость… а мои друзья все еще расплачиваются.
— Мы вытащим их, Мари, — примиряюще произнес лу-вэй, — и выжжем эту заразу. И уйдем к нашим, на запад!
…— А дома, дома там были какие? — спрашивал меня Луиджи.
— Плохо помню. Вроде обычные: крыши, драконы…
— Да при чем тут это! — нетерпеливо воскликнул он. — Этажей сколько? Особенности у них какие-то были? Балконы, может, необычные? Горы вокруг были?
— Точно! — я хлопнула себя ладонью по лбу. — На той улице, где каменная мостовая, дома были трехэтажные. Первые этажи у домов облицованы каким-то серым камнем. И да, были широкие деревянные террасы, очень красивые. Я таких не видела ни в Тире, ни в Арзуне.
— Сельвик! — воскликнул Ник.
— Точно он, — согласился Павел, — я однажды был там. Значит, Мария жива? Слава Богу!
— Вот уж не думал, что хофу и Лига взяли Сельвик, — нахмурился Ник. — Как быстро все начало разваливаться! Наверняка они давно готовились, иначе бы им не удалось так ловко все провернуть! И где, спрашивается, вся хваленая защита Империи? Где тэнлунги? Тоже мне защитники храмов и Тэнлу, всё проспали!
— Главное, что наша луэ наконец-то сонастроилась, — заявил Луиджи и тут же перебил сам себя: — Тебе бы только о работе! Порадуйся, что Почтовые живы!
— Сельвик стоит почти на границе с Лигой. Там архейских прихвостней больше, чем где-либо еще. Трудно будет, конечно, — задумчиво продолжал Ник. — Джонку придется спрятать на подступах.
— Значит, все храмы заколотили? — протянул Павел. — Насколько я помню, в Сельвике их было шестнадцать. Из-за близости города к неспокойным местам они должны были звонить по очереди и как можно чаще, чтобы покрыть всю территорию.
Пока Ник и Павел раздумывали, как нам лучше добраться до Сельвика, Луиджи, хищно мигая кристаллами, громко щелкал челюстью, что означало внутреннюю борьбу между его субличностями. Наконец красный глаз потух и победившая часть старого черепа, воинственно воззрившись на меня зеленым оком, произнесла:
— У меня есть три минуты! Ну! Рассказывай, как ты смогла укротить луэ? И что с твоим глазом?
Я с интересом и словно в первый раз разглядывала диковинный артефакт, в который Островные смогли заключить человеческую память.
— С глазом? Не знаю… А насчет кристалла… Луиджи, как можно укротить ветер? Или гром? Никак. Снимай свои показания, если надо. Я не против.
— Я уже попробовал, — кисло сообщил он мне, — и прибор тебя совсем перестал видеть. Сигнал пропал. Ерунда какая-то, если честно.
— Ерунда не ерунда, — сказал Ник, который выходил на палубу и, спустившись обратно в кают-компанию, услышал наш разговор, — а есть и хорошие новости: скорость джонки восстановилась!
— Отлично! — обрадовалась я. — Тогда полетели в Сельвик.